الفصل 319: جاسوس نقابة الصفيحة الفضية
في مدينة المد الأحمر ، عصر يومٍ من أيامها، وفي ساحة تجارية صاخبة، اصطفت أكشاك خشبية تزينها رايات ملونة.
تداخلت رائحة اللحم المطهو، ودفء الخبز المخبوز، والألوان الزاهية للديباج الجنوبي، مخلفةً ضجة تشبه أسواق العاصمة الإمبراطورية .
وسط جموع الناس، ينخرط تاجران من الجنوب في حديثٍ جانبي، وقد ضمهما الزحام.
"نفحة باردةٌ ريح الشمال هذه، لكن المدينة هنا... أشد صخباً حتى مما رأيته عند بوابة العاصمة الإمبراطورية الشرقية." ربت التاجر العجوز على قربة النبيذ بجانبه، وعيناه تفيضان دهشة.
"من كان يظن؟ ظننتُ في الأصل أن الإقليم الشمالي قد انتهى أمره منذ زمن. فبعد كارثتين كبيرتين متتاليتين، انتشرت الشائعات في الإمبراطورية بأكملها أنه لم يتبقَ هنا سوى العظام. لم أتوقع قط وجود مكان كهذا لا يزال قادراً على إعالة كل هؤلاء الناس!"
مسح التاجر البدين الآخر لحيته، وامتلأ صوته بالعاطفة.
كلاهما قادمٌ من قوافل المقاطعة الجنوبية الغربية للإمبراطورية ، وبصفتهما أبناء بلد واحد، جمعا أكشاكهما معاً وتبادلا الأحاديث من حين لآخر، والدموع تترقرق في أعينهما.
تتوسد طاولتهما عدة طيات من الحرير الجنوبي، لا يزال بريقها اللامع يتلألأ في الريح الباردة.
توقف المارة لينظروا، ويسحبون أحياناً عملات فضية للمساومة.
خلفهما، يرتب مساعد نحيل القماش بصمت، لا يتدخل أبداً، يراقب كل شيء بعينين لا مباليتين. "أخبرك، إذا أردت التجارة حقاً، فهذا المكان أفضل حتى من مدينة رمح الصقيع . هناك، يقتصدون حتى في الحبوب، أما هنا، فيملك عامة الناس فعلاً مالاً فائضاً ويجرؤون حتى على شراء بضائعنا."
خفض التاجر البدين صوته، وبطنه يرتج ضاحكاً: "همم، بالفعل، الحبوب هي أصعب عملة."
أومأ التاجر العجوز برأسه، ناظراً إلى الحشد الصاخب، ولم يستطع إلا أن يتنهد: "غريب حقاً أن يوجد في الإقليم الشمالي مكان كهذا—"
مع تلاشي أحاديثهم، خيم الليل، وانطفأت الأضواء تدريجياً في الساحة التجارية لمدينة المد الأحمر .
طُويت الأكشاك الواحدة تلو الأخرى، وتلاشت الصيحات في الأفق، ولم يتبق سوى قعقعة أحذية الفرسان الحديدية أثناء الدوريات.
أنهى التاجران أيضاً حزم آخر طيات الحرير، ووضعاها في صناديق خشبية، ملفوفة بإحكام بالقماش المشمع. ودّعا بعضهما البعض، وتفرقت قاماتهما مع الحشد.
لم يختر التاجر البدين ومرؤوسوه حانة صاخبة، بل انعطفوا إلى زقاق منعزل، متجهين إلى مسكن ناءٍ.
كانت هذه مساكن جماعية بناها المد الأحمر في أيامه الأولى؛ بعضها لم يُهدم وأُعطي للتجار المسافرين من أماكن أخرى، وذلك بشكل أساسي لأن الإيجار كان رخيصاً.
أُغلق الباب الخشبي الثقيل، وأُضيئت الشموع، وتغير الجو على الفور بشكل كبير.
التاجر البدين، الذي كان يبتسم ويتصبب عرقاً سابقاً، كبح ضحكته على الفور، وانكمش جسده، مليئاً بالاحترام، وحتى بلمحة من الرهبة.
"سيدي، مدينة المد الأحمر مختلفة تماماً بالفعل عن الإقليم الشمالي ."
وبينما يتحدث، لم يجرؤ على النظر مباشرة إلى المساعد النحيل.
الرجل الصامت النحيل، الذي ظل قليل الكلام طوال اليوم، رفع رأسه أخيراً حقاً.
كشف ضوء الشموع عن وجه صارم، حاجباه وعيناه حادتان كالنصل، تحملان حدة مخيفة تجعل المرء لا يجرؤ على مواجهة نظرته.
اسمه أنتوني ، ضابط كبير في نقابة الصفيحة الفضية في الاتحاد الزمردي .
حالياً، يتولى هو جميع شؤون الإقليم الشمالي الإمبراطوري بأكمله.
ذلك لأن سلفه، كالان ، مات في ظروف غامضة قبل عامين أثناء عملية.
لكن النقابة لم تتخلَ عن هذه الأرض، والسبب هو عروق المعادن الشاسعة التي يُشاع أنها مدفونة تحت الأرض المتجمدة.
إذا تمكنوا من السيطرة على مناجم الإقليم الشمالي الإمبراطوري غير المطورة، فسيعني ذلك القدرة على منافسة نقابة الزمرد وحتى إعادة كتابة مشهد السلطة داخل الاتحاد .
لهذا السبب، كان أنتوني مطلوباً للإشراف على هذا المكان؛ فقد عُرف بسلوكه الدقيق وأُرسل خصيصاً إلى هنا لتولي فوضى كالان .
انحنى الجاسوس البدين وهمس بتقارير مستمرة عما تعلمه في المد الأحمر :
"لقد اختبأ مرؤوسك في مدينة المد الأحمر لأكثر من عام، ووصل إلى هنا كتاجر بعد وباء الحشرات. كل ما في الأمر أن مدينة المد الأحمر تزداد غرابة. مخازن الغلال ممتلئة بشكل لا يصدق، وعامة الناس يملكون فعلاً مالاً فائضاً لشراء الحرير؛ إنه ببساطة وهم—"
استمع أنتوني فقط دون أن يتكلم، يومئ برأسه قليلاً أحياناً رداً على ذلك.
الثرثرة تهلك صاحبها، والحذر طبيعته؛ حتى المرؤوسين القدامى لا يمكن الوثوق بهم تماماً.
احتاج أنتوني ليوم واحد فقط من المراقبة في مدينة المد الأحمر لتمييز الخيوط.
الشوارع منظمة، الأمن صارم، وحسابات المستودعات معروضة علناً؛ كل حلقة في مكانها بدقة.
لم يكن هذا بأي حال "حظاً سعيداً" ظهر من العدم، بل نتيجة ليد قوية ومنسقة خلفه.
السبب الرئيسي هو لورد المد الأحمر العظيم، لويس ، كما يسميه عامة الناس.
قبل وصول أنتوني ، راجع بالفعل معلومات لويس .
الابن الأقل بروزاً لعائلة كالفن ، أُلقي به في الإقليم الشمالي كقطعة مهملة لفتح أرض جديدة.
ومع ذلك، في سنوات قليلة فقط، حقق مراراً وتكراراً استحقاقات، حتى أنه لعب أدواراً مهمة في وباء الحشرات وهجمات البرابرة.
حظي بتقدير كبير من الدوق إدموند العجوز، الذي اتخذه صهراً، وحتى قبل وفاته، سلم إليه الحكم الفعلي للإقليم الشمالي .
"شخصية كهذه لا يمكن الاستهانة بها." تمتم أنتوني بهدوء في سرّه.
في الأصل، كانت لديه مهمة سرية أخرى في هذه الرحلة.
وهي إقامة اتصال بقطعة الشطرنج رفيعة المستوى المخفية داخل الإمبراطورية .
ولكن الوضع الحالي في مدينة المد الأحمر أكثر تعقيداً بكثير مما كان متوقعاً؛ قد يكشف التحرك المتهور عن مكانه.
"الحذر هو الأهم." كان هذا عقيدته الوحيدة طوال رحلته.
لذا اتخذ أنتوني قراراً سرياً: الاتصال بقطعة الشطرنج تلك—مؤجل مؤقتاً. سينتظر حتى ينتقل إلى موقع أكثر نأياً قبل التصرف بشكل انتهازي.
هذه المرة، كان هدفه الرئيسي كشف سر لورد المد الأحمر .
توقف تقرير مرؤوسه تدريجياً، ولم يتبق سوى طقطقة لهب الشمعة في الغرفة.
استمع أنتوني بهدوء، بلا تعابير، حتى صمت الطرف الآخر تماماً، ثم تحدث ببطء.
"أفهم كل شيء." جاء صوته خفيضاً، ولكنه خالٍ من أي عاطفة.
توقف، كما لو كان يتأمل للحظة، ثم أضاف بإيجاز: "غداً، سأستكشف أماكن أخرى. استمروا جميعاً كالمعتاد، لا تكشفوا عن أي عيوب. الآن، اذهبوا للراحة مبكراً."
ما إن أنهى حديثه، حتى استدار ودخل الغرفة الداخلية، ولم ينبس بكلمة أخرى.
خيم الصمت مرة أخرى على الغرفة، ولم يتبق سوى موافقة المرؤوس الخافتة، وحبات العرق البارد تتلألأ على جبهته، لا يجرؤ حتى على التنفس بصوت عالٍ.
في عمق الليل، تراقص ضوء الشموع في المنزل الصغير المتهالك، ولم يغمض لأنتوني جفن بعد.
تنتشر كومة سميكة من الأوراق على الطاولة، تحتوي على معلومات استخباراتية مجزأة سجلها الجاسوس المتنكر كتاجر سابقاً: أسعار حبوب المد الأحمر ، وتخصيص البضائع، وطرق دوريات الفرسان.
كل شيء وُسم وحُلل بدقة من قبله.
"حسابات مخازن الغلال العامة، وعلامات العقود الواضحة—هذا النظام أكثر صرامة حتى من تلك الموجودة تحت حكم النبلاء في العاصمة الإمبراطورية . لن يكون من السهل استهدافه."
خطر بباله فكر بارد. وبينما كان على وشك استنتاج كيفية زرع جاسوس، اخترقت قلبه فجأة نية قتل غير مألوفة، كشفرة حادة.
رفع أنتوني رأسه فجأة، وانقبض بؤبؤ عينيه.
بصفته فارساً استثنائياً ، أطلق حدسه إنذاراً على الفور.
في اللحظة التالية، " بوووم! "
انفجر الجدار الخشبي، وتطاير الغبار، ورُكل الباب مخلوعاً، ليصطدم بالجدار الحجري محدثاً دوياً.
مال نصف المنزل بعنف من الارتجاج الشديد، وتساقط الغبار كالمطر.
انقبض قلب أنتوني فجأة، لكن جسده استجاب أسرع من عقله؛ اشتعلت طاقة التشي القتالية لديه على الفور!
اندلعت ألسنة لهب فضية حوله. تذبذب جسده، وتراجع بسرعة إلى زاوية الغرفة.
على الجانب الآخر، انفجرت الخزانة الحديدية في زاوية الغرفة، وخرج منها ثلاثة فرسان طوال القامة يرتدون دروعاً سوداء في وقت واحد.
"قعقعة، قعقعة."
حمل الصوت الثقيل لاحتكاك الدروع برودة مخيفة. كانت عيونهم فارغة، ومع ذلك كانت أجسادهم تنضح بهالة مرعبة.
كان كل واحد منهم دمية قتالية بمستوى فارس استثنائي ، معدلة بجرعات النقابة ورونياتها.
مباشرة بعد ذلك، ظهر أيضاً أكثر من عشرة حراس يرتدون دروعاً رمادية أضعف قليلاً، عيونهم خالية من المشاعر بالمثل. ومع ذلك كانت حركاتهم متزامنة تماماً، كالدمى.
أطلق أنتوني زئيراً منخفضاً: "اخترقوا!"
وسط الزئير، خطت الدمى القتالية إلى الأمام بانسجام تام، واندفعت طاقة التشي القتالية الفضية، وشعرت الغرفة على الفور كما لو أن ريحاً عاتية اجتاحتها.
ومع ذلك، كان العدو أسرع مما توقع.
عبر الجدران المحطمة، قفزت فجأة عدة قامات، و طاقة التشي القتالية لديهم تحترق لتتحول إلى ضوء أزرق مبهر في الظلام.
الهالة حادة، ثابتة، وقاسية.
برد قلب أنتوني فجأة.
"جميعهم يفوقون الاستثنائي؟!"
تداخل الضوء الأزرق واللهب الفضي على الفور، واندلعت المعركة دون سابق إنذار.
هبط مهاجم بعنف، وشق نصل طويل الهواء.
لوّحت الدمية القتالية ذات الدرع الأسود بسيفها العظيم لتصد، وفي لحظة، اندلعت قعقعة معدنية، وتطاير الشرر.
ومع ذلك، في اللحظة التالية، شقت الحافة الحادة لطاقة التشي القتالية الزرقاء درع الدمية القتالية مباشرة.
الفارس المعدل، الذي تعتبره النقابة كنزاً، انفجر صدره، مع الفولاذ. سقط بثقل على الأرض، وجسده يرتعش ويتحطم.
"ماذا؟!" انقبض بؤبؤا أنتوني بحدة.
قبل أن يتمكن من الرد، اندفع مهاجم آخر بالفعل عبر الحراس ذوي الدروع الرمادية كالشبح.
ومض ضوء النصل كالبرق، ومزقت طاقة التشي القتالية الزرقاء الهواء، حاملة معها ضباباً من الدم وشظايا المعدن.
ضرب الحراس ذوو الدروع الرمادية بانسجام تام ولكنهم تفككوا تماماً في لحظة، ولطخ الدم الأرضية الحجرية.
في غضون ثوانٍ معدودة، تحولت الغرفة بأكملها إلى جحيم.
صرّ أنتوني على أسنانه وزأر، واندفعت طاقة التشي القتالية . اندفع كمذنب فضي، ممزقاً بقوة فجوة، محاولاً الهروب عبر نافذة جانبية.
ومع ذلك، هاجمه فجأة ضغط كالجبل.
أمامه قامة زرقاء أخرى، نصل يشق الليل، يحمل صفيرًا مخيفاً.
بالكاد تمكن أنتوني من الصد بسيفه، لكنه شعر بذراعه تهتز، وعظامه تكاد تتشقق.
في اللحظة التالية، رُكلت عظمة ركبته اليسرى بوحشية، فسقط أرضاً.
"آه—!"
الألم الشديد جعله يتصبب عرقاً بارداً، لكن وعيه قُمع بالقوة.
كافح بوحشية، و طاقة التشي القتالية الفضية تحترق في صدره، لكنها سُحقت على الفور تحت حصار العديد من الهالات الزرقاء.
مباشرة بعد ذلك، وُضع نصل على رقبته، وأُطبقت عدة سلاسل في وقت واحد، قيدته بإحكام.
لهاث أنتوني طلباً للهواء، وصدره يرتفع ويهبط بعنف.
انتهى الأمر.
كان قلبه مقفراً تماماً.
لماذا كُشف أمري؟ هل هي خيانة مرؤوس ذلك التاجر البدين؟ أم طعنة سرية من جاسوس أرسلته
العاصمة الإمبراطورية
؟ أم—هل كان
إقليم المد الأحمر
يراقبني بالفعل؟
امتلأ ذهنه بالأسئلة، لكنه في النهاية لم يكن لديه وسيلة للمعرفة.
لم يمنحه العدو فرصة للكلام، وسقطت الضربة الثقيلة الأخيرة على مؤخرة رقبته. اسودت رؤيته فجأة.
سقط جسد أنتوني بثقل على الأرض، وتبددت طاقة التشي القتالية الفضية لديه كالدخان في الليل.
خيم الصمت على المكان، ولم يتبق سوى العوارض الخشبية المكسورة تتمايل برفق.
أعاد الفارس ذو الدرع الأزرق القائد سيفه ببطء إلى غمده، وأزال قناع وجهه الحديدي، كاشفاً عن وجه صارم.
كان فيران ، قائد فرسان حديد الصقيع .
تقدم إلى الأمام، وجثا قليلاً، وحملت نبرته لمحة من الارتياح: "أبلغ، سيدي، المهمة أنجزت."
توقف، وجالت نظرته على الأسير فاقد الوعي على الأرض، ثم أضاف ببعض العجز:
"ومع ذلك، أحد مرؤوسي لم يعرف قوته وكسر ساقه."
لويس ، الذي كان يراقب المعركة من الجانب، رفع ذقنه، وابتسامة على وجهه، ومع ذلك ظلت عيناه هادئتين كعادتهما.
هز رأسه، وجاءت نبرته مسترخية: "لا بأس. طالما أنه لا يزال قادراً على الكلام."
ابتسم فيران ابتسامة عريضة: "هذا جيد إذن. أما بالنسبة للاستجواب، يمكنك أيضاً تركه لنا. الفرسان لديهم أفضل المحققين في الإقليم الشمالي ."
رفع لويس حاجبيه، وابتسم ابتسامة تشبه التنهيدة، قائلاً: "كما هو متوقع من أقوى الفرسان في الإقليم الشمالي ، حتى هذه المؤن شاملة."
انحنى فيران بابتسامة وأمر مرؤوسيه بسحب أنتوني فاقد الوعي والأسرى الآخرين.
كان هذا المشهد في الواقع ضمن توقعات لويس .
لقد عرف منذ فترة طويلة عبر نظام الاستخبارات اليومي أن جاسوساً من نقابة الصفيحة الفضية يكمن في هذه المدينة.
ومع ذلك، لم ينبههم، بل ألقى بصبر خيطه، منتظراً ظهور السمكة الكبيرة بنفسها.
الآن، أنتوني ، الشخص المسؤول عن الإقليم الشمالي ، قُبض عليه أخيراً، ولا يزال يحمل مهمة سرية غير مكتملة.
"مثالي." تمتم لويس لنفسه، وابتسامة ترتسم على شفتيه: "عندما يصل ضيوف العاصمة الإمبراطورية الموقرون في غضون أيام قليلة، سأدعهم يرون هدية ترحيب المد الأحمر ."
حول المنزل المتهالك، أطل العديد من السكان، الذين أيقظتهم الجلبة، برؤوسهم، وارتفعت همساتهم وانخفضت.
"هل يمسكون باللصوص؟"
"انظروا، إنهم الفرسان! و—اللورد!"
تعرف أحدهم على القامة الطويلة وصاح، فجذب على الفور المزيد من الناس.
امتلأ الزقاق في الليل بسرعة بالمتفرجين، وتجمعت صيحاتهم تدريجياً.
"سيدي!"
"اللورد لويس !"
لوحوا، هتافاتهم حماسية، عيونهم مليئة بالاحترام.
ففي النهاية، عادة، باستثناء القاعة الإدارية، قلّما رأى الناس اللورد شخصياً مؤخراً.
مواجهاً هذا الحشد المفاجئ، رفع لويس يده قليلاً، وبتعبير لطيف، قال: "أيها الجميع، تفضلوا بالتفرق. الأمر مجرد القبض على بعض الأشرار، لا داعي للذعر. عودوا مبكراً وارتاحوا مبكراً."
بعد أن تحدث، امتطى حصانه، ورفرفت عباءته، وقاد رجاله مبتعداً.
عوت رياح الشتاء، وامتد الموكب لعدة أميال.
تدحرجت عربات مزينة بنقوش سوداء وذهبية ببطء فوق الممر الجبلي الوعر، مع فرسان مصطفين في مربعات أمامها وخلفها، تُظهر جلال الإمبراطورية .
غطى ثلج كثيف الطريق الرسمي، وغاصت حوافر الخيول عميقاً فيه غالباً، وحيوانات الجر تلهث كالثيران.
من حين لآخر، تنزلق عجلة، ويضطر المرافقون للنزول والدفع، وتتغطى أرجلهم بالطين والثلج.
داخل العربة الواسعة، غطى سيمير فمه وأنفه بمنديل، مقطباً حاجبيه وهو ينظر من النافذة.
في الأفق، أنقاض مغطاة بالثلوج وجدران مكسورة، تكشف أحياناً عن بضعة أوتاد خشبية متفحمة—قرى دمرتها أوبئة الحشرات والحرب. "يا له من مكان مقفر لعين." لم يستطع إلا أن يشكو بصوت خفيض، وعيناه مليئتان بالاشمئزاز ونفاد الصبر.
"لم يبقوني في العاصمة الإمبراطورية ، فأرسلوني إلى الإقليم الشمالي —مفتش خاص؟ ها، إنه أشبه بالنفي."
تبادل المرافقون النظرات، ولم يجرؤوا على الرد.
كان من المفترض أصلاً أن يُقام حفل التنصيب في العاصمة الإمبراطورية أو على الأقل في مدينة وكيلة.
ولكن الآن مكان الإمبراطور مجهول، و الإقليم الشمالي في حالة خراب. مدينة رمح الصقيع لم تُعد بناؤها بالكامل بعد، لذا لم يسعهم سوى الرضا بخيار ثانوي، وقرروا إقامته في المد الأحمر .
ازداد استياء سيمير : " الإقليم الشمالي محطم للغاية، ولا يزال يتعين عليّ التمركز هنا بشكل دائم؟ مدينة رمح الصقيع ، تلك القلعة نصف المدمرة، ستكون مركزي للسنوات القليلة القادمة؟"
ولكن في الحقيقة، لم يُفرض عليه هذا التعيين السيئ؛ لقد تطوع له بنفسه.
انتهى الفصل
لويسيات
أنتوني (فاقداً للوعي): يحلم بكنوز الشمال...
فيران: "سيدي لويس، هل نوقظه ببعض أسماك قشرة القمر ثلاثية العيون؟"
لويس: "لا، دعه يحلم. فذلك أقرب ما سيصل إليه من كنوزنا!" 🎣