الفصل 318: الطريق والعودة إلى المدينة
في الصباح الذي أعقب المهرجان، لا تزال خيوط دخان خافتة تتصاعد من النيران المتقدة المتبقية في وديان إقليم موج القمح .
حلّت بضعة أيام عطلة بعد حصاد الخريف، وغرق معظم الناس في النوم. بين الحين والآخر، يظهر بعض عمال النظافة في الساحة، يلتقطون الزينة المتناثرة وينقلون لوازم المهرجان، ويعيدون الساحة بهدوء إلى حالتها الأصلية.
أما غرين ، فقد انتصب بالفعل بجانب الطريق المؤدي إلى الممر الجبلي، قامته مستقيمة، ينتظر وصول اللورد.
امتطى اللورد لويس جواده الحربي، سيفه يتدلى عند خصره، وعباءته تتماوج برفق في النسيم.
ألقى نظرة على الوادي. ورغم شعوره ببعض التردد في مغادرة مشهد الحصاد الوفير هذا، إلا أنه تعيّن عليه الانطلاق اليوم.
فقد وعد إيميلي بالعودة إلى مدينة المد الأحمر الرئيسية مبكراً.
ففي النهاية، حملها طال أمده، وتوفي والدها مؤخراً، لذا هي بحاجة إلى وجود شخص بجانبها أكثر في هذه اللحظة.
وبما أن المهمة الأكثر أهمية، حصاد الخريف، قد حُسمت، يمكن وضع الأمور الأخرى الأقل أهمية في الإقليم جانباً، ويمكنه التركيز على مرافقة إيميلي .
ثانياً، وفقاً لنظام الاستخبارات اليومي ، يوشك مبعوث من العاصمة الإمبراطورية على الوصول إلى مدينة المد الأحمر الرئيسية لنقل محتويات مجلس عرش التنين وترقية نبله.
لذلك، توجب عليه العودة ليضمن إظهار المستوى المناسب من الأهمية للإمبراطورية ، رغم علمه المسبق بالمحتويات العامة لرسالة المبعوث من نظام الاستخبارات.
بالطبع، قبل المغادرة، لا يزال يتعين على اللورد لويس إعطاء التعليمات شخصياً لبضع مهام أخيرة بعد حصاد الخريف.
يثق بغرين ، ولكن بالنسبة لإقليم مهم مثل موج القمح ، فإن بضع تذكيرات إضافية أفضل دائماً من ظهور الأخطاء لاحقاً.
لذا استدعى غرين إلى جانبه: "في غضون ثلاثة أيام، يجب إتمام توزيع مكافآت القرى والبلدات العشر الأولى في ' سجل الزراعة '. يجب تسليم مخططات تخصيص الأراضي الخاصة إلى كل رئيس قرية. تُوزع الأدوات والماشية وفقاً للسجل ، دون أي إغفال. يجب أيضاً تسجيل شهادات الإعفاء والمواطنة للأطفال بالكامل، ونصب لوحات إعلانات عامة في مراكز القرى والبلدات لضمان الشفافية في المكافآت والعقوبات. لا يمكن تأخير استحقاق الجدارة. يجب أن يعلم الجميع أنني أتذكر كل قطرة عرق من العمال."
أومأ غرين ، وطرف قلمه يتوهج قليلاً في دفتره.
فكر اللورد لويس للحظة، ثم تابع: "يجب أيضاً البدء في استعدادات الشتاء. نظموا فريق إصلاح قنوات لتفتيش قنوات الري، وبرك سماد العظام، و أنابيب التدفئة الحرارية الأرضية للزراعة الربيعية، وإزالة الطمي. بالإضافة إلى ذلك، يجب حصر تآكل الأدوات والماشية بوضوح، وترتيب خطط الإمداد الشتوي مبكراً. يجب توثيق عملية حصاد الخريف بأكملها ونسخها في ثلاث نسخ من ' وثيقة حصاد خريف موج القمح '. تُرسل نسخة إلى ديوان الزراعة في مدينة المد الأحمر الرئيسية ، وتُحفظ نسخة في أرشيف إقليم موج القمح ، وتُخصص نسخة للإخراج المؤسسي اللاحق، لتكرار نموذج موج القمح في أقاليم أخرى."
دوّن غرين بصمت كل تعليمات، معجباً سراً بدقة اللورد.
توقف اللورد لويس ، وسقطت نظرته على النازحين في الأفق الذين ينهون عملهم:
"النازحون الذين انضموا بعد حصاد الخريف يحتاجون إلى تحديد هوياتهم وتوزيعهم. أعطوا الأولوية لإبقاء أهالي قرى الحصاد في مواقعهم الأصلية. يمكن للأشخاص المتبقين تطوير الدفعة الثانية من الأراضي البور تدريجياً. أيضاً، صغ قائمة بالأفراد لفصل التدريب الزراعي الشتوي، واختر أبناء المزارعين المستعدين لإعادة التدريب كحرفيين أو فنيين."
أخذ غرين نفساً عميقاً، مدوناً كل بند.
كانت هذه هي المفاتيح للحفاظ على سير عمل إقليم موج القمح حتى بدون وجود اللورد.
ربت اللورد لويس على كتفه: " غرين ، هذه متطلباتي. الباقي يعتمد عليك. أنا أأتمنك على إقليم موج القمح ."
انحنى غرين على الفور وأجاب: "خادمك يفهم يا سيدي. لن أخيب ثقتك."
في غضون ذلك، جلس فيران على حصانه على جانب الوادي، ممسكاً باللجام، يراقب بهدوء غرين وهو يسجل ويتحقق من كل بند كقائمة.
ورغم أنه لم يكن مسؤولاً مدنياً قط، إلا أنه بعد أن قضى سنوات عديدة بجانب الدوق إدموند ، استطاع، من خلال الملاحظة، فهم منطق العمليات الإدارية.
شاهد اللورد لويس يعطي كل تعليمات الواحدة تلو الأخرى.
الحبوب، المكافآت، القش، الإمدادات، فصول التدريب—
كل حلقة كانت واضحة ومترابطة.
بالفعل، لم يكن التشغيل السلس هنا نتيجة للصدفة، بل لتخطيط اللورد لويس وتنفيذه.
هذا اللورد الشاب ثابت ولا يتظاهر، تخصيصاته وتعليماته في محلها تماماً؛ إنه حقاً لورد جيد.
"لننطلق، عودة إلى مدينة المد الأحمر الرئيسية ."
بينما كان غارقاً في أفكاره، جاء صوت اللورد لويس من جانبه.
أدار فيران رأسه قليلاً ورأى اللورد لويس بالفعل على ظهر حصانه، وعباءته ترفرف برفق في نسيم الصباح.
رد بصوت خفيض، وجمع أفكاره، ثم امتطى حصانه وتبع خلف اللورد لويس .
لا تزال الرحلة إلى مدينة المد الأحمر الرئيسية ستستغرق بضعة أيام، لكن فيران شعر بقليل من الإثارة في قلبه.
قيل إن المدينة أكثر روعة وجلالاً، أعجوبة الشمال .
وبعد مشاهدة أعجوبة موج القمح ، لم يستطع إلا أن يشعر ببعض الترقب لأعجوبة المد الأحمر .
مع دخول صوت الحوافر منعطف الجبل، جاء فجأة زئير وقعقعة من الأمام.
الصوت النقي للمطارق وهي تحطم الصخور، وصرير العربات اليدوية، والهدير المنخفض للمنافيخ البخارية تتداخل، فوضوية بعض الشيء ولكنها مليئة بالحياة.
ينشغل فريق بناء طرق مكون من عدة مئات من الأشخاص بين مدخل الوادي.
لوّح الحرفيون بالمطارق، يكسرون الصخور قطعة قطعة ويملأون الحفر.
دفع العمال عربات يدوية، ينقلون الصخور والرمال ذهاباً وإياباً، والعرق يتصبب على ظهورهم.
زأرت المنافيخ البخارية، وصندوق الهواء "ينفث" الهواء الساخن، مذيباً مادة لاصقة لزجة، يصبها في شقوق الصخور، ليختم سطح الطريق تدريجياً.
وعلى طاولة حجرية قريبة، انكب المسؤولون المدنيون على الكتابة، يسجلون ساعات العمل واستهلاك المواد، الحسابات واضحة ومنظمة.
انتصبت راية صغيرة لديوان تجارة المد الأحمر عند الحاجز، وعُلقت لوحة إعلانات على عمود خشبي.
"هذا الطريق قيد الإنشاء. يمكن استبدال العمل بالطعام، يشمل الوجبات والإقامة. فترة البناء ستة أشهر."
مع ظهور اللورد لويس وحزبه، تحرك العمال على الفور.
كان العديد من النازحين الذين استسلموا مؤخراً متحمسين بشكل خاص. لم يكن لديهم مهارات في الأصل، وفي أقاليم أخرى، كانوا سيعاملون كعبيد بلا أجر.
ولكن في المد الأحمر ، تم تعيينهم في فريق بناء الطرق: لديهم طعام كل يوم، ونقاط عمل للخصومات، وحتى أنهم تلقوا كميات صغيرة من العملات الحديدية والنحاسية.
"إنه اللورد لويس !" تعرف عليه أحدهم وهمس.
"هذا—اللورد لويس !" شد شاب قبضته على مطرقته، وعيناه متوترة ومليئة بالفضول.
لقد سمعوا العديد من الحرفيين القدامى يتباهون: على سبيل المثال، يمكن للورد المد الأحمر العظيم محاربة مئة بربري بمفرده.
أثار ذلك فضولهم لمعرفة شكله الحقيقي.
هل سيكون حقاً مهيباً وقوياً، بثلاثة رؤوس وستة أذرع، كما تدعي الأساطير؟
ولكن عندما رأوه بأم أعينهم، وجدوا أن الرجل يركب بهدوء على حصانه.
مظهره مصقول، قامته طويلة ونحيلة، تعابيره صارمة وثابتة.
لم تكن هناك هالة إعجازية أسطورية، ولا حضور مهيب لا يمكن الاقتراب منه.
كل ما في الأمر أنه عندما مر اللورد لويس بجانبهم، أومأ لهم برفق وابتسم.
في تلك اللحظة، بدا الأمر كما لو أن شمس الشتاء النادرة قد اخترقت الغيوم الكثيفة، لتغمر قلوبهم بدفء.
شعر الجميع أن اللورد لويس يبتسم لهم.
لذا، فإن النازحين، الذين كانوا يتوقعون مشهداً مبهراً، لم يصابوا بخيبة أمل.
بل على العكس، في هذه العادية غير المتوقعة، نشأ شعور أعمق بالعاطفة والانتماء.
نظر اللورد لويس إلى الطريق نصف المكتمل، ولم يتبادل الكثير من المجاملات، بل سأل: "كيف يسير تقدم هذا الطريق؟"
أجاب مشرف عمال بسرعة: "سيدي لويس ، في غضون نصف شهر آخر، سيتم تعبيد الممر الجبلي بالكامل. حينها، ستتمكن قوافل المد الأحمر من الذهاب مباشرة إلى مدخل وادي موج القمح ."
أومأ اللورد لويس ، ولم يقل شيئاً آخر، وواصل الركوب إلى الأمام.
عند هذه النقطة، لم يستطع فيران إلا أن يقطب حاجبيه: "هذا الطريق الجبلي—إنه سالك بوضوح، لماذا كل هذا العناء لإصلاحه؟"
أدار اللورد لويس رأسه وأجاب دون تردد: "كونه سالكاً وسهولة السفر فيه شيئان مختلفان. إذا اعتمدنا فقط على الخيول، يمكن للناس بالكاد المشي في الثلج، لكن فريقاً من العربات والخيول، إذا واجهوا مطراً أو ثلجاً أو وحلاً، سيعلقون في منتصف الطريق. ومعظم الشمال يشهد طقساً ثلجياً، لذا فإن الطرق هي شريان حياة الإقليم. إذا لم تتمكن البضائع والحبوب من الوصول في الوقت المحدد، فكل شيء يذهب سدى."
نظر إلى النازحين في الأمام الذين يسحبون الحجارة بالعربات: "لذا يجب إصلاحه."
ذُهل فيران ، ناظراً بمشاعر معقدة إلى الطريق الحجري الذي يتشكل أمامه.
بعد المرور عبر الممر الجبلي، ثم النزول، أصبح الغبار والحصى أملس تدريجياً.
وفي أقل من نصف يوم، ظهرت محطة بريد مبنية حديثاً.
بُنيت هذه المحطة عند التقاء وديان الأنهار، بقرميد أزرق وبلاط رمادي، وتدلت لافتة " بريد المد الأحمر " تحت الطنف.
توقفت أكثر من عشر عربات كبيرة لقوافل تجارية في الفناء، وكانت الخيول تشرب الماء بتؤدة من أحواض طويلة.
كانت قافلة تجارية من الجنوب، وأغطية مشمع تغطي العربات، كاشفة بشكل غامض عن شكل براميل النبيذ.
تلوى الدخان صاعداً من الموقد، وتجمع السائقون حول نار مخيم، يشربون عصيدة رقيقة، مع دوي ضحكات عرضية.
عندما دخل اللورد لويس وحاشيته المحطة، جذبوا على الفور العديد من النظرات.
"إنه اللورد لويس !" همس أحدهم، ولكن لم تكن هناك جلبة، فقط عيون محترمة تراقب من بعيد.
التاجر في منتصف العمر الذي يقود الفريق، عند رؤيته اللورد لويس ، تقدم بشجاعة لأداء التحية: "سيدي، التقينا من قبل. هذه المرة جئنا من الجنوب، وسنذهب إلى مدينة المد الأحمر الرئيسية لبيع النبيذ الأحمر."
بعد بضع مجاملات، لم يستطع التاجر إلا أن يصيح: "لم أسافر شمالاً بهذه السلاسة من قبل. في الشمال القديم، كان من الشائع أن تعلق العجلات في الثلج، ولكن الآن الطريق سلس تماماً. الطرق في المد الأحمر أسلس حتى من تلك الموجودة في الجنوب."
ردد العديد من الأشخاص القريبين أيضاً: " أجل ، يمكن بيع البضائع في المد الأحمر ، والجميع لديهم مال للشراء! سمعت أن عدداً أقل وأقل من الناس يذهبون إلى مدينة رمح الصقيع —"
بضع ملاحظات تجارية عادية، لكنها جعلت قلب فيران ينقبض قليلاً.
مدينة رمح الصقيع ، المدينة التي حرسها طوال حياته، التي كانت يوماً قلب الشمال ، تُرفض الآن بخفة باعتبارها في تدهور.
التفت لينظر إلى تيار الناس المستمر في المحطة، عامة شعب المد الأحمر ، والنازحين، والتجار القادمين والذاهبين.
بصفته قائد فرسان حديد الصقيع ، كان ينبغي أن يسعد بازدهار الشمال ، ولكن في أعماقه، لم يستطع إلا أن يشعر بقليل من الكآبة.
مدينة رمح الصقيع ، التي حماها طوال حياته، تفقد مجدها السابق.
وهذا الإقليم الجديد، الذي فتحه اللورد لويس ، ينهض كمركز تجاري جديد للشمال .
صمت فيران طويلاً، وتمتم أخيراً: "ربما، هذه مجرد تغير الأزمنة."
كان غارقاً في مشاعر معقدة عندما سمع فجأة صوت اللورد لويس .
"لا تفرط في التفكير يا فيران . خذ قسطاً جيداً من الراحة. في غضون يومين آخرين، سنصل إلى مدينة المد الأحمر الرئيسية ."
قالها اللورد لويس بخفة، وعيناه لا تزالان هادئتين، دون أي علامات تدل على إدراكه لأفكاره.
أومأ فيران برأسه قليلاً، وقمع لمحة الكآبة في قلبه، وتبع خلف اللورد لويس .
بعد يومين.
انقشع ضباب الصباح تدريجياً، وعلى الأفق البعيد، ظهرت ببطء صورة ظلية لمدينة رائعة.
مدينة المد الأحمر الرئيسية ، أساس قوة اللورد لويس .
لم تكن متألقة كالعاصمة الإمبراطورية، لكنها امتلكت هالتها الخاصة من العمق والصلابة.
انتصبت أسوار عالية، تتلوى صاعدة على طول سفح الجبل، وقفت أبراج المراقبة شامخة، ورفرفت رايات قرمزية، تلمع في ضوء الشمس.
عكست أسوار المدينة الحجرية الرمادية-البيضاء ضوءاً بارداً تحت طبقة رقيقة من الصقيع، وغُرست عوارض حديد الصقيع بعمق في طبقات الحجر، كما لو أن المدينة ترتدي درعاً فولاذياً، تنضح بإحساس فريد بالقمع.
كانت بوابات المدينة طويلة وثقيلة، ومسامير حديد الصقيع تغطي بكثافة الألواح الخشبية، تعكس ضوء الصباح كغابة من الشفرات الحادة.
من منظور فيران الفارس، كان نظام دفاع المدينة كاملاً تماماً.
ورغم أنه لا يزال لا يمكن مقارنته بمدينة رمح الصقيع ، التي صقلتها قرون وكانت صلبة كالصخرة.
ولكن بالنظر إلى أن هذه المدينة قد تشكلت في سنوات قليلة فقط، اضطر للاعتراف في قلبه بأنها معجزة.
أُغلقت بوابات مدينة المد الأحمر الرئيسية ببطء خلفهم.
لم تتح للفرسان وأفراد فرسان حديد الصقيع الذين تبعوا على طول الطريق فرصة لمراقبة ازدهار وروعة مدينة المد الأحمر الرئيسية بعناية عندما سحب اللورد لويس لجام حصانه.
لم يقد الطريق شخصياً كعادته، بل اكتفى بإعطاء تعليمات بسيطة: " برادلي ، خذهم إلى مساكنهم."
بعد أن تحدث، استدار وغادر، دون حتى كلمة تفسير إضافية.
تبادل الجميع النظرات.
لم يكن هذا يشبه أسلوب اللورد لويس المعتاد. في الماضي، بغض النظر عن الوقت، كان دائماً ثابتاً وشاملاً، لا يهمل الضيافة أبداً، وبالتأكيد لن يترك الفرسان الوافدين حديثاً لشأنهم.
وبينما كان البعض يتبادلون النظرات، ابتسم كبير الخدم العجوز برادلي ابتسامة خفيفة، موضحاً لسيده.
"أيها السادة، لا تفرطوا في التفكير." قال بصوت خفيض: "اللورد لويس متلهف لرؤية زوجته. ففي النهاية، هي على وشك الولادة."
"آه!" فهم الجميع فجأة، وظهرت على وجوههم على الفور ابتسامات عارفة.
"إذاً هكذا الأمر."
"هذا يفسر الأمر."
"حسناً— أجل ، يجب أن يعود ويقضي وقتاً مع الآنسة إيميلي ."
خاصة الضباط العديدين من فرسان حديد الصقيع ، الذين نظروا إلى بعضهم البعض، وتبددت شكوكهم على الفور، وحل محلها شعور بالموافقة.
ففي النهاية، لم يكن الطفل في رحمها وريث اللورد لويس فحسب، بل حفيد الدوق إدموند الراحل أيضاً.
بالنسبة لهم، كفرسان حديد الصقيع ، كان هذا مهماً جداً أيضاً.
اللورد لويس نفسه، مع ذلك، بالكاد توقف.
رفرفت عباءته في الريح وهو يخطو بسرعة نحو القلعة الترابية في جنوب المدينة.
خطة قلعة المد الأحمر رُسمت منذ فترة طويلة، ولكن بسبب أعمال بناء الطرق ومشاريع الدفاع العاجلة، تم تحويل جميع القوى العاملة والحرفيين المتاحين.
أُجبر بناء القلعة على التأجيل، ولا يزال هو، و إيميلي ، وآخرون يعيشون في القلعة الترابية الأصلية.
ولكن في الواقع، لم تكن تلك القلعة الترابية بدائية؛ ففي النهاية، بُنيت منذ أقل من عامين فقط، بدت فقط غير جذابة قليلاً من الخارج.
دفع الباب الخشبي الثقيل، فكانت نار الموقد في الداخل دافئة.
كانت إيميلي متكئة على الأريكة، وبطنها الحامل لما يقرب من ثمانية أشهر بارزاً، وخديها محمرين في ضوء النار.
الخادمة بجانبها تعتني بها بهدوء، تحضر لها الماء وتفرد البطانيات.
جلست سيف بجانبها، تدردش معها لتخفيف الملل.
عند رؤية عودة اللورد لويس ، ظهرت في عيني إيميلي لمحة ارتياح، وجاء صوتها خافتاً ولكنه لطيف: "لقد عدت."
تقدم اللورد لويس وربت برفق على كتفها: " أجل ، لقد عدت."
لم يتبق سوى شهر على ولادة الطفل، والشتاء يقترب بسرعة.
بالنظر إلى بطن إيميلي المنتفخ، عقد العزم بالفعل على أنه لن يسافر بعد الآن قبل حلول منتصف الموسم القادم.
على الأقل هذا الشتاء، سيبقى هنا، بجانبها وبجانب طفلهما.
انتهى الفصل
لويسيات
فيران (بعد رؤية ازدهار المد الأحمر): "ربما يجب أن أطلب نقلاً إلى قسم بناء الطرق..."
لويس: "لا تقلق أيها القائد، قريباً ستحتاج مدينة رمح الصقيع أيضاً إلى 'ترميم' شامل!" 🛠️