الفصل 310: إبداعات البخار
في الصباح الباكر، لا يزال الضباب يلف منطقة الورش في الجانب الغربي من مدينة المد الأحمر الرئيسية.
تسرب ضوء الصباح ببطء إلى منطقة المصنع من الشرق، ليضيء البخار الأبيض المتصاعد ودخان الأفران في الهواء، محولاً ورشة الحدادة بأكملها إلى وحش فولاذي يتنفس بصعوبة.
انفتحت البوابة الرئيسية محدثة صريراً، وخطا لويس وحاشيته ببطء إلى المنطقة التجريبية.
سار في المقدمة، يتبعه ميك، وسيلكو، وبرادلي، والعبقري الشاب صافي العينين، هاميلتون، الذي يحمل لفافة من المخططات على ظهره.
عند الدخول، غمرتهم موجة حارة لافحة، ممزوجة بروائح قطران الفحم، وزيت المحركات، وسبائك الحديد المحمّاة، مما وخز حواجبهم.
"يا له من ترحيب حار." تمتم سيلكو، وهو يحمي نفسه من البخار بكمه.
لكن لم يرد عليه أحد، فقد انجذبت أنظار الجميع بالفعل إلى آلة الحدادة البخارية الضخمة الصاخبة.
"قعقعة، قعقعة، قعقعة—"
كان ذاك نبض قلب حديدي.
يعمل المحرك البخاري المُحسّن بتردد عالٍ للغاية، وتدور العجلة الطائرة بجانبه بسرعة، دافعةً مطرقة الحدادة الضخمة ذات قضيب التوصيل لتضرب بقوة.
تطاير الشرر بينما يُسطّح المعدن الذهبي-الأحمر على السندان مراراً وتكراراً، ويُلف، ثم يُضغط.
تتشكل قطع الحديد بمعدل مرئي. كان فريق الحرفيين في مواقعهم بالفعل، ولكن برؤيتهم وصول لويس، عملوا بجد أكبر.
أمسك عامل ضخم البنية بمقبض التحكم بثبات، ونظراته مثبتة على المحور الرئيسي.
ورجل آخر طويل ونحيل جثا على ركبتيه جانباً، يسجل بسرعة قراءات ضغط الهواء وسرعة الدوران، وقد تبللت الورقة بالفعل بالبخار.
تناوب متدربان على الركض إلى الأمام لوضع مادة تشحيم خيميائية على المكابس، حركاتهما سريعة ولكنها ليست محمومة، ووجوههما محمرة بالإثارة.
ظهرت حبات العرق على جبين الحرفي العجوز الواقف خلف الصمام الرئيسي، يدير حلقة الصمام أحياناً لتعديل إيقاع نفثات البخار.
وسط هدير البخار، دوت مطرقة الحدادة كطبل حرب، وبدا الهواء نفسه يهتز بحرارة الإيقاع.
تقدم ميك، وامتلأ صوته بالفخر، وقدم الشرح للويس:
"سيدي لويس، انظر، هذه 'المطرقة الثقيلة واحد'. إنها هيكل مترابط، تأتي القوة من المكبس البخاري الذي يسحب محور العجلة الطائرة، والذي ينقلها بعد ذلك إلى مفصل مطرقة الحدادة."
رفع يده ليشير إلى الاتصال بين المكبس والعجلة الطائرة، وصوته أعلى من صوت البخار: "يمكنها ضرب المعدن بتردد ثابت، بكفاءة تزيد حوالي اثنتي عشرة مرة عن العمل اليدوي، وهي لا تتعب أو تتوقف أبداً."
أمال لويس رأسه، مراقباً العجلة الطائرة وقضيب التوصيل الدائرين بسرعة.
لم يتحدث على الفور، بل اكتفى بمراقبة كيف يشكل الوحش الحديدي المعدن المحمّى بكل ضربة مطرقة.
هاميلتون، الواقف في مكان قريب، رأى إشارة ميك فاستقام ظهره غريزيًا، وكأنه يستجمع بعض الشجاعة.
"أنـ-أنا رسمتُ هيكل مسار تروسها." قال، متوتراً قليلاً، لم يكن صوته عالياً، لكن عينيه تلألأتا بالضوء.
"لقد حسّنت دقة التعشيق بين المكبس والعجلة الطائرة. تحت ضغط البخار من المقياس الثالث، يمكنها—يمكنها العمل بشكل مستمر ومستقر لأكثر من سبعين دورة. تكاد لا تفقد سرعتها أبداً."
بعد أن أنهى هاميلتون حديثه، خفض رأسه قليلاً، وأمسكت يده لا إرادياً بلفافة المخططات خلفه، واحمرت أطراف أذنيه.
ورغم مقابلته هذا اللورد الأسطوري الذي أعاد بناء الإقليم الشمالي عدة مرات، إلا أنه لم يعتد بعد التفاعل معه.
استدار لويس قليلاً، ناظراً إلى الشاب الذي لا يزال يافعاً، وابتسم بهدوء: "أحسنت صنعاً يا هاميلتون، أفضل مما تخيلت."
تجمد الشاب، وكأنه لم يدرك أن الإطراء موجه إليه.
"حقيقة أنك فكرت في تقليل الحمل على الهيكل بدلاً من مجرد زيادة الضغط تظهر أنك تفهم حقاً مبادئ تشغيله." تابع لويس. "هذا ليس شيئاً يمكنك تحقيقه بالحفظ عن ظهر قلب؛ إنه إبداعك الخاص. طريق البخار قد بدأ للتو، والطريق طويل، يتطلب شباباً مثلك لمواصلة التقدم. لقد أبليت بلاءً حسناً يا هاميلتون."
في تلك اللحظة، اتسعت عينا هاميلتون، كما لو أن أشعة الشمس أشرقت في أعمق زوايا قلبه.
"أجـ-أجل! سأواصل العمل الجاد بالتأكيد!" انحنى هاميلتون على عجل، وصوته يرتجف من الإثارة، يكاد يتشقق، وكأنه على وشك الصعود إلى السماء على الفور.
ميك، الواقف جانباً، أومأ برأسه، فخوراً جداً بتلميذه المقرب.
بعد تفقد المطرقة الثقيلة واحد، قاد ميك المجموعة إلى فرن قريب.
كان فرناً ساحقاً، مغروساً في الأساس، بغلاف من الحديد الزهر الأسود، يعمل بأقصى سرعة.
فحيح!
زأرت فتحة النفخ كفم تنين، وأثارت تيارات الهواء الساخن الغبار من الأرض، ورقصت النيران بعنف داخل الفرن. كان الحدادون يسحبون قوالب الحديد الخام بينما كانت درجة الحرارة في ذروتها.
"ضغط البخار، عبر قضبان التوصيل هذه." قال ميك، مشيراً إلى مجموعة من أنابيب البخار والتروس: "يدفع المنافيخ لضخ الهواء، مما يسمح بالتحكم الدقيق في تقلبات درجة الحرارة. الآن، يحافظ على درجة حرارة الفرن بأكمله."
ابتسم ابتسامة عريضة: "لا مزيد من أربعة رجال أقوياء يتناوبون على ضخ المنافيخ. لقد وفرنا القوى العاملة، ودرجة الحرارة مستقرة."
أومأ برادلي: "إذا تم نشر هذا الشيء في كل فرن صب، فستتضاعف الإنتاجية."
اقترب لويس خطوتين، وغمرته الحرارة: "درجة حرارة ثابتة، تدفق هواء مستقر، كفاءة أعلى، وأكثر أماناً."
أومأ ميك برأسه بقوة بجانبه: "بالفعل! في السابق، كان الاعتماد على المنافيخ اليدوية يؤدي غالباً إلى تدفق هواء غير متساوٍ، إما عدم التسخين بشكل كافٍ أو حرق قوالب الحديد الخام. الأمر مختلف الآن؛ وفقاً لاختباراتنا السابقة، يمكن لهذا المنفاخ الذي يعمل بالبخار إكمال منحنى التسخين في غضون عشرة أنفاس، ويكاد يبقيه دائماً في منطقة درجة الحرارة المثلى!"
"مما يعني." قاطع برادلي، وجالت نظرته على الحرفيين وهم يسحبون قوالب الحديد الخام: "يُستخدم نفس القدر من الفحم بشكل أقل؛ ويمكن لنفس القدر من العمالة إنتاج المزيد."
"بالضبط." قال ميك، وتجعدت عيناه بابتسامة: "ويمكنه حتى الاتصال بفتحات هواء متعددة، بفرن واحد يشغل ثلاثة."
لم يبدِ لويس رأياً، بل أومأ برأسه قليلاً، ثم التفت ببطء إلى هاميلتون: "هذا أيضاً—هل شاركت فيه؟"
"آه، بالنسبة لهذا، قمت فقط بمعايرة مساعدة." أجاب الشاب بهدوء. "لقد عدلت نسبة التروس لصمام سحب المنفاخ لجعل تغييرات تدفق الهواء أكثر سلاسة—"
لم يستطع ميك إلا أن يضيف: "لا تدعه يتواضع؛ عدة معايير رئيسية، كلها مرسومة على مخططاته! لم أظن أبداً أنه يمكن تعديله بهذه الدقة!"
"عمل ممتاز." علق لويس ببساطة.
لكنه جعل كتفي هاميلتون يختلجان، واحمرت شحمتا أذنيه مرة أخرى.
لم يبدُ أن لويس لاحظ ذلك، بل أومأ برأسه قليلاً: "أليس هناك واحدة أخرى؟ خذني لرؤيتها."
لذا قاد ميك الجميع إلى الخلف، إلى بيت بئر من الطوب والحجر بجدران مرقطة وسقف من الصفيح.
عند دفع الباب، كانت مضخة البخار تعمل بالفعل بأقصى سرعة، والمكابس تقرقع صعوداً وهبوطاً بإيقاع مميز.
صعدت أنابيب نحاسية سميكة بشكل حلزوني على الحائط، والمياه تزأر، وبرز أنبوب حديدي من قاع البئر، متصلاً بخزان مياه مرتفع. تدفقت المياه الصافية كأفعى فضية، تلمع بهدوء في ضوء الصباح.
"لقد صممت معظم هذا." قال هاميلتون، مستجمعاً شجاعته، وبدت لمحة خجل في صوته.
"لقد أعدت ضبط نسبة تدفق الصمام، وأيضاً هيكل صمام عدم الرجوع بحيث يمكن لشخص واحد تشغيله."
"يمكنها سحب الماء من بئر بعمق ستة تشانغ (وحدة قياس صينية)." قال ميك، واقفاً جانباً، وتجاعيد عينيه تهتز بابتسامة.
"لقد اختبرناها هذا الصباح؛ ملأت جميع خزانات مياه الورشة دفعة واحدة. كان الأمر يتطلب ستة حمالي مياه صباحاً كاملاً، والآن يتم في دقائق!"
شاهد لويس بهدوء مضخة البخار التي لا تزال تنفث البخار، محدقاً في المياه الصافية المتدفقة باستمرار في الخزان المرتفع.
ثم نظر مرة أخرى إلى الشاب، الواقف منتصباً كالسهم، ولكنه لا يزال يمسك بعصبية بزاوية ملابسه.
مد يده وربت برفق على كتف هاميلتون: "أنت مستقبل هذه المدينة."
بدا هاميلتون وكأن صاعقة ضربته، واحمر وجهه فجأة، وبعد عدة ثوانٍ، تمكن أخيراً من التلعثم: "أنـ-أنا، أنا، سأواصل العمل الجاد! بالتأكيد لن أخذل، أخذل—!"
"حسناً." قال لويس بابتسامة، مقاطعاً إياه، ثم التفت إلى ميك: "سجل له استحقاقاً من الدرجة الأولى، وامنحه 'وسام حرفي المد الأحمر' وخمسمئة قطعة ذهبية."
ذُهل ميك، ثم أومأ برأسه بدهشة: "مفهوم!"
"علاوة على ذلك." نظر لويس إلى الشاب مرة أخرى: "اعتباراً من اليوم، أمنحك لقب 'حرفي ماهر'."
عند هذه الكلمات، رفع حتى برادلي حاجبيه.
ما هي مكانة "حرفي ماهر" في المد الأحمر؟
الإقليم بأكمله يضم أقل من خمسة أشخاص يحملون هذا الشرف، معظمهم حرفيون قدامى من عيار ميك.
والآن، هذا الشاب البالغ من العمر ستة عشر عاماً، الذي لم تنبت لحيته بعد، الواقف وسط هدير مضخة البخار، حصل على نفس اللقب.
"أنـ... سأعمل بجد!" لا يزال هاميلتون يتمكن فقط من هذه الجملة بعد توقف طويل.
هتف العديد من الحرفيين الشباب بالفعل، وتجمعوا حول هاميلتون للاحتفال.
لويس، الواقف على حافة الحشد، اكتفى بابتسامة باهتة، وسقطت نظرته على مضخة البخار التي لا تزال تقرقع وتلهث.
رفع يده ليشير لبرادلي، وكشفت نبرته عن قرار واضح: "هذه الأجهزة الثلاثة—المطرقة الثقيلة، ومضخة المياه، والمنفاخ—ابدأوا فوراً في صياغة مواصفات ورش موحدة وأدلة تشغيل."
"أنتجوها بكميات كبيرة." جاء صوت لويس هادئاً ولكنه قوياً: "مع إعطاء الأولوية للنشر في محلات الحدادة، ومناطق الآبار، وأفران الصهر المكتظة بالسكان. بدءاً من مدينة المد الأحمر الرئيسية، امتدوا تدريجياً إلى جميع الأقاليم الرئيسية."
"مفهوم." سحب برادلي دفتر ملاحظاته ودونها.
ثم نظر لويس إلى النبع الصافي المتدفق من مضخة المياه، متأملاً للحظة، وتحدث أخيراً: "اهدأوا، سأقول بضع كلمات." لم يكن صوته عالياً، لكن كل الحاضرين هدئوا ونظروا إلى لويس، حتى صوت مضخة المياه الهادر في بيت البئر بدا وكأنه هدأ قليلاً.
"إمكانات هذه الأشياء." اجتاحت نظرة لويس العجلة الطائرة، والمكابس، والأنابيب النحاسية، وفرن الصهر: "أكبر بكثير من مجرد هذه العناصر القليلة أمامكم."
"ما أريده هو طريق. طريقنا التكنولوجي الخاص."
جاءت نبرة لويس هادئة، لكنها حملت قوة ساحقة، كالرعد يجتاح قمة جبل.
"يجب أن تحاولوا، وتبتكروا، وتتحققوا مما يمكن أن يحققه البخار حقاً. يمكنكم محاولة تحويله إلى طاقة للحدادة، وورش لا تعتمد على عمل الإنسان أو الحيوان. يمكنكم أيضاً إنشاء أجهزة للري الزراعي، قادرة على استبدال حمالي المياه لعدة أشخاص. حاولوا صنع عربات نقل، باستخدام البخار بدلاً من الخيول. تخيلوا فريقاً يمكنه عبور المسارات الثلجية بدون خيول. حتى أشياء لساحة المعركة. اجعلوها تتحرك، حولوها إلى—وحش حديدي هادر."
"إذا تمكنتم من تحقيق ذلك." نظر حوله، وتوقف: "ففي المستقبل، لن يضطر المد الأحمر للانحناء لأي شخص بعد الآن."
كان ميك يغلي حماساً بالفعل، وأومأ برادلي بصمت، وكأنه كتب هذه الكلمات بالفعل في "خطة مستقبل المد الأحمر."
لكن الشاب الواقف خلفهم كان مذهولاً تماماً.
اتسعت عينا هاميلتون، وانفرجت شفتاه قليلاً، ناظراً إلى لويس وكأنه يسمع وحياً إلهياً للمرة الأولى.
في تلك اللحظة، انفجرت في ذهنه رسومات هيكلية لا حصر لها، وتجميعات تروس، وتكرارات صمامات، وتوجيهات خطوط أنابيب كانفجار بركاني. "لا يمكنها فقط تشغيل مطرقة—إذا تم توصيل عجلة طائرة تحويلية أخرى... إذا كان بإمكانها الدوران، والاستجابة للعمليات—أليس هذا—"
"إذا أضفنا أيضاً صمامات ضغط منحازة، ربما، ربما يمكننا صنع..." أشارت يداه لا إرادياً في الهواء، وتمتم بهدوء، كأنه يحلم، أو كأنه يخلق إلهاً.
"يجب أن أحاول، يجب أن أبتكر شيئاً للورد لويس لم يوجد من قبل."
شاهد لويس الشاب بهدوء.
وقف هاميلتون أمام مضخة البخار، منغمساً في عالم لا ينتمي إلا له وللآلات.
"هذا هو العبقرية." تمتم لويس بهدوء، ثم استدار، وجاءت نبرته ثابتة ولكنها حازمة: "اعتباراً من الآن، أنشئوا 'فريق هندسة ميكانيكا المد الأحمر'، يتبع مباشرة لديوان الحرفيين، مسؤولاً بشكل خاص عن بحث وتطوير المحركات البخارية. سيكون ميك قائد الفريق، يشرف على كل شيء. وسيكون هاميلتون نائب قائد الفريق، يشارك في التصميم، والتحقق، والنماذج الأولية. هذه واحدة من أولويات مستقبل إقليم المد الأحمر، مع إعطاء الأولوية للموارد والدعم الكامل."
في اللحظة التي سقطت فيها الكلمات، انفجرت الورشة بأكملها كالجمر الساخن الملقى في فرن.
"سنفعل شيئاً كبيراً أخيراً!"
"يا إلهي، هل يمكنني تصميم دمية نسيج تنسج بنفسها؟"
"أريد بناء طائر حديدي طائر، من النوع الذي يمكن أن يقفز من سور المدينة ولا يتحطم!"
"لا تكن سخيفاً، أنت! لماذا لا تبني وحش مخلب حديدي يمكنه الحفر، يحفر عشرة آبار في اليوم!"
"اغرب عن وجهي، أريد حتى صنع ثور وحصان يعملان بنفسهما!"
تجمع الحرفيون، كما لو تحرروا من القمع، مطلقين العنان لخيالاتهم الجامحة بحرية، على الرغم من أن معظمها غير موثوق به. ابتسم ميك أيضاً ابتسامة عريضة، وتجعدت التجاعيد حول عينيه فرحاً: "مفهوم! سأقود الفريق شخصياً لبنائه؛ أي شخص يجرؤ على التراخي، سأطرق رأسه شخصياً!"
رفع برادلي حاجبيه، وظهر تعبير نادر من الارتياح على وجهه: "مستقبل المد الأحمر—ربما يكمن حقاً في خيط البخار هذا."
وفي الوقت نفسه، هاميلتون، الذي دُفع إلى دائرة الضوء، لم يستعد وعيه بالكامل بعد.
لا يزال يقف بجانب المضخة، وإحدى يديه تمسك بلفافة المخططات بإحكام، ونظرته بعيدة، وكأنه يطارد عربة حرب بخارية وحشية لم تولد بعد.
بدا أن كل الهتافات والإعلانات لم تقاطعه؛ بقي منغمساً في ذلك العالم المليء بالتروس.
وبينما كان الحرفيون يهتفون بحماس، ويصفقون بأيديهم، ويرسمون أفكاراً لـ "عربات حديدية تنفث النار" و "طيور مائية طائرة"، دوى صوت حوافر سريع من المسار الحجري خارج الورشة.
"طَق، طَق، طَق—!"
توقف الجميع عن الضحك والتفتوا.
انفتحت البوابة الحديدية محدثة صريراً، ودخل فارس من المد الأحمر، يغطيه الغبار، راكباً.
اقترب بسرعة من لويس، وسلمه رسالة سرية بشمع لا يزال رطباً: "سيدي لويس، رسالة عاجلة من مدينة رمح الصقيع!"
تلاشت ابتسامة لويس وهو يأخذ الظرف بثبات.
على الورق الأبيض الناصع، طُبع بهدوء شعار رمح الصقيع الرمادي-الأزرق.
خفض رأسه، ومزق ختم الشمع بإبهامه، وسحب الرسالة. سقط ضوء الشمس على رموشه، لكنه لم يستطع إخفاء الانقباض الطفيف للضوء في بؤبؤ عينيه.
هذا اليوم، في النهاية، قد حان.
انتهى الفصل
لويسيات
هاميلتون (متلعثماً): "سـ-سيدي لويس، هل يمكن للبخار حقاً تشغيل عربة حرب؟"
لويس: "هاميلتون، يمكن للبخار تشغيل أي شيء إذا أضفت له ما يكفي من الطموح... وربما بعض التروس الإضافية." ⚙️