الفصل 300: منطقة الماشية في إقليم موج القمح
بعد مغادرة الحقول التجريبية، واصل لويس طريقه مباشرة إلى الموقع التالي دون توقف.
امتزج في الهواء عبير العشب الحلو النضر، ورائحة الماشية، وعبق العلف الحامض الخافت، يأتيهم من بعيد صرير طواحين الهواء الخافت وهي تدور.
"سيدي لويس، كدنا نصل. هذه هي منطقة الماشية." قال غرين بصوت خفيض.
رفع لويس بصره، فامتدت أمام عينيه مزرعة واسعة ومنظمة عبر التلال المتموجة.
اصطفت مراعي الماشية والأغنام الخمسة الرئيسية كرقعة شطرنج، وقد بُنيت سياجاتها من الخشب، فبدت بنية داكنة من بعيد، قوية كأسوار المدينة.
وفيما وراءها، تعكس البرك مياهها الصافية صفحة السماء، فتقفز أسراب السمك ثم تختفي عائدة إلى السطح.
وتحت ضوء الشمس، تمضغ مئات الماشية والأغنام أعشاب المراعي بتؤدة داخل الحظائر. ومن حين لآخر، يطلق أحد مروضي الوحوش صافرة قصيرة، فيتجمع القطيع على الفور، كما لو أن يداً خفية تجذبهم.
تقاطع الحرفيون والرعاة والمتدربون في الممرات، ورغم ذلك لم تعم الفوضى المكان.
يؤدي الجميع واجباتهم، ويسير كل شيء بنظام، كما لو أن آلة عملاقة تعمل في صمت.
"أفضل مما تخيلت." فكر لويس في نفسه.
لقد عرف كل سياسة صاغها، وكل تمويل وافق عليه، وكل أمر وقّعه.
وتلقى أيضاً تقارير واستخبارات لا حصر لها من نظام الاستخبارات اليومي، مما جعله ملماً بالمنطقة بالكامل تقريباً.
ولكن حين تحولت هذه الأرقام الباردة إلى مشهد حقيقي أمام عينيه للمرة الأولى، ظل قلبه يدفأ قليلاً.
"سيدي لويس!" انطلقت صيحة جشاء قليلاً، وأسرع رجل في منتصف العمر.
كان هذا أندريه، كبير مروضي الوحوش في منطقة الماشية بإقليم موج القمح.
بدا أندريه طويل القامة وقوياً، ببشرة خشنة إلى حد ما، وتلطخ الغبار زيه الحرفي بسبب جريه.
توقف على بعد خطوات قليلة وانحنى بارتباك ولكن باحترام.
أومأ لويس برأسه قليلاً: "لا داعي للرسميات يا أندريه. لقد أبليت بلاءً حسناً جداً."
وبتلك الجملة القصيرة، استرخت كتفا أندريه المتوترة على الفور. خفض رأسه قليلاً، يخفي أنفاسه المتسارعة. لم يتخيل يوماً أنه سيصل إلى هذه النقطة.
لم يكن أندريه في الماضي سوى مشرف عمال في مزرعة عائلة كالفن. ورغم امتلاكه قوة فارس متدرب وفهمه بعض طرق تربية الوحوش السحرية، إلا أنه ظل في النهاية شخصية مغمورة.
وبسبب طلب لويس، نقلت عائلة كالفن العديد من المتخصصين في الثروة الحيوانية من المستوى المتوسط لدعم المد الأحمر. اعتقد في البداية أن هذا نفي؛ فالجميع يعلم أن الإقليم الشمالي أرض مقفرة، ومقبرة في البرية المتجمدة.
لكن الواقع جاء مختلفاً تماماً.
فلدى وصوله إلى إقليم موج القمح، لم يحصل على سكن مستقر فحسب، بل نال أيضاً تقديراً وأهمية غير متوقعين.
ففي اجتماعهما الأول، بدا لويس وكأنه رأى موهبته في ترويض الوحوش، فرقّاه بشكل استثنائي إلى منصب كبير مروضي الوحوش ومنحه سلطة إدارة آلاف الأشخاص.
حتى أنه استطاع إحضار زوجته وطفليه إلى الإقليم الشمالي، حيث عاشوا في منزل واسع وفخم وتناولوا طعاماً لم يجرؤ يوماً على الحلم به.
كل هذا ينبع من الشخص الواقف أمامه، هذا اللورد الشاب لويس.
"شـ-شكراً لثقتك، سيدي لويس." اعتصر أندريه ابتسامة، لكنه ظل واقفاً منتصباً كالمسمار، وراحتيه تتصببان عرقاً خفيفاً.
ثم قاد لويس ببطء على طول المسار المرصوف بالحجارة، وانكشفت منطقة الماشية في إقليم موج القمح تدريجياً أمام ناظريهما.
عن قرب، بدا المقياس هنا أوسع مما تخيل، ولكنه منظم بشكل مدهش.
قسّمت السياجات الخشبية المراعي بدقة إلى أحجام مختلفة، كخطوط دفاع متينة.
كان الحرفيون جاثمين بجوار أحد الأسوار، يتفقدون بعناية ما إذا كانت الأوتاد الخشبية مفككة، ويطرقون أحياناً المسامير النحاسية بإحكام.
وعلى مسافة غير بعيدة، كان العديد من الأطفال يحملون سلالاً صغيرة، حفاة الأقدام، يضيفون العلف إلى الأحواض.
من حين لآخر، يتردد خوار بقرة ناعم، وترعى الأغنام بتؤدة في ضوء الشمس. ومن أقفاص الدجاج وبرك الإوز، يأتي رفرفة الأجنحة والنداءات الصاخبة.
"هذه هي منطقة حظائر الماشية العادية." جاء صوت أندريه ثابتاً وهو يقدم الشرح، فقد تدرب عليه أكثر من مرة الليلة الماضية.
انحنى قليلاً ورفع يده مشيراً نحو حظيرة أغنام واسعة في الأمام.
"توسع حجم قطيع الأغنام من تسعمئة في العام الماضي إلى ثلاثة آلاف ومئة. إنها بشكل أساسي مرينوس الحقول الثلجية والماعز الجبلي قصير القرون."
قطعان من الأغنام ناصعة البياض، كأمواج متدفقة في ضوء الشمس، ترفع رؤوسها أحياناً لتنظر إلى الزوار.
"من أصل سبعمئة وخمسين من الماشية كثيفة الشعر التي تم شراؤها أواخر الشتاء الماضي، لا تزال ستمئة وتسعة وثمانون على قيد الحياة." عند هذه النقطة، لم يستطع أندريه إلا أن ينفخ صدره.
"لقد طبقنا نظاماً لاختيار أبقار التربية، وجمعنا الأبقار الممتازة من القرية للتكاثر، وكان معدل النجاح الأولي موافقاً للتوقعات."
"لقد أبليت بلاءً حسناً." أومأ لويس.
ثم أشار أندريه إلى رف خشبي على أحد الجوانب، تتدلى عليه بطاقات نحاسية مرتبة بدقة، نُقشت على أسطحها أرقام بالحبر، تلمع في ضوء الشمس.
"هذه هي الأنظمة التي اقترحتها سيدي لويس آنذاك." قال أندريه بلمحة من الرهبة في صوته.
في الواقع، كان تصميم لويس الأصلي هو وضع علامة على كل حيوان بعلامة أذن، باستخدام المسامير النحاسية وأرقام الحبر لتسجيل المعلومات.
لكن برادلي حسب التكلفة لاحقاً وأدرك أن تنفيذ ذلك يكاد يكون مستحيلاً.
فهو لن يستهلك كمية كبيرة من المعادن فحسب، بل سيتطلب أيضاً فريقاً ضخماً من مدوني السجلات للحفاظ عليه.
لذا اقترح لويس حلاً وسطاً: كل سياج يقابله معرف موحد.
فقط بيانات جميع الماشية داخل تلك المرعى المعين، بما في ذلك وقت الولادة، وتاريخ المرض، والمغذي، تحتاج إلى تسجيلها مركزياً في الأرشيف.
نظر أندريه إلى الرف الخشبي، وازدادت نبرته حماساً: "بفضل استراتيجيتك يا سيدي لويس، في الماضي، كان الرعاة يديرون الأمور بالخبرة البحتة، وعندما يندلع وباء، يتحول الأمر غالباً إلى فوضى. الآن، بمجرد فتح الأرشيف، يصبح كل قيد واضحاً بلمح البصر. لم تعد الوقاية من الأمراض سريعة فحسب، بل أصبحت سجلات نمو الماشية واضحة أيضاً."
رفع نظره قليلاً إلى لويس، وبدا في عينيه إعجاب حقيقي: "بصراحة، سيدي لويس، هذا النظام وحده جعل إدارة الماشية في موج القمح أسهل بكثير."
لم يقل لويس الكثير، لكن ابتسامة لا تكاد تدرك مرت على شفتيه.
وبضع خطوات أخرى إلى الأمام قادتهم إلى أقفاص الدجاج الستة الكبيرة المبنية حديثاً.
قُطعت نوافذ صغيرة في الجدران الخشبية الرقيقة، وتدفقت أشعة الشمس إلى الداخل، لتضيء مزيجاً من الريش الأبيض والأصفر يرفرف ويطير في جميع أنحاء الأقفاص.
"هذا العام، أُدخلت الدفعة الأولى المكونة من ثمانية آلاف دجاجة، ويُتوقع أن يكون ستة آلاف منها جاهزة للسوق بحلول أواخر الصيف."
وأضاف أندريه: "يتم حالياً اختبار تربية الإوز والبط على نطاق صغير، كطعام تكميلي."
لقد قال الكثير في نفس واحد وأخيراً أطلق زفرة ارتياح، لكن جسده ظل متوتراً.
سار لويس وهو يراقب.
تقسيم المراعي، تدفق قنوات الري، تهوية أقفاص الدجاج - دقق في كل التفاصيل بعين ناقدة قليلاً.
ولكن بعد مراقبة كل شيء، شعر بالرضا الشديد، ولم يوقف خطواته إلا أمام منطقة ذبح فوضوية بعض الشيء.
كانت هناك عدة بقع دماء لم تُغسل على الأرض، ورائحة زفرة عالقة في الهواء.
قطب لويس حاجبيه قليلاً، لكنه لم يغضب. بل اكتفى بالنظر إلى أندريه: "الذبح—ليس منظماً بما فيه الكفاية."
جاء صوته لطيفاً، لكنه جعل أندريه يستقيم على الفور.
أوضح لويس برفق: "ليس الأمر أنني أمنعك من ذبح الماشية والأغنام، ولكن الذبح التقليدي يسمح للرائحة الدموية بالتبدد ببطء، مما قد يجذب الوحوش السحرية. وإذا لم يتم التعامل معها بنظافة، يمكن أن يحمل اللحم مسببات الأمراض. وبمجرد انتشارها، لن تكون المشكلة في بقرة واحدة أو شاة واحدة؛ بل سيعاني المرعى بأكمله."
توقف، ناظراً إلى العديد من مسؤولي الماشية والحرفيين الذين تجمعوا حوله: "ذبح مركزي، فحص موحد. إذا كانت هناك مشكلة في حيوان واحد، يمكننا اكتشافها والسيطرة عليها على الفور."
عندها فهم أندريه، وأومأ برأسه مراراً: "إذاً هكذا! سأرتب الأمر على الفور! سنبني مسلخاً مركزياً!"
ربّت لويس على كتفه: "خذ وقتك، لا تكن متوتراً جداً."
ولما رأى أن تعابيره لا تزال متوترة قليلاً، طمأنه لويس برفق: "أندريه، لا داعي للعجلة. لو أن الإقطاعيات الأخرى في الإقليم الشمالي تمتلك نصف الحجم الذي لديك هنا، لكانوا في غاية السعادة. خذ الأمور خطوة بخطوة؛ لا داعي للاندفاع نحو النجاح. سأخصص لك ألفي قطعة ذهبية أخرى. عبر نقابة كالفن التجارية، يمكنك جلب المزيد من حيوانات التربية الممتازة من الجنوب لوضع أساس متين."
انحبست أنفاس أندريه، وجثا بقوة على ركبة واحدة: "خادمك لن يخذل ثقتك!"
تجول لويس ووجد أنه لا توجد بالفعل المزيد من الاقتراحات التي يمكنه تقديمها؛ فكل شيء يسير على ما يرام.
لذا قال: "خذني لرؤية منطقة الوحوش السحرية."
"أمرك، سيدي لويس."
تقع منطقة تربية الوحوش السحرية في عمق المنحدرات اللطيفة للتلال، بسياجات شاهقة والعديد من الفرسان المتدربين يقومون بدوريات هناك.
قبل دخول المنطقة الداخلية، مروا بساحة تدريب. تجمع عشرات الفتيان والفتيات الصغار في نصف دائرة، محافظين على مسافة حذرة من اثنين من ماشية الصخور ثنائية القرون.
دارت أعمدة طويلة بمرونة في أيديهم، لُفت أطرافها برائحة العشب ومسحوق مهدئ، تُستخدم جنباً إلى جنب مع أوامر قصيرة لتوجيه حركات الوحوش السحرية.
"اثبتوا، لا تتسرعوا في التراجع!" ذكّر مدرب أكبر سناً من الجانب.
وعندما لاحظ الفتيان والفتيات الصغار اقتراب لويس، ساد المشهد هدوء غريب على الفور.
أراد البعض غريزيًا الانحناء، لكنهم ترددوا، رافعين أنظارهم، غير متأكدين مما إذا كانوا سيواصلون التدريب أم ينتظرون التعليمات.
"استرخوا." انحنى شفتا لويس قليلاً، كاسراً جمود الهواء. "واصلوا تدريبكم، لا تهتموا بي."
"نعم، نعم، سيدي لويس!"
بدا الشبان وكأنهم اشتعلوا حماساً، واحمرت خدودهم من التوتر، لكن حركاتهم أصبحت أكثر حذراً وانتباهاً.
هؤلاء الأطفال اختارهم هو شخصياً باستخدام حجر الدم القطِر. يمتلك جميعهم بعض المواهب الفارسية، لكن إمكاناتهم محدودة، ومن المرجح أن يظلوا فرساناً متدربين طوال حياتهم.
وبدلاً من تركهم يُستبعدون في منافسات الفروسية الشرسة، كان من الأفضل أن يصبحوا مروضي وحوش.
اقترب لويس من حافة ساحة التدريب. من الواضح أن فتاة ذات ضفائر قصيرة كانت متوترة للغاية لدرجة أنها لم تستطع الكلام، قابضة على عمودها الطويل لكنها كادت أن تسقطه عدة مرات.
"ما اسمك؟" سأل لويس بهدوء.
"لـ-لينا، سيدي لويس!" استقامت الفتاة بظهرها بقوة، واحمرت عيناها.
"لا داعي للذعر." قال لويس برفق. "ادرسي جيداً، لا داعي لمقارنة سرعتك بالآخرين. أهم شيء في ترويض الوحوش هو العقل الهادئ."
"نعم! سأعمل بجد!" احمر وجه لينا بشدة.
لاحظ الفتيان والفتيات الصغار الآخرون هذا المشهد سراً، وبدت لمحة من الحسد في عيونهم.
ثم قاد أندريه لويس نحو المنطقة الأساسية في منطقة تربية الوحوش السحرية.
نظر لويس فرأى إحدى ماشية الصخور ثنائية القرون تتحرك ببطء. توهجت قرون جبهتها باللون الأخضر الخافت، كجوهرتي ياقوت مدمجتين في جمجمتها.
"هذا هو مرعى ماشية الصخور ثنائية القرون، يبلغ قوامه حالياً حوالي خمسمئة، ويتركز بشكل أساسي في مرعى وادي النهر." قال أندريه، وهو يقلب دفتر الحسابات الخشبي في يده. "فُتحت ثلاثة مراعٍ جديدة في الجنوب، بشكل أساسي للرعي بالتناوب. الشمال هو منطقة رعاية العجول، مع جداول نسب أعلاف متخصصة."
تُدعى هذه الماشية السحرية الضخمة ماشية الصخور ثنائية القرون، ذات قرون منحنية خضراء متوهجة قليلاً على جباهها، وتمتلك قوة هائلة.
ويحتوي حليبها على عناصر غذائية عالية الطاقة، مما يجعله خياراً ممتازاً للفرسان لتجديد قدرتهم على التحمل وطاقتهم الحيوية.
وإلى الأمام، على المنحدر العشبي، تتدحرج قطعان من أغنام عرف الصقيع كموجة من الثلج.
غطى صوفها الأبيض الناعم المجعد أجسامها بالكامل، وحتى عرفها كان له بريق أزرق باهت.
انحنى العديد من المتدربين الشباب، يجزون الصوف، ويجمعونه بعناية في أكياس من الخيش.
واصل أندريه الشرح: "قطيع الأغنام هو الأسرع توسعاً حالياً، فبعد أن كان تسعمئة فقط في العام الماضي، تجاوز الآن ثلاثة آلاف ومئة. بالنسبة لهذا الوحش السحري، طبقنا أيضاً 'نظام اختيار أمهات التربية'، وجمعنا أفضل النعاج للتربية المركزية."
أومأ لويس.
كانت هذه هي أغنام عرف الصقيع الفريدة من نوعها في الإقليم الشمالي، ذات صوف أبيض مجعد يتلألأ ببريق أزرق فاتح. يحتوي حليبها على طاقة باردة طبيعية خفية، ويعتبر منشطاً من الدرجة الأولى لتقوية الجسم.
كما رفع صوفها عالي الكثافة إنتاج الملابس الشتوية والبطانيات المقاومة للبرد إلى مستوى جديد.
ثم، بالمشي لمسافة أبعد على طول المجرى المائي، ظهرت دفيئة كبيرة، حيث يتم تربية نوع من الدواجن بحجم مبالغ فيه.
بدت ريش صدورها وكأنها محترقة بالنار، تتوهج باللون الأحمر الداكن، وتتصاعد خيوط من الحرارة باستمرار من حناجرها—كانت هذه الديكة الرومية آكلة النار حمراء الحنجرة.
تتم تربية خمسين منها بالفعل في حظيرة الدواجن الحارة، حتى أن ريشها يُستخدم من قبل الورش كمواد مساعدة للتدفئة الخيميائية.
قاد أندريه الطريق حول تجويف جبلي أعمق. ومن مسافة، انبعث صوت لهاث منخفض بشكل خافت من داخل الحظيرة، مصحوباً بهبة من الهواء البارد.
كانت خنازير الأنياب الجليدية محبوسة هناك.
التصق الصقيع الأبيض بأنيابها بشكل دائم، وانتفخت عضلات ظهرها كالصخور. ومن حين لآخر، تطلق هديرًا منخفضاً، مما يجعل الهواء المحيط يرتجف بمهارة.
"مقارنة بالخنازير الأليفة العادية، تشبه خنازير الأنياب الجليدية الوحوش البرية أكثر." ذكّر أندريه بصوت خفيض. "ومع ذلك، فإن لحمها متماسك وغني بـ 'جوهر الطاقة الباردة'، مما يجعلها الخيار الأفضل للفرسان لتجديد روحهم القتالية."
يوجد حالياً ثلاثمئة وسبعون من هذه الخنازير، يُحتفظ بمعظمها في المنحدرات اللطيفة للتلال، ويعتني بها مروضو وحوش متخصصون، وتتطلب أحياناً استخدام رذاذ أوراق الكرمة المزدوجة لتهدئة طبيعتها الهائجة.
أخيراً، لاحظ لويس مرعى صغيراً مستقلاً.
كانت الأسوار أعلى، والأمن أكثر إحكاماً. هنا، يعتني العديد من مروضي الوحوش المخصصين بـ ثعالب الهاوية فضية الذيل في حظيرة.
تحت ضوء القمر، يتوهج فراء ثعالب الهاوية هذه بشكل خافت، أنيقة كأرواح ليل الثلج.
تُستخدم في الغالب كمصدر للفراء الفاخر للنبلاء. ورغم عدم وجود فائدة عملية لها، إلا أنها باهظة الثمن، وينوي لويس بيعها كسلع فاخرة.
لسوء الحظ، أعدادها شحيحة، ولا يوجد حالياً سوى ثلاثة وتسعين منها في إقليم موج القمح بأكمله.
وبينما كان أندريه يقدم كل واحد منها، جالت نظرة لويس عبر منطقة تربية الوحوش السحرية بأكملها، مقيماً بصمت.
يتم إتقان نظام الثروة الحيوانية في إقليم موج القمح بهدوء.
تضمن الماشية والأغنام والدواجن العادية الإمداد للسكان.
تخدم الوحوش السحرية الخاصة فرقة الفرسان وقوات النخبة، وتوفر موارد عالية الطاقة.
تعمل وحوش الحرب عالية المستوى كورقة رابحة عسكرية، تحدد مسار المعارك.
تم شراء بعض هذه الوحوش السحرية بتكلفة باهظة من الجنوب، ولكن تم تحديد موقع معظمها بدقة من قبل لويس عبر نظام الاستخبارات، ثم أُرسل أفراد متخصصون للقبض عليها وترويضها في رحلات استكشافية بعيدة.
ومع توسع نطاقه، شكل إقليم موج القمح تدريجياً سلسلة كاملة من التربية إلى الترويض، ومن المعالجة إلى الصناعات المشتقة.
علاوة على ذلك، حتى أحواض الأسماك تخضع لتربية تجريبية للأسماك السحرية.
على سبيل المثال، السلور ذو العرف الأحمر البالع للربيع، الذي يمكن أن يغذي الطاقة الحيوية ويعزز الروح القتالية.
وسمك قشرة القمر ثلاثي العيون، الذي يحسن كفاءة خطوط الطاقة، وتبجله فرقة الفرسان كمنشط فائق.
أطلق لويس نفساً خفيفاً، ناظراً إلى المشهد الصناعي الذي يكتمل تدريجياً أمامه، وأومأ برأسه داخلياً.
إذا سار كل شيء كما هو مخطط له، فلن يكون إقليم موج القمح مخزن غلال الإقليم الشمالي فحسب، بل سيكون أيضاً قطعة شطرنج حاسمة لإقليم المد الأحمر للتأثير على النمط الشمالي للإمبراطورية في المستقبل.
أنهى لويس مراقبة آخر حظيرة للوحوش السحرية، وتوقفت خطواته، وتوقفت نظرته على أندريه للحظة أطول.
كانت هناك كدمة داكنة ملحوظة تحت عيني رئيس الماشية، من الواضح أنها علامة خلفها عمله الشاق المستمر وتفانيه في منطقة الماشية في الأيام الأخيرة.
ومع ذلك، كانت كلماته واضحة، وكل البيانات التي أبلغ عنها منظمة جيداً، دون أي اختلافات تقريباً.
تنهد لويس داخلياً، مؤكداً أن الموهبة التي أوصى بها نظام الاستخبارات لم تكن خاطئة بالفعل.
"أندريه،" تحدث فجأة، ونبرته مليئة بالثناء. "إن الوصول بصناعة الماشية في إقليم موج القмах إلى هذا الحجم في عام واحد فقط لا يتطلب الرؤية والموهبة فحسب، بل يتطلب أيضاً الاجتهاد. لقد أبليت بلاءً حسناً جداً."
ارتجف أندريه بعنف، وكاد لا يصدق أن هذا الثناء جاء من فم اللورد.
انحنى بسرعة، وصوته يرتجف قليلاً: "أن—أن أكون قادراً على خدمتك هو شرف لي، سيدي لويس."
ابتسم لويس، وتناول كيساً ثقيلاً من العملات الذهبية من الفارس بجانبه، وقدمه له: "هذه مكافأتي الشخصية. خذها."
عندما تلقى أندريه الذهب، ارتجبت يده قليلاً. ما برق في عينيه لم يكن فرحاً جشعاً، بل إثارة تقترب من الهوس.
"شـ-شكراً لك، سيدي لويس!" رفع نظره، وعيناه تلمعان.
ما جعل قلبه ينتفض حقاً لم يكن كيس العملات الذهبية، بل التقدير الشخصي من هذا اللورد الشاب لويس.
بالنسبة لأندريه، كان هذا أثمن من أي ثروة.
انتهى الفصل
لويسيات
أندريه (متحمساً): "سيدي لويس، لقد أبليت بلاءً حسناً!"
لويس (يومئ): "ممتاز، أندريه. مكافأتك كيس من الذهب."
ماشية الصخور ثنائية القرون (تهمس لصديقتها): "ونحن؟ ألا نستحق شيئاً؟ نحن نبلي 'بلاءً' حسناً كل يوم!" 🥲🐮~
