الفصل 314: أمواج مضطربة
بينما كانت إليانور تُقيّم نصرها بهدوء، نهض ممثلٌ عُرف بصمته، وقال بصوت خفيض:
"نظراً للوفاة المفاجئة للدوق إدموند ، وعدم استقرار الإقليم الشمالي وهشاشة خطوطه الدفاعية كالجليد الرقيق، أقترح أن يخلف صاحب السمو الملكي، الأمير آستا أوغست السادس ، منصب حاكم الإقليم الشمالي للإشراف على التداعيات وإعادة تأسيس النظام."
التفت الجميع، فإذا به ممثل الدوق سيمونز .
نهض الرجل العجوز من الجناح الجانبي للطاولة الطويلة، وبدت نبرته قلقة على سلامة الإمبراطورية ، لكنها في حقيقتها حادة كالنصل.
جاء هذا الاقتراح كحجر أُلقي في بركة راكدة، فأثار تموجات.
وعلى الفور، نهض نبيل آخر ليثني على الاقتراح، وتبعه ثالث، ورابع—
انتمى هؤلاء الأفراد في الغالب إلى فصيل النبلاء المركزي ، مع بضع شخصيات من النظام العسكري للعاصمة الإمبراطورية ، وحتى بعض من الحرس القديم لمجلس المراقبة .
تباينت تعابيرهم، لكن نبراتهم اتفقت بالإجماع:
"هذا الاقتراح سديد جداً."
" الأمير السادس ذو سلالة نقية، ويمتلك بالفعل أراضي اسمية في الإقليم الشمالي —"
"منصب الحاكم شاغر، والشعب بلا ولاء—"
"صاحب السمو الملكي، الأمير السادس ، من دم إمبراطوري، يرمز للاستقرار—"
لم تكن فكرة مرتجلة؛ بل بدت كحصار مُدبر مسبقاً.
اجتاحت نظرة إليانور بخفة نقوش الملابس وشارات المتحدثين، فاستخلصت استنتاجاً فورياً.
أتوْا من فصائل مختلفة، ومع ذلك استجابوا لسيمونز بتوافق ضمني مدهش، ومن الواضح أنه هجوم مشترك تم التنسيق له جيداً مسبقاً.
والأكثر إثارة للقلق هو صمت أولئك الذين كان ينبغي أن يكونوا أول من يدحض.
دفع مايس ، رئيس مجلس المراقبة ، نظارته ذات الإطار السلكي برفق، وبدت تعابيره باردة ومتحفظة كعادتها.
الجنرال يودا ، الذي عادة ما يكون لديه اعتراضات كثيرة بخصوص شؤون الإقليم الشمالي ، بدا الآن أصمّاً، يتلاعب بختم برونزي في يده، كما لو كان يحسب الإيجابيات والسلبيات.
أما كبير المسؤولين الماليين للإمبراطورية ، الرجل البدين الأشيب المعروف ببخله وحذره، فقد صمت تماماً.
اختلج حاجب إليانور بمهارة، لكن ابتسامة باردة صامتة ارتسمت على شفتيها.
لقد استهانت بهم.
لم تكن عائلة سيمونز وهؤلاء الأفراد ينوون حقاً أن يحكم الأمير السادس ، الذي نُفي منذ فترة طويلة إلى الإقليم الشمالي ، الإقليم الشمالي فعلياً.
بل على العكس، هذه الضربة، كلسعة أفعى في مقتلها، استهدفت بدقة عائلة كالفن و لويس .
وجود أمير كحاكم اسمي، يبدو مشرفاً ولكنه فارغ في الواقع، كان كافياً، اسمياً، لسد شرعية لويس في حكم الإقليم الشمالي وطريقه للتقدم.
بهذه الطريقة، حتى لو دعم معظم نبلاء الإقليم الشمالي لويس ، فلن يتمكن من حكم الإقليم الشمالي حقاً.
والأهم من ذلك، يمكن لهذه الخطوة أن تعرقل محاولة كالفن لتوسيع نفوذه عبر الإقليم الشمالي .
وأدركت إليانور أين أخطأت.
لقد كان الأمر سلساً للغاية، سلساً لدرجة أنها نسيت أن هذا يحدث تحت عرش التنين .
منذ البداية، سارت الأمور بسلاسة؛ لم يُعترض على ترقية لويس ، وتوطدت حقوق المجال الجوي للإقليم الشمالي ، ولم تكن هناك عقبات عندما حشدت المؤيدين.
حتى أن إليانور ظنت أن الاجتماع سينتهي وفقاً لوتيرتها المنهجية.
لكنها أدركت الآن: العائلات الأخرى لم تكن بلا أطماع في الإقليم الشمالي ؛ لقد أعدوا قطعهم بالفعل، ينتظرون فقط لحظة رضاها هذه ليضربوا.
"—اللعنة." سبّت بهدوء في سرها.
بدت رسالة الدوق كالفن وكأنها تظهر أمام عينيها: "يمكن التنازع على مصالح الإقليم الشمالي ، لكنها لا تستحق ثمناً باهظاً في المقابل."
بالفعل، لقد وفرت تكلفة تبادل المصالح، ولكن نتيجة لذلك، وقعت في موقف حرج.
لكن إليانور لم تكن من النوع الذي يُحاصر على رقعة الشطرنج ويستسلم ببساطة.
لقد عملت كمبعوثة في العاصمة الإمبراطورية لأكثر من عقد، تمثل عائلة كالفن في المفاوضات مع مختلف الأطراف، وتمهد الطريق لشقيقها، وتؤمن الفوائد لعائلتها.
شهدت سقوط عدد لا يحصى من كبار المسؤولين، وموت وزراء أقوياء، وكم من النبلاء خرجوا بمجد من تحت عرش التنين لينسحبوا بهدوء.
قادت سنوات الخبرة هذه إليانور على الفور إلى حل لتجنب السيناريو الأسوأ.
لم تكن تنوي دحض اقتراح جعل الأمير السادس حاكماً بشكل مباشر.
سيكون ذلك غبياً للغاية، كما لو أن عائلة كالفن تتوق للقفز وانتقاد العائلة الإمبراطورية، متشبثة بالسلطة والربح.
خططت للاقتراب من الأمر من زاوية الشعور الإنساني، والآداب، والتقاليد، زاوية يمكن للجميع قبولها.
بالطبع، هذه المرة لم تُعد إليانور متحدثاً احتياطياً، ولم ترتب لحلفاء نبلاء لمساعدتها سراً.
لذا توجب عليها أن تتقدم بنفسها.
نهضت إليانور ببطء، حركاتها ثابتة كما لو كانت قد أعدتها مسبقاً، مسحت بنظرها محيطها، توقفت، ثم خفضت عينيها بطريقة حزينة، وصوتها مجهد قليلاً:
"لقد دافع الدوق إدموند عن الإقليم الشمالي لأكثر من عشر سنوات، حتى معركته الأخيرة، وعظامه لم تبرد بعد. ابنه الصغير ورث اللقب للتو، ويجب أن يرث أيضاً منصب حاكم الإقليم الشمالي ، حيث أن منصب حاكم الإقليم الشمالي تاريخياً يشغله أسياد عائلة إدموند . ليس الأمر أن صاحب السمو الملكي، الأمير السادس ، غير مناسب، ولكن العاصمة الإمبراطورية لا تعرف حتى موقف النبلاء في الإقليم الشمالي . التعيين المتسرع لأمير لم يمضِ في الإقليم الشمالي سوى ما يزيد قليلاً عن عام بلقب الحاكم هو أمر متهور للغاية. قد ينفر نبلاء الإقليم الشمالي القدامى، وفي مثل هذه الأوقات المضطربة، هناك حاجة إلى مزيد من الحذر."
ما إن سقطت كلماتها، حتى خيم الصمت على قاعة المجلس الإمبراطوري .
وضع أحدهم فنجان شاي برفق، وتعبيره جاد؛ وتبادل أحدهم النظرات مع جاره بصوت خفيض، لكن لم يؤيد أحد بسهولة اقتراح سيمونز مرة أخرى.
لم تقل إليانور إن الأمير السادس غير كفء، ولم تذكر عائلة كالفن ، ولم تتنازع على السلطة.
ولكن بعبارة "قد ينفر نبلاء الإقليم الشمالي القدامى"، حولت الإقليم الشمالي بأكمله إلى حقل ألغام لا يستطيع الفصيل الإمبراطوري لمسه بسهولة.
الجزء الأكثر براعة هو أنها استخدمت أيضاً "عظامه لم تبرد بعد" لتنشيط شعور الحزن المشترك بمهارة بين النبلاء الحاضرين.
إذا كان اليوم، بناءً على كلمة واحدة من العائلة الإمبراطورية، يمكن تجريد عائلة دوق متوفى من قرون من الجدارة، فغداً، يمكن سلب أراضي وشرف أي عائلة.
وهكذا، سواء كانوا متشابكين مع مصالح عائلة كالفن ، أو نبلاء تلقوا رعاية إدموند ، أو ممثلي نبلاء آخرين قلقين بشأن "المصاب المشترك".
بعد وزن خياراتهم، اختاروا الصمت أو أومأوا بالموافقة.
لم يكن معظمهم بالضرورة يدعمون إليانور نفسها؛ كانوا يدعمون فقط الحفاظ على الذات الكامن خلف كلماتها.
وبينما انقلب المد، بدا ممثل عائلة سيمونز ، الذي عادة ما تحمل عيناه ابتسامة، مستاءً الآن.
اختلجت عينه، وألقى نظرة خفية على لفافة الملاحظات على الطاولة، ويبدو أنه يتدبر ما إذا كان سيدفع بالخطة الأصلية بالقوة.
ولكن قبل أن يقرر، وجهت إليانور ببطء ضربتها الأكثر حدة.
"إذا كان صاحب السمو الملكي، الوصي ، ينوي تحقيق الاستقرار في الإقليم الشمالي ، فلماذا لا يمنح الأمير السادس لقب ' المبعوث الملكي لإعادة الإعمار في الإقليم الشمالي '، ليتولى مؤقتاً بعض السلطات الإدارية، ثم يقرر خليفة الحاكم بمجرد اتضاح الوضع؟"
قالتها بخفة، كما لو كانت حقاً بدافع الشفقة على الأمير، دون أي لمحة هجوم أو دفاع.
ولكن هذا كان مثالاً كلاسيكياً على نصلٍ مستتر خلف اللباقة والآداب .
منح لقب " المبعوث الملكي لإعادة الإعمار " الذي يبدو مثيراً للإعجاب يعني في الواقع:
إعطاء الأمير السادس "منصباً مشرفاً" ولكن بدون سلطة حكم فعلية.
إبقاء منصب الحاكم شاغراً مؤقتاً، وترك خطاً مفتوحاً للتنازع المستقبلي.
إذا احتاج الأمر إلى إزالة نفوذ الأمير السادس في المستقبل، فلن تصبح قضية كبرى تتعلق بفصل حاكم.
هذه الخطوة، خطوة إلى الوراء، سدت ثلاث نقلات شطرنج، وحلّت الموقف برمته بخطوة واحدة.
برقت ومضة ضوء في عيني ممثل سيمونز .
لقد فهم بالطبع ما تعنيه خطوة إليانور .
لم يكن الأمر أنهم خسروا، بل أن إليانور رمّمت الثغرة في الوقت المناسب، فلم تعد تترك نقطة ضعف لضربة حاسمة.
إذا دحض بقوة الآن، فسيبدو الأمر كانقلاب أو تعطيل لنظام الاجتماع.
وإذا تراجع عرضاً، فسيكون بمثابة تأكيد لتهمة الاندفاع المتهور.
لقد حُشر في الزاوية.
وداخل قاعة المجلس الإمبراطوري ، أومأ العديد من النبلاء برؤوسهم قليلاً، وحتى الجنرال يودا من الجانب العسكري وضع بهدوء وبطء الختم البرونزي في يده جانباً.
لم يقل الوصي شيئاً، بل التفت لينظر إلى لين زي ، كبير الأمناء العجوز بجانبه.
انحنى لين زي قليلاً، هامساً ببضع كلمات في أذن الوصي .
بعد لحظة، تحدث الوصي الهزيل، صوته أجش ولكن لا يمكن إنكاره:
"منصب حاكم الإقليم الشمالي سيبقى غير مقرر مؤقتاً. يُعين الأمير السادس بموجب هذا ' المبعوث الملكي لإعادة الإعمار في الإقليم الشمالي '، للمساعدة في جميع الأمور، تحت الإشراف المشترك لمجلس المراقبة ."
نهض كل من في قاعة المجلس الإمبراطوري وانحنوا.
انحنت إليانور أيضاً قليلاً، وجهها هادئ، لكنها هدأ خاطرها قليلاً في صدرها.
لقد فازت، ورغم أنه ليس نصراً كاملاً، إلا أنه كان كافياً.
كل ما في الأمر أنه من الآن فصاعداً، سيعتمد الأمر على الأرجح على لويس نفسه.
المبعوث الملكي لإعادة الإعمار ، ورغم خفة الاسم، كان في الواقع عيون وأيدي الفصائل الإمبراطورية المغروسة في الإقليم الشمالي .
كيفية التعامل مع المؤامرات المستقبلية، والضوابط، والتسويات معه ستعتمد على دهاء لويس الخاص.
ما يمكن لعائلة كالفن فعله من أجله انتهى هنا.
للتنازع أكثر، سيكون الثمن باهظاً جداً، تماماً كما قال شقيقها في رسالته: "لا داعي للمبالغة في السعي."
لكنها لم تكن قلقة؛ لويس ، الذي صعد من رائد في زاوية من جنوب شرق الإمبراطورية إلى الحاكم الفعلي للإقليم الشمالي في أربع سنوات قصيرة فقط، لا بد أنه يمتلك فطنة سياسية متميزة.
لم يُرفع الاجتماع بعد. المقترحات اللاحقة، ورغم كثرتها، لم تعد قادرة على إثارة الخلاف الحاد الذي شوهد سابقاً.
تعلقت معظم الموضوعات بإعادة إعمار الإقليم الشمالي .
شمل ذلك كيفية إصلاح المنشآت الدفاعية لمدينة رمح الصقيع ، وما إذا كان سيتم إعادة تشغيل المخصصات المالية لمخازن حبوب الإقليم الشمالي ، وما إذا كان ينبغي مكافأة النبلاء الصغار والمتوسطين الذين تميزوا في الحرب.
هذه القضايا، التي ربما تطلبت دراسة متأنية خلال حياة الإمبراطور، تم الآن تجاوزها على عجل.
اقترح بعض النبلاء المحايدين تمويلاً مفصلاً لإعادة بناء خطوط دفاع الإقليم الشمالي ، واقترح بعض أعضاء المجلس زيادة نسبة القوات المتمركزة في الإقليم الشمالي بحجة أن فلول البرابرة لا تزال موجودة.
ولكن في النهاية، تم تسجيلها وتمريرها بملاحظة لمراجعتها من قبل الخزانة.
فقط تلك العائلات المسموح لها بتقديم التماسات للأعمال الجليلة أظهرت لمحة من الرضا على وجوهها.
رغم أن الجميع يعلم أن هذه الإنجازات العسكرية المزعومة كانت في الغالب أرقاماً مزخرفة بإسهاب.
لكن المشاكل الحقيقية بدأت تظهر للتو.
مع انتقال إعادة إعمار الإقليم الشمالي إلى التنفيذ العملي، أثار الاجتماع حتماً قضية ترتيبات المساعدات المادية.
أصبح الجو دقيقاً على الفور، وأظهرت تعابير النبلاء لمحة من التجاهل اللامبالي.
المشكلة الحقيقية لم تكن نقص الموارد، بل غياب الإمبراطور.
لو كان الإمبراطور لا يزال على قيد الحياة، حتى مع الاستياء الداخلي، لكان النبلاء قد امتثلوا على مضض خوفاً من السلطة الإمبراطورية.
ولكن الآن، هذه الشخصيات المهمة الجالسة على الطاولة الطويلة، من منهم لم يكن يحسب ويجس النبض سراً؟
"من أين يجب تخصيص الحبوب والأعلاف من المخزون؟" قطب ماركيز حاجبيه قليلاً.
"تُنقل إلى الإقليم الشمالي ؟ حتى لو خُصصت عشرة أجزاء، إذا وصلت ثلاثة أجزاء، فسيكون ذلك نعمة من السماء." على الجانب الآخر، ابتسم ممثل دوق وهز رأسه، والغطرسة في همسه تكاد تكون غير مقنعة.
إذا كان الإمبراطور حاضراً، ربما كان هؤلاء الناس سيطيعون، لكن عاصمة إمبراطورية بدون إمبراطور لن "تميل شمالاً" حقاً.
لا يزال شعار "ادعموا الإقليم الشمالي " معلقاً بوقار، لكن طلب الموارد الفعلي كان أقل بكثير من الطابع الآمر مما كان عليه عندما كان الإمبراطور على قيد الحياة.
ففي النهاية، لم يكن الوصي هو الحاكم الحقيقي؛ حتى لو جلس الآن على العرش الإمبراطوري، يوجه بفتور آلة الإمبراطورية الضخمة، لم يستطع أن يملي كما فعل الإمبراطور السابق.
وكان هناك احتمال محرج للغاية.
استجابت أجزاء مختلفة من الإمبراطورية للدعوة، وأرسلت الحبوب والأعلاف والمعدات، لكن هذه الموارد تعرضت لطبقات من الخصومات والاستغلال أثناء النقل.
كان البعض مسؤولين محليين يستغلون الفوضى، والبعض الآخر كان الممارسة المعتادة للفيالق "لدعم الإمدادات العسكرية."
والأكثر من ذلك، غادر البعض ببساطة كما أُمروا لكنهم عادوا في منتصف الطريق، مما جعل الحسابات تبدو جيدة بينما لم يتحرك شيء واحد.
علاوة على ذلك، كان الإقليم الشمالي لا يزال بلا قيادة في الوقت الحالي، ولم يكن لدى أحد السلطة لمحاسبة أي شخص على هذه الخسائر.
هؤلاء الناس، بطبيعة الحال، أصبحوا أكثر تهوراً في حجب الموارد.
"كم من الإمدادات ستصل فعلاً إلى الإقليم الشمالي ؟"
شاهدت إليانور هؤلاء النبلاء يناقشون طرق إنقاذ الشمال بابتسامات على شفاههم.
لكنها في قلبها، رأت بالفعل عربات من الصناديق الفارغة والحبوب المتعفنة، مكدسة أمام أرصفة مكسورة وحصون محترقة، تتحول إلى غبار في الريح.
"على أي حال، البرابرة معاقون في الغالب؛ سمعت أن السهول الثلجية هادئة منذ أشهر بعد الحرب—"
"وحسناً، حتى لو هاجموا، فإن الفيالق الإمبراطورية تراقب. دعم جنوبنا الغربي رمزي فقط."
" الإمبراطورية شاسعة جداً، لن تدع الإقليم الشمالي يسقط حقاً، أليس كذلك؟"
انجرفت همسات من بعض ممثلي النبلاء، تحمل نبرة نصف مازحة.
كان هذا هو الجو السياسي الأكثر أصالة للإمبراطورية في الوقت الحالي؛ في الواقع، كان الجميع يزنون مكاسبهم وخسائرهم الخاصة.
خارج النافذة، من برج قريب، جاءت الأوامر المنخفضة للجنود وهم يغيرون نوبات الحراسة، كأصداء من حلم.
على السرير، فتح لويس عينيه ببطء.
لم تكن هذه غرفة نومه القُبَّبِية المألوفة في مدينة المد الأحمر ، بل غرفة البرج العالي لمدينة رمح الصقيع ، باردة وقاسية؛ حتى مع السجاد المنسوج السميك، لا يمكن إخفاء البرد.
اليوم هو اليوم الثاني عشر بعد وفاة الدوق إدموند ، ويجب أن يستعدوا للعودة إلى المد الأحمر .
استلقت إيميلي بهدوء على ذراع لويس اليسرى، بشرتها شاحبة كالثلج تجعل شفتيها تبدوان أفتح.
ابنة الحاكم التي كانت فخورة ومنعزلة يوماً ما، لم تكن سوى فتاة متعبة نائمة بجانبه.
لم يعد حاجباها مقطبين، أنفاسها منتظمة، كما لو أنها انسحبت مؤقتاً من الألم الشديد لفقدان والدها والصراع السياسي.
حدق لويس بها طويلاً، وداعبت أطراف أصابعه شعرها المنسدل برفق.
"—لقد أصبحت قوية بما فيه الكفاية." تمتم في قلبه.
" فهي ابنة الدوق إدموند، تحمل الدم الشرعي لدرع الإقليم الشمالي، ولطالما استعدت لرحيل والدها. "
كل ما في الأمر أنه في هدوء الليل، أحياناً كانت لا تزال تمسك بيده بإحكام، كما لو كانت تبحث عن الدعم الأخير المتبقي على حافة منهارة.
مد لويس يده برفق وأزاح خصلة شعر عن جبهتها.
تحرك حاجب إيميلي بمهارة، لكنها لم تستيقظ؛ كانت متعبة جداً.
عندها فقط رفع لويس ببطء يده الأخرى ومررها برفق في الهواء.
ظهرت شاشة ضوئية شفافة بهدوء أمام عينيه، تتكشف بصمت.
توهجت الواجهة الزرقاء الفاتحة ببريق خفي؛ ومضت بضع خيوط من اللون الأزرق الداكن، حاملة معها أزيزاً خافتاً.
انتهت الواجهة المألوفة من التحميل.
【اكتمل تحديث الاستخبارات اليومي】
انتهى الفصل
لويسيات
لويس (يقرأ تحديث الاستخبارات): "منحوني لقب كونت، وجعلوا آستا مبعوثاً ملكياً... مثير للاهتمام."
إيميلي (نائمة، تتمتم): "لا تنسَ... شراء الحليب... في طريق عودتك..." 🥛