الفصل 306: فن التفاوض
مع تنقل المبعوثين جيئة وذهاباً بين أراضي النبلاء الصغار المختلفة، أخذ إقليم المد الأحمر يتوسع بوتيرة لا يمكن إنكارها.
ويعود السبب في ذلك إلى أن معظم اللوردات لم يبدوا أي تعلق عميق بالأرض تحت أقدامهم؛ فأظهروا استعدادهم للتخلي عنها في أي وقت إذا قُدم لهم إغراء كافٍ، كإقليم أنسب لتطورهم الخاص.
علاوة على ذلك، يدرك هؤلاء النبلاء الصغار جيداً أنه بدون الدعم والتجارة من إقليم المد الأحمر، لكانت أراضيهم الصغيرة قد ابتُلعت منذ فترة طويلة بسبب الحرب والمجاعة.
فقبل ظهور إقليم المد الأحمر، حتى بدون حرب، كان عليهم تحمل نقص الغذاء والاعتماد على المساعدات الخارجية للبقاء على قيد الحياة.
والآن، يقف إقليم المد الأحمر كمنارة، يبث توهجاً مطمئناً، ويحميهم من الضغوط الخارجية والمضايقات.
ينطبق هذا بشكل خاص على النبلاء الرواد الذين وصلوا إلى الشمال منذ عامين فقط؛ فبالنسبة لهم، كانت أراضيهم عبئاً أكثر منها مكسباً.
في الواقع، لولا الحظر الصريح في مرسوم الرواد الشمالي الذي يمنع اللوردات الرواد من مغادرة الشمال بإرادتهم، لفضل هؤلاء الناس بيع أراضيهم مباشرة والعودة إلى الجنوب لمواصلة حياتهم الماجنة.
لماذا يكون المرء لورداً بائساً في الشمال؟ يكتفي الأسياد الشبان الجنوبيون بالأكل والشرب، لا شيء آخر.
ولكن الآن، قدم لهم اللورد لويس من إقليم المد الأحمر فرصة جديدة.
فإمدادات الغذاء والمال والمواد قد أنعشتهم بالفعل من فقرهم السابق.
كما سمحت لهم تجارة البضائع باستعادة كرامتهم الأرستقراطية، والتمتع بحياة النبلاء التي فقدوها ذات يوم.
تمثل كل عربة نبيذ يرسلها إقليم المد الأحمر أملهم في استمرار البذخ.
لذلك، عندما اقترح إقليم المد الأحمر فكرة تبادل الأراضي، وافق العديد من النبلاء الصغار على الفور.
نظروا إلى الأرض في أيديهم، ولم يشعروا بأي تردد في التخلي عنها.
فمن ذا الذي لا يريد اغتنام مثل هذه الفرصة لتأمين مستقبل أكثر استقراراً؟
ومع ذلك، لم يتمكن الجميع من إتمام الصفقة دفعة واحدة.
كان هناك أيضاً عدد قليل من النبلاء الذين أضمروا هوساً غير معلن.
تمثل هذه الأرض رمزاً لمجد عائلاتهم، وشهادة على عرق وكفاح أجيال لا حصر لها.
سواء كانت البرية التي تجتاحها الرياح والشمس أو القامات المنشغلة في الحقول، فقد انطبع هذا المكان بعمق في حياتهم، وكاد يصبح جزءاً لا يتجزأ منهم.
وحتى مع وجود مثل هذه الظروف المغرية أمامهم، فإن عرض التبادل الذي قدمه إقليم المد الأحمر—من طعام ومال وموارد وضمانات مستقبلية—لا يزال غير قادر على زعزعة ارتباطهم بهذه الأرض.
لذلك، لم يطالبهم اللورد لويس بالقوة بتبادل.
بدلاً من ذلك، اقترح خطة جديدة بموقف تعاوني: التطوير المشترك للأرض والعمل معاً لبناء المستقبل.
"نحن لا نتبادل هذه الأرض فحسب." قال مبعوث المد الأحمر بلطف: "يمكننا التعاون، وزراعة الأرض، وإنشاء الورش، وتحقيق المنفعة المتبادلة والربح للجميع. إقليم المد الأحمر مستعد لتزويدكم بالمواد والدعم الفني، وسنتشارك جميع الأرباح من هذه الأرض، ولا نطلب منكم سوى التنازل عن بعض السلطة لإقليم المد الأحمر."
يكاد يكون هذا الاقتراح هو السبيل الوحيد الذي يمكن لهؤلاء النبلاء قبوله.
فرغم صعوبة التخلي عن هذه الأرض، إلا أنهم أدركوا في مواجهة وعود إقليم المد الأحمر والواقع القاسي، أنه لا خيار أمامهم.
إذا استمروا في التشبث بالإقليم الذي يحمل اسم عائلتهم، فإن نفوذ عائلتهم سيضعف تدريجياً، وقد يعجزون حتى عن البقاء على قيد الحياة.
بعد تفكير طويل، وافق هؤلاء النبلاء أخيراً على اقتراح إقليم المد الأحمر.
"نحن على استعداد للتعاون وصياغة المستقبل." أومأ أحد اللوردات، وحمل صوته لمحة من التصميم.
ورغم امتلاء قلوبهم بالمرارة، فمن أجل مستقبل عائلاتهم، أبدوا استعدادهم للتخلي عن أمجاد الماضي واحتضان فرص جديدة.
كما أدى الموقف التعاوني اللاحق لإقليم المد الأحمر إلى تليين عقلية النبلاء.
لم يعودوا يتشبثون بالشكل المجرد لهذه الأرض، بل سعوا جاهدين لتحقيق الرخاء المشترك في المستقبل.
وبصرف النظر عن هؤلاء النبلاء القلائل الذين تمسكوا بالمجد الأجدادي، فإن معظم اللوردات، في الواقع، لم يروا سوى الفوائد الفورية.
ورغم علمهم أن الشروط التي عرضها إقليم المد الأحمر سخية جداً بالفعل، إلا أنه برؤيتهم مبعوثي إقليم المد الأحمر يمدون غصن الزيتون، تسلل الجشع إلى العديد من اللوردات النبلاء الصغار، معتقدين أنهم يمتلكون أوراق مساومة ويمكنهم المطالبة بشروط أعلى.
فكروا في أنفسهم: "هذه قطعة كبيرة من الدسم؛ كيف يمكنني أن أترك مثل هذه الفرصة النادرة تفلت بسهولة؟"
لم يكن هؤلاء الناس غير مدركين لأهمية حماية إقليم المد الأحمر لهم.
"أضف ثلاثة آلاف قطعة ذهبية كتعويض إضافي للتبادل." رفع أحد اللوردات حاجبه، مقترحاً بفخر.
"أو توفير حصص غذائية لمدة عامين آخرين؟" أضاف لورد آخر بجشع.
حتى أن بعض اللوردات اقترحوا شروطاً أكثر مبالغة، مطالبين إقليم المد الأحمر بتخفيض ضرائب الأراضي، أو حتى مطالبين بمزيد من الأراضي في المقابل.
كانوا واثقين من هذه المقترحات، معتقدين أن مبعوث إقليم المد الأحمر سيتنازل بالتأكيد من أجل قطعة أرض.
ففي النهاية، لقد قدموا بالفعل مثل هذه الأرض "السخية"؛ يجب ألا يحصلوا على لا شيء في المقابل.
لكن يبدو أن مبعوثي إقليم المد الأحمر قد توقعوا تكتيك التفاوض هذا.
تعاملوا بهدوء مع كل طلب غير معقول، لكنهم لم يقدموا أي تنازلات على الإطلاق.
وتحت الضغط المستمر من النبلاء الجشعين، قال أحد مبعوثي إقليم المد الأحمر ببرود: "بما أن الأمر كذلك، دعونا لا نضيع المزيد من الوقت."
ثم غادر قاعة المأدبة مباشرة، تاركاً اللورد الذي قدم المطالب في حيرة من أمره.
في ذلك الوقت، كان العديد من اللوردات لا يزالون يعتقدون أن هذا تكتيك تفاوضي من إقليم المد الأحمر.
وبغض النظر عن أي شيء، كانوا واثقين من أنهم سيحصلون في النها Lيمن هذا التكتيك التفاوضي من إقليم المد الأحمر.
وبغض النظر عن أي شيء، كانوا واثقين من أنهم سيحصلون في النهاية على مزيد من الفوائد ولن يتخلوا عن هذه الفرصة.
ومع ذلك، في الشهر التالي، اكتشفوا تغييرات غير عادية.
بضائع المساعدة والإمدادات التي كانت تصل سابقاً في الوقت المحدد من إقليم المد الأحمر، اختفت الآن تماماً.
لم يستطع بعض اللوردات الجلوس مكتوفي الأيدي وأرسلوا على الفور رسائل استفسار إلى إقليم المد الأحمر.
ومع ذلك، لم يقدم إقليم المد الأحمر الكثير من التوضيحات، بل اكتفى بالقول: "المواد شحيحة حالياً، ويجب الموافقة على الطلبات بترتيب تقديمها."
ولكن لم يُقدم أي تاريخ محدد أو ترتيب في قائمة الانتظار.
ومع مرور الأيام، بدأ المزيد والمزيد من اللوردات يدركون أنهم ربما تم تجاهلهم عمداً من قبل إقليم المد الأحمر.
"هل هذه هي الطريقة التي يعمل بها إقليم المد الأحمر؟ إنهم برابرة." تمتموا، وقد تسرب القلق إلى نفوسهم.
أولئك النبلاء الذين ظنوا يوماً أنهم يستطيعون انتزاع المزيد من الفوائد من إقليم المد الأحمر أدركوا تدريجياً أنهم وصلوا إلى طريق مسدود. لقد بلغ صبر إقليم المد الأحمر حده الأقصى، وأي محاولة للجشع الذي لا يشبع في الصفقة ستأتي بثمن في النهاية.
مع مرور الوقت، أصبح موقف العديد من النبلاء الثابت سابقاً برفض التخلي عن أراضيهم معقداً تدريجياً.
بدأ بعض اللوردات المتعجرفين سابقاً يُظهرون الآن العجز والغضب.
ورغم استيائهم، أدركوا تدريجياً أنهم لا يستطيعون رفض اقتراح إقليم المد الأحمر.
وبعد بضعة أشهر، طلب جميع اللوردات تقريباً بشكل استباقي تبادل الأراضي مع إقليم المد الأحمر.
ولكن لدهشتهم، كانت شروط إقليم المد الأحمر أقل بكثير من النسخة الأصلية!
أثار هذا غضبهم الشديد، واستجوبوا مبعوث التفاوض عن سبب ذلك.
هز المبعوث كتفيه قائلاً بلا مبالاة: "في المرة القادمة سيكون أقل."
ونظراً لأن أراضيهم تكافح بالفعل لتغطية نفقاتها، لم يسع بعض اللوردات سوى القبول على مضض.
حاول آخرون مواصلة التفاوض، متوهمين تأمين شروط تبادل أفضل أو شروط التبادل الأصلية.
ولكن مع كل مفاوضة، وجدوا في النهاية أن السعر الأول الذي عرضه إقليم المد الأحمر كان بالفعل أعلى نسخة؛ وكل نسخة لاحقة لن تكون إلا أقل وأقل.
لم يعد هؤلاء النبلاء الجشعون متعجرفين؛ بل ندموا بشدة على عدم موافقتهم على تبادل الأراضي منذ البداية. لقد سلبهم احتكار السوق البغيض أي فرصة للمقاومة.
ولكن ماذا عساهم يفعلون؟
فهذا العالم لم يكن يوماً مكاناً للإنصاف والأصول، بل هو واقع قاسٍ يفترس فيه القوي الضعيف.
علاوة على ذلك، فإن الشمال بعيد كل البعد عن الأوقات العادية الآن.
فبعد وباء الحشرات وحروب البرابرة، انهار هيكل السلطة بأكمله وأُعيد بناؤه.
وبصرف النظر عن الدوق إدموند، فإن الوحيد الذي يستطيع حقاً مساعدة الناس على البقاء على قيد الحياة هو هذا اللورد الشاب لإقليم المد الأحمر.
الشكوى؟ حتى نافذة الشكاوى لم يعد لها وجود.
كان اللورد لويس مضيف مؤتمر إعادة إعمار شمال الإمبراطورية، ناهيك عن المفتش الذي فر منذ فترة طويلة من الشمال ولا يزال مكان وجوده مجهولاً.
حتى العاصمة الإمبراطورية نفسها تعيش في فوضى سياسية؛ هذه المسألة الصغيرة في الشمال لن تسبب أي تموج.
في هذه الأرض الثلجية الجنوبية الشرقية، المكان الوحيد الذي يمكن أن يطعمهم ويبقيهم على قيد الحياة هو إقليم المد الأحمر.
القوة الوحيدة التي يمكنها التحكم في الموارد، والتحكم في الأسواق، وتحديد من يعيش ومن يموت، هي أيضاً إقليم المد الأحمر.
لذلك، أحنوا رؤوسهم.
ورغم علمهم أنهم في وضع غير مؤاتٍ، لم يسعهم سوى أن يضغطوا على أسنانهم ويقبلوا شروط التبادل التي انخفضت بشكل كبير.
"على الأقل لا نزال نحصل على شيء في المقابل، وليس لا شيء على الإطلاق." هكذا واسوا أنفسهم.
وهكذا، كيد عملاقة خفية، جمع إقليم المد الأحمر باستمرار وثبات قطعة أرض تلو الأخرى من النبلاء القدامى واللوردات الرواد.
لم يقتصر الأمر على دمج تلال الحدود التي تبدو "فقيرة الموارد" أو "وديان الغابات التي تبدو غير ضرورية".
ما كان مهماً حقاً هو تلك الأراضي التي تحتوي على موارد خاصة أو تقع عند ممرات استراتيجية ومحاور نقل.
كان منحدر الكرمة الموحش مجرد البداية.
كان هناك أيضاً معبر نهر فوه، ووادي هانزي، وتلال الأرض الحمراء. كل منطقة حُددت بهدوء باللون الأحمر على خريطة اللورد لويس قد غيرت مالكها الآن بشكل شرعي.
مع وجود العقود في متناول اليد، تمت السيطرة على ثمانين بالمئة من الأراضي المستهدفة.
ولكن تبقى دائماً بضعة أماكن لم تتبادل ولم تتعاون، رافضة التزحزح حتى في مواجهة أكثر العروض سخاءً.
لا بد أن هناك شيئاً مريباً!
هؤلاء ليسوا لوردات عاديين؛ يجب توجيه ضربة قاصمة!
على سبيل المثال، في خطة توسع إقليم المد الأحمر المستمرة، بقي ركن واحد هادئاً بشكل مفرط.
إقليم الفيكونت زاكاري.
كان النبيل الوحيد الذي لم يُظهر أي علامة على التردد من البداية إلى النهاية، فلم يقترح تبادلاً ولم يناقش تعاوناً.
حتى المبعوث الذي أرسله المد الأحمر طُرد من الباب دون أن يُقدم له كوب ماء ساخن.
لماذا؟
بالطبع، لم يكن ذلك لأنه عنيد لدرجة أنه لا يعرف مكانه.
في الواقع، كان الفيكونت زاكاري يمر بأوقات عصيبة للغاية في الأيام القليلة الماضية.
أول شيء يفعله كل صباح عند الاستيقاظ هو الوقوف على برجه والتحديق جنوباً، مصلياً في صمت: "أرجوكم، لا مزيد من الناس... أرجوكم، لا."
لأنه يعلم جيداً أنه بمجرد أن تطأ أقدام أهل المد الأحمر هذه الأرض حقاً، فلتذهب مسألة تبادل الأرض أو عدمها إلى الجحيم.
جسده هو على الأرجح سيعلق عند بوابة المدينة، ليصبح عينة مجففة.
السبب بسيط أيضاً: إنه ليس نبيلاً عادياً.
إنه سليل "بلاد الثلج القديمة"، وكانت له صلات ذات يوم بالمقسمين بالثلج، الذين أُبيدوا تماماً.
وحتى مع تمتعه بلقب نبيل إمبراطوري، لا تزال قاعته الجوفية تضم تمثالاً محطماً لإله الهاوية الباردة القديم.
في كل عام، يقدم قرابين حية، وهو ما يجلب له الحماية من الموت في رياح الشتاء.
أما من أين يأتي هؤلاء الأشخاص المضحى بهم؟ مجرد خطف بضعة أشخاص عشوائيين من الإقليم، ألم يكن ذلك كافياً؟
لذلك عندما اقترح إقليم المد الأحمر خطة "تبادل الأراضي والتعاون" وأرسل مبعوثاً، كاد زاكاري أن يموت رعباً.
بمجرد دخول إقليم المد الأحمر، سيرون كل شيء.
"إذا اكتُشف أمري—فقد انتهى الأمر، انتهى حقاً."
لذا اتخذ قراراً يبدو قوياً، ولكنه في الواقع نابع من الذعر: أغلقوا بوابات المدينة، ارفضوا جميع زوار المد الأحمر.
حتى لو كان ذلك يعني إغضاب لورد المد الأحمر، لا يمكن السماح لهم بالدخول!
تدفقت أشعة شمس الصباح عبر النافذة العالية، لتضيء خريطة كبيرة لجنوب شرق الشمال، موسومة بعلامات كثيفة.
تلطخت معظم الأراضي بعلامات حمراء داكنة، ترمز إلى التوسع المستمر لإقليم المد الأحمر.
كانت هذه أراضٍ تم ضمها، ودمجها، وتبادلها، تنتشر كالمد حول المدينة الرئيسية.
ولكن كانت هناك أيضاً بضعة أماكن تبدو في غير محلها.
طوابع سوداء صغيرة، مغروسة بعزلة بين اللون الأحمر الدموي، كأورام فاسدة.
"حتى يوم أمس، أنهت الدفعة التاسعة من المبعوثين تقاريرها." قال برادلي، وهو ينظر إلى اللفائف.
"اكتملت ثمانون بالمئة من اتفاقيات ضم الأراضي، ولم يتم الاتصال بنجاح إلا بالأراضي الثلاث الأخيرة."
أشار إلى منطقة جبلية بالقرب من حافة الخريطة، علامة سوداء واضحة بشكل خاص.
"على سبيل المثال، لا يزال إقليم الفيكونت زاكاري يرفض دخول مبعوث المد الأحمر. ولا يزال مرؤوسك غير قادر على تحديد نواياه."
للحظة، غرقت قاعة المؤتمرات بأكملها في صمت قصير.
تبادل العديد من المسؤولين عن المفاوضات النظرات، كاشفين بمهارة عن لمحة من عدم الارتياح.
"لديه مشكلة." تحدث ضابط استخبارات في منتصف العمر. "من الواضح أن لديه سراً لا يمكن البوح به؛ يجب استخدام إجراءات خاصة."
"سبب إرسال القوات؟" قطب مسؤول شاب حاجبيه. "بدون دليل، إرسال القوات بتهور—أخشى أن يسبب ذلك جدلاً."
ومع ذلك، في اللحظة التالية، تحدث الشاب الجالس على رأس الطاولة دون تسرع.
"لا يوجد سبب؟" رفع لويس عينيه، وجاءت نبرته هادئة بشكل مرعب. "أولاً، افتحوا بواباتهم. إذا لم تكن هناك جريمة حقاً..."
توقف قليلاً، ثم ابتسم:
"...إذن جدوا واحدة مناسبة وألصقوها به."
ما إن سقطت هذه الكلمات، حتى بدا وكأن درجة الحرارة في قاعة المؤتمرات بأكملها قد انخفضت عدة درجات.
لم يتحدث أحد مرة أخرى.
بالنسبة لفيكونت، العثور على "جريمة مناسبة" لم يكن مشكلة أبداً.
بالطبع، ما لم يعرفوه هو أنه في هذا الوقت، كان اللورد لويس قد علم بالفعل بعبادة الفيكونت زاكاري لإله شرير عبر نظام الاستخبارات اليومي.
"فرع من فرسان النصل المحطم يتمركز حالياً في ممر الصخرة الحمراء ويمكنه إرسال مئة فارس من النخبة للوصول إلى حدود زاكاري في غضون يوم واحد." ذكّر لامبرت.
"دع ريجي يقود الفريق." قال لويس بهدوء، وكأنه يرتب أمراً تافهاً لا أهمية له.
انتهى الفصل
لويسيات
كيف يتفاوض لويس؟
العرض الأول: أرض وذهب.
العرض الثاني: لا شيء.
العرض الثالث: لقاء خاص مع ريجي! 😅