الفصل 312: التداعيات والمؤامرة
في الصباح الأول بعد وفاة دوق رمح الصقيع،
سلمته إيميلي بجدية وثيقة مختومة بالشمع الأحمر، موجهة إلى "لويس كالفن."
"كتبها أبي بنفسه." قالت. "أخبرني أن أعطيها لك بعد وفاته."
سحب لويس الرسالة السميكة ببطء.
كانت كومة تزيد عن عشر صفحات، مرتبة بدقة كالمراسلات العسكرية، ومع ذلك، كُتبت جميعها بخط يد الدوق:
فصّل القسم الافتتاحي طرق الاستجابة للكوارث الموسمية في الإقليم الشمالي.
أوجزت الصفحة الثانية إجراءات نشر جيوش رمح الصقيع الثلاثة وتقييمات موجزة لشخصيات قادتها.
احتوت الصفحة الثالثة على استراتيجيات مفصلة حول كيفية الحفاظ على علاقة مستقرة، ولكن غير متوازنة، بين النبلاء.
أدرجت الصفحة الرابعة مباشرة نقاط الضعف والعيوب المتأصلة في العديد من العائلات النبيلة في الإقليم الشمالي.
إجمالاً، تجاوزت الصفحات الاثنتي عشرة، مليئة بخبرته في الحكم السياسي والعسكري، حتى أنها تضمنت جداول لنسب علف خيول الحرب ومسودات لأنظمة التفتيش على المؤن العسكرية داخل الإقليم.
وفي الصفحة الأخيرة، لم يعد هناك لغة رسمية.
فقط بضعة أسطر، خُربشت ولكن من الواضح أنها كُتبت ببطء شديد، ضربة بضربة:
"هذه مجرد تجاربي الشخصية؛ قد تكون قديمة، قد تكون فاسدة. يجب أن تتبع أفكارك الخاصة. أيضاً، أرجوك اعتني جيداً بإيميلي وإسحاق من أجلي."
صمت لويس طويلاً، يقلب كل صفحة من الرسالة، ثم يعيد قراءتها من البداية.
بدت بعض طرق الحكم قديمة جداً—محافظة، مرهقة، تحمل البصمة العميقة لنبلاء الإمبراطورية القدامى.
حتى أن إحدى الصفحات احتوت على محتوى مثل "كيفية توزيع اللحم المطبوخ خلال المهرجانات لاسترضاء العامة"، وهو ما وجده لويس مضحكاً ومثيراً للسخط في آن واحد.
ومع ذلك، في القسم العسكري، اعترف بأنه لم يفكر قط في الأمور بمثل هذه التفاصيل؛ كان هذا على الأرجح جوهر حياة الدوق.
النشر في ساحة المعركة، وإيقاعات الإمداد، والتسلسل القيادي، ومحفزات الاستجابة للأزمات—استخلص لويس العديد من التجارب الحاسمة منها.
ولكن سواء كانت مفيدة أم لا، رأى لويس فيها توقعات الدوق منه ومودته الصادقة.
طوى الرسالة بعناية، وسوّاها، ووضعها في صندوق رسائله الشخصي.
لم يهز خبر وفاة الدوق إدموند الأرض كالرعد، بل سقط كأول ثلج صامت، يستقر بهدوء في كل إقليم شمالي.
الدوق العجوز، الذي حرس الحدود لأكثر من ثلاثين عاماً، لم ينجُ في النهاية من هذا الشتاء.
نُشر الخبر بتحفظ من قبل الشؤون الداخلية لمدينة رمح الصقيع، دون حداد عام أو موسيقى جنائزية.
ومع ذلك، حتى مع هذا التحفظ، كان كسيف قديم غير حاد، يخترق قلوب كل نبيل وفارس في الإقليم الشمالي.
صمتوا، ليس خوفاً، بل احتراماً.
"لقد صمد طويلاً جداً."
"لم يفهم أحد جليد وثلوج الإقليم الشمالي أفضل منه."
"أسوار رمح الصقيع، بناها طوبة طوبة."
تلقى الجميع فضلاً من هذا الدوق، عالمين أي رجل عظيم كان.
ولكن في أسواق الإقليم الشمالي، في بيوت المزارع، عند مداخل المناجم، كان النعي مجرد قطعة ورق مهملة ترفرف في الريح.
معظم عامة الناس ذوي الملابس الرثة اكتفوا بإلقاء نظرة عليها، ثم عادوا بلا مبالاة إلى صياحهم، وتقطيع الحطب، وقيادة العربات.
"لقد مات الدوق."
"أوه، حقاً؟"
في نظرهم، كان "درع الإمبراطورية" بعيداً جداً، يوجد فقط في كلمات أولئك الجالسين في الأعالي.
لقد مات لورد آخر، وسيأخذ اسم آخر ذلك المقعد، مستمراً في إصدار مراسيم الضرائب.
وفي غضون ذلك، في أجزاء مختلفة من الإمبراطورية، وصلت بهدوء عدة أظرف سوداء من الشمال.
سافرت طيور الريح السريعة ألف ميل، وسلمتها شخصياً إلى عدة "خطوط فرعية لعائلة إدموند" كانت خامدة منذ فترة طويلة.
شمل هؤلاء الكونت إدموند من مدينة هوايان، والفيكونت إدموند من الأرض القاحلة الشمالية الغربية، وقريب بعيد يعمل كمساعد استخبارات في جيش الإقليم الجنوبي، والعديد من الشبان المتلهفين لوراثة الألقاب.
فتحوا الرسائل ليجدوا فقط بضعة أسطر موجزة، تكاد تكون قاسية: "بهذا أنقل لقبي إلى ابني الأصغر، إسحاق. اعتباراً من الآن، ستُدار جميع الشؤون العسكرية والسياسية للإقليم الشمالي من قبل لورد المد الأحمر لويس كالفن كحاكم بالإنابة."
لم تكن هناك مجاملات، ولا مجال للمناقشة، ولا سيناريوهات "ماذا لو".
في تلك اللحظة، شعرت العديد من الطموحات المتأججة كما لو أنها أُطفئت بدلو من الماء البارد.
لقد راودتهم مثل هذه الأفكار بالطبع.
من ذا الذي لا يريد أن يصبح "الدوق إدموند الجديد"؟
خاصة الآن، مع بقاء فرقة فرسان الإقليم الشمالي سليمة، وإقطاعيات شاسعة، وسلطة حقيقية شاغرة.
ولكن تحديداً لأنهم فهموا الوضع، لم يجرؤوا على التصرف بتهور.
عرفت هذه الخطوط الفرعية جيداً: لم يكن لديهم جيش الإقليم الشمالي، ولا مخازن حبوب أو ذهب للحفاظ على تشغيل رمح الصقيع.
إذا استولوا بالقوة، فسيغرقون فقط في البحر العميق، كالحجارة الملقاة في بحيرة جليدية.
لذا تراجعوا، يراقبون، ينتظرون، ولكن ليس بدون سخرية داخلية:
"مجرد طفل، يجرؤ على تولي الإقليم الشمالي؟"
"يظن أن الفوز ببضع معارك يمكنه السيطرة على حدود الإمبراطورية؟ سخافة."
"هل هذا زوج إيميلي؟ حسناً، لا عجب—"
ظاهرياً، احترموا رغبات الدوق الأخيرة، لكنهم داخلياً، كانوا كقطيع من النسور الصبورة.
ينتظرون قدوم العاصفة، ودفن الانهيار الجليدي للناس، وارتكاب لويس للأخطاء، وفقدانه السيطرة، وهزيمته.
ينتظرون اليوم الذي تتحول فيه رمح الصقيع إلى أنقاض، لينقضوا، ويمزقوا البقايا، ويتغذوا على العظام والدم الدافئ.
خلال لحظات الدوق إدموند الأخيرة، كتب أمراً في وصيته.
سيذهب اللقب إلى إسحاق، لتأخذه والدته إلينا إلى إقليم المد الأحمر لتربيته، ويكون لويس وصياً عليه، ليعود إلى مدينة رمح الصقيع عند بلوغه سن الرشد.
الترتيبات على الورق لم تكن ملحوظة على الإطلاق، دون حفل تنصيب كبير أو ترشيحات من مجلس العائلة.
ولكن تحديداً بسبب هذا، بدت سلطة الدوق أكثر هيبة.
وهكذا، حمل إسحاق، الذي لم يبلغ الثانية من عمره بعد، لقب "دوق الإقليم الشمالي" قبل أن يتعلم حتى ركوب الخيل.
وسقط اسم الحاكم بالإنابة على لورد المد الأحمر الشاب.
لم يكن الحاكم بالإنابة والوصي وراثة، لكن كل الأشخاص الأذكياء حقاً فهموا أن السلطة الحقيقية قد سقطت في أيدي لويس، وليس في أيدي الطفل الذي يثرثر.
بالطبع، لم يُعيّن لويس رسمياً "حاكم الإقليم الشمالي" من قبل العاصمة الإمبراطورية، ولم يُجرَ أي حفل أداء قسم عام.
اعتمد على وثائق السلطة الحقيقية التي نقلها الدوق العجوز عند وفاته، واستغل ثلاثة أشهر من إمدادات الحبوب ومناجم الملح المستمرة من إقليم المد الأحمر، وسيطر على الصوت المهيمن في اجتماع إعادة إعمار الإقليم الشمالي.
دون ارتداء تاج، حصد لويس بالفعل ما يقرب من سبعين بالمئة من الدعم السياسي للإقليم الشمالي.
وكانت أداة لويس الأكثر حدة هي، بطبيعة الحال، البيانات التي جمعها نظام الاستخبارات اليومي، والتي تجمعت في خريطة سياسية تكاد تكون باردة.
أولئك الذين يمكن كسب ودهم وُسموا بـ "قابل للاستخدام"، مع إرفاق الاستراتيجيات والاحتياجات.
أولئك ذوو العزيمة الضعيفة أو الأسرار القذرة وُسموا بـ "يجب الحذر منهم."
المراقبون تُركوا فارغين في عمود "الخطة تُحدد بعد تطور الوضع."
لم يكن لويس في عجلة من أمره للتطهير، ولم يكن في عجلة من أمره لكسب الود.
لأنه عرف أنه مع سبعين بالمئة من الدعم، لم يكن أمام الثلاثين بالمئة المتبقية سوى خيار واحد: "الصمت."
بالطبع، لم تكن بداية كل هذا طريقاً وضعه لويس شخصياً.
لكنه لم ينكر أبداً أن الشخص الذي مكنه حقاً من الجلوس في هذا الكرسي هو الدوق العجوز المتوفى.
هو الذي أرسل، قبل وفاته، رسائل الواحدة تلو الأخرى، هز بها تلك الفروع العائلية القوية.
هو الذي أوكل السلطة الحقيقية مسبقاً، وملأ بصمت فراغ السلطة في الإقليم الشمالي.
هو الذي حماه، باسمه بعد الموت، من نظرات الاستجواب التي لا حصر لها.
أدرك لويس أن هذا لم يكن إرثاً بسيطاً، بل دين امتنان ثقيل لدرجة أنه يمكن أن يكسر عموده الفقري.
كان ممتناً.
في الصباح الثالث بعد وفاة الدوق، لا تزال مدينة رمح الصقيع مغطاة بالثلوج التي لم تذب.
عقد لويس اجتماعاً موجزاً للغاية ومغلقاً داخل مدينة رمح الصقيع الداخلية.
لم يكن هناك مراقبون، ولا مسؤولون مدنيون، فقط ثلاثة حاضرين—قادة فرق الفرسان الثلاثة: النصل المحطم، والحديد البارد، والناب الفضي.
كان مكان الاجتماع قاعة حجرية قديمة، تمتد فيها طاولة طويلة وموقد فحم يحترق بضعف.
يجلس الأقرب إلى لويس القائد ريمور من النصل المحطم.
ارتسمت على وجهه ابتسامة باهتة، كما لو أنه انتظر طويلاً هذه اللحظة، وأومأ برأسه أولاً: "نحن نطيعك. قال الدوق العجوز ذلك قبل وفاته، ونحن بالفعل على دراية بإيقاعك."
هذا الفيلق سلمه الدوق إدموند شخصياً للويس قبل نصف عام.
وبعد نصف عام من جهود لويس لكسب ودهم، أصبحوا الآن أحد أذرع المد الأحمر العسكرية الأكثر استقراراً.
لم يحتج لويس لتكرار شكره؛ اكتفى بالإيماء برأسه قليلاً، كوعد.
يجلس في المنتصف القائد فيران من الحديد البارد، مرتدياً درعاً حديدياً صارماً، وقفته كالجبل.
جاءت نبرته ثابتة: "أخبرنا الدوق العجوز أن نحمي اللورد الشاب، وسنحميه حتى يتمكن من ركوب السرج بشكل مستقل."
كان هذا هو الأكثر "انضباطاً" بين الفيالق، ينفذ أوامر إدموند بتفانٍ يكاد يكون مهووساً، ولم تكن هذه المرة مختلفة.
أشار لويس إلى الخريطة على الطاولة، وجاءت نبرته لطيفة: "إذن أطلب منكم مرافقة السيدة إيميلي والسيد الشاب إسحاق جنوباً إلى إقليم المد الأحمر."
لم يكن لدى فيران أي اعتراض، بل اكتفى بأداء تحية خفيفة بضرب الصدر: "وفقاً لوصية الدوق الأخيرة."
يجلس في أقصى الطرف القائد أوشر من الناب الفضي.
ظل صامتاً لفترة طويلة، ثم تحدث ببطء أخيراً: "نحن على استعداد لاتباع الأوامر—ولكن إذا أمكن، لا نزال نرغب في حراسة رمح الصقيع."
لم يكن يكذب، ولم يكن يقول الحقيقة كاملة.
لكن لويس استوعب كل شيء بوضوح عبر نظام الاستخبارات اليومي:
هذه الفرقة الفرسان حافظت على إرادتها المستقلة ولها ميولها السياسية الخاصة، والقائد يضمر سراً العديد من الترددات بشأن سياسات لويس.
وبشكل عملي أكثر، كانت أعدادهم وعائلاتهم كبيرة، ولم يكن لدى لويس نية حقيقية لأخذ الفيلق بأكمله إلى إقليم المد الأحمر.
السكن، والحصص الغذائية، واستقرار المعنويات، كلها قضايا.
ابتسم، وجاءت نبرته لطيفة، لكنها أصابت الهدف: "إذن الناب الفضي سيحرس رمح الصقيع."
عندها نهض أوشر وانحنى، قابلاً بصمت.
لقد حفظ ماء وجهه وحافظ على استقلال وحدته الرئيسية.
وأبقى لويس بذكاء هذا "المتغير المحتمل" خارج المحيط الاستراتيجي.
انتهى الاجتماع دون جدال أو صراخ.
فقط إعادة بناء بطيئة للنظام وتوطيد السلطة من قبل وصي مؤقت.
وهكذا، انتقلت القيادة المؤقتة لفرق الفرسان الثلاث الكبرى—النصل المحطم، والحديد البارد، والناب الفضي—رسمياً إلى أيدي لويس.
حتى يبلغ إسحاق إدموند سن الرشد، وهو ما سيستغرق حوالي اثنتي عشرة سنة أخرى، يمكن للويس أن يفعل أشياء كثيرة من خلال هؤلاء الفرسان.
كان الدوق سيمونز، رب إحدى عائلات الإمبراطورية العظيمة الثماني، في حالة معنوية مرتفعة مؤخراً، بالكاد يبدو كثعلب عجوز هرم.
يرتدي رداء عائلة أرجوانياً داكناً مطرزاً بالذهب، ممسكاً بصولجان عاجي، ابتسامته كما لو طُليت بالعسل، وحتى بضع شعرات بيضاء بدت وكأنها استعادت شبابها.
لقد مر نصف عام.
الإمبراطور إرنست أوغست، فيلقه الأول، فيلق دم التنين، والحرس الإمبراطوري—جميعهم بلا أخبار منذ نصف عام.
خلال هذا النصف عام، كانت العاصمة الإمبراطورية مضطربة؛ بدا مجلس عرش التنين هادئاً على السطح، ولكن سراً، تحول مركز السلطة عدة مرات.
هو، الذي كان في الأصل الأقرب من عائلات الإمبراطورية العظيمة الثماني إلى العاصمة الإمبراطورية والأكثر قمعاً من قبل الإمبراطور، يمكنه أخيراً أن يتنفس الصعداء.
"كيف سارت ترتيبات الأمير الرابع؟" سأل عرضاً.
"تمت مقابلة ثلاثة ماركيزات سراً، وموقفهم إيجابي." أجاب أود، مطرقاً رأسه.
"جيد جداً. استمروا في تجنيد الناس، دعوهم يتكيفون ببطء مع إمبراطورية 'بدون إرنست'."
في تلك اللحظة، طرق خادم شاب ودخل، حاملاً رسالة مختومة: "سموكم، آخر المعلومات الاستخباراتية من الإقليم الشمالي—دوق رمح الصقيع، إدموند، توفي بسبب المرض."
بدا الهواء وكأنه تجمد في تلك اللحظة.
نظر سيمونز إلى الرسالة، وأخذها، وفتحها، ومسح محتوياتها بسرعة، وارتفع حاجباه قليلاً.
"لقد رحل أخيراً، ذلك العجوز العنيد." قال بهدوء. لقد عرف بالفعل بمرض إدموند الشديد منذ فترة طويلة.
انطباعه عن إدموند كان معقداً.
فلأكثر من ثلاثين عاماً، دافع بمفرده تقريباً عن حدود الإقليم الشمالي بأكملها، مقاوماً البرابرة، وأوبئة الحشرات، والمتمردين، وحتى تطهيرات البلاط.
أعجب بولائه، لكنه اعتقد أيضاً أنه أحمق جداً.
"لقد قاتل ومات من أجل الإمبراطورية طوال حياته، والآن لم يتبق لعائلة إدموند سوى بضع شخصيات هامشية." هز سيمونز رأسه، مطلقاً ضحكة.
"إذاً، من هو دوق الإقليم الشمالي الجديد؟" سأل بلا مبالاة.
"إنه سمو إسحاق، رضيع يبلغ من العمر عاماً ونصف." توقف أود، وانخفض صوته قليلاً وهو يقدم المعلومة.
"رضيع؟ هه." وضع سيمونز الرسالة، ملقياً نظرة عليها كما لو كان يشاهد مهزلة: "من يمسك بالسلطة حقاً، إذن؟"
"وفقاً للمعلومات الاستخباراتية من الإقليم الشمالي، إنه—لويس كالفن، الذي يمتلك حالياً سلطة عسكرية وسياسية كبيرة."
"كالفن؟ أي فرع لكالفن؟" تقطبت حاجباه سيمونز.
"إنه الابن الثامن للدوق كالفن، الذي أُرسل إلى الإقليم الشمالي للتطوير في الماضي. تزوج ابنة الدوق إدموند." أجاب أود بحذر.
جلس سيمونز فجأة في كرسيه، ومفاصله تنقر بخفة على مسند الظهر: "إذاً عائلة كالفن تسيطر الآن على كل من الجنوب الشرقي والإقليم الشمالي في وقت واحد؟"
"نظرياً، لا يزال الإقليم الشمالي اسمياً ينتمي لإدموند، ولكن كل السلطة الحقيقية أُوكلت إلى الفيكونت لويس."
تخلل الهواء صمت خفي وغير عادي.
عائلة كالفن، إحدى عائلات الإمبراطورية العظيمة الثماني، كانت قوية بالفعل، والآن، من خلال الزواج، أمسكوا بالإقليم الشمالي الشاسع في أيديهم.
لو كان الإمبراطور لا يزال على قيد الحياة والعاصمة الإمبراطورية مستقرة، لكان مثل هذا الأمر مستحيلاً. الدوق كالفن لديه حقاً أساليب ممتازة.
استدعى مرسوم توسع الإقليم الشمالي من بضع سنوات مضت.
في ذلك الوقت، أرسل هو أيضاً بضعة أبناء من العائلة إلى الإقليم الشمالي للتدريب—اثنان من أبناء أخيه وابن ثالث بيولوجي.
لسوء الحظ، ماتوا جميعاً بشكل غامض في حادثة "مد الحشرات" تلك. حقاً كانت حالة تدفع الناس إلى الغضب بمقارنة أنفسهم بالآخرين.
وقف سيمونز أمام الخريطة لفترة طويلة، محركاً إصبعه ببطء من "الجنوب الشرقي" إلى "رمح الصقيع"، ينقر بخفة، كما لو كان يؤكد حقيقة معينة.
"الابن الثامن لعائلة كالفن—" ضحك، نصف سخرية، نصف دهشة: "من كان يظن—أن ذلك الفاجر الذي لم يفكر إلا في إنجاب الأطفال، تمكن فعلاً من إنتاج موهبة أخرى."
بعد لحظة، تلاشت الابتسامة ببطء.
"ومع ذلك—لويس كالفن ليس حاكم الإقليم الشمالي بعد، أليس كذلك؟"
"أجل." أومأ أود على الفور: "حالياً، هو ظاهرياً فقط 'وصي بالإنابة' لسمو إسحاق. على الرغم من أن العديد من نبلاء الإقليم الشمالي يدعمونه، إلا أنه لا يملك تنصيباً رسمياً من العاصمة الإمبراطورية."
ابتسم سيمونز: "إذن سيكون الأمر مثيراً للاهتمام. عدم وجود تعيين من العاصمة الإمبراطورية يعني أن كل شيء مؤقت، غير شرعي، وأتذكر أن هناك أيضاً أميراً إمبراطورياً في الإقليم الشمالي؟"
انتهى الفصل
لويسيات
ماذا قال نبلاء فروع عائلة إدموند عندما سمعوا بالوصية؟
"طفل رضيع يحكم الشمال؟ هذا أفضل وقت للاستثمار في حفاضات الدوق!" 🍼