الفصل 311: وفاة الدوق إدموند
لفح صقيعٌ يَنْخَرُ العِظَام ليلَ الأراضي الشمالية، واكتنفت الرياح والثلوج أبراجَ مدينة رمح الصقيع.
وفي عتمة المكتب، تراقصت شعلة شمعة خافتة، تلقي بضوء وظلال مُرقّطة على الستائر الثقيلة.
جلس الدوق إدموند على كرسيه المألوف ذي المسند العالي، مُلتفاً ببطانية سميكة، ورغم ذلك ارتجفت أصابعه دون إرادته.
ذوى جسده كغصن يابس، فلم يعد يملك تلك الهيبة الشامخة كالسور التي كانت له قبل بضعة أشهر فقط.
رفع يده ببطء وسكب الدواء الداكن في كأس نبيذ؛ مرارة وقوة امتزجتا معاً. تجرعه دفعة واحدة، فتلوّى إحساس حارق كالنصل صاعداً في عموده الفقري.
لكن إدموند لم يقطّب جبينه قيد أنملة؛ اكتفى بالنظر بصمت إلى الجدار المقابل.
هناك، تتدلى خريطة للأراضي الشمالية، وشجرة نسب العائلة، وثلاث لوحات شخصية.
والده، بيرتراند، قاتل ثلاثة من شيوخ قسم الثلج لسبعة أيام بلياليها دون راحة أو تراجع، وقاتل حتى الرمق الأخير، وظل رمحه مقبوضاً في يده حتى بعد موته.
شقيقه الأكبر، أودين، الهادئ قليل الكلام، ومع ذلك، ففي أثناء غزو البرابرة من الجنوب، ولتغطية الجيش الرئيسي، استخدم آخر ذرة من "طاقة التشي القتالية" لديه ليفجر زعيم العدو.
ابنه الأكبر، مايك، مات في التمرد الكبير، فجّرته قنبلة سحرية زرعها خائن؛ وتحولت منصة المعركة بأكملها إلى رماد، ولم يتبقَ حتى أثر لعظامه.
أغمض إدموند عينيه، ومضت في ذهنه مشاهد ذكريات طال عليها الأمد.
آنذاك، كان لا يزال شاباً، يفيض حيوية، يقف بدرع فضي على سور مدينة رمح الصقيع، وقد وبّخ بغضب ذات مرة شقيقه الأكبر، أودين:
"دع مهمة جذب العدو لي! شرف العائلة لا يمكن أن ينطفئ بين يديك!"
لكن شقيقه الأكبر اكتفى بالصمت، وقاد أخيراً فرسانه الحديديين إلى تلك التلال الجبلية، حتى اختفى ظله وسط لهيب الحرب المتصاعد.
بعد تلك الليلة، تسلّم سيف حديد الصقيع، ومعه مصير الأراضي الشمالية بأكملها. ولكن الآن، وهو يسترجع ثلاثين عاماً من حراسة الحدود، لم يرَ سوى:
أسوار مدينة محطمة خلال التمرد الكبير، قاعة المجلس التي أحرقها متعصبو العهد الأحمر، مسؤولو الأراضي الشمالية المسلوخون والمعلقون، والفرسان الذين تجمدوا حتى الموت في النهاية في وادي الثلج.
رأى أيضاً مدناً تغطيها طاقة شيطانية فاسدة بعد كارثة جحافل الحشرات، والظهور المرتجفة للآباء وهم يدفنون أطفالهم المرضى في الثلج.
أمر شخصياً بحرق سبع عشرة بلدة موبوءة لمنع انتشار وباء الحشرات، ووقع شخصياً على "قواعد البقاء" التي حرمت عشرات الآلاف من اللاجئين من الدخول.
وأخيراً، بعد أن خضع البرابرة لتحول كامل، تدفقت قوات العدو كالمد.
وحوش العمالقة الصقيعية ذات النتوءات العظمية، والبرابرة المتشابكون بالكروم المتقدة بالغضب، وعمالقة الصقيع يزأرون تحت السماء.
أصبحت الأراضي الشمالية مقبرة لعدد لا يحصى من الناس.
فتح إدموند عينيه ببطء؛ لم يهدأ الألم، بل اشتد.
حدق في اللوحة القديمة المعلقة على الحائط؛ فيها، يقف رجل في منتصف العمر ذهبي الشعر أزرق العينين ظهراً لظهر معه في ساحة المعركة، وخلفهما حقل الثلج المشتعل.
إرنست أوغست، الذي لم يكن قد أصبح إمبراطور الإمبراطورية بعد في ذلك الوقت.
هو نفسه لم يكن يتجاوز الرابعة عشرة آنذاك، يقاتل جنباً إلى جنب مع أوغست في سهول البرابرة الباردة.
ربت أوغست على كتفه وقال: "أنت درع الأراضي الشمالية المستقبلي."
تذكر تلك الجملة طوال حياته، وحرس الأراضي الشمالية من أجل الإمبراطورية طوال حياته.
ولكن في العقد الأخير، بدأ يشك فيما إذا كانت الإمبراطورية قد تخلت عنه وعن عائلة إدموند.
عندما تأخرت مساعدات الحبوب الإمبراطورية، وعندما قُلصت الإمدادات العسكرية مراراً وتكراراً، وعندما تكدست أعداد القتلى في الأراضي الشمالية كالتلال الثلجية، بينما انشغلت العاصمة الإمبراطورية بصراعات السلطة.
أدرك إدموند أنهم لم ينووا أبداً إنقاذ الأراضي الشمالية؛ أرادوها فقط أن تكون بمثابة درع.
درع الأراضي الشمالية، يا له من لقب ساخر حقاً.
لكنه لا يزال يحب هذه الأرض الثلجية بعمق.
هذه الأرض المغطاة بالصقيع الأبيض، هؤلاء الناس الكادحون في الليالي الباردة، هؤلاء الحرفيون الذين بنوا أسوار المدينة طوبة طوبة، هؤلاء الفرسان الذين حرسوها بأرواحهم.
لكنه لم يحب هذا العصر.
عصر حوّل الفرسان إلى عملات ذهبية، والشرف إلى رموز، والولاء إلى حماقة، وحياة البشر إلى ماشية.
وقد ظن ذات يوم أن تلك هي الأشياء التي قُدّر له أن يحميها؛ والآن، أدرك أنها ليست أكثر من جثة ترتدي أردية جديدة.
"بعد أن أموت—ماذا سيحل بالأراضي الشمالية؟"
فكر إدموند في هذا السؤال طويلاً.
يعرف أن أيامه معدودة، لكنه لم يرد أن تُدفن هذه الأرض معه.
وعاد وجه ذلك الشاب ليظهر في ذهنه—لويس كالفن.
وفقاً لإيميلي، تتحدث دائماً عن صهره بتبجيل لا تخفيه، تصف لويس كما لو كان قديساً من الأساطير.
في البداية، ظن أن الأمر مجرد رؤية فتاة شابة ولم يولِ الأمر اهتماماً كبيراً.
ولكن بعد ذلك، استمرت المعلومات الاستخباراتية تتدفق من جواسيسه المزروعين في إقليم المد الأحمر.
جاء هؤلاء الجواسيس جميعاً من مرؤوسيه القدامى الأكثر ثقة؛ تنكر البعض كلاجئين، وأصبح البعض مسؤولين في المد الأحمر، وكان هناك أيضاً فرسان من فرسان النصل المحطم.
لكن الأخبار التي عادوا بها كانت متطابقة لدرجة أثارت ريبته.
هذا اللورد الشاب نقي جداً، مستقيم جداً، مثالي جداً.
"لورد رائد، استقبل في ثلاث سنوات 100 ألف مواطن عائد، وأعاد بناء الأراضي الزراعية، وأنشأ صناعة عسكرية كاملة، وكسب ولاء شعبه— لو كان تمثيلاً، لكان متقناً بعض الشيء."
لذا شك أيضاً في أن هذه مجرد مشاريع سطحية، تتركز في مناطق قليلة فقط.
حتى أنه أمر فارساً قديماً موثوقاً بزيارة الأقاليم الطرفية للمد الأحمر شخصياً ليرى ما إذا كان الوضع متسقاً، أم أن الأمر يقتصر فقط على الأقاليم الأساسية.
النتيجة كانت أنه عندما عاد الفارس العجوز، لم يقل سوى جملة واحدة: "ذلك المكان هو حيث سأكون مستعداً للتقاعد وقضاء شيخوختي."
كانت هذه الجملة أكثر فاعلية من أي شيء آخر.
يمكن للمرء أن يمثل لشهر، أو لسنة، ولكن هل يمكنه أن يمثل لثلاث أو أربع سنوات؟ هل يمكنه أن يمثل لمدى الحياة؟
هل يمكن للمرء أن يمثل جيداً لدرجة أن ينظر إليه المزارعون باحترام؟ هل يمكن للمرء أن يمثل جيداً لدرجة ألا يرغب لاجئ واحد في الفرار جنوباً؟
نظر إدموند إلى الخريطة؛ تلونت منطقة إقليم المد الأحمر باللون الأحمر بعد أن كانت رمادية-بيضاء.
لم يرد الاعتراف بذلك، ولكنه لم يستطع إنكاره.
لقد حقق لويس ما أراد هو فعله ولم يستطع في شبابه.
في سنوات قليلة، استقبل المنفيين، وزرع الأراضي البرية، ووحد الفرسان.
على الأقل تحت حكم لويس، عاش هؤلاء الناس حياة لم يتمكن هو من توفيرها لهم أبداً.
ربما تحت قيادة لويس، ستشهد الأراضي الشمالية ولادة جديدة.
وبالتفكير في هذا، لم يستطع إدموند إلا أن يتنهد بهدوء.
"إيميلي—" تمتم.
كانت أذكى أبنائه، وأكثرهم عناداً، والأكثر شبهاً بوالدتها.
كان إدموند ينوي عدم إزعاجها قبل أن يموت، عدم إزعاجها وهي ترعى حياة جديدة.
في هذه المسرحية المقدر لها أن تنتهي، لم يردها أن تراه يشيخ وينهار.
لكنه الآن أراد فجأة رؤيتها؛ تكررت هذه الفكرة في الأيام القليلة الماضية.
بين المد الأحمر ورمح الصقيع تقع وحل وأنقاض إعادة الإعمار بعد الحرب، والأكثر من ذلك، تيارات البرد المتواصلة للأراضي الشمالية، ليلاً ونهاراً.
سيكون من الأنانية المفرطة تعريضها للخطر.
لكنه لا يزال—يريد رؤيتها.
بعد صمت طويل، ضحك إدموند فجأة.
الضحكة تشبه درعاً صدئاً، تحدث أصوات قعقعة خافتة في ليل السكون.
"لا بأس. دعني أكن—أنانياً لآخر مرة."
مد يده، وفتح رف الكتب بجانبه، وبعد بعض الجهد، سحب مقصورة سرية.
في الداخل، ترقد بهدوء رسالة، مختومة بالفعل.
حمل شمع الختم الأحمر الباهت شعار رمح الصقيع، واصفرت حواف ورق الرسالة قليلاً.
لقد كتب هذه الرسالة أكثر من مرة، ونقحها أكثر من مرة.
بعد سبعة أيام فقط من إرسال الرسالة، وصلت عربة المد الأحمر إلى بوابات قصر رمح الصقيع الداخلي، وكانت أول من قفز من العربة لا تزال تلك الشابة العنيدة ولكن اللطيفة التي يتذكرها.
"أبي." نادت إيميلي بابتسامة، ورغم احمرار عينيها قليلاً: "لقد عدت."
ضيّق إدموند عينيه ناظراً إليها، لم يقل شيئاً، بل أومأ برأسه قليلاً، ثم مد يده العجوز الذابلة.
أمسكت إيميلي بها برفق، تماماً كما فعلت عندما كانت طفلة.
في الأيام التي تلت ذلك، سمع قصر رمح الصقيع الداخلي الضحكات أخيراً بعد غياب طويل.
أحضرت إيميلي المعجنات، وهي من تخصص المد الأحمر؛ وحضّرت إلينا الشاي شخصياً، وطارد إسحاق الصغير القطة في مكان قريب.
جلس إدموند في كرسي بجوار النافذة، كمراقب هادئ، يراقب هذا المشهد الذي بدا كلوحة من أحلامه.
في الليل، لعبت إيميلي الشطرنج معه؛ خسرت عمداً، لكن والدها كشف الأمر.
"لا تتساهلي معي." سعل إدموند مرتين، لكنه أظهر ابتسامة نادرة: "لست بحاجة لأن تتظاهري بعد."
أومأت وابتسمت فقط، لكنها قبضت يديها سراً في كمها.
لقد جاء لويس أيضاً في الواقع.
ولكن هذه المرة، تعمد أن يظل "شفافاً"، لا يزعج ولا يلفت الانتباه إلى نفسه.
جميع الأمور الضرورية قد سُويت بالفعل خلال تلك الليلة في وادي العظام المدفونة قبل ستة أشهر، ومن خلال المراسلات السرية خلال هذه الأشهر الستة.
السلطة، الوعود، الاتجاه المستقبلي—كل شيء تم ترتيبه.
لذلك، لم يتدخل بفظاظة في هذا الجو العائلي الدافئ.
اختار الوقوف خارج المنزل، يحرس بهدوء، يحرس الرجل الذي كان يوماً درع الأراضي الشمالية، وهو يحتضن لحظات السلام الأخيرة في حياته.
حتى صباح اليوم السابع، قبل الفجر.
جاءت إيميلي إلى غرفة والدها ووجدت الباب موارباً، والموقد لا يزال دافئاً.
إدموند، مرتدياً رداءً غير رسمي، جلس في الكرسي ذي المسند العالي بجوار النافذة، يحمل إسحاق برفق بين ذراعيه.
كان الطفل لا يزال صغيراً، ينام بعمق في حضنه.
سندت يده الذابلة رأس الطفل برفق، كما لو كانت تحمي شرارة.
اقتربت إيميلي بهدوء ووجدت والدها مغمض العينين، ابتسامة هادئة على شفتيه.
لم يكن هناك ألم، ولا صراع.
لقد استقر ببساطة، بين عشية وضحاها، كنسر مسن، بهدوء في الأرض.
في صباح اليوم الثالث بعد وفاة الدوق.
خارج مدينة رمح الصقيع، على التلال الجنوبية الغربية للبلدة القديمة—"مقبرة الحراس."
كان منحدر حجارة بيضاء صامتاً، تحيط به الغابة من ثلاث جهات، ويواجه السهول الثلجية شمالاً، يدفن سلالة عائلة إدموند لأجيال.
في هذه اللحظة، غلف ضباب ثلجي المقبرة بأكملها؛ بدا كما لو أن السماء والأرض خفضتا أصواتهما، خوفاً من إزعاج سلام النائم.
لم يكن هناك حداد عام، ولا موكب لعربات النبلاء البعيدين، ولا نعي أو مراثٍ غامرة.
تماماً كما تمنى في حياته.
بُقيت كل الأمور بسيطة، رُتبت فقط من قبل قصر رمح الصقيع الداخلي، مع العائلة فقط، وممثلي فرق الفرسان الثلاث الكبرى، والمرؤوسين القدامى وممثلي مسؤولي رمح الصقيع، وعدد قليل من نبلاء الأراضي الشمالية الذين لا يزالون متمركزين محلياً—مجرد بضع عشرات من الأشخاص.
وقف الجميع بصمت أمام منصة القبر، لم يتحدث أحد، حتى السعال بدا وكأنه تجمد في الحناجر.
نُحت التابوت من قطعة واحدة من شوح الشمال الأسود.
بسيط، صامت، مغطى بقماش رمادي خشن، كما لو ولد بشكل طبيعي من السهول الثلجية وعاد إلى الأرض.
يقف أمام التابوت الخشبي، مترأساً الجنازة، رئيس كهنة سلف التنين في مدينة رمح الصقيع.
رجل عجوز تجاوز التسعين، يرتدي رداءً احتفالياً قديماً باللونين الأزرق الداكن والرمادي-الفضي، عصاه منحوتة بنقوش قديمة، وتتدلى من طرفها شرائط فضية باهتة، تتراقص بخفة في الريح مع إيماءاته المرتجفة قليلاً.
لم يعلن بصوت عالٍ، بل تحدث بصوت أجش، بهدوء في الثلج الصامت:
"في أبرد الحدود، رفع سيفه فوق رأسه؛ في أصمت ساحة معركة، حرس حتى آخر رجل. لم يكن رجلاً مثالياً، لكنه أنجز كل ما يمكن لتابع مخلص أن يفعله."
توقف رئيس الكهنة هنا، ونقر بعصاه، فسقطت في الثلج أمام التابوت: "اليوم، لن يتحمل أعباءً بعد الآن."
ومن قبيل الصدفة، في تلك اللحظة، بدا وكأن الريح قد توقفت فجأة.
وقفت إيميلي أمام التابوت، وقفتها مستقيمة، بطنها بارز، كما لو كانت تستخدم كل قوتها لمقاومة الريح الباردة والحزن.
وجهها خالٍ من التعابير، فهي ابنة نبيل الأراضي الشمالية، ابنة إدموند.
وقف لويس بجانبها، لم يقل شيئاً، بل أمسك بيدها برفق.
كانت يده دافئة وثابتة، تماماً كالدعم الذي قدمه لها الرجل النائم مرات لا تحصى.
السيدة إلينا، تحمل إسحاق الصغير، وقفت جانباً.
ارتدت عباءة سوداء داكنة، تعابيرها فارغة، نظرتها شاردة، عقلها لا يزال عالقاً في ضحكات زوجها قبل بضعة أيام، لم تتقبل بعد حقيقة وفاة هذا الرجل.
ونظر إسحاق إلى السماء، ومد يده ليلمس ندفة ثلج متساقطة، لكنه لم يستطع الإمساك بها.
عندما أنهى رئيس الكهنة تلاوة القسم الأخير، تقدم فيران، قائد فرسان الحديد البارد، عبر الثلج، وجثا على ركبة واحدة، وأعلن القسم بصوت عالٍ:
"عاد الدوق إدموند إلى الثلج الصامت؛ نقسم ألا نخون إرادته!"
فرسان النصل المحطم، فرسان الناب الفضي، المرؤوسون القدامى لحديد الصقيع.
فارس تلو الآخر خلع خوذته وجثا في الثلج.
أخيراً، رفع العديد من حراس الدوق الشخصيين التابوت ببطء ووضعوه في القبو الحجري المحفور مسبقاً.
لم يكن هناك مرثاة، ولا قرع طبول، فقط الدوي المكتوم للتابوت الخشبي وهو يلتقي ببطء بالجليد والثلج.
انتهى الحفل، وانسحب الجميع بصمت؛ ودّع الفرسان واحداً تلو الآخر، عائدين إلى حامياتهم، بينما ساند المرؤوسون القدامى والمسؤولون القدامى بعضهم البعض، وغادروا بتعابير قلقة.
قادت إلينا إسحاق بعيداً، ولا تزال نظرتها تعود بشكل غامض إلى المقبرة عدة مرات.
وظلت إيميلي واقفة في مكانها، تراقب الجميع يغادرون.
كانت تعابيرها هادئة؛ حتى أنها تبادلت المجاملات مع الآخرين وواست زوجة أبيها.
حتى عادت إلى القصر الداخلي ودفعت باب المكتب المألوف.
في الداخل، احتفظت الغرفة بالمظهر الذي كانت عليه عندما كان الدوق على قيد الحياة.
الكرسي القديم ذو المسند العالي لا يزال بجوار المدفأة، بطانية سميكة ملقاة على ظهره، وعلى الطاولة الصغيرة بجانب الكرسي يرقد نبيذ طبي لم ينتهِ بعد، وبجانبه تقرير استخباراتي غير مطوي، زاويته ملتفة قليلاً.
انطفأت المدفأة، لكن كل شيء لا يزال يحمل رائحة والدها العالقة.
ارتجفت كتفاها قليلاً.
ثم، كما لو أن خيطاً غير مرئي قد انقطع فجأة، اندفعت إيميلي إلى الكرسي، ودفنت وجهها بعمق بين ذراعيها.
عندها فقط، انطلقت النحيبات المكتومة، المكبوتة لفترة طويلة، من أعماق حلقها، ممزقة رئتيها.
بكت إيميلي حتى كادت تفقد صوتها، كما لو كانت تمزق كل المشاعر التي كانت تضغط على صدرها خلال الأشهر الستة الماضية.
في تلك اللحظة، استقرت يد دافئة برفق على كتفها.
ظهر لويس بجانبها في وقت ما.
لم يقل شيئاً؛ جلس ببطء، وفتح ذراعيه، واحتضن زوجته برفق.
لم تبتعد إيميلي، لم ترفع رأسها حتى، تركت دموعها تتدفق.
والمشاعر التي شكلت درعاً صلباً أخيراً، في الرائحة المألوفة، تفككت بهدوء.
أُعيد إشعال الموقد بهدوء، شيئاً فشيئاً، ليضيء الليل البارد.
انتهى الفصل
لويسيات
لويس (يواسي إيميلي): "لقد كان درع الشمال، والآن حان دورنا لنكون درعاً لبعضنا البعض."
إيميلي (بين الدموع): "وهل سنحصل على لقب رنان مثله؟"
لويس: "ربما... 'ثنائي الدروع الحديدية'؟"🛡️🛡️