الفصل 301: وصول ماري إلى مدينة المد الأحمر
لم ينقشع صقيع الصباح بعد حين اعتلت القافلة ببطء قمة التل الأخير.
وفي تلك اللحظة، انفرج المنظر أمامهم فجأة.
حبس المشهد أمامها أنفاس ماري.
تربض مدينة صامتة بين ضباب الصباح والحقل الثلجي.
تتمدد أسوار المدينة الرمادية-البيضاء، التي لم تكتمل بعد، كوحش عملاق، يغطي صقيع رقيق حجارتها غير المصقولة، فتعكس ضوءاً بارداً.
غُرست عوارض الحديد البارد الواحدة تلو الأخرى في طبقات الحجر، قاسية وحادة، كدرع فولاذي يلف المدينة.
انتصبت عدة أبراج سهام بالفعل، تخترق الضباب، وما زالت الجمرات المتقدة على الكوانين الحديدية في قممها تنفث خيوطاً خافتة من الدخان.
والأشد سحراً للأنظار، الرايات القرمزية المتطايرة في الريح، فتشكل تبايناً صارخاً مع المشهد الثلجي الشاسع.
بدت كمنارة في الثلج، ترشد إلى الطريق وتمنح الأمل.
لم يتمالك الأطفال أنفسهم، فكانوا أول من أخرج نصف أجسادهم لينظروا، وهم يصيحون: "إنها كبيرة جداً! عالية جداً! أمي، انظري!"
"إنها أرتب حتى من مدينة رمح الصقيع—على الأقل هكذا تبدو." احتضنت امرأة مرافقة ابنها الصغير، وصوتها يرتجف.
"لا تنخدعوا بالمظاهر؛ من يدري كيف هو الحال خلف بوابات المدينة." ضيّق رجل مسن عينيه، وجاءت نبرته حذرة، لكن البريق في عينيه فضح صدمته الداخلية.
استمعت ماري إلى الأصوات حولها ونظرت إلى المدينة التي يلفها ضباب الصباح، فشعرت بدفء طفيف في صدرها.
تبدو أسوار هذه المدينة وبواباتها مماثلة لمدينة رمح الصقيع القديمة، بل ربما أكثر حداثة ومتانة.
ومع ذلك، لم تستطع الاسترخاء تماماً.
تملّكها مزيج من الترقب والقلق.
ففي النهاية، مهما بدا المنظر رائعاً خارج بوابات المدينة، فهذا لا يعني أن الحياة في الداخل ستكون جيدة. يكفي أن تكون بنصف جودة مدينة رمح الصقيع.
وبينما تنحدر القافلة ببطء على المنحدر، اتضحت تفاصيل بوابة المدينة.
تُرصّع بوابة المدينة الخشبية الطويلة والثقيلة بمسامير لا حصر لها من الحديد البارد، تومض ببريق بارد تحت أشعة شمس الصباح.
شكلت قوالب الحجر الرمادية-الزرقاء على جانبي بوابة المدينة منحدرات مائلة بلطف، ملائمة لعربات النقل الداخلة والخارجة، ولانتشار الجنود.
وقف الفرسان الحارسون في الجوار في تشكيلات أنيقة؛ دروعهم موحدة، لا تشوبها شائبة، ونُقش على صداراتهم جميعاً شعار شمس المد الأحمر.
"انتقلوا إلى اليسار، استعدوا لتفتيش الدخول."
أمسك الفارس القائد بزمام حصانه، وبدت تعابير وجهه هادئة، لكنه خفض صوته غريزيًا، وكأنه لا يريد إزعاج نظام المكان.
حمل الهواء رطوبة باردة وإحساساً لا يوصف بالضغط يجعل المرء يحبس أنفاسه غريزيًا.
انحنت ماري قليلاً إلى الأمام، تنظر من نافذة العربة، فرأت قافلتهم تُوجَّه إلى ممر خاص على اليسار.
وعلى الجانب الآخر، إلى اليمين، يمتد مشهد مختلف تماماً.
حشد كثيف من اللاجئين الممزقين يتكدسون معاً.
انكمشوا على أنفسهم بعيداً عن الريح، وجوههم هزيلة، وعيونهم تفيض بالترقب.
لا يزال بعض اللاجئين يحملون أكياساً من القماش الخشن تحتوي على آخر ممتلكاتهم التي أنقذوها من تحت الأنقاض.
ولكن، خلافاً لتوقعات ماري بانتشار الفوضى، لم تكن هناك صرخات، ولا تدافع، بل ساد النظام بدقة متناهية.
تحت عدة ملاجئ خشبية مؤقتة، يُسجّل العديد من الكتبة اسم كل شخص، وأصله، ووضعه العائلي، واحداً تلو الآخر.
"التالي، كم عدد أفراد أسرتك؟ أصحاب الأطفال، تفضلوا من ذلك الطريق أولاً." جاء صوت المسؤول هادئاً ولكنه يحمل لمحة من السلطة.
وعلى الجانب الآخر، يوزع الجنود العصيدة الساخنة والخبز.
تُخرج قدور الفخار التي يتصاعد منها البخار الواحدة تلو الأخرى، وتُعطى أولاً للنساء والأطفال، الذين يمسكون بأوعيتهم بحذر وكأنهم يحتضنون أملاً طال انتظاره.
"هل رأيتِ ذلك؟ إنهم يعطونهم الخبز والعصيدة، وبكميات كبيرة!"
"من يفعل ذلك في الشمال؟ كم يجب أن يكلف ذلك من الحبوب؟" همس أحدهم في القافلة برهبة.
يُقاد اللاجئون المسجلون بعد ذلك من قبل الجنود إلى منطقة إعادة توطين مؤقتة داخل بوابة المدينة.
اصطفت هناك صفوف أنيقة من المنازل الخشبية؛ ورغم بساطتها، إلا أنها على الأقل توفر مأوى من الرياح والأمطار.
احمرت وجوه اللاجئين بدفء العصيدة الساخنة، واسترخت أكتافهم المنحنية أخيراً.
غمر قلبها شعور لا يوصف، كما لو أن شيئاً قاسياً بدأ يذوب ببطء.
أمسكت ماري بـ آني النائمة (صُححت من "إيرين" في المصدر لـ "آني" من الفصل 297)، وتحولت نظراتها بين حشد اللاجئين والملاجئ الخشبية المؤقتة على الجانب الآخر من بوابة المدينة.
كان هؤلاء الناس يرتدون ملابس ممزقة، نحيفين وشاحبين، ومن الواضح أنهم ضحايا كوارث فروا من مناطق أبعد في شمال الشمال.
ومع ذلك، لم تتحقق الفوضى المتوقعة؛ لم يكن هناك خطف، ولا بكاء، ولا اقتتال داخلي.
بدلاً من ذلك، ساد شعور لا يصدق بالنظام.
حدقت ماري في كل هذا بذهول، بينما يومض في ذهنها مشهد من مشاهد المجاعة التي شهدتها أحياناً خارج مدينة رمح الصقيع.
هناك، يتقاتل اللاجئون من أجل نصف قطعة بسكويت صلبة متعفنة، وجثث الموتى لا تُجمع أبداً تقريباً.
أما هنا، فيجلس هؤلاء النازحون بهدوء يشربون العصيدة، ويضحك الأطفال عندما يتلقون الخبز.
الأمهات، اللاتي احمرت عيونهن من البرد، ظهرت على وجوههن ملامح ارتياح طال انتظارها وهن يتلقين بطانيات قطنية من الجنود.
وقع أثر لا يوصف في قلب ماري.
لاحظ الفارس المرافق تعابير وجوههم فابتسم وشرح: "هذه هي سياسة استقبال اللاجئين في إقليم المد الأحمر، وضعها اللورد لويس. أولاً، تسجيل الهويات، ثم توزيع الطعام والمأوى لمنع الفوضى والأمراض."
"هل هو مجاني؟" لم يستطع أحدهم إلا أن يقاطع.
"نعم، مجاني تماماً." حمل صوت المسؤول الشاب فخراً لا يمكن إنكاره، "طالما أن هؤلاء الناس مستعدون للبقاء، فسيصبحون جميعاً جزءاً من المد الأحمر في المستقبل. هذه قاعدة وضعها اللورد لويس."
كان نظام الاستقبال في إقليم المد الأحمر غير مسبوق في الشمال، وحتى في العالم بأسره.
حتى أضعف الفئات بين اللاجئين—كبار السن، والضعفاء، والمرضى—يمكنهم الحصول على وعاء من العصيدة الساخنة، وقطعة خبز، ومأوى مؤقت هنا.
والأهم من ذلك، يمكنهم اكتشاف النظام من جديد في أرض فوضوية.
بالطبع، لم تكن هذه مجرد أعمال خيرية.
ففي خطة اللورد لويس، يُسجّل جميع اللاجئين بدقة، بما في ذلك أسماؤهم، ومقر إقامتهم الأصلي، وأقاربهم، وحالتهم البدنية.
يُسجّل كل شيء واحداً تلو الآخر ويُدار حسب الفئة.
تُمنح النساء والأطفال الأولوية للمنازل الخشبية المحمية من الرياح والثلوج والطعام الموحد، بينما يُعيّن الشبان والأقوياء مباشرة في فرق البناء.
سيبنون أسوار المدينة، ويمدون الطرق، ويقيمون منازل على شكل قباب. وإذا كان لدى أي شخص مهارة، مثل حداد، أو نجار، أو صيدلاني، أو دبّاغ جلود، يُمنح الأولوية للعمل في الورش أو نظام الإمداد العسكري، مقابل مهاراتهم بالطعام والمأوى، ليحققوا الاكتفاء الذاتي.
نظام "العمل مقابل الحياة" هذا لم يتجنب المخاطر الأمنية فحسب، بل سمح أيضاً لإقليم المد الأحمر باستيعاب كمية كبيرة من القوى العاملة التي تشتد الحاجة إليها بسرعة.
وهكذا، في أنقاض الشمال بعد الكارثة، خلق إقليم المد الأحمر نظاماً بطريقة مختلفة.
وبالنسبة لهؤلاء اللاجئين الذين فروا طوال الطريق، كان هذا النظام بمثابة نعمة لا تصدق.
تدفع الحرب والمجاعة الطبيعة البشرية إلى أقصى حدودها.
من أجل نصف قطعة بسكويت صلبة متعفنة، يشهر الإخوة سيوفهم؛ تترك الأمهات آخر لقمة طعام لأطفالهن ويمتن جوعاً، ورغم ذلك، بدون أم، لن يدوم الأطفال طويلاً أيضاً.
لقد رأوا الكثير من هذه الأشياء في طريق هروبهم؛ لقد شهدوا أبرد الرفض وواجهوا أقسى عمليات الطرد.
لذلك، عندما سمعوا بشكل متقطع إشاعة في طريق هروبهم: "هناك مدينة في الجنوب الشرقي تستقبل الناس."
في ذلك الوقت، لم يجرؤ أحد تقريباً على تصديق أن هذا صحيح، أن مثل هذه الجنة يمكن أن توجد في الشمال.
ظلوا يتشبثون بأمل خافت كاد أن ينطفئ، يتبعون الإشاعة الغامضة، يجرون أقدامهم خطوة بخطوة.
يبحثون فقط عن وعاء من العصيدة الساخنة، قطعة خبز، طريقة للعيش.
لم يدركوا الحقيقة إلا عندما وصلوا حقاً إلى بوابة مدينة المد الأحمر، إلا عندما رأوا العصيدة الساخنة تتصاعد منها البخار في القدور الفخارية التي جلبها الجنود، إلا عندما رفع المسؤولون تحت الملاجئ الخشبية أنظارهم وسألوهم بلطف عن أسمائهم، ولُف الأطفال ببطانيات قطنية نظيفة.
إلا حينها فقط أدركوا لأول مرة أن هذه الأرض لم تتخلَّ عنهم بعد.
انخرط بعض كبار السن في البكاء على الفور، ساجدين مراراً وتكراراً في الثلج، وأصواتهم مبحوحة.
آباء شبان، احمرت عيونهم، غطوا وجوههم بقوة، لا يجرؤون على السماح للدموع بالسقوط.
والعديد من الأطفال، يمسكون بالقدور الفخارية الدافئة في أيديهم، ووجوههم الصغيرة محمرة من البرد، لكن أفواههم ترتجف بابتسامات.
شربوا العصيدة الساخنة، وهم يضحكون، وكأنهم ولدوا من جديد بعد كارثة، أو استيقظوا من حلم.
بالنسبة لهم، كان إقليم المد الأحمر أكثر من مجرد مدينة.
في هذه البرية حيث حتى الرياح والثلوج تحمل اليأس،
كانت أشبه بشعلة متوهجة بعنف.
تمزق عتمة ليل الشتاء القارس، وتضيء لهم درباً للبقاء على قيد الحياة.
كانت ماري ومجموعتها من عائلات فرسان النصل المحطم، لذلك لم يحتاجوا إلى التسجيل واحداً تلو الآخر مثل اللاجئين.
ومقارنة بالمشهد أمام ملاجئ اللاجئين، كان الاستقبال هنا عالماً آخر.
اصطف فريق من فرسان المد الأحمر في تشكيل، واقترب صوت الحوافر المنتظم والقعقعة الخفيفة للدروع الحديدية.
في المقدمة، تقدم رجل عجوز يرتدي رداءً داكناً ببطء.
كان يرتدي ملابس أنيقة، وشعره الفضي الأبيض ممشطاً بعناية، ورغم وجود آثار الزمن على جبينه، إلا أنها لم تستطع إخفاء رباطة جأشه وكرامته.
لم يكن سوى برادلي.
كبير الخدم السابق في عائلة كالفن، الذي نادراً ما يُلاحظ، أصبح الآن الرجل الثاني الفعلي للشؤون الداخلية في إقليم المد الأحمر.
ورغم أنه لا يزال يصر على تسمية نفسه "كبير خدم اللورد لويس."
انحنى برادلي قليلاً، وجاء صوته لطيفاً ولكنه واضح، يصل إلى آذان الجميع: "لقد قطعتم طريقاً طويلاً، وأنا أثني على جهودكم. أمرني اللورد لويس أن أرحب بكم جميعاً شخصياً. أرجو أن تطمئنوا، جميع الترتيبات قد اتُخذت."
في هذه اللحظة، هدأ قدر كبير من القلق والتوتر في قلوب الكثيرين بفضل كلمات الرجل العجوز الهادئة.
"هؤلاء هم المسؤولون عن استقبالكم؛ سيقودون الجميع إلى داخل المدينة ويرتبون أماكن إقامتكم." ابتسم برادلي قليلاً، مشيراً خلفه.
تقدم العديد من مسؤولي المد الأحمر الشبان بسرعة، وأدوا التحية للقافلة: "سأكون مسؤولاً عن قيادة العائلات من الآن فصاعداً. سأرافقكم طوال الطريق وأعرفكم بمدينة المد الأحمر."
مرت القافلة ببطء عبر بوابة المدينة الثقيلة ودخلت الطريق الرئيسي للمد الأحمر.
استقبلتهم هبة من الهواء، ممزوجة بالصقيع المنعش ورائحة الجير الرطبة.
امتطى مسؤول الاستقبال الشاب حصانه في المقدمة، ورفع يده ليشير للقافلة أن تتبعه ببطء.
حمل صوته فخراً لا يخفيه: "هذا هو الطريق الرئيسي للمد الأحمر، مرصوف بالطوب الحجري السميك. وفي الشتاء، تدور المياه الدافئة عبر قنوات تدفئة مدمجة مسبقاً لإذابة الثلوج ومنع الانزلاق، وتجنب التجمد والانهيار. لقد صممه اللورد لويس شخصياً."
حدقت ماري بتركيز في الطريق المستقيم والواسع، وكادت تنسى أن ترمش.
على جانبي الطريق، اصطفت أشجار الصنوبر والسرو في صفوف أنيقة، وما زالت أغصانها مزينة بصقيع رقيق لم يذب، يتداخل الأبيض والأخضر، كحراس طبيعيين.
هبت الريح، وامتزجت رائحة الصنوبر بالهواء المنعش، حاملة معها سكوناً لا يوصف.
"أشجار الصنوبر والسرو هذه لا توفر الحماية من الرياح والثلوج فحسب،" تابع المسؤول الشاب شرحه، "بل تعمل أيضاً كأحزمة خضراء، تكمل نظام الصرف الصحي. في الشتاء، تتدفق الثلوج المتراكمة ومياه الأمطار إلى برك إذابة الثلج عبر قنوات على كلا الجانبين، مما يمنع الشوارع من الفيضان."
نظرت ماري غريزيًا، لترى أن خنادق الصرف على طول جانب الطريق موحدة في العرض ونظيفة لدرجة أنها تبدو وكأنها مُسحت للتو. يتدفق ذوبان الثلج المتساقط في أنبوب رفيع، ويختفي أخيراً في القناة الجوفية تحت المدينة.
"هذا في الشمال؟ كيف يعقل ذلك؟"
بالكاد استطاعت أن تصدق أن المشهد أمامها حقيقي.
لم يكن هناك الكثير من المشاة في الشارع، لكنهم كانوا منظمين.
نادى التجار بهدوء، وطاردت مجموعة من الأطفال بعضهم البعض وهم يلعبون تحت الطنف، وسرعان ما أوقفهم معلمهم في الجوار: "عودوا إلى الصف!"
عبس الأطفال وهم يصطفون، ثم اقتيدوا نحو المدرسة.
"تلك إحدى مدارس المدينة." أوضح المسؤول الشاب، متابعاً نظرتها، "يبدأ الأطفال في السادسة من عمرهم. يمكن للطلاب المتفوقين أن يصبحوا شمامسة، أو محاسبين، أو مسؤولين آخرين في الإقليم مستقبلاً."
خفضت ماري رأسها، ناظرة إلى آني في ذراعيها، وتدفقت عاطفة جياشة في قلبها.
كانت تخطط في الأصل لحياة آني أن تكون زوجة فارس، مثلها تماماً—ظنت أن هذا هو أفضل مستقبل يمكن أن تحظى به فتاة في الشمال.
ولكن في المد الأحمر، قد يكون مستقبل ابنتها مختلفاً تماماً عن مستقبلها؛ فالمزيد من الخيارات هو أمر جيد دائماً.
تحركت العربة ببطء على طول الطريق الرئيسي، وجاء صوت الحوافر الواضح من الأمام.
وقبل مضي وقت طويل، انعطف فريق صغير من فرسان إقليم المد الأحمر من شارع جانبي.
كانوا يرتدون دروعاً فضية خفيفة بالكامل، ويرتدون عباءات حمراء، ورماحهم تلمع، وأعراف خيولهم مشذبة بأناقة.
فاجأ هذا المشهد ماري إلى حد ما.
فهي زوجة قائد فرقة في فرسان النصل المحطم وكثيراً ما ترى الفرسان، لذا ما كان يجب أن تتفاجأ.
لكن ما أسرها لم يكن قوة الفرسان، بل ردود أفعال الناس على جانب الطريق.
سحبت امرأة عجوز بجانب الشارع يد حفيدها برفق، مذكرة إياه بهدوء: "ابتعد عن الطريق، فرسان المد الأحمر قادمون."
جاءت نبرتها لطيفة، بل تحمل لمحة من الاحترام.
ابتعد الصبي الصغير بطاعة، وعيناه تلمعان وهو يحدق في الفرسان، هامساً: "عندما أكبر، أريد أن أصبح فارساً أيضاً!"
رأى الباعة الفرسان وأومأوا برؤوسهم تحية بابتسامات، وكان الفرسان يرفعون أيديهم رداً على التحية.
كان لاجئ ممزق الثياب يخرج من مأوى العصيدة، يحمل قِدراً من الفخار، وتراجع على عجل عند رؤية فريق الدورية.
لكن أحد الفرسان الشباب انحنى قليلاً، ومد يده ليثبته، وقال بهدوء: "تمهل، لا تسقط."
لاحظ المسؤول الشاب نظرة ماري، فابتسم، وشرح بهدوء:
"هذا مرسوم اللورد لويس: فرسان المد الأحمر ليسوا لقمع السكان، بل لحماية ديارهم وسلامتهم. إذا خاف عامة الناس عند رؤية الفرسان، فهذا فشله، وفشل الفرسان."
ارتجف قلب ماري قليلاً.
في مدينة رمح الصقيع، يعني الفرسان القوة والعنف، منفذين باردين للنظام.
أما هنا، فالفرسان أشبه بالحراس، كدرع فوق قلوب الناس.
نشأ شعور غريب فجأة في قلبها؛ أدركت أنه يمكن أن تكون هناك علاقة أخرى بين الفرسان وعامة الناس.
كما فهمت لماذا يحمل الهواء في إقليم المد الأحمر إحساساً بالأمان لم تشعر به من قبل.
انتهى الفصل
لويسيات
ماذا فعل حارس رمح الصقيع عندما رأى فارساً من المد الأحمر يساعد لاجئاً على النهوض؟
سأله: "هل ستأخذ رسوم خدمة أم ستقدم له استمارة تسجيل؟" 📋