الفصل 305: تبادل الأراضي
داخل قاعة الشؤون السياسية، بُسطت الخريطة على الطاولة الطويلة، وعكس ضوء الشموع على الرق علامات واضحة بألوان مختلفة.
أحاط برادلي بقلمه بقعة على الخريطة، وجاء صوته ثابتاً: "تتجمع معظم الأراضي التي نحتاج إلى تبديلها حول إقليم المد الأحمر. بهذه الطريقة، يمكن نسج جميع المواقع الاستراتيجية في شبكة طرق كاملة، وهو ما لن يسهل السفر فحسب، بل سيسهل أيضاً إقامة معاقل دفاعية في المستقبل."
أومأ العديد من المسؤولين تباعاً، مضيفين المعلومات باستمرار.
ومع ذلك، ظلت أنظارهم تسقط أحياناً على عدة علامات حمراء.
بدت تلك المناطق نائية ومقفرة، لا تحد الممرات المائية ولا تتصل بالطرق التجارية.
ومقارنة بالأراضي المزدهرة القريبة، تُعد بلا قيمة.
أخيراً، لم يتمالك مسؤول شاب نفسه وتحدث بهدوء: "هذه الأماكن تبدو عادية—"
قبل أن ينهي جملته، سعل مسؤول أكبر سناً بجانبه، وجاءت نبرته صارمة: "انتبه لكلماتك. هذه العلامات تركها اللورد لويس شخصياً. هل رأيته يخطئ من قبل؟"
انكمش المسؤول الشاب، ثم خفض رأسه، وقد احمر وجهه.
رأى برادلي ذلك لكن تعابيره ظلت دون تغيير وقال: "عجزنا عن فهم أوامر اللورد لويس يظهر فقط محدودية رؤيتنا. تذكروا، واجبنا هو التنفيذ، لا التشكيك."
ساد الصمت القاعة للحظة، وأطرق الجميع برؤوسهم.
بالطبع، لم يضع لويس تلك العلامات عشوائياً؛ لقد استخدم نظام الاستخبارات اليومي لجمع معلومات عن معظم الموارد السرية في المناطق المحيطة.
لم يضع علاماته إلا على الأماكن ذات القيمة الاستراتيجية.
بعضها دُفنت تحته عروق جوهر السحر، وبعضها يأوي نباتات أو وحوشاً سحرية نادرة، والبعض الآخر يمثل محاور نقل استراتيجية خفية.
ما يبدو على السطح تلالاً قاحلة وأراضي بور، يمكن في الواقع أن يؤثر على مستقبل إقليم المد الأحمر بأكمله.
بالطبع، لن يخبر لويس هؤلاء المسؤولين بالأسباب الحقيقية، بل سيتركهم يفسرونها بأنفسهم، تماماً كما لا تشرح الشمس لماذا تشرق.
بعد صمت قصير، تحدث برادلي مرة أخرى: "تنقسم استراتيجية التفاوض إلى ثلاث خطوات. أولاً، اللين. استخدموا أقاليم أخرى، وحبوباً، وعملات ذهبية كورقة مساومة للتبادل مع هؤلاء النبلاء الصغار. اجعلوهم يشعرون أنهم حصلوا على صفقة جيدة، وسيوقعون العقد طواعية."
توقف، ونقر بإصبعه بخفة على الخريطة.
"ثانياً، إذا استمروا في التردد، اقطعوا شرايين حياتهم: الحبوب، أو الحديد، أو المواد الخام اللازمة لورشهم. هذه الموارد الحيوية كلها يسيطر عليها المد الأحمر. دعوهم يتذوقون طعم الخسارة، وفي النهاية سيأتون طارقين أبوابنا."
أخيراً، أصبح صوت برادلي أكثر برودة: "أخيراً، إذا ظل أحدهم عنيداً لا يتزحزح، فأبلغوا اللورد لويس بذلك، وتحت ستار 'الدفاع ضد البرابرة'، أرسلوا القوات لأخذها. ضربة واحدة ستكون كافية لجعل الآخرين يفهمون الثمن. بالطبع، من الأفضل ألا نصل إلى هذه الخطوة، لأن هذا سيجعل اللورد لويس يظن أننا نفتقر إلى الكفاءة."
استمع المسؤولون، ثم حنوا رؤوسهم جميعاً وردوا بجدية: "مفهوم."
بعد جولة أخيرة من الاستنتاجات والحسابات الدقيقة، وُضعت اللمسات الأخيرة على قائمة المبعوثين الخاصين.
سينطلقون بالعقود التي ترمز إلى حسن النية، ويشرعون في رحلة "اللين قبل الشدة" هذه.
إلى الشرق من إقليم المد الأحمر، على طول الجرف المعزول لمرتفعات عويل الرياح، يقع إقليم صغير يسمى "منحدر الكرمة الموحش".
إقليمٌ ضيق ومقفر، لا تحيط به طرق تجارية، وباستثناء الكروم التي يمكن استخدامها للحبال، فإنه يخلو تقريباً من أي موارد، ولا يسكنه سوى مئة شخص تقريباً.
ولكن وفقاً لنظام الاستخبارات اليومي، تختبئ نبتة سحرية نادرة جداً—زهرة حرير الهاوية—على جانب الجرف هناك.
كانت هذه نبتة سحرية لا تنمو إلا في بيئات قاسية؛ وإذا صُقلت بعناية، فستكون المحفز الأساسي للجيل القادم من القنابل السحرية.
تنتمي هذه الأرض إلى بارون يُدعى فيلون غاريس.
أحد منبوذي العائلة، مثل لويس، أُلقي به إلى الشمال بسبب أمر تطوير الحدود الشمالية.
عند علمه بقدوم مبعوث خاص من إقليم المد الأحمر، أقام البارون فيلون أضخم مأدبة شهدها إقليمه على الإطلاق في قلعته القديمة المتهالكة.
عُلّقت أقمشة حريرية جنوبية مؤقتاً في القاعة المتهالكة، وغُطيت الأكياس المكدسة في الزوايا بحصائر القش، لتبدو لائقة من مسافة.
أمر خدمه بإخراج زجاجات النبيذ الثلاث الوحيدة المتبقية في منزله، فخُففت بالعسل، وذبح خرافه القليلة السمينة.
قُطعت إلى جزأين، وشُويت على الفحم وطُهيت، وتُبلت بكثافة بالتوابل، كما لو أنه أراد استخدام النكهة اللاذعة والعطر ليطغى على البرد المتسرب من شقوق السقف وثغرات الجدران التي لم تُصلح منذ ثلاثة أشهر في هذا المكان الموحش.
حتى الكؤوس الفضية المتضررة صُقلت ببراعة ورُتبت بأناقة على الطاولة.
لم يكن ذلك للتباهي، بل لإظهار الاحترام.
يدرك فيلون جيداً أن شريان حياة إقليمه مرتبط بهدوء بعربة حبوب إقليم المد الأحمر.
الحبوب، البذور، الأدوات الحديدية، الملح؟ ما يقرب من تسعين بالمئة من جميع الإمدادات اللازمة للحفاظ على سبل العيش وتشغيل فرقة الفرسان تأتي من طرق تجارة المد الأحمر.
إذا فقد رضا المد الأحمر، فإن مكانته النبيلة المزعومة لن تساوي نصف عملة نحاسية.
علاوة على ذلك، المبعوث الخاص هذه المرة هو هون غرايلاند، الذي أرسله المد الأحمر شخصياً، ويقال إنه شخص يحظى بثقة كبيرة لدى اللورد لويس.
حتى لو ساورت فيلون الشكوك، لم يسعه في هذه اللحظة سوى الرد بوجه مبتسم.
ففي النهاية، في هذا الشمال، الذي أُعيد بناؤه وسط الثلوج والعظام، يدرك جيداً من الذي يسيطر حقاً على الوضع الآن.
كان السير هون غرايلاند طويل القامة ومنتصب القامة، ملابسه بسيطة ولكنها مصقولة، وسيفه لا يفارق جانبه.
لم يقل الكثير عند جلوسه، بل اكتفى بفتح عدة صناديق خشبية جلبها جنوده المرافقون، كاشفاً عن جرار من الفخار تتوهج بلون ذهبي.
"هذا هو نبيذ العسل المخمر حديثاً في إقليم المد الأحمر. يمكنه أن يحفز نشاط 'طاقة التشي' القتالية داخل الجسم. اعتبرها هدية صغيرة لسيادتكم، البارون."
ذُهل فيلون.
لم يتوقع أن هذا المبعوث الخاص لم يتجنب التكبر فحسب، بل أحضر هدية أيضاً، مما أراح أعصابه المتوترة قليلاً.
ارتشف فيلون رشفة من نبيذ العسل بحذر؛ وبالفعل، اندفعت طاقة خفية في دمه، وازدادت 'طاقة التشي' القتالية لديه قليلاً.
"نبيذ جيد—" قالها لا إرادياً.
هدأت هذه الهدية أجواء المأدبة، وأكل الاثنان وشربا دون مناقشة أمور العمل.
لكن فيلون بقي قلقاً، يفكر في نوايا هون.
لم يتحدث هون إلا في منتصف المأدبة، حين وضع كأس نبيذه وبدأ يتحدث ببطء.
جاءت نبرته لطيفة، خالية من أي مصطلحات رسمية أو تكلف: "بارون فيلون، يرغب إقليم المد الأحمر في تبادل الأراضي معك."
ما إن سقطت الكلمات، حتى تجمدت الابتسامة على وجه فيلون للحظة لا تُدرك.
استعاد رباطة جأشه بسرعة، حتى أنه صب لنفسه كأس نبيذ، لكن قلبه كان يعصف بالاضطراب.
إذاً، لقد وضعوا أعينهم على هذه الأرض البائسة تحت قدمي.
على السطح، يبدو دائماً محاطاً بالضباب، مما يمنحه هالة غامضة، لكنه يعرف أفضل من غيره كم هو مكان رهيب.
بالكاد ينمو فيه أي حبوب، التربة قاحلة، والحصاد السنوي لا يكفي حتى لإطعام الماشية.
لمدة ثلاثة أشهر كاملة، لا تستطيع أشعة الشمس اختراقه، ويحوم الضباب بين قمم الأشجار كتنهدات الموتى؛ حتى أن بعض الفرسان أبلغوا عن رؤية أطياف، مما أثار قلق نصف الإقليم في ذلك الوقت.
والأمر الأكثر أهمية هو أن هذا المكان ببساطة لا يمكن تطويره؛ ليس لديه أي موارد على الإطلاق.
أرسل أناساً لمحاولة قطع الغطاء النباتي، ولكن في غضون يومين، تحول كل شيء إلى رماد. حاول بناء قلعة، لكن الأساسات تنهار دائماً.
المورد الوحيد هو نوع من الكروم يمكن استخدامه كحبال، والذي اعتاد مبادلته بالإمدادات مع إقليم المد الأحمر.
كان ادعاؤه المتهور لهذه الأرض أكبر خطأ ارتكبه منذ حصوله على مؤهل تطوير الحدود الشمالية.
لذلك، في هذه اللحظة، عندما عرض عليه أناس إقليم المد الأحمر فعلياً تبديل تلك الأرض، لم يكن رد فعله الأول هو الغضب، بل المفاجأة السارة.
اجتاحته قشعريرة تحقيق ثروة.
هل أعمى أناس المد الأحمر هؤلاء؟ يريدون هذه الأرض فعلاً؟
ولكن على الفور، برزت لمحة الحذر الكامنة خلف الفرح.
لا، انتظر، هؤلاء الناس لن يعقدوا صفقة خاسرة. هون مبعوث رسمي لإقليم المد الأحمر؛ إنهم دائماً ماكرون كالثعالب في تعاملاتهم.
تصلبت ابتسامة فيلون، وتصاعد شعور بالقلق في قلبه.
إذا استبدله المد الأحمر بشيء أسوأ، مثل "مستنقع المياه السوداء" أو "تلال قضمة الجليد"، تلك الأماكن الجهنمية حيث تتجمد الطيور حتى الموت، ألن يكون قد قفز من العسر إلى الجحيم؟
ومع ذلك، وبينما كان فيلون يوازن بين الإيجابيات والسلبيات ويحاول الابتعاد عن الموضوع، أخرج هون لفافة من الرق دون تسرع.
نشر اللفافة أمام الجميع، وتحت ضوء النار، انكشفت خريطة طبوغرافية مرسومة بدقة، مثبت في زاويتها ختم أحمر لمكتب الشؤون السياسية للمد الأحمر.
"سيادة البارون، تفضل وانظر." جاءت نبرة هون لطيفة وهادئة، وهو ينقر برفق بطرف إصبعه: "نحن على استعداد لاستبدال هذه الأرض الخصبة في الشمال بمنحدر الكرمة الموحش الخاص بك."
كانت المنطقة التي أشار إليها تقع في الجزء الشمالي من الجنوب الشرقي، متاخمة لرافد نهر كبير، ذات تضاريس مستوية ومصادر مياه وفيرة.
وُضعت على الخريطة شروح عديدة بحبر ناعم.
أراضٍ رطبة عند مصب النهر، ثلاث أراضٍ زراعية صالحة للاستخدام، مساران صغيران، وعرق يُشتبه بأنه حديد بارد.
"هذه المنطقة ذات تضاريس مستقرة، غير معرضة للغمر بالمياه؛ التربة على المنحدر الجنوبي رمادية-بنية، وتظهر المسوحات أنها مناسبة لزراعة القمح." أضاف هون، رافعاً نظره: "والأهم من ذلك، يُشتبه في وجود امتداد لحزام خام الحديد البارد هنا، ومن المرجح جداً أن يكون منجم حديد."
اهتز قلب فيلون فجأة، وتباطأت أنفاسه بمقدار نصف نبضة.
منجم حديد بارد؟ عرق خام ناضج كهذا يمكنه تقريباً دعم إقليم بأكمله!
يمكن القول إن هذه قطعة أرض جيدة جداً، مقارنة بمنحدر الكرمة الموحش خاصته، المقفر لدرجة أن الأشباح قد تنبت فيه؛ إنها عملياً إقطاعية مناسبة يحلم بها أي نبيل.
ولكن انتظر، هذا ليس صحيحاً—
لماذا؟ لماذا يستخدم المد الأحمر مكاناً جيداً كهذا، يكاد يكون مناسباً كإقليم تابع للمدينة الرئيسية، لمبادلته بأرضي؟
ولكن بغض النظر عن أي شيء، عرف أنه يجب عليه رفع السعر.
لذا، ارتسمت على وجهه ببطء ملامح مضطربة، تنهد، ورفع كأس نبيذه ليخفي وجهه، واعتصر ابتسامة: "سيادتكم، كلماتك مفاجئة جداً. هذه أرض أجدادي—"
لم ينتظره هون حتى ينهي جملته، فلا تزال نبرته لطيفة، ولكنها تحمل صراحة تجعل المرء يتصبب عرقاً بارداً: "سيادة البارون، أنت في الشمال منذ عامين فقط؛ مصطلح 'الأجداد' ربما يكون وقحاً بعض الشيء."
تجمد الهواء فجأة.
رغم أن فيلون كان سميك الجلد، إلا أن قلبه قفز، وكاد أن يسكب نبيذه.
سعل مرتين، مجبراً على ابتسامة محرجة: "أحم—بالفعل، لقد خانتني الذاكرة."
لكن فيلون كان لا يزال يتمتع بجلد سميك بما فيه الكفاية؛ تغيرت ملامحه، وتظاهر على الفور بأسف حزين، وجاءت نبرته حزينة: "رغم عدم وجود إرث بالدم، إلا أن هذه الأرض وأنا بيننا عاطفة عميقة. الدوريات اليومية عبر ضباب الجبل، والاستماع إلى زقزقة الطيور داخل الضباب، لطالما اعتبرتها طفلتي."
كاد أحد الخدم القريبين أن يبصق نبيذه.
لكن هون لم يتأثر، بل اكتفى بابتسامة باهتة، وكأنه توقع هذه الخطابة منذ فترة طويلة.
"بما أن الأمر كذلك." قال دون تسرع: "إذن سنضيف مئة قطعة ذهبية، وحصة حبوب للإقليم لمدة ثلاثة أشهر."
قالها بخفة، وكأنه يناقش صفقة تجارية غير مهمة، ثم أضاف عرضاً:
"إقليم المد الأحمر يريد هذه الأرض فقط لتضاريسها الملائمة للتجارة. إذا كان البارون يجد صعوبة في التخلي عنها حقاً، فلا بأس."
قفز قلب فيلون فرحاً: هذا هو! كان طلبي المبالغ فيه صحيحاً!
لكنه لا يزال يحافظ على تعبير المظلوم، وحاجباه مقطبان بما يكفي لاصطياد بعوضة: "هذا—سيادتكم حقاً شخص عاقل—ولكن—"
توقف، وعيناه تنقلان أملاً في "المزيد".
لم يرد هون، بل التقط كأس نبيذه وارتشف رشفة، واكتفى بالنظر إليه بهدوء، دون أي نفاد صبر في نظرته، ولا أي نية لرفع السعر.
حدق الاثنان في بعضهما البعض في صمت لعدة أنفاس.
أدرك فيلون، الذي يفتقر إلى خبرة التفاوض، أن هذا قد يكون أقصى سعر يمكن أن يقدمه المد الأحمر. إذا طالب بالمزيد، فقد تطير البطة التي كادت أن تدخل فمه.
لم يسعه سوى أن يضغط على أسنانه، متخلياً أخيراً عن الفكرة، ونظف حلقه، واتخذ تعبيراً يوازن فيه بين الصالح العام، وأومأ برأسه ببطء: "هذا—حسناً، من أجل اللورد لويس، دعنا نتبادلها."
بعد أن تحدث، غطى فيلون وجهه بيده عمداً، وتمتم بهدوء، كما لو أنه تعرض لخسارة كبيرة، لكن زوايا فمه ارتفعت بمهارة.
منحدر قاحل، ضبابي بشكل دائم، حتى الفرسان لا يرغبون في القيام بدوريات فيه، يُستبدل بأرض خصبة، ونهر، وعرق خام، وعملات ذهبية، وحبوب. "إنه كنز هبط من السماء؛ إقليم المد الأحمر كريم حقاً!" ضحك فيلون في سره.
أمال هون رأسه قليلاً، وجالت نظرته على غطرسة فيلون التي بالكاد يخفيها.
لا يزال هذا النبيل الحدودي المعين حديثاً يحاول قمع زوايا فمه، لكنه يفعل ذلك بشكل غير طبيعي؛ حقاً مبتدئ في المفاوضات.
لكن هون لم يكشفه، بل اكتفى بابتسامة باهتة.
لقد حقق هدفه.
على الرغم من أن هون أيضاً لم يفهم لماذا حدد اللورد لويس شخصياً هذا المنحدر القاحل غير المنتج تقريباً كهدف تبادل ذي أولوية قصوى.
ولكن ما يعرفه هو أنه، بشروط التبادل الحالية، كان بإمكان إقليم المد الأحمر أن يعرض ما لا يقل عن ثلاثة إلى أربعة أضعاف السعر.
بعبارة أخرى، استحوذ هون على هدف ذي قيمة غير عادية بتكلفة زهيدة جداً.
"أُنجزت المهمة على أكمل وجه." ابتسم هون قليلاً، ونشر الملف المعد مسبقاً على الطاولة.
"إذا لم تكن هناك اعتراضات، سيادة البارون، يرجى التوقيع والختم."
كان فيلون نافد الصبر بالفعل؛ فقبل وصول المبعوث، كان لا يزال قادراً على الحفاظ على بعض رباطة الجأش، ولكن الآن، برؤية الطرف الآخر يقدم القلم والورقة بشكل استباقي، ابتسم ابتسامة عريضة حتى تجعدت زوايا عينيه كالزهور: "بالطبع، بالطبع!"
تظاهر بتقليب بضع صفحات، وتمتم عن "شروط معقولة" و "اللورد لويس رجل عادل حقاً."
ثم ختم شعار عائلته دون تردد.
دون هون ملاحظاته بهدوء بجانبه، ثم نهض بوداع مهذب، وسحب الخريطة والعقد ببطء.
بينما ظل البارون فيلون غارقاً في رضاه الصغير بكونه "عبقري المفاوضات"، كما لو أنه ربح للتو في صفقة خطيرة.
لكن لم يعلم أي منهما أنه تحت هذا المنحدر القاحل الذي لا قيمة له ظاهرياً، يكمن كنز لا يقدر بثمن.
تلتف جذور زهرة حرير الهاوية كشبكة عنكبوت؛ وإذا أمكن استخلاص أليافها العصبية الأساسية بنجاح، فستصبح المحفز للجيل الجديد من القنابل السحرية.
في المستقبل، ستصبح جوهر سلاح يمكن أن يقلب موازين المعركة.
انتهى الفصل
لويسيات
ماذا قال فيلون لفرسانه بعد رحيل هون؟
"لقد خدعتهم! حصلت على أرض ومنجم ذهب وحبوب!"
لويس (يقرأ التقرير في المد الأحمر): "جيد، لقد خدعناه. حصلنا على مستقبل القنابل السحرية." 😈💣