الفصل 307: ضربة قاصمة
معبر الصخرة الحمراء.
صهلت الخيول الحديدية بهدوء، كأنصال طال صمتها تستعد للانسلال من أغمادها.
اصطف الآن أكثر من مئة فارس من فرسان النصل المحطم على منصة المضيق.
لم تعد ستراتهم زرقاء داكنة كما في مدينة رمح الصقيع، بل التفّوا بعباءات إقليم المد الأحمر الخاصة ذات اللونين الأحمر والأزرق، دلالة على أصلهم من رمح الصقيع وولائهم الحالي للمد الأحمر.
كان من المفترض أن يتمركزوا هنا، مجرد "نقطة عازلة" لدفاع المد الأحمر الشمالي.
ولكن الآن، حانت أخيراً أول فرصة لهم للتعبير عن ولائهم.
وفي مقدمة التشكيل، وقف فارس وحيد في مهب الريح.
ذاك هو ريجي أولسن، نائب قائد فرسان النصل المحطم، والفارس الاستثنائي الأصغر سناً في مدينة رمح الصقيع يوماً ما.
تطاير شعره الفضي قليلاً في ضوء الصباح، واستقر سيف طويل أزرق جليدي أفقياً على سرجه، بدت هالته مكتومة ولكنها كالرعد.
مسح الجيش بأكمله بنظره، وجالت نظرته الحادة كالسيف على وجه كل فارس، وتحدث دون تسرع:
"لقد أقسمنا الولاء للتو للمد الأحمر، ولم نخض بعد معركة تليق بقسمنا. تتذكرون جميعاً ما فعله اللورد لويس من أجلنا. أموال استيطان عائلاتنا، ثلاثة أضعاف الراتب، جرعات الشفاء التي أُرسلت عندما أُصبنا، وحتى تعليم أطفالكم—كل شيء تم ترتيبه على أكمل وجه. والآن، حان وقت رد كل ذلك."
ومع ذلك، استل سيفه الطويل ببطء، ورفعه بشكل مائل عبر صدره. سقط ضوء الشمس على النصل، فعكس بريقاً بارداً كالثلج.
"نحن نصل الشمال، سيف القسم."
تقدم حصان ريجي ببطء نصف خطوة.
خلفه، ضرب مئة فارس الأرض بمقابض سيوفهم بشكل موحد، فدوى جلجلة الدروع كمئة جرس حديدي تقرع في انسجام تام، تبعتها صيحة متزامنة هزت جدران جبال الممر:
"من أجل المد الأحمر، نقاتل حتى النصر، أو لا نعود!!!"
عندما دخل الكشاف القلعة راكباً، حاملاً معه المعلومات المقلقة، كان الفيكونت زاكاري في القاعة يتجادل مع مستشارين اثنين حول ترتيبات طقوس التضحية.
"سيدي، إنهم فرسان المد الأحمر في ممر الصخرة الحمراء، وهم قادمون في هذا الاتجاه. إنها ليست دورية، إنها فرقة فرسان!"
اخترقت الرسالة الموجزة قلب الفيكونت زاكاري ورئتيه كمثقاب جليدي.
تجهّم وجهه فجأة، وضرب بيده على الطاولة، ناهضاً بحدة، وزمجر: "لويس؟! كيف يجرؤ!"
جاءت نبرته غاضبة، لكن عينيه حملتا ذعراً لا يمكن إخفاؤه.
لقد ظن أنه بعد أن اصطدم مبعوث المد الأحمر بحائط مسدود ولم يحدث أي تحرك لمدة شهر، نجح في تجاوز هذه الأزمة. ففي النهاية، لن يجرؤوا على فرض البيع بالقوة.
ولكن من كان يعلم، لم يتوقع منهم إرسال الفرسان للاستيلاء عليها مباشرة! هل انعدم القانون حقاً في الشمال؟
ومع ذلك، عند علمه أن القوة المقابلة لا تتجاوز مئة فارس، ومضت لمحة ازدراء في عيني زاكاري. هذا الفتى متعجرف حقاً؛ يجب تلقينهم درساً.
"مئة رجل فقط؟ هل يظنون أن مئة رجل يمكنهم دخول أرضي؟"
زمجر، وألقى بالتقرير العسكري في المدفأة. تحولت الورقة بسرعة إلى رماد في النيران، لكنه لم يشعر بأي دفء على الإطلاق.
"اجمعوا الجيش بأكمله." أمر ببرود. "أخرجوا 'أصدقائي القدامى' الذين آويتهم خلال وباء الحشرات أيضاً. حان الوقت ليثبتوا ولاءهم."
لذا ارتدى درعه وصعد إلى الأسوار العالية للقلعة الداخلية، ناظراً إلى المحاربين في الفناء.
تحت إمرة الفيكونت زاكاري، اصطف ثلاثمئة فارس، ينتظرون الأوامر. كانوا جميعاً فرساناً وراثيين لعائلة زاكاري.
تدربوا ونشأوا في الإقليم منذ الطفولة، كانوا فرسانه الأكثر ولاءً، قوته الأكثر ثقة.
وخارج القلعة، تجمعت بهدوء قوة أخرى تزيد عن أربعمئة محارب يرتدون دروعاً خفيفة.
على عكس الفرسان النظاميين، كانت دروعهم غير متطابقة، لكن تعابيرهم شرسة وعنيدة، وكشفت عيونهم عن رغبة شبه وحشية في العدوان.
كان هؤلاء هم المقسمون بالثلج الذين نجوا بأعجوبة من وباء الحشرات.
كانوا يوماً أعداء الإمبراطورية اللدودين، الذين أشعلوا الحرب والثلوج الدامية في الشمال.
ولكن الآن، أدرجهم زاكاري سراً تحت قيادته، وأخفاهم بهدوء بين جيشه الخاص.
كان هذا أيضاً سراً لا يمكن السماح بكشفه أبداً.
فبمجرد الكشف عن إيوائه فلول بلاد الثلج القديمة والحفاظ عليهم سراً، حتى لو ظل إقليم المد الأحمر صامتاً، فإن نبلاء الشمال الآخرين لن يتركوه أبداً.
في ذلك الوقت، لن يفقد أرضه فحسب، بل حتى جثته لن تُترك سليمة.
تجمع ثمانمئة رجل، اصطدمت الأسلحة، ولوحت الرايات.
صعد زاكاري سور المدينة، ورفع صولجانه، وحمل صوته عبر الجيش بأكمله: "ليعلموا، أن قوة المد الأحمر لا تنطبق علينا، نحن سلالة بلاد الثلج!"
رد الجنود في انسجام تام، صيحاتهم كالرعد.
لم ينقشع صقيع الصباح بعد، وحركت الرياح الباردة رايات معركة المد الأحمر.
اصطف مئة فارس من فرسان النصل المحطم أمام المدينة، وشعار شمس المد الأحمر يلمع ببراقة في ضوء الشمس.
اجتاحت نظرة ريجي الباردة السور العالي.
وقفت ظلال تحت عباءات رمادية-بيضاء بصمت، ترسم وجوهاً غير مألوفة ولكنها مألوفة في الضوء الخلفي.
اختلجت عين ريجي، فأدرك بنظرة واحدة أنهم ليسوا مدافعين عاديين.
لقد خدم في فرسان النصل المحطم برمح الصقيع لأكثر من عشر سنوات؛ كان يعرف تلك الرائحة جيداً.
*المقسمون بالثلج.
ذلك الاسم، الذي كان يجب أن ينطفئ في وباء الحشرات، لا يزال يكمن في الظلال كأفعى سامة.
زمجر ببرود، وازدادت نظرته برودة، ولم يكن صوته عالياً، ولكنه حاد كشفرة تخدش درعاً: "تلك الجرذان، لم تمت جميعها بعد."
اشتعلت نار شرسة ببطء في قلبه.
كان بينه وبين المقسمين بالثلج ثأر دموي.
لقد سحب شخصياً جثث الإخوة الذين نصب لهم المقسمون بالثلج كميناً وقتلوهم من ساحة المعركة.
لقد صرّ على أسنانه وشق طريقه للخروج من كمائنهم، فقط ليترك بصيص أمل لرفاقه.
ظن أن هذه الأشياء الزاحفة قد التهمها مد الحشرات بالكامل، لكنه لم يتوقع أن تزحف خارجة من اللحم المتعفن مرة أخرى، كحشرات السوس.
استقرت يد ريجي بالفعل على مقبض سيفه: "يبدو أننا لم نأتِ إلى المكان الخطأ."
استل ببطء السيف الطويل المنقوش عليه شعار النصل المحطم ووجهه نحو بوابة المدينة المغلقة بإحكام: "فرقة القنابل السحرية، استعدوا."
انطلق العديد من الفرسان المدرعين بكثافة، يرتدون عباءات هالة المعركة الخاصة بالمد الأحمر، من الصفوف الخلفية، يحملون قاذفات قنابل سحرية ثقيلة على طراز المد الأحمر على أكتافهم، فوهات القاذفات ترتجف، وتصدر صوت "قعقعة" معدنية.
وقف ريجي في مقدمة التشكيل، واجتاح نصل سيفه الهواء، وزأر كالرعد: "اخترقوا بوابة العدو!"
دوووووم!!!
في الثانية التالية، مزقت قنبلة سحرية الهواء، وضربت البوابة الأمامية كوابل مفاجئ من النيازك!
ومع دوي هائل، انفجرت البوابة المزدوجة المصنوعة من الخشب والحديد بالكامل، وتناثرت الشظايا لعشرات الخطوات، وأُلقي بالفرسان المدافعين خلف البوابة من فوق خيولهم بفعل الانفجار.
ابتلع تأثير الانفجار، إلى جانب النيران، على الفور عدة صفوف من المدافعين عند المدخل.
ارتسمت على شفتي ريجي ابتسامة باردة: "ليس سيئاً."
ثم ضرب بسيفه قطرياً إلى الأمام وصاح: "النصل المحطم، هاجموا!"
زأرت فرقة الفرسان وهي تتخذ تشكيلها، كقلعة فولاذية متحركة تنشط فجأة، ورفعت سيوفاً طويلة محفورة بالفضة في هجوم موحد.
على سور المدينة، بدا وجه الفيكونت زاكاري رمادياً، وارتجف جسده وهو يسقط على ركبتيه، وقد تمزقت زاوية من عباءته بفعل صدمة القنبلة السحرية.
كان في حالة يرثى لها.
"هجوم أمامي؟! اللعنة—هل جنوا؟!"
كافح للنهوض، مراقباً مئة فارس من المد الأحمر، الذين اخترقوا التشكيل كالبرق في الأسفل، وانقبض حلقه.
لم يصطف ثلاثمئة فارس بالكامل بعد، ولا يزال أربعمئة من فلول المقسمين بالثلج يعيدون تمركزهم.
لقد ظن في الأصل أنه سيكون هناك على الأقل وقت كافٍ لبناء خط دفاع، لكن تلك القنبلة السحرية المتفجرة الأولية حطمت وتيرة المعركة.
اندفع ريجي في المقدمة، كخط ضوء أزرق-أخضر ينسج عبر تشكيل العدو. وحيثما ومض ضوء سيفه، تناثر الدم، كزنابق العنكبوت تتفتح فجأة في الثلج.
"احذروا!"
صرخ فارس القيادة في الصف الأمامي مذعوراً، ولكن قبل أن يتمكن من تنظيم هجوم مضاد، اجتاح سيف ريجي الطويل ببريق بارد، وشق هالة معركة على شكل هلال الهواء.
بوووم!
قُطع فارسان قائدان، رجالاً وخيولاً، مباشرة إلى نصفين. وقبل أن يتساقط خط الدم من الأجزاء المقطوعة، انهارت أجسادهما بالفعل.
"لا تخافوا! إنهم مئة فقط! حاصروهم!" زأر نائب جنرال، محاولاً تثبيت المعنويات.
ولكن قبل أن تنتهي كلماته، انفتحت أجنحة فرسان النصل المحطم على الفور!
ضغط الفرسان الثقيل إلى الأمام، كجدار حديدي يسحق صفوف العدو الأمامية، بينما اخترق الفرسان السريعون في الخلف الفتحة التي أحدثها ريجي بسيفه، كسيف طويل عملاق يشق طريقه عبر سيل من اللحم والدم.
قطعت الشفرات الدروع الحديدية، وحطمت هالة المعركة الرماح، كانت كل حركة لفارس من النصل المحطم دقيقة ومميتة كالكتاب المدرسي، أشبه بمذبحة فعالة.
"تراجعوا! تراجعوا!!!"
دوت أخيراً صرخات جيش منهار، وانهار الخط الأمامي كسد ثلجي متصدع.
فجأة، جاء زئير من الجناح: "اقتلوا!!!"
كان فريقاً صغيراً من محاربي المقسمين بالثلج، تشكل مؤقتاً، يرتدون جلود ذئاب رمادية-بيضاء، وعيونهم حمراء كالدم.
لوحوا بفؤوس ثقيلة ورماح طويلة، يندفعون بزئير غاضب فوق الحجارة المكسورة، غير خائفين إطلاقاً من جبهة الفرسان التي تهزها هالة المعركة أمامهم.
حتى القائد اندفع إلى الأمام بتهور، مرتدياً درعاً صدئاً، وهالة معركته تدور كعاصفة وسط زئيره.
لكن ريجي اكتفى بالالتفات بنظرة باردة.
وجه سيفه الطويل إلى الأمام وأمر بخفة: "الجناح، اقمعوا."
دوى بوق رداً على ذلك، وانطلق الجناح الأيسر لفرسان النصل المحطم على الفور بخيولهم.
قادتهم فارسة، رمحها الطويل يلمع كأفعى، وتحولت هالة المعركة الزرقاء على الفور إلى نصل، حتى أنها قطعت قوساً في منتصف الهواء!
طعنة واحدة اخترقت قلب قائد محاربي المقسمين بالثلج مباشرة، ومزقت هالة المعركة جسده، وانفجرت سحابة من الدم في الهواء!
ثم وصل عدة فرسان في انسجام تام، تقدمت الدروع كجدار متصل، وقطعت ضربات ثقيلة ركب وعظام أكتاف محاربي المقسمين بالثلج، طُرحت فؤوس المعركة بعيداً، وقبل أن يبدأ أي هجوم مضاد، أصبحوا كتلاً دموية!
هؤلاء الفلول من المقسمين بالثلج، رغم شجاعتهم، وجدوا صعوبة في تشكيل خط متماسك تحت قمع هالة معركة فرسان النصل المحطم، وهُزموا واحداً تلو الآخر.
تجمعت الموجة الأخيرة من المقسمين بالثلج خلف أنقاض برج حجري، وبنوا دفاعاً مؤقتاً، ناوين القتال حتى الموت.
لكنهم قوبلوا بثلاث قنابل سحرية أطلقها فرسان الجناح الأيمن للنصل المحطم على التوالي. اندلعت النيران، وابتلعت الانفجارات تماماً عويل الجنود المتبقين.
في غضون أنفاس قليلة، انتهت المقاومة تماماً.
فرقت الرياح القوية دخان البارود، واختلط الدم والغبار في رائحة معدنية صدئة، تخللت أنقاض القلعة.
الفرسان الذين صرخوا يوماً "حاصروهم" يرقدون الآن ممددين عبر الشوارع، دروعهم محطمة، وخيول حربهم سقطت صامتة.
ووقف مئة رجل من فرسان النصل المحطم في تشكيل أنيق وسط الأنقاض، جُرح منهم عشرة أو نحو ذلك فقط، ولكن لم يسقط منهم فرد واحد.
لقد كان سحقاً كاملاً، لم تكن حرباً حتى، بل مذبحة قاسية لخصوم ضعفاء على يد فرسان رفيعي المستوى.
ولم يتبق للعدو سوى فلول تكافح.
"فيكونت! أسرع! اهرب!!!"
خلف آخر حصن حجري، كان وجه الفيكونت زاكاري رمادياً، ملطخاً بدماء مرؤوسيه.
أمسك بأحد فلول المقسمين بالثلج المصابين بجانبه وزأر: "القبو! اذهبوا إلى القبو! اسلكوا الممر السري إلى قاعة التضحية! لا يزال هناك أمل!"
وهكذا، تحت غطاء يائس من فرسانه، تعثر مع أكثر من عشرين جندياً متبقياً إلى القلعة الرئيسية، متجهاً مباشرة إلى مذبح الإله الشرير تحت الأرض الذي كان مغلقاً لسنوات عديدة.
"طالما... طالما قدمت دماً لـ... سيستجيب... سيظل مستعداً لحمايتنا، نحن أحفاد بلاد الثلج القديمة..." بدت عينا زاكاري مجنونتين، وتمتم بتعاويذ.
خلفه، تحركت فلول غامضة على طول الجدران، خطواتها فوضوية، والدم يتدفق في خط، لكن لم يتوقف أحد.
بمجرد أن يلحق بهم فرسان المد الأحمر أولئك، لن يكون هناك طريق للعودة أحياء.
في نهاية القبو في الطابق السفلي للقلعة الرئيسية، تسرب ضوء سحري أزرق باهت بهدوء من شق.
كانت قاعة تضحية قديمة، قبتها الدائرية مبنية من الطوب الأبيض كالثلج، لكن الشقوق كانت مغطاة بالفعل بكروم سوداء ملتوية كالأفاعي.
كانت مرصعة بكثافة بنقوش بارزة لا حصر لها.
تمثال إله الهاوية الباردة القديم المقلوب، بسبع أعين وفم واحد، كحلم ينفتح في هاوية جليدية.
في وسط المذبح الحجري، تشوه وجه الفيكونت زاكاري، راكعاً على الأرض، رافعاً قلباً بشرياً لا يزال ينبض بكلتا يديه، وتعاويذه سريعة، كريح باردة تمر عبر شق، تثير أصداء غريبة في الفضاء.
"دم للعيون، قلب للجسد، ثأر دموي للثلج—يا سيد الهاوية الباردة، أرجوك—"
"كفى." قاطع صوت عميق ببرود التعويذة المترددة.
في اللحظة التالية، انفجرت هالة المعركة كالرعد، وتحطم باب القبو الحديدي بدوي!
اجتاحت هالة معركة ريجي المذبح كعاصفة جليدية شديدة البرودة، ودخل خلفه عشرات من نخبة النصل المحطم، سيوفهم في أيديهم.
"ما كان يجب أن تأتوا، يا كلاب لويس—"
الفيكونت زاكاري، الراكع في بركة من الدم، رفع رأسه فجأة، وظهرت فجأة رونية زرقاء داكنة في عينيه. عض لسانه، وضرب بكفيه على الأرض، وانتشر الدم كشبكة عنكبوت!
ظهرت عشرات علامات اللعنة القديمة على الفور على الألواح الحجرية، تلتوي كمخالب من أعماق بحر الهاوية الباردة. بدا الهواء وكأنه يتجمد وسط الترانيم المهتزة، واندفعت الخبائث كالمد.
"الدم كمفتاح، القلب كدليل! كلمة انقسام الهاوية العميقة!"
اندلعت فجأة كتلة من النية السحرية المظلمة، واندفعت صرخة تمزق الروح مباشرة نحو جبين ريجي!
كانت تلك لعنة تلوث عقلي من إله الهاوية الباردة القديم، قادرة على تمزيق إرادة الشخص وقيادته إلى هاوية الجنون.
لكن ريجي لم يتراجع خطوة واحدة.
"حاجز نجم الهاوية، تفعيل."
همس، وتألق نمط المعركة النجمي على جبهته، وارتفعت هالة المعركة من جسده كدرع.
على الفور، بُني حاجز شفاف بلون السماء الزرقاء، صد بقوة موجة اللعنة في الخارج.
كانت هذه موهبته الدموية، حاجز نجم الهاوية، التي يمكنها صد هالة المعركة والهجمات السحرية. اللعنات، بالطبع، كانت فعالة أيضاً.
اصطدمت القوة الشريرة بحافة الحاجز، محدثة أصوات طقطقة، لكنها فشلت باستمرار في الاختراق.
لم تظهر نظرة ريجي أي تذبذب. في اللحظة التالية، استل سيفه وطار إلى الأمام كلمح البرق!
انفجرت هالة المعركة الزرقاء الباردة، وتحول السيف الطويل إلى ضوء خاطف اخترق الهواء، واجتاح المكان قبل أن تكتمل حتى لعنة زاكاري المرعوبة!
"شَق!"
شق ضوء السيف عبر المصفوفة السحرية والنية الشريرة.
"آآآرغ!!!"
طار جسد الفيكونت زاكاري كدمية من قماش، واصطدم بالصنم المتصدع، نافثاً كمية كبيرة من الدم. انهارت تعاويذه، وأغمي عليه.
ارتجف جدار النقوش البارزة لإله الهاوية الباردة القديم قليلاً تحت توابع هالة المعركة.
أصدر الصنم صوت "طقطقة"، وانشق بصدع متعرج، كما لو أنه ينتحب بهدوء أيضاً.
أعاد ريجي سيفه إلى غمده ببرود، وتراجعت هالة معركة جسده ببطء. التفت بهدوء وأمر: "أمّنوا المشهد، اجمعوا الأدلة، وأعيدوه إلى مدينة المد الأحمر."
"أمرك!"
بدأت نخبة فرسان النصل المحطم في الانتشار وتطهير المنطقة، وتفكيك مذابح القرابين المتبقية ونقوش الدوائر السحرية، واستئصال معقل الزنادقة بأكمله تماماً، دون ترك أي أثر.
انتهى الفصل
لويسيات
ريجي بعد المعركة: "مهمة سهلة."
فارس من النصل المحطم: "سيدي، لقد استخدمت موهبتك الدموية."
ريجي: "نعم، لإثبات أن لعناتهم أضعف من صداع يوم الاثنين." 🥶