الفصل 303: تغيرات في إقليم المد الأحمر
عاد لويس إلى مدينة المد الأحمر من إقليم موج القمح بالأمس، ولكنه بالكاد نال قسطاً من الراحة.
ففي الليلة الماضية، سارع لتعويض ليلة من "الضريبة العامة" في غرفة سيف، وقبل أن يبزغ الفجر، اتجه مباشرة إلى مكتب الشؤون السياسية.
وصل إلى مركز الشؤون السياسية، ودفع الباب الثقيل لمكتبه، فغمرته رائحة مألوفة.
اصطفت رفوف الكتب في أنحاء الغرفة، تمتد حتى تلامس السقف.
وُضعت لفائف الرق، وسجلات تسجيل الأسر، ودفاتر حسابات الضرائب بانتظام، مصنفة حسب ألوان وأرقام مختلفة، ومكدسة بأناقة. بينما حُفظت المراسيم والمخططات حسب التاريخ ووُضعت على أرفف يسهل الوصول إليها، بحيث يمكن لأي شخص العثور على المعلومات التي يحتاجها على الفور.
ورغم غيابه لشهر تقريباً، بدا المكتب نظيفاً تماماً، فمن الواضح أن موظفاً مخصصاً ينظفه يومياً.
يمثل هذا المكان قلب إقليم المد الأحمر، وقلب الشمال مستقبلاً.
في اللحظة التي جلس فيها لويس على الكرسي ذي المسند العالي، فكر في عبارة صبيانية إلى حد ما: "إقليم المد الأحمر، ملكك قد عاد."
تتدلى أمام مقعده خريطة ضخمة لجنوب شرق الشمال، تكاد تحتل جداراً بأكمله.
غُرست أوتاد خشبية كثيفة على الخريطة، يمثل كل منها قطعة أرض مستصلحة، أو أرضاً زراعية فُتحت حديثاً، أو منطقة تعدين، أو نهراً.
العلامات الحمراء تشير إلى نقاط تخزين مهمة، والزرقاء مناطق سكنية، والأعلام الذهبية الصغيرة تمثل حدود الإقليم المنشأة حديثاً.
والآن، تملأها أعلام نابضة بالحياة، مما منح لويس شعوراً كبيراً بالإنجاز.
"لقد عدت." استقبله برادلي الذي انتظر طويلاً.
بدا الرجل العجوز على حاله كالمعتاد، لكن عينيه فضحت إرهاقاً لم يحاول إخفاءه.
أومأ لويس برأسه قليلاً: "مضى وقت طويل يا برادلي. لقد أثقلت عليك."
انحنى الرجل العجوز انحناءة كبير الخدم: "ليس بقدرك يا سيدي."
تبادل الاثنان الابتسامات، وكأن كل المجاملات زائدة عن الحاجة.
أدرك كلاهما أن إقليم المد الأحمر قد تجاوز مرحلة الإقليم الصغير؛ فكل قرار يؤثر الآن على حياة وموت عدد لا يحصى من الناس، لذا لا داعي لقضاء الكثير من الوقت في التحيات.
أخرج برادلي كومة من الوثائق المرتبة بدقة ووضعها أمام لويس.
"هذا هو الملخص الكامل لإقليم المد الأحمر خلال فترة غيابك."
نظر لويس إلى كومة الوثائق، التي ترتفع كجبل صغير، فشعر بصداع يداهمه، واحتار من أين يبدأ.
عندما رأى برادلي ذلك، سحب ملفاً أولاً ودفعه نحو لويس: "لنبدأ بالتنمية الحضرية يا سيدي."
فتح لويس الصفحة الأولى، التي تحتوي على رسومات لبوابات المدينة وأسوارها.
شرع برادلي في الشرح من الجانب: "تم تعزيز البوابتين الشرقية والغربية لمدينة المد الأحمر. زُوّدت بألواح من خشب الحديد والحديد البارد المصنوعة حديثاً، كما تم تحديث الأبواب بالكامل. الآن، يمكنها الصمود لجولتين حتى ضد قصف من القنابل السحرية الكبيرة."
"ماذا عن البوابة الجنوبية؟"
"لا تزال قيد الإنشاء." انزلق إصبع برادلي عبر الرق: "من المتوقع الانتهاء منها في غضون نصف شهر. لقد أعطينا الأولوية لأفضل خام حديد بارد لضمان عدم التهاون في مواد التعزيز."
قلب لويس إلى الصفحة التالية، كاشفاً عن مخطط يصور الركن الجنوبي الغربي من المدينة.
كان ذلك المخطط التخطيطي للدفعة الرابعة من مجمعات المنازل القُبَّبِية في مدينة المد الأحمر.
على الخريطة، تنتشر صفوف من القباب الصغيرة، تتناوب بين الأحمر الداكن والرمادي العميق، بشكل شعاعي. وُضعت علامات بخطوط رفيعة على الأساسات شبه الجوفية تشير إلى مواقع أنابيب التدفئة الحرارية الأرضية.
حُدد مركز كل مجمع بساحة تجميع صغيرة، بجوار آبار عامة وغرف تخزين.
"بدأ بناء الدفعة الرابعة من مجمعات المنازل القُبَّبِية على طراز المد الأحمر." تحدث الرجل العجوز ونبرته تفيض بالرضا: "إجمالي ستمئة وحدة، من المتوقع الانتهاء من ثلاثمئة منها بحلول أوائل الخريف."
ألقى لويس نظرة على الملف، وارتفع حاجباه قليلاً: "ماذا عن خطة التخصيص؟"
"لا نزال نعتمد على أولوية المساهمة." أجاب برادلي بهدوء: "بغض النظر عن الأصل أو الخلفية، نعتبر فقط مساهماتهم في المد الأحمر. ستُمنح الأولوية في الانتقال للحرفيين، والعائلات العسكرية، والمسؤولين من بين السكان القدامى."
"وماذا عن اللاجئين؟ مع هذا العدد الكبير من الناس، أين نسكنهم؟"
"منطقة البيوت الطويلة الجماعية التي خططنا لها مسبقاً دخلت حيز الاستخدام بالفعل."
فتح برادلي أطلساً آخر أكثر سمكاً، كاشفاً عن رسم تخطيطي جديد مرسوم باليد.
كانت الخطوط على الورق نظيفة، ورُسمت ثلاثة شرائط كبيرة من البيوت الخشبية الطويلة بدقة، كنسيج رقعة الشطرنج.
"يجري بناء منطقة البيوت الطويلة الجماعية التي خططنا لها مسبقاً بسرعة، وبعض الأجزاء قيد الاستخدام بالفعل."
أوضح برادلي: "لقد أخذنا في الاعتبار موجة اللاجئين قبل الحرب، لذلك احتفظنا بالأراضي والمواقع لآبار الطاقة الحرارية الأرضية. لهذا السبب تم بناؤها بهذه السرعة." نقر بطرف إصبعه على عدة رموز تهوية موسومة على الخريطة:
"يتكون كل بيت طويل من هيكل خشبي من طابقين، مع مواقد ومناطق طهي مشتركة في الطابق الأرضي. تُدمج أنابيب حرارية أرضية بسيطة في السقف، مما يحافظ على درجة حرارة داخلية لا تقل عن خمس عشرة درجة مئوية."
"يمكن لكل بيت طويل أن يستوعب ثلاثين إلى أربعين شخصاً وهو مجهز بخزائن تخزين خشبية موحدة مقاومة للحريق والرطوبة والسرقة. الدفعة الأولى التي بُنيت بلغت ستمئة وحدة، تكفي لإيواء أكثر من عشرين ألف شخص."
انتقل برادلي إلى صفحة أخرى، مشيراً إلى الشروح التفصيلية بجانبها: "هذه هي مواقع نقاط توزيع العصيدة، والمحطات العشبية، والآبار العامة، وخنادق الصرف الصحي. وفقاً للخطة، فإن مناطق البيوت الطويلة الثلاث مكتفية ذاتياً ولن تتداخل مع بعضها البعض."
انفرجت أسارير لويس ببطء: "على الأقل لن يبيتوا في العراء بعد الآن."
ثم انتقل إلى الصفحة التالية؛ تصور الخريطة إقليم موج القمح.
ومضت لمحة إعجاب في عيني برادلي: "إقليم موج القمح، باعتباره مخزن الغلال الأساسي للمد الأحمر، بدأ بالفعل في التوسع بمجمعين جديدين لمخازن الغلال، بسعة إجمالية تبلغ خمسة وسبعين ألف طن من الحبوب."
تكشفت الرسمة في الملف ببطء أمام لويس، مصورة إقليم موج القمح بوضوح استثنائي:
إلى الشمال يقع مخزن الغلال الأول، قيد الاستخدام بالفعل، بجدرانه الحجرية السميكة وعزله تحت الأرضي المرسوم بدقة.
وعلى القطعتين الفارغتين إلى الجنوب الغربي، حُددت مواقع مخزني غلال جديدين شبه جوفيين، مع رموز لصمامات إغلاق مزدوجة الطبقات وأعمدة تهوية مرسومة بجوار أساساتهما.
واصل برادلي التقرير، ونبرته يشوبها الفخر: "نحن نستخدم مخازن حبوب مزدوجة القبو، بطبقة خارجية للتهوية وتبديد الحرارة، وطبقة داخلية للتعزيز والإغلاق. نستخدم الطاقة الحرارية الأرضية وأعمدة التهوية للحفاظ على درجة حرارة ثابتة، مما يمنع الرطوبة والعفن بشكل فعال."
ابتسم لويس: "هذه أخبار جيدة. هذا الشتاء—آمل أن أرى هذه المخازن ممتلئة."
عند سماع هذا، ابتسم برادلي: "ستمتلئ. بل أخشى ألا تكفي."
ثم فتح لويس تقريراً جديداً.
دُبست بالكتيب الرفيع خريطة استكشاف مرسلة من إقليم صهر النجوم، تمتد عليها عدة خطوط عروق داكنة، كالأوعية الدموية، عبر الأرض، وتتعمق في الشمال الغربي.
"هذا هو الوضع في إقليم صهر النجوم." انخفض صوت برادلي: "أكد فريق الاستكشاف التابع لورشة الجيولوجيا اكتشاف منجم لجوهر السحر في منطقة التعدين التاسعة. احتياطياته—قد تتجاوز بكثير احتياطيات إقليم المد الأحمر."
تتبع طرف إصبع لويس علامة العرق الداكن برفق؛ لم تظهر عليه ملامح المفاجأة.
ففي النهاية، سبق له أن علم بوجود هذا العرق عبر نظام الاستخبارات اليومي.
كل ما في الأمر أنه في ذلك الوقت، لم يكن عدد السكان كافياً وعمال المناجم محدودين، لذا فإن الاستغلال المتهور سيزيد العبء عليه وعلى شعبه.
الآن، ومع تدفق اللاجئين وتزايد عدد الأشخاص المتاحين، يمكنه بطبيعة الحال التصرف وفقاً لذلك.
"هل بدأ التوسع بالفعل؟"
"نعم. تمت الموافقة على الورش، والمصاهر، ومساكن الحرفيين. ويجري التخطيط أيضاً لمدينة تعدين."
"أبلغ إقليم صهر النجوم." اتكأ لويس في الكرسي ذي المسند العالي: "يمكنهم البدء في التعدين، ولكن بحذر. ابدأوا من الأطراف، وأعطوا الأولوية للسلامة، وتجنبوا الانهيارات."
أقر برادلي بذلك ودون ملاحظة.
"أيضاً، أرسل المزيد من اللاجئين إلى هناك. يجب توسيع مساكن منطقة التعدين أولاً لمنع العمال من النوم في العراء."
"أمرك، سيدي."
بعد الانتهاء من الصفحة الأخيرة من الملف، اتكأ لويس في كرسيه، تداعب أطراف أصابعه حافة الورقة برفق.
توقف، ثم رفع نظره إلى برادلي: "برادلي، لم يعد لدينا ما يكفي من عمال البناء، أليس كذلك؟"
أجاب برادلي بهدوء: "نعم سيدي. لقد تجاوز حجم البناء في المد الأحمر التوقعات الأولية بكثير. الآن، يتم اختيار الأفراد الشبان والأقوياء باستمرار من اللاجئين الذين تم إيواؤهم وتدريبهم كدفعة جديدة من حرفيي البناء من خلال نظام التلمذة الصناعية."
أومأ لويس برأسه قليلاً، وحمل صوته قوة مكتومة: "جيد جداً. ذكرهم أن الجهد يقابله المكافأة. طالما هم مستعدون للتعلم والعمل، فإن المد الأحمر سيمنحهم مستقبلاً."
ابتسم برادلي ابتسامة باهتة وقال بهدوء: "أمرك، سيدي."
أغلقت أطراف أصابع لويس الملف برفق وفتحت الكتيب الرفيع التالي الذي دفعه برادلي، فمسحت نظرته بسرعة الأحرف الأربعة الكبيرة على الصفحة الأولى: تعبئة الزراعة الربيعية.
"التالي هو عن الزراعة الربيعية." فهم برادلي، وانحنى قليلاً: "أنت تعرف الوضع في إقليم موج القمح؛ لقد عدت للتو من هناك. وفي الولايات القضائية الأخرى لجنوب شرق المد الأحمر، تم فتح ما مجموعه ثلاثة آلاف ومئتي فدان من الأراضي الزراعية الجديدة. معظمها زُرع بجهد اللاجئين."
أشرقت عينا لويس قليلاً، ونظر إلى الخريطة الكبيرة على الحائط. ورغم أنها ليست بقدر إقليم موج القمح، إلا أن ثلاثة آلاف فدان في الشمال المقفر حالياً لا تزال تعني بقاء عدد لا يحصى من الأرواح.
"هل تم إرسال خبرة وتكنولوجيا موج القمح إلى جميع نقاط الاستيطان؟"
"صدر أمر النشر." حمل صوت برادلي لمحة من الفخر: "يجري استنساخ أساليب الزراعة في إقليم موج القمح، والقمح المقاوم للبرد، والدفيئات الحرارية الأرضية. من المتوقع حدوث زيادة في إنتاج الحبوب هذا العام."
خفض لويس رأسه، ناظراً إلى أرقام "الحصاد المتوقع" في الكتيب، وداعبت أطراف أصابعه الورق ببطء. انفرج حاجباه اللذان لم ينفرجا منذ وقت طويل قليلاً للمرة الأولى.
كان هذا أكثر ما يهمه.
يمكن للشمال أن يبقى بدون دروع حديدية، وبدون أسوار مدينة، ولكن لا يمكنه مطلقاً أن يبقى بدون طعام.
"لا تزال الحبوب غير كافية." تمتم لويس بهدوء: "إذا جاع الناس، سينهار كل النظام."
أومأ برادلي باحترام: "لذلك، يجب علينا توسيع مخازن الغلال مسبقاً، لمنع المشاكل قبل ظهورها."
أغلق لويس للتو ملف الزراعة الربيعية وكان يفرك صدغيه، راغباً في الراحة لبعض الوقت، لكن برادلي استبدله بالكتيب السميك التالي، الذي كُتب على غلافه "تقرير السكان وإعادة التوطين."
"اللاجئون الذين تم إيواؤهم بعد الحرب يتجاوز عددهم حالياً ثمانية عشر ألفاً." قدم برادلي: "حالياً، يُوزع الطعام يومياً من مخازن الغلال، مما يحافظ على الاستقرار الأساسي."
فتح لويس الصفحات، وجالت نظرته على صفوف من الأسماء المكتظة.
ثمانية عشر ألف شخص—هذه ثروة، ولكنها أيضاً عبء.
"وماذا عن الأوبئة؟" سأل.
"تمت السيطرة بشكل أساسي على موجة وباء البرد والإنفلونزا تلك في أواخر الشتاء." أجاب برادلي: "تعمل الورش الطبية وورش الجرعات طوال اليوم، وتوزع الأدوية العشبية بكميات ثابتة يومياً. لكن الشمال بارد ورطب، لذا لا نزال بحاجة إلى اليقظة ضد تفشٍ ثانوي."
أومأ لويس.
طفرة سكانية هي فرصة، ولكن أي خطأ طفيف، وستدمر المجاعة والطاعون كل شيء أسرع من الحرب.
واصل برادلي الشرح: "لإعادة توطين اللاجئين، ينفذ مكتب الشؤون السياسية نظام عقد تسجيل الأسرة. نوفر لهم الأراضي الزراعية، والثيران، والأدوات، والسكن المؤقت. بعد توقيع العقد، يصبحون رسمياً مواطنين في المد الأحمر، ويتمتعون بحماية قوانين الإقليم، وضرائب معقولة، وتعليم، وفرص للخلاص."
هذا العقد، الذي يبدو معروفاً، كان في الواقع رابط المد الأحمر.
ففي النهاية، هو لا يريد مجرد أناس، بل يريد "شعب المد الأحمر"، مواطنين يمكن تعبئتهم، وتعليمهم، والثقة بهم.
"إضافة إلى ذلك، الدفعة الأولى المكونة من ثلاثة آلاف عبد ماهر تم شراؤهم عبر نقابة كالفن التجارية في طريقها بالفعل. نختار فقط العبيد ذوي القيمة مثل الحرفيين، والرعاة، والحدادين، والصيادلة، ليتم استثمارهم في بناء البنية التحتية."
لم يرفع لويس نظره، بل قال بهدوء: "لا تشترِ الكثير دفعة واحدة. اختبرهم أولاً، وادمجهم تدريجياً، وتجنب أي مشاكل غير متوقعة."
"مفهوم."
انتقل الكتيب إلى النصف الأخير، وظهرت عدة خطوط حمراء مرسومة باليد على الصفحات، تحدد حواف مدينة المد الأحمر الجديدة في الجنوب الشرقي.
"هذا هو مشروع قرية حرس الحدود التجريبي." نقر طرف إصبع برادلي برفق على عدة نقاط صغيرة: "نحن نقبل فلول قبائل البرابرة المستعدين للاستسلام. معظمهم فقدوا قبائلهم، وطعامهم، ومأواهم، لذا فهم مستعدون جداً للطاعة، ويرون في ذلك شريان حياة."
سقطت نظرة لويس على اسم صغير بجوار الرمز الموسوم: سيف.
هل تُستخدم هويتها لاسترضائهم؟
"نعم." أجاب برادلي بصراحة: "على الرغم من أنهم قد لا يؤمنون بالضرورة بأميرة قبيلة القمر البارد، إلا أنه على الأقل يمنحهم مخرجاً نفسياً."
زفر لويس بهدوء، ولم يرد على الفور.
كانت هذه لعبة حساسة.
كانت فلول البرابرة هؤلاء قوات قتالية وعمالاً محتملين، ولكنهم أيضاً مخاطر خفية. لذلك، رسم لهم المد الأحمر "منطقة عازلة" في نظامه.
على السطح، يبدو حكماً ذاتياً، لكن السلطة الحقيقية كانت بقوة في أيدي المد الأحمر.
"يجري تنفيذ نظام الأسر العسكرية، والتدريب التعليمي، والعقاب الجماعي، ومعسكرات الدوريات في وقت واحد."
جاء صوته هادئاً، وكأنه يصدر أمراً طبيعياً تماماً.
"امنحهم وهم الحكم الذاتي على السطح، ولكن كل شريان حياة، وكل لقمة خبز، وكل سلاح يجب أن يبقى في أيدينا."
أشرقت عينا برادلي، وانحنى قليلاً: "مفهوم، سيدي."
حملت نبرته حدة نادرة، وكأنه امتص لمحة من هالة لويس الدموية:
"إذا أرادوا التغني بمجدهم القبلي المزعوم، فليتغنوا. لكن حبوبهم، وجنودهم، وذريتهم، كلهم ملك للمد الأحمر."
عند هذه النقطة، كانت عينا الرجل العجوز هادئتين كالماء: "لا تقلق، سيفهمون قريباً أنه لا مستقبل إلا تحت حماية المد الأحمر."
ابتسم لويس، دون التزام.
"أوه، صحيح." تذكر لويس شيئاً فجأة وسأل بهدوء: "كيف هي الروح المعنوية العامة للمد الأحمر؟"
"أعلى من أي وقت مضى يا سيدي."
رفع الرجل العجوز نظره ببطء إلى اللورد الشاب الجالس خلف المكتب، وشابت نبرته العاطفة، وكأنه يتحدث بلسان عدد لا يحصى من سكان المد الأحمر:
"سواء كانوا لاجئين جدداً أو سكاناً قدامى للمد الأحمر، فهم جميعاً يدركون أنهم على قيد الحياة اليوم بسببك."
خفض رأسه قليلاً: "إنهم يلقبونك بشمس الشمال."
انحنى شفتا لويس قليلاً، لكنه لم يرد.
رأى برادلي هذا وتابع: "إنهم يشعرون أنه طالما أنهم يعملون بجد تحت حمايتك، فسوف يكافؤون. اللاجئون الذين فروا من الحرب والمجاعة يقولون إن إقليم المد الأحمر هو المكان الوحيد الذي يمكن للمرء أن يرى فيه مستقبلاً."
وفي تلك اللحظة، اخترق ضوء الصباح خارج النافذة الغيوم الكثيفة، ملقياً بخيط ذهبي باهت سقط بدقة على الخريطة.