الفصل 302: مشاهدات ماري
دخلت القافلة ببطء المدينة الجنوبية، حيث اتسعت الشوارع تدريجياً وازداد عدد المشاة.
أذهل المنظر أمام ماري.
بدت ملامح ساحة المدينة الجنوبية تتشكل؛ ورغم قلة المباني، إلا أنها اصطفت بانتظام، وانتشرت أكشاك الباعة المؤقتة في ثنائيات وثلاثيات على جانبي الطريق المرصوف بالحجارة.
تتعالى الهتافات وتنخفض، ويمتزج في الهواء عبير الفاكهة المجففة الحلو ورائحة السمك المدخن النفاذة، ومن بعيد، استطاعت حتى أن تلتقط رائحة خافتة لنبيذ العسل.
"تعالوا انظروا إلى قماش القطن من الجنوب! ناعم كرقاقات الثلج!"
"سمك مدخن طازج، جُفف للتو من بحيرة المد الأحمر!"
"زبيب، نبيذ عسل، من تخصص المدينة الجنوبية!"
تداخلت أصوات الباعة، والمساومات، والضحكات، خالقةً جواً من الحيوية افتقدته ماري طويلاً.
بصفتها ابنة تاجر، امتلكت ماري عيناً أكثر تمييزاً من غيرها.
لا بد أن أقمشة القطن البيضاء النقية تلك جاءت من المناطق الجنوبية المزدهرة، وسلة الزبيب والتوابل تلك تتبع أيضاً طريق التجارة الجنوبي.
لكن هناك أيضاً تخصصات المد الأحمر المحلية: السمك المدخن، ونبيذ العسل، والأواني الفخارية الخشبية الخشنة.
هذا يعني أن البضائع من الجنوب يمكن جلبها إلى هنا، ويجري تنظيم منتجات المد الأحمر الخاصة للإنتاج والتداول في السوق.
"أكثر ازدهاراً حتى من مدينة رمح الصقيع."
طفت هذه الفكرة بهدوء في ذهن ماري، تاركة إياها في حالة ذهول لوقت طويل.
مدينة رمح الصقيع، عاصمة الشمال القديمة، تغط الآن في الاضمحلال، بقايا الحرب لم تنطفئ بعد، السوق مقفر، الباعة نادرون، الطعام شحيح للغاية، وحتى مع المال، لا يوجد شيء لشرائه.
أما هنا، فالناس يبيعون ويشترون، ويساومون.
تبدو ابتساماتهم خالية من التملق الحذر والريبة، بل تحمل شعوراً بالارتياح.
غمر قلب ماري فجأة مزيج غريب من المرارة والصدمة.
لم تستطع تفسير هذا الشعور، كأرض متجمدة لسنوات طويلة تنفجر فجأة بالخضرة أمام عينيها.
في هذه المنطقة الشمالية، التي دمرتها الكوارث والحروب، يبرز إقليم المد الأحمر كواحة، بشوارع واسعة، وسوق مزدهرة، وأناس تعلو وجوههم ابتسامات هادئة.
في الواقع، لم تأتِ حيوية سوق إقليم المد الأحمر صدفة؛ بل نبعت كلها من النظام الذي صممه لويس شخصياً.
فالأمر ليس كما في مدينة رمح الصقيع بشح بضائعها، ولا كما في الجنوب، حيث يستغل النبلاء الناس.
تقع جميع موارد إقليم المد الأحمر تقريباً في قبضة قصر اللورد: الحبوب، وخام الحديد، والأخشاب، والجرعات، وحتى الملح الأساسي، يجب تسجيلها وتخصيصها عبر مكتب تنسيق المواد.
لا يُسمح بتداول كميات كبيرة من المواد بحرية.
تُمنح الأولوية في الحبوب والوقود والمعادن وما إلى ذلك للجيش وفرق البناء والمزارع والورش.
تُسجَّل كل أسرة لدى الحكومة وتتلقى حصصاً وملحاً بقسائم تخصيص.
يتلقى اللاجئون الوافدون حديثاً أولاً تسوية أساسية: مأوى دافئ وإعانات عصيدة ساخنة، ولكن للحصول على المزيد، عليهم كسبه بأيديهم.
"العمل مقابل الغذاء." هذه هي قاعدة إقليم المد الأحمر الحديدية.
سقطت نظرة ماري على زاوية شارع، حيث تنقل مجموعة من اللاجئين الشبان الوافدين حديثاً قوالب الحجر الرمادية؛ يبدون متعبين ولكن بلا تذمر.
بجانبهم، يسجل مسؤول يرتدي شعار قصر اللورد ساعات عملهم. مقابل كل مهمة منجزة، سيحصل العمال على قسائم تخصيص إضافية، أو حتى بضع عملات نحاسية لامعة.
ومع ذلك، لم يجعل المستوى العالي من سيطرة الحكومة المكان راكداً.
على العكس من ذلك، تبدو شوارع المد الأحمر نابضة بالحياة بشكل استثنائي لأن لويس لم يغلق السوق تماماً.
في ساحة المدينة الجنوبية، يُسمح للباعة بالتجارة بحرية، ويمكن للورش الصغيرة بيع منتجاتها الخاصة. طالما تُدفع ضريبة صيانة سوق صغيرة، فلن تتدخل الحكومة في التسعير.
وهكذا، رأت ماري الباعة يصرخون، ويساومون الزبائن، والأطفال يركضون حول الأكشاك على حافة الساحة.
في هذه اللحظة، يملأ الهواء أنفاس الحياة.
شاهدت ماري بهدوء العربات والحشود تتقاطع في الشوارع، وصيحات الباعة وضحكاتهم تتردد في أذنيها.
"ربما،" همست لنفسها، "هذا هو مركز الشمال المستقبلي."
واصلت القافلة طريقها، وانعطفت حول شارع واسع مرصوف بالحجارة، فظهرت ساحة الموج العنيف ببطء، تفوح منها رائحة خافتة من الجير ونشارة الخشب.
لا يزال البناء جارياً هنا، تحيط منصات نصف مكتملة بإطارات خشبية متينة وحبال. يعمل عشرات العمال بنظام، وتتداخل باستمرار ضربات المطارق والهتافات.
أدار مسؤول الاستقبال الشاب رأسه، مشيراً إلى وسط الساحة: "هذه ساحة الموج العنيف، أحد المراكز الإدارية لإقليم المد الأحمر."
ارتفعت نبرته قليلاً مع الحماس: "سيكون هذا هو القلب الأهم لإقليم المد الأحمر. ستُعلن جميع المراسيم، وأوامر التعبئة، وتخصيصات المواد هنا أولاً، ويمكن لأي شخص القدوم مباشرة لرؤيتها."
رفعت ماري نظرها فرأت عمود نشرات شاهقاً، تبدو أحرف الحبر عليه بارزة في ضوء الشمس:
"أمر تخصيص الحبوب والأعلاف"
"أمر التعبئة للزراعة الربيعية"
وقف العديد من الموظفين المدنيين أمام العمود، يقرؤون بصوت عالٍ آخر المراسيم.
تجمع العديد من عامة الناس حولهم، بعضهم يحمل أطفالاً، وبعضهم يحمل سلالاً من الخيزران، وكلهم يبدون مركزين.
"الدفعة الثانية من الحبوب والأعلاف لهذا الشهر ستُخصص للساحة قبل السابع عشر. يرجى الحضور مع قسائم التخصيص الخاصة بكم لاستلامها!"
"أمر التعبئة للزراعة الربيعية: جميع السكان الذين تتراوح أعمارهم بين السادسة عشرة والثلاثين عاماً والذين يسجلون أسماءهم للزراعة سيحصلون على إعانات إضافية وحصص غذائية من إقليم المد الأحمر!"
جاءت أصوات المسؤولين عالية وواضحة، تتوقف أحياناً للسماح للجمهور باستيعاب المعلومات. حافظ فرسان المد الأحمر بهدوء على النظام في الجوار؛ لم تكن هناك جلبة أو فوضى، بل مجرد شعور بالتدفق المنظم في الهواء.
حدقت ماري في هذا المشهد، وتأثر قلبها بشكل لا يمكن تفسيره.
في كل مدينة زارتها، لم ترَ المراسيم تُنشر علانية بهذا الشكل.
غالباً ما يحتكر النبلاء الفوائد، ولا يسقط لعامة الناس سوى الفتات، أما هنا، فتُعلن السياسات مباشرة للجميع.
أدار المسؤول رأسه وشرح لماري والآخرين: "تُنشر هذه المراسيم على الفور على عمود النشرات، لذا لا داعي للقلق بشأن تأخر المعلومات. تخصيص الحبوب، والبذور، والأدوات الحديدية، وثيران الحراثة، كلها علنية. سيضمن الإقليم أولاً الاحتياجات الأساسية للجميع، ثم يخصص مكافآت إضافية بناءً على العمل والمساهمة."
وخلف كل هذا، أدركت ماري بشكل غامض أن هذه المدينة تنجز بهدوء شيئاً مذهلاً:
إنها تجتذب الناس. سواء كانوا لاجئين فارين، أو حرفيين نازحين، أو تجاراً من الشمال والجنوب، فإن إقليم المد الأحمر يستقبلهم جميعاً.
يُعيّن أصحاب القوة في فرق البناء لبناء أسوار المدينة، واستصلاح الأراضي، وتعبيد الطرق.
يُرسل أصحاب المهارات إلى الورش، والمزارع، ومعاهد الجرعات، ليصبحوا "فنيي المد الأحمر."
بينما يجني التجار من الجنوب ثروة في ساحة المدينة الجنوبية.
وبينما تفكر ماري، مرت القافلة ببطء بجوار حافة الساحة، وبرز مبنى طويل من الخشب والحجر من بين الضباب.
"هذا هو المركز الإداري." أشار المسؤول الشاب إلى المبنى العالي. "في المستقبل، إذا واجهتم أي مشاكل، مثل السكن، أو تسجيل الأسر، أو التخصيصات، أو التعليم، فستسجلون وتتعاملون معها هنا."
رفعت ماري نظرها فرأت المبنى المكون من ثلاثة طوابق، مهيباً وطويلاً، جدرانه الخارجية مبنية من الحجر الرمادي وخشب الأرز بالتناوب، وعتبات النوافذ مطعمة بزخارف ذهبية داكنة، وشعار شمس المد الأحمر منحوت على واجهته.
أمام المبنى، يروح ويجيء مسؤولون يرتدون أردية حمراء موحدة، يحملون ملفات، خطواتهم خفيفة وتعابيرهم مركزة.
لا أحاديث جانبية، لا فوضى؛ همسات عرضية فقط للتحقق من المعلومات.
حمل صوت المسؤول الشاب نبرة من الفخر: "لا يزال إقليم المد الأحمر صغيراً، لكن النظام الإداري قد تأسس بالفعل. تسجيل الأسر، الشؤون العسكرية، الزراعة، التعليم، تخصيص الورش—لكل بند شخص مسؤول. كل قرار ومصير كل مورد يُكتب على لوحة النشرات، ومتاح للجميع."
هنا، يحافظ فرسان المد الأحمر على النظام، وينشغل العمال بالبناء، ويعمل المسؤولون في المركز الإداري بلا توقف.
ومع وجود الكثير من الناس، لم تكن هناك فوضى في الهواء، بل مجرد شعور مطمئن بالنظام.
أغمضت ماري عينيها، مستذكرة الشائعات التي سمعتها قبل مغادرة مدينة رمح الصقيع.
"إقليم المد الأحمر؟ كان ذلك المكان أرضاً قاحلة قبل بضع سنوات، بدون لورد لائق."
"سمعت أن الوحوش البرية تظهر هناك غالباً، ولا توجد حتى أراضٍ زراعية."
"ذلك المكان؟ على الأكثر، إنه جحيم يجتمع فيه المنفيون والمعوزون."
ولكن ماذا عن الآن؟
هنا أسوار مدينة، وساحات، ومدارس، وأسواق.
توجد طرق كاملة وحشود صاخبة.
هناك نظام يجعل عامة الناس يبتسمون براحة بال، وضمان يسمح للاجئين بالبقاء على قيد الحياة.
"هل هذه حقاً أرض قاحلة؟" رفعت نظرة ماري لا شعورياً إلى الأفق، حيث ترفرف شمس موجة المد الأحمر العملاقة في الريح.
فكرت في ذلك اللورد الشاب، الذي حوّل في سنوات قليلة هذه الأرض التي كانت قاحلة يوماً ما إلى مدينة صالحة للعيش أكثر من مدينة رمح الصقيع.
لم تكن الوحيدة التي فكرت في هذا؛ فعائلات فرسان النصل المحطم المسافرة معها شاركتها الفكرة نفسها إلى حد ما، ومع ذلك، فإن ما رأوه لم يكن سوى غيض من فيض المد الأحمر.
توجهت القافلة ببطء نحو جنوب المدينة، تاركة تدريجياً ساحة المدينة الجنوبية الصاخبة.
تلاشى الضجيج في أذنيها تدريجياً، وحل محله حي هادئ ومفتوح.
عبر نافذة العربة، أسرت نظرة ماري فجأة منظر غريب.
كانت منطقة سكنية مقسمة بدقة، تضم منازل المد الأحمر القُبَّبِية الواحدة تلو الأخرى، تتناوب جدرانها الخارجية بين الرمادي الداكن والأحمر الداكن والذهبي الداكن، مما يمنحها مظهراً مهيباً ودافئاً في آن واحد.
وعلى عكس منازل الحجر والخشب المتهالكة في مدينة رمح الصقيع، كانت هذه المنازل القُبَّبِية نصف مدفونة تحت الأرض.
تمتعت طنفاتها بمنحنيات ناعمة، كما لو كانت ممتدة بشكل طبيعي. تلاشت بضع خيوط من ضباب الصباح بين الطنف الثلجية للأسطح، عاكسة توهجاً يشبه الحلم.
"أيها الجميع، انظروا من فضلكم." تقدم المسؤول الشاب، ولم يستطع إخفاء فخره، وارتفع صوته قليلاً، وكأنه يعرض الإنجاز الأكثر شهرة لإقليم المد الأحمر.
"هذه هي مناطقنا السكنية من الدفعة الثالثة، اكتملت العام الماضي. تتميز بجدران معزولة مزدوجة الطبقات ونظام تدفئة حرارية أرضية، لذا حتى عندما تسد الثلوج الكثيفة الجبال، تظل درجة الحرارة الداخلية ثابتة. ستعيشون هنا من الآن فصاعداً."
ما إن سقطت كلماته، حتى ارتفعت شهقة إعجاب خافتة على الفور من داخل العربة.
"يا إلهي، هل هذه هي المنطقة السكنية لإقليم المد الأحمر؟" لم تستطع أرلين، زوجة الفارس الجالسة في المقابل، إلا أن تغطي فمها، وعيناها مليئتان بعدم التصديق.
قبضت أصابعها النحيلة بقوة على حافة نافذة العربة، وكأن هذه هي الطريقة الوحيدة للتأكد من أن المشهد أمامها حقيقي.
لم يعد بإمكان العديد من أفراد العائلات الأصغر سناً كبت أنفسهم وانحنوا ببساطة إلى نصفهم، يمدون أعناقهم للتحديق. ترفرفت أوشحتهم بلطف في نسيم الصباح، وحتى شحمة آذانهم احمرت من البرد، ومع ذلك لم يتراجع أحد منهم.
"هل هذه—هل هذه حقاً المنازل المخصصة لنا؟"
تحدثت امرأة مسنة تجلس في زاوية العربة بصوت مرتعش، خائفة من أن تستيقظ من حلم جميل في الثانية التالية.
"لن يكون الأمر لمجرد رؤيتنا لها، أليس كذلك؟ هل يمكننا حقاً العيش فيها؟"
ازداد الجو حيوية فجأة، ومن الواضح أن المسؤول الشاب استمتع برد الفعل هذا، واستمر في الإضافة: "كل منزل قُبَّبي مزود بمطبخ مستقل، ومناطق معيشة من طابقين، وفي الشتاء، توجد أيضاً إعانات للتدفئة الحرارية الأرضية وبراميل معزولة بالماء الساخن. قال اللورد لويس ذات مرة—"
توقف قليلاً، وخفض صوته، مقلداً نبرة لويس: "الفرسان يقاتلون بيأس على الخطوط الأمامية، لذا يجب أن تعيش عائلاتهم أفضل من الآخرين."
تدفقت هذه الكلمات إلى قلب ماري كتيار دافئ.
احتضنت آني بقوة، وشعرت بوخز خفيف في أنفها، لكنها لم تستطع أن تنطق بكلمة.
دارت العجلات فوق الطريق الحجري الأزرق، محدثة صوتاً بطيئاً وهادراً.
أخيراً، توقفت القافلة ببطء في شارع رئيسي واسع ومستقيم. لم ينقشع ضباب الصباح بعد، وتدفقت أشعة الشمس الذهبية الباهتة عبر الغيوم، منعكسة على القباب الرمادية الداكنة، محدثة هالة ناعمة.
عند زاوية الشارع، كان برادلي ينتظر هناك بالفعل.
"لقد كان عملاً شاقاً، أيها الجميع." انحنى قليلاً. "تم تخصيص المنازل، يرجى اتباع مسؤول الاستقبال لإكمال تسكينكم واحداً تلو الآخر."
رفعت ماري نظرها فرأت أنه خلف برادلي، اصطف أكثر من عشرة موظفين مدنيين شبان على كلا الجانبين، يرتدون أردية حمراء داكنة موحدة مطرزاً على أكمامها نفس شعار شمس المد الأحمر.
لقد كان نظاماً وحسّاً من المراسم لم يروه من قبل في مدينة رمح الصقيع.
تقدم الموظفون المدنيون بسرعة، ووجهوا كل عائلة للخروج من العربة وتحققوا من القائمة واحداً تلو الآخر.
"عائلة قائد الفرسان سميث؟ يرجى اتباعي."
كان مضيفهم مسؤولاً شاباً مرحاً. حمل كومة من دفاتر التسجيل الأنيقة، يشرح وهو يقلب الصفحات:
"هذه هي الدفعة الثالثة من مناطق المنازل القُبَّبِية. كل منزل متصل بنظام دوران حراري أرضي، لذا يمكن الحفاظ على درجة الحرارة الداخلية في الشتاء عند حوالي ثماني عشرة درجة. لن تقلقوا أنتم وأطفالكم بشأن البرد بعد الآن."
وبينما يتحدث، أظهرت حاجباه وعيناه لمحة من الفخر، وكأنه يقدم منزله، وليس مجرد مسكن عادي.
"بالإضافة إلى ذلك، ستتلقى كل أسرة إعانة تسوية أولية، تشمل الحبوب، واللحم المقدد، وخمسين قطعة ذهبية. إذا احتجتم إلى إمدادات إضافية لاحقاً، يمكنكم استلامها من مكتب التوزيع العام في المركز الإداري بتسجيل أسرتكم."
استمعت ماري بهدوء، حتى وُضِع الوزن الثقيل لكيس النقود الملفوف بالقماش الفاخر في راحة يدها، مما منحها إحساساً بالواقع.
تبعوا المسؤول، فوصلوا إلى منزلهم. عندما فُتح الباب، غمرتهم أنفاس دافئة.
رقصت ألسنة اللهب في المدفأة، ينعكس ضوؤها الخافت على الجدران الخشبية الدافئة.
صعد درج خشبي بشكل حلزوني، يؤدي إلى طابق ثانٍ واسع.
تدلت ستائر من القطن والكتان من عتبات النوافذ، الأسرّة مرتبة بدقة، ووُضعت بضع زهور مجففة في جرة فخارية في الزاوية، وكأنها ترحب بهم بصمت.
خطت ماري، وهي تحمل آني، برفق فوق العتبة. كانت السجادة السميكة تحت قدميها ناعمة ودافئة، كما لو أن الأرضية بأكملها تريح أعصابها المتعبة بلطف.
وصل زوجها، سميث، بعد فترة وجيزة، ووقف مذهولاً عند المدخل، عاجزاً عن الكلام لفترة طويلة.
مسح الغرفة ببطء وصمت، حتى استقرت نظرته أخيراً على ماري وابنتهما.
بعد ما بدا وكأنه وقت طويل، تمتم: "نحن... نعيش هنا؟"
ضغطت ماري على شفتيها وأومأت برأسها ببطء.
سمعت شيئاً "ينهار" في أعماق قلبها، وسقط عبء معين لم يُحل أخيراً بالكامل.
انتهى الفصل
لويسيات
ما الفرق بين موظف في رمح الصقيع وموظف في المد الأحمر؟
الأول يخبرك "لماذا الأمر مستحيل"، والثاني يسألك "هل سجلت اسمك للحصول على منزلك؟" 🏠