لفصل 313: مجلس عرش التنين بلا إمبراطور
لم ينقشع ضباب الصباح كلياً، وكانت نوافذ قصر برج الطائرة الورقية تعكس وَهَجَه الخاطف.
جلست إليانور كالفن قبالة المرآة، بينما تُصفف خادمتها شعرها بهدوء تام . انسدلت طبقات ثوبها الرسمي بدقة متناهية، واصطفت الأزرار الذهبية تحت قماش الساتان الأزرق بتناسق تام.
سقطت نظرتها على ورقة استخبارات رقيقة مبسوطة على زاوية منضدة الزينة. وبمجرد طرفة عين، استعرضت في ذاكرتها التقارير السرية السبعة عشر التي وصلتها الليلة الفائتة.
"عقدت وزارة المالية اجتماعاً سرياً الليلة الماضية؛ الموضوع مجهول."
"فرض الوصي إجراءات زيارة جديدة في القصر؛ حتى فرسانه المقربون بات الاقتراب منه يستلزم اجتياز إجراءات موافقة معقدة ومتعددة المراحل ."
"داهم مجلس المراقبة القاعة التاسعة في المدينة الداخلية واحتجز فارساً انتمى سابقاً لعائلة هيرلان ؛ هويته غير معروفة."
لم يرتعش جفن لإليانور ؛ بل ظل ارتفاع وانخفاض حاجبيها الخفي ساكناً كعادته.
فقط وقفتها بدت أكثر استقامة قليلاً.
نصف عام ليس بالزمن الهيّن؛ لقد بدأت الأوضاع تتغير.
دبّ القلق في نفوس البعض، وبدأوا يتحركون في الخفاء.
لكن هذه الجسات لا تزال سرية، خفية، حذرة، ولم تتجاوز الخط الأحمر بعد—كخطوة أولى مترددة على نهر متجمد.
يبدو أن نبلاء العاصمة الإمبراطورية لم يفقدوا بعد الحد الأدنى من الأناة.
بعد أن أتمت ارتداء هندامها، توجهت إليانور ، تحفّ بها الحراسة، إلى قاعة الطعام، ترمي بنظرة عبر النافذة.
حلق سرب من طيور البلاغ السريعة فوق العاصمة الإمبراطورية ، متجهة إلى أصقاع شتى؛ لم ينقطع هذا المشهد طيلة نصف عام.
عند وصولها إلى قاعة الطعام، فاحت رائحة الشاي الأخضر الرقيقة الدافئة، ووضعت خادمة برفق أمامها خبزاً محمصاً مدهوناً بمربى المشمش.
أمسكت إليانور بالملعقة الفضية، وحركتها مرتين في الفنجان، لكنها لم ترتشف من الشاي .
لا تزال أفكارها تنساب، كتيار خفي بطيء ولكنه متواصل، تتشابك بهدوء في أعماق ذهنها.
اليوم، يجتمع مجلس عرش التنين مرة أخرى.
أُعلن الموضوع قبل أسبوع: وفاة حاكم الإقليم الشمالي ، الدوق إدموند .
أغمضت إليانور عينيها.
ليس جزعاً، بل كنوعٍ من الأسى على خصم قديم، حليف قديم.
كم بقي الآن من النبلاء الذين يهبون ولاءهم للإمبراطورية بقلوب مخلصة؟
كان إدموند واحداً منهم؛ لقد استحق لقب ' درع الإمبراطورية ' عن جدارة.
ذاد عن أقصى مدن الإمبراطورية الشمالية حتى لفظ أنفاسه الأخيرة، فيا للخسارة.
ما أدهشها، رغم ذلك، هو الشاب الذي آل إليه منصب ' الحاكم الفعلي للإقليم الشمالي '— لويس كالفن .
بالكاد احتفظت ذاكرة إليانور بصورة لابن الأخ هذا قبل رحيله إلى الإقليم الشمالي .
ولكنه الآن، وهو لم يتجاوز بالكاد أوائل العشرينيات، أمسى أقوى شخصية على تخوم الإمبراطورية الشمالية.
بعد وفاة إدموند ، انتقلت مقاليد السلطة في الإقليم الشمالي إليه بسلاسة شبه تامة.
لم تكن إليانور ممن يطلقون الثناء جزافاً، لكنها هذه المرة، لم تتمالك نفسها من أن تتنهد داخلياً: "حقاً، الأمواج الجديدة تدفع بالقديمة."
لم تُحسم بعد مكافآت المعركة الكبرى الأخيرة بالكامل.
وواجبها اليوم هو ضمان نصيبه المستحق منها.
ليس فقط تثبيت وضع إقليم المد الأحمر ، ولكن على الأقل نيل ترقية في الرتبة النبيلة.
كانت هذه مهمة أوكلها إليها شقيقها الأكبر، سيد عائلة كالفن الحالي، شخصياً.
جاء ذلك خدمة للتخطيط الاستراتيجي للعائلة، ولضمان تاج كونت ليكون ورقة رابحة لكالفن مستقبلاً في الإقليم الشمالي .
ولا تزال تعليماته المقتضبة في الرسالة تتردد في ذهنها.
"إن سنحت فرصة، أثيري مسألة الرتبة النبيلة—ولكن دون إلحاح."
داعبت خاطر إليانور فكرة دقيقة.
أصبح موقف شقيقها يزداد إثارة للاهتمام.
يريد نصيباً من كعكة الإقليم الشمالي لكنه غير مستعد للمخاطرة بأي شيء من أجلها، ولا حتى لربط مصيره حقاً بلويس .
رسالته الضمنية واضحة تماماً: "خير وبركة إن حصلنا على بعض المنافع، وإن لم نفعل فلا ضير. لا يجب أن نستثمر ذهباً وفضة حقيقيين في تلك الأرض المتجمدة المتصدعة."
هل يرجع هذا لعدم رغبته في ابتعاد لويس كثيراً عن فلك سيطرته؟
أم أنه، منذ البداية، لم يعتبر الإقليم الشمالي مكاناً جديراً باستثمار طويل الأمد؟
أفكار شقيقها عصية على الفهم دوماً، ولم تكن بحاجة لمعرفتها أصلاً.
ارتدت إليانور قفازيها وخرجت من المسكن بخطوات رشيقة. كان هواء هذا الصباح لا يزال لاسعاً، وارتجفت حواف عباءتها قليلاً.
شقّت العربة طريقها عبر ضباب الصباح في قلب العاصمة الإمبراطورية ودخلت جادة السلم الذهبي ، التي تصطف على جانبيها تماثيل فرسان برونزية.
من خلف نافذة العربة، تراءت القبة المهيبة لقاعة المجلس الإمبراطوري بشكل خافت، كظهر وحش عظيم نائم، صامت وجليل.
جلست إليانور صامتة في العربة، وجهها خالٍ من أي تعبير، لكن تموجاً خفياً من المشاعر لاح في عينيها.
قبل نصف عام، توجهت أيضاً إلى قاعة المجلس الإمبراطوري ، متلفحة بعباءة ترمز إلى عائلة كالفن .
آنذاك، ترأس جلالة الإمبراطور الاجتماع شخصياً. عبق بخور دم التنين ملأ القاعة، وتحت الضغط الإمبراطوري الذي يكاد يخنق الأنفاس، لم يجرؤ أحد على التفوه بأكثر من عشر جمل.
لم تكن إليانور سوى 'لسان حال' وقتها، تكتفي بتلاوة آراء شقيقها. أما النتيجة؟
فالإمبراطور هو من يحسمها بطبيعة الحال.
عدّلت إليانور قفازيها، وارتسمت ابتسامة واهنة على شفتيها.
أما الآن، فلا يقتصر الأمر على قدرتها على الكلام، بل يمكنها حتى التأثير على مسار الاجتماع.
تتصرف بحق كممثلة للعائلات العظيمة الثماني ، تخوض صدامات ضارية مع مختلف الممثلين الآخرين.
غاب الإمبراطور، وتراخت القيود القديمة—
أصبح هذا مسرح الساسة.
توقفت العربة، فترجلت ببطء، عابرةً طبقات من الحراس والرايات الذهبية، ودخلت قاعة المجلس الإمبراطوري على وقع أجراس الصباح المترددة.
لا تزال قاعة المجلس الإمبراطوري تحتفظ بجلالها وسرمديتها كما يُروى.
قاعة الاجتماعات هذه الشبيهة بالمعبد، المبنية بقبة حجرية ضخمة، تتدلى من سقفها ثريات خيميائية عملاقة.
لا تزال ألسنة اللهب الزرقاء تتراقص في قلب الحلقات، مشتعلة منذ 373 عاماً كاملاً دون أن تخبو أبداً، رمزاً لإرادة الإمبراطورية الأبدية.
غُرست في جدران القاعة الأربعة اثنا عشر شعاراً أجدادياً تجسد أمجاد الإمبراطورية الغابرة، من درع التنين المحطم لمدينة نفس التنين إلى رمح الهلال لتلال يوفنغ .
كلها شواهد متحجرة لآلاف السنين من السلالات العريقة.
وبينما تتخذ مقعدها ببطء، مسحت بنظرها الشعارات التي تحفظها عن ظهر قلب، ولم تشعر بالهيبة، بل بالسخرية فحسب.
ففي النهاية، الآن، أغلب هؤلاء السلالة النبيلة، رموز النظام المزعوم، يخفون خناجر في أرديتهم.
حتى الشعلة الأبدية لم تعد قادرة على كبح هذه الطموحات المتأججة.
والعرش الإمبراطوري شاغر.
بتعبير أدق، ' عرش السَّبَج الإمبراطوري '، المنحوت من كتلة واحدة من السَّبَج ، لا يزال قائماً. ينتصب على أعلى درجات القاعة، كإله يطل على بني البشر.
لكن منذ اختفاء الإمبراطور إرنست أوغست ، لم يتجرأ أحد على الجلوس عليه.
الأمير الأول ، الوصي الاسمي للإمبراطورية ، يكتفي الآن بالجلوس على كرسي مرتفع في منتصف الطاولة الطويلة، وجهه شاحب، أنفاسه واهنة، نظراته تكاد تكون زائغة.
حدقت إليانور به للحظة، فخطر ببالها تقرير سري حديث: "محاولة لتسميم الوصي باءت بالفشل. التفاصيل غير معروفة."
برؤية حالته المزرية، بدا الأمر مرجحاً. في نصف عام فقط، لم يستطع البعض كبح جماحهم؛ كانت الأمور تتسارع بوتيرة تفوق تصورها.
داخل القاعة الفخمة، لم يعد عبق دم التنين يملأ الأجواء. تلك الرائحة الغنية، النبيلة، والقوية، تلاشت تماماً في وقت غير معلوم.
حلت محلها رائحة سلطة عفنة غير مرئية، هالة رطبة لقوى مختلفة تختمر في الخفاء.
مرت إليانور بجانب الطاولة الطويلة واتخذت مقعدها في المكان المخصص لعائلة كالفن .
لم تفتح الوثائق أمامها فوراً، ولم تومئ لأي من معارفها. اكتفت بوضع ظهر يدها المقفزة بالبياض الثلجي على الطاولة، وجالت نظرتها من اليسار إلى اليمين، مستعرضة كل الحاضرين.
كانت تراقب، وكانت تسترجع.
قبل نصف عام، جلست إليانور أيضاً على هذه الطاولة، وفي نفس هذا المقعد.
آنذاك، كان الإمبراطور لا يزال حاضراً، وكان الجميع أشد حذراً بمئة مرة مما هم عليه الآن.
وماذا الآن؟
أولئك الذين 'لم يجرؤوا إلا على إطراق رؤوسهم، والتلعثم، والتظاهر بالصمم' أمام الإمبراطور، يجلسون الآن أصلب قامة ويتحدثون بأعلى الأصوات.
خاصة ممثلو النبلاء من أقاليم الإمبراطورية الغربية والجنوبية، البعيدة أراضيهم عن المركز.
بعد أن كانوا متحفظين، أصبحت نظراتهم الآن ثاقبة وابتساماتهم مشرقة.
في المقابل، بدا معظم ممثلي فصيل المسؤولين المدنيين، الذين كانوا مهابين في السابق، متعبين الآن، بهالات عميقة تحت أعينهم.
مايس من مجلس المراقبة كان استثناءً، لا يزال يجلس منتصباً كتمثال جليدي، وكأنه مثبت في مقعده بمسامير.
"المسؤولون المدنيون يتآكلون، والقوى المحلية تتمدد." كان هذا أوضح استنتاج توصلت إليه إليانور في تلك اللحظة.
مع غياب الإمبراطور، لم تعد قاعة المجلس الإمبراطوري مسرحاً للسلطة، بل طاولة طويلة لتقاسم الغنائم.
البعض متوثّب للمحاولة، والبعض يصمد في موقعه، والبعض يتصنّع رباطة الجأش…
اجتاحت نظرة إليانور مقعد الوصي ؛ لا تزال تلك القامة الهزيلة تحاول الحفاظ على وقارها، هادئة كالمعتاد، ولكنها بلا جدوى كالمعتاد.
"هذا ليس مجلس عرش التنين ؛ إنه ميدان لصيد السلطة."
التقطت إليانور فنجان شايها الدافئ وارتشفت رشفة خفيفة.
وهل لم تكن هي أيضاً صيادة؟
في تلك اللحظة، قطعت خطوات خافتة تكاد لا تُسمع الصمت المشحون بين النبلاء.
انبثق كبير الأمناء الإمبراطوري ، لين زي ، ببطء من بين الظلال. وجهه ناحل، خطواته صامتة ولكن يستحيل تجاهلها.
حتى مع اختفاء الإمبراطور لنصف عام، لا يزال هذا الرجل العجوز يؤدي بجد واجبه كبوق للإرادة الإمبراطورية.
أطرقت إليانور برأسها برفق، ونظرتها هادئة. لم تكن مقربة من كبير الأمناء ، لكنها لم تستطع إلا إبداء الاحترام.
فهذا رئيس ديوان خاص خدم ثلاثة أباطرة دون أن يُستبدل، ويُشاع أن عمره يقارب المئتي عام.
حتى الآن، مع شغور عرش التنين و الإمبراطورية بلا سيد، عندما بسط لين زي لفافة ورق الحرير الميثرالي ، خيم صمت مطبق على قاعة المجلس الإمبراطوري حتى بدأ يقرأ:
"البند الأول من جدول الأعمال. بخصوص حاكم الإقليم الشمالي ، الدوق إدموند ، الذي وافته المنية متأثراً بجراحه بعد 'معركة وادي العظام المدفونة '، يتم تأكيد ذلك بموجب هذا. تُكرّم إنجازاته مدى الحياة، واستقرار إدارته، ومساهماته في الدفاع عن حدود الإمبراطورية ضد كوارث البرابرة، بوسام الاستحقاق الإمبراطوري الأكبر . ومع ذلك، بعد رحيله، نشأ فراغ في القيادة العسكرية والسياسية للإقليم الشمالي ؛ تفتقر المقاطعة حالياً إلى خليفة، وتحتاج ترتيبات الخلافة إلى المداولة."
حول طاولة النبلاء الطويلة، ارتفع صوت حفيف صامت، بينما قلب بعض النبلاء برفق الوثائق الرسمية في أيديهم، أو حاولوا إخفاء اضطراب ملامحهم.
"البند الثاني من جدول الأعمال." واصل لين زي القراءة دون انتظار تلاشي الصدى:
"بخصوص الإنجازات والمكافآت لمعركة ' كارثة برابرة الإقليم الشمالي '، قدم مكتب التكريم بالعاصمة الإمبراطورية ، و وزارة الشؤون العسكرية ، و مجلس المراقبة مراجعة موحدة. سيتم تقييم الجوائز بناءً على الجدارة العسكرية، والاستقرار، والمساهمات اللوجستية. من بينها، أبلت فرقة فرسان الإقليم الشمالي المستقلة ، و فرقة الفرسان الإمبراطورية ، ووحدات أخرى بلاءً حسناً بشكل استثنائي وهي مدرجة في قائمة مداولة المكافآت."
لم تكن نبرة لين زي مرتفعة ولا منخفضة، وكأنه يكتفي بتشريح جثة متجمدة ويقرأ تاريخها.
أخيراً، طوى ببطء لفافة الورق الميثرالي.
بدأ الاجتماع رسمياً.
في مستهل الاجتماع، اقترح العديد من ماركيزات الحدود تباعاً بعض الاقتراحات غير الجدلية:
مثل إعادة بناء نظام البريد في الإقليم الشمالي ، وإقامة نصب تذكارية لمن قضوا نحبهم في الإقليم الشمالي ، ومنح إعفاءات ضريبية محدودة للإقليم الشمالي .
تم إقرار بعضها بسرعة، بينما أُرجئ البعض الآخر بسبب "الحاجة إلى مزيد من التقييم."
تصرف ممثلو النبلاء بلباقة، ونبراتهم وقورة، وكأن هذه لا تزال إمبراطورية منتظمة ومستقرة.
سار الاجتماع بأكمله في جو رتيب؛ لم يذكر أحد بشكل استباقي منصب الحاكم الشاغر في الإقليم الشمالي أو توزيع السلطة بعد الحرب.
كانت هذه هي المرحلة البطيئة المتوقعة.
جلست إليانور كالفن بهدوء في زاوية الطاولة الطويلة، جفناها مطرقة، تنتظر بهدوء.
فجأة، اخترق صوت هادئ ولكنه موزون الصمت: "إنجازات اللورد لويس ومساهماته بعد الحرب جلية. ألا يستحق وساماً وتكريماً بترقية نبيلة؟"
التفتت كل الأنظار إلى المتحدث، ماركيز أشفيل ، نبيل عجوز معتدل من المقاطعة الجنوبية الغربية، لا يبدو أن له صلة بعائلة كالفن .
ولكن في هذه اللحظة، كان يتحدث نيابة عنها.
تراقص بريق يكاد لا يُرى في عيني إليانور .
كانت هذه هي الثغرة التي ضمنتها بزيارته شخصياً سراً قبل بضعة أيام، مقابل تنازلات ضريبية من موانئ الجنوب الشرقي .
وكان هذا هو هدفها الأساسي من هذه الزيارة.
تأمين لقب كونت إمبراطوري للويس ، دون إقحامه في صراع السلطة الأكبر.
ففي النهاية، كان ابن أخيها لويس يافعاً للغاية، بالكاد في مطلع العشرينيات، وينتمي لعائلة نبيلة رائدة. وفي أربع سنوات فقط، صعد من بارون مغمور إلى الحاكم الفعلي الحالي للإقليم الشمالي .
إذا مُنح أيضاً لقب الحاكم الإمبراطوري ، فلن يؤدي ذلك إلا إلى جعله هدفاً لحسد وكراهية الجميع.
بالتغاضي عن كلمة 'الحاكم' المحظورة، والاكتفاء باستخدام الجدارة القتالية والترقية النبيلة كنقطة انطلاق، في هيكل السلطة الفوضوي الحالي للإمبراطورية ، كانت هذه أقصى خطوة يمكنها اتخاذها.
طالما لم يُرفض هذا الاقتراح، حتى لو لم يؤيده أحد، فستكون مهمتها قد أنجزت نصفها.
فوق الدرجات الإمبراطورية، اتكأ الوصي ، الأمير الأول ، على مسند الذراع المصنوع من خشب الأبنوس، وجهه شاحب، وتحيط بعينيه ظلال داكنة.
لم يكن رجلاً قادراً على اتخاذ القرارات، على الأقل ليس الآن.
أمال رأسه قليلاً وهمس ببضعة أسئلة ' للحاجب الملكي ' لين غي بجانبه.
انحنى لين غي ، هامساً في أذنه. لم يعلم أحد بما تفوه به.
بعد هنيهة، الوصي ، مستنداً على حافة الطاولة، نهض بمشقة، بدا صوته واهناً لكنه لا يزال يحاول الحفاظ على الوقار الملكي: " لويس كالفن —تقديراً لبلائه الباسل في حملة الإقليم الشمالي ، يُمنح بموجب هذا رتبة كونت ."
خيم الصمت على القاعة.
ثم، انطلقت بضع تصفيقات خافتة، لم تكن حماسية، ولكن لم يعترض أحد أيضاً.
ومع ذلك، ارتسمت على وجوه العديد من النبلاء تعابير باردة، وتلمع في عيونهم نظرات ازدراء خفية. "كونت؟ ترقية أخرى؟"
"أربع سنوات فقط، إن الطريق المختصر للنبلاء الرواد سريع حقاً."
"همف، بمجرد الدفاع عن حصن بربري، يحصل على ترقية نبيلة—يبدو أن الأوقات العصيبة سانحة للارتقاء في الرتب."
"ولكن لا يهم الإقليم الشمالي ، ذلك المكان البارد المتجمد لا يساوي بضعة قروش نحاسية. قد يكون البارون في الجنوب أكثر راحة منه."
ضحكوا في سرهم.
لم يعترضوا على ترقية لويس لكنهم أظهروا احتقارهم بألف طريقة؛ لطالما استهانوا بالألقاب النبيلة في الإقليم الشمالي .
رأت إليانور ذلك بوضوح، ومع ذلك حافظت على هيئتها كمراقب محايد، واكتفت بإيماءة رأس خفيفة، وكأنها تشكر جلالته على "كرمه".
لكن هدأ خاطرها قليلاً في صدرها. رغم أن منصب الكونت ليس بمنزلة الحاكم، إلا أنه نقلة نوعية من نبيل إقليمي إلى تنصيب إمبراطوري. مما يعني أن لويس قد اكتسب شرعياً سلطة التنقلات الإقليمية ومؤهلات تأسيس الوحدات العسكرية. لقد وضعت عائلة كالفن بيْدقها هذا على الرقعة الجديدة. ولكن بينما كانت على وشك أن ترتشف بهدوء من كأس نبيذها وتحتفل بهذا النصر الجزئي، قاطع صوت مفاجئ صفو مزاجها.
انتهى الفصل
لويسيات
إليانور (تفكر): "لقب كونت للويس ... جيد. الخطوة التالية: لقب إمبراطورة لي!" 👑