الفصل 320: صندوق الغداء
كاميل سورين ، مسؤولٌ في البلاط الإمبراطوري من مجلس المراقبة ، يشغل حالياً منصب " المبعوث الخاص للمراقبة الشمالية ."
بدا اللقب محترماً، لكنه في الواقع وظيفة لا تُحمد عقباها. فأي مسؤول في العاصمة الإمبراطورية قد يرغب في المجيء إلى الأراضي الشمالية الحالية؟
ومع ذلك، قبل سنوات عديدة، لم يكن يفكر بهذه الطريقة.
آنذاك، لم يكن كاميل سوى شابٍ لامع العينين في مجلس المراقبة ، ينكب ليلاً ونهاراً على نسخ الوثائق، وتدقيق الحسابات، وكتابة التقارير.
آمن بالنظام، وبولائه للإمبراطور وجهوده الخاصة، ظن أنه يستطيع تصحيح اتجاه السلطة.
لم يرَ كاميل الشرخ في ذلك الباب إلا عندما حانت ترقيته الأولى. ومن خلال الشرخ، برق شيء ما، لم يكن ولاءً للإمبراطور؛ بل كان ذهباً.
"بدون هذا المال، لن تصل حتى إلى قائمة المرشحين." ربّت رئيسه على كتفه.
تردد كاميل لثلاثة أيام، ودفع أخيراً باب ذلك البيت التجاري الصغير غير اللافت للنظر في الزقاق الشرقي للعاصمة الإمبراطورية . كان قد شارك صاحبه الشراب هناك عدة مرات.
لاحقاً، علم أن البيت التجاري الصغير كان منظمة تابعة لنقابة الصفيحة الفضية بالاتحاد الزمردي في العاصمة الإمبراطورية .
لم يكن القرض سوى مبلغ زهيد، يكفي لشراء بضع قطع مجوهرات محترمة لتقديمها لرئيسه، وهو ما ضمن ترقيته السلسة.
ومنذ ذلك الحين، فُتح باب السلطة على مصراعيه تماماً.
التوابل، الكنوز، ومتع الترفيه على الأرائك الناعمة، كأمواج هادئة، دفعته من الشاطئ إلى مياه دافئة وعميقة.
"لا شيء في الأمر، الجميع يفعل ذلك." هكذا أقنع نفسه.
لاحقاً، بدأت نقابة الصفيحة الفضية تطلب منه "بشكل ملائم" تسليم رسالة أو "بشكل ملائم" التغاضي عن صفحة من الحسابات.
أصبح حينها الحلقة الأولى في سلسلة نقابة الصفيحة الفضية داخل الإمبراطورية .
كما حولته قوة المال من "مسؤول صغير مغمور" إلى " فيكونت فخري مرغوب فيه بشدة في العاصمة الإمبراطورية ."
كلما صعد أعلى، اشتدت قبضة نقابة الصفيحة الفضية .
دفاتر حسابات مكررة، قوائم بالبضائع المستلمة، سجلات الاجتماعات الخاصة، أسماء المحظيات من تلك الليلة الواحدة.
أي صفحة واحدة يمكن أن تجره من البهاء المتلألئ إلى هاوية لا قرار لها.
قبل بضعة أشهر فقط، وصلت أنباء تفيد بأن مايس ، المبعوث الخاص السابق للمراقبة الشمالية ، قد أُزيح من قبل مجلس عرش التنين لكونه "غير صارم بما فيه الكفاية مع النبلاء المحليين."
ابتسم مسؤول الاتصال في نقابة الصفيحة الفضية لكاميل وقال: "لقد حانت الفرصة. سنوفر المال والعلاقات لتصبح هذا المبعوث الخاص المقيم للمراقبة الشمالية ."
مغادرة راحة العاصمة الإمبراطورية والذهاب إلى تلك الأرض المتجمدة المقفرة والمليئة بالأنقاض؟
استحضر عقل كاميل صوراً كابوسية لعواصف ثلجية دوامية، ووحوش تتربص، وبرابرة يعوون.
لم يكن ذلك عالماً يمكن لشخص محترم البقاء فيه على قيد الحياة.
لكنه عرف جيداً أن رفض النقابة لم يكن خياراً متاحاً له أبداً.
أحكمت نقابة الصفيحة الفضية قبضتها على نقاط ضعفه. لم يسعه سوى ابتلاع تردده ورسم ابتسامة توحي بأنه "متلهف لخدمة النقابة ."
ندم كاميل ، ندم بشدة، لكن لم يكن هناك عودة في هذا الطريق. لم يسعه سوى السير فيه حتى نهايته المرة.
لا يزال مسؤول الاتصال في الشارع يرسم له صورة وردية عند وداعهم: "طالما أنك تدبر هذا الأمر بشكل جميل، ستكون حراً، وقد تحصل حتى على منصب مستشار رفيع المستوى في الاتحاد الزمردي ."
مستشار رفيع المستوى في الاتحاد الزمردي يمثل مكانة تضاهي، أو حتى أكثر استقراراً من، منصبه الحالي كمبعوث خاص .
والأهم من ذلك، بمثل هذه المكانة، يمكنه أن يعيش حياة الترف علانية، بدلاً من الوجود السري الحالي.
تشبث كاميل بيأس بهذا الوعد، كرجل غريق يتشبث بقشة أخيرة.
استحضر مراراً وتكراراً ذلك المستقبل الجميل في ذهنه، حتى لا ينهار تماماً خلال هذه الرحلة عبر الجليد والثلج.
قبل رحيله، فصل له مسؤول الاتصال ترتيبات الاجتماع تحديداً.
"الشخص المسؤول عن الأراضي الشمالية هذه المرة سيقابلك في مدينة المد الأحمر ."
ثم سُلمت له صورة مرسومة. كان الشخص في الرسم نحيلاً، بعينين باردتين شريرتين، كأفعى سامة اعتادت الدفن في قبو، لا ترى النور أبداً.
حدق كاميل في الصورة طويلاً، وحفظها بصمت في ذاكرته.
دارت عجلات العربة فوق الطريق الرسمي، مصحوبة بالإيقاع الثقيل لحوافر الخيل، وظهرت أخيراً ملامح مدينة المد الأحمر في ضباب الصباح البعيد.
رفع كاميل الستار، وعيناه متحديتان، وارتسمت على شفتيه سخرية باردة.
هذه هي "
معجزة الشمال
" المزعومة؟
مجرد مدينة بُنيت حديثاً، كيف يمكن مقارنتها ببهاء
العاصمة الإمبراطورية
؟ كيف يمكنها الوقوف جنباً إلى جنب مع تلك المدن الساحلية المزدهرة في الجنوب؟
ولكن بينما اقتربت القافلة ببطء، تجمدت سخريته تدريجياً.
كانت أسوار المدينة سميكة، والأبراج شامخة، والرايات القرمزية ترفرف في الريح.
الشوارع مستقيمة، والأكشاك منظمة، والمواطنون يبتسمون، كل شيء منظم جيداً.
ورغم أنها لا تقارن بالعاصمة الإمبراطورية ، إلا أنه في هذه الأرض المتجمدة، كانت هذه المدينة فريدة ومتميزة حقاً.
لم تُظهر أي علامات تدل على أنها بُنيت في سنوات قليلة فقط.
أُصيب كاميل بالدهشة سراً، لكنه رفع ذقنه على الفور، مخفياً ذلك الأثر من المشاعر خلف قناع متعجرف.
"همف، لا شيء مميز." زمجر بهدوء، وكأنه يتحدث إلى نفسه.
استقبله برادلي شخصياً عند بوابات المدينة.
وقف كبير الخدم العجوز منتصباً كالسهم، وآدابه لا تشوبها شائبة.
لكن كاميل اكتفى بالإيماء بلا مبالاة، ولم يرفع جفنيه قيد أنملة.
كيف يجرؤ مجرد خادم على اتخاذ مثل هذه الهيئة؟
في نظره، بغض النظر عن مدى انضباط أهل الشمال، لم يكونوا سوى برابرة.
ومع ذلك، في اللحظة التالية، انطلقت مجموعة من الأطفال، يحملون زهوراً نضرة ويصيحون في انسجام تام: "أهلاً بك أيها المبعوث الخاص !"
شعر كاميل بدفء طفيف يغمر قلبه. هذا الإحساس بالمراسم أعجبه تماماً.
ورغم أن لويس لم يظهر شخصياً، إلا أن مثل هذا الاستقبال الفخم منحه بالتأكيد هيبة.
عند وصوله إلى مدينة المد الأحمر ، استمتع كاميل أولاً بفترة من الضيافة الدقيقة.
كانت طرق المدينة قد كُنست منذ فترة طويلة، والحجارة المرصوفة تلمع بشكل خافت في ضوء الصباح.
في غرفة الفندق، احترق الفحم ببراقة، وغُطي السرير بمفروشات حريرية، وحتى الستائر كانت مصنوعة من قماش منسوج حديثاً، بغرز أنيقة لدرجة أنه لا يمكن العثور على عيب واحد.
امتلأت طاولة الطعام بلحم الوحوش المشوي الغني، مقترناً بشكل خاص بنبيذ فاخر نُقل من الجنوب.
كل هذا أرضى غرور كاميل بشكل كبير.
ومع ذلك، ظل تعبيره منعزلاً، وحافظ عمداً على جو من الغطرسة في سلوكه.
كانت هذه طريقته كمسؤول.
فقط بإظهار جو من التفوق يمكنه تجنب الاستهانة به من قبل اللوردات المحليين.
فقط بجعل الطرف الآخر يعتقد أنه دائماً في مكانة أعلى يمكنه الحصول على مجال للمطالبة بمزيد من الفوائد في المفاوضات.
لذا راقب كل شيء بعيون باردة، ولكنه كان بخيلاً لدرجة أنه لم ينطق بكلمة ثناء واحدة.
ومع ذلك، في أعماقه، اضطر للاعتراف: مدينة المد الأحمر أبلت بلاءً حسناً حقاً.
ورغم أنها لا تقارن بازدهار العاصمة الإمبراطورية ، ولا بعظمة المعاقل الجنوبية، فإن بناء مثل هذه المدينة في هذا الإقليم الشمالي ، الذي كان يجب أن يضم فقط أنقاضاً وحقول ثلج، كان في حد ذاته معجزة.
كان الغريب فقط أن مسؤول الاتصال الذي عينته نقابة الصفيحة الفضية لم يظهر في الأيام القليلة الماضية.
في البداية، لم يولِ كاميل اهتماماً كبيراً، ولكن مع مرور الأيام، نشأ قلق لا يمكن تفسيره تدريجياً في قلبه.
بعد عدة أيام.
أقام لويس أخيراً مأدبة في قاعة اللورد لاستقبال المبعوث الإمبراطوري الخاص للمراقبة الذي قطع مسافة طويلة.
امتلأت القاعة بالشموع المضاءة، وعكست الثريات الكريستالية هالات ذهبية تحت ضوء النار.
تدلت رايات المد الأحمر الحمراء على الجدران، مما جعل القاعة بأكملها تشعر بالدفء والجلال.
في وسط الطاولة الطويلة، فاحت رائحة لحم الوحوش المشوي، وحملت أطباق فضية حساء فطر لذيذاً ولحم بقر مطهواً، وتلألأت نبيذ الجنوب الفاخر بوهج كهرماني في كؤوس كريستالية.
دخل كاميل ببطء، ملفوفاً بعباءة ثقيلة من فراء الثعلب، عيناه باردتان ومتعجرفتان، خطواته بطيئة عمداً.
انحنى برادلي مرحباً، ونهض لويس لاستقباله، وهيئته لائقة.
دخل كاميل ببطء، ملفوفاً بعباءة ثقيلة من فراء الثعلب، عيناه باردتان ومتعجرفتان. كانت خطواته بطيئة عمداً، كما لو أن القاعة بأكملها قد فُرشت له وحده.
انحنى برادلي مرحباً، ونهض لويس لاستقباله، وهيئته لائقة.
"أيها المبعوث الخاص ، لقد انتظر المد الأحمر حضوركم الموقر لأيام عديدة."
لم تكن نبرة لويس متواضعة ولا متعجرفة، تحمل لطف المضيف، ولكن دون أدنى تلميح بالخنوع.
أومأ كاميل برأسه قليلاً، ورفع يداً للإشارة، واتخذ مقعداً دون تسرع على جانب الطاولة الرئيسية: "همف، على الأقل تفهمون الآداب."
بعد ثلاث جولات من الشراب، وضع كاميل كأس نبيذه ببطء ونظف حلقه.
"أنا هنا بأمر من الوصي و مجلس عرش التنين لأعلن ثلاثة أمور."
رفع إصبعاً واحداً، ونبرته مليئة باليقين المتعالي: "أولاً، يتم الاعتراف بلويس كالفن وترقيته إلى رتبة إيرل (كونت)."
ثم رفع إصبعاً ثانياً، وجالت نظرته عبر الغرفة، كتحذير صامت: "ثانياً، الأقاليم الخاضعة للإيرل كالفن ملزمة بالتعاون مع رقابة مجلس المراقبة وقبول إشراف الإمبراطورية ."
أخيراً، توقف عمداً، وابتسامة ذات مغزى ترتسم على شفتيه: "ثالثاً، سيصبح صاحب السمو الملكي الأمير المبعوث الخاص لإعادة الإعمار الشمالي ، مسؤولاً بالكامل عن جميع الأمور المتعلقة بإعادة إعمار الأراضي الشمالية ."
ما إن سقطت كلماته، حتى بدا وكأن ضوء الشموع في جميع أنحاء القاعة قد خفت للحظة.
خفض كاميل يده، وعيناه نصف مغلقتين، يراقب باهتمام لورد المد الأحمر الشاب.
كان هذا ما أراد حقاً رؤيته: أي نوع من التعابير سيُظهره هذا الشاب، الذي صعد من خلال معجزات ما بعد الكوارث وجدارة حرب البرابرة، في هذه اللحظة؟
هل سيكون الغضب؟ عدم الرضا؟ أم نظرة ذعر؟
لسوء الحظ، لم يحصل على رد الفعل الذي يرغب فيه.
اكتفى لويس بابتسامة باهتة، ورفع كأس نبيذه، وتحدث بعفوية كما يفعل المرء أثناء أحاديث المآدب الخفيفة: "بالتأكيد سأضع مرسوم الإمبراطور و الوصي في اعتباري."
لم تكن هناك أي لمحة ذعر في سلوكه. انعكس ضوء الشموع في عينيه، تلك البؤبؤتان عميقتان كالمياه العميقة.
نقر كاميل بأطراف أصابعه برفق على كأس نبيذه، وانقبض قلبه قليلاً. لم يكن هذا رد الفعل الذي توقعه.
بل على العكس، أثار هذا الهدوء قلقاً خافتاً لا يمكن تفسيره في قلب كاميل .
ومع ذلك، لم يدم هذا القلق طويلاً. فبعد مناقشة الأمور الجادة، انتقل الاثنان بشكل طبيعي إلى مواضيع أخف.
بشكل غير متوقع، كان لورد المد الأحمر الشاب هذا ملماً جداً بالنبيذ الفاخر، والأحجار الكريمة، والسلع الفاخرة. سواء كان يناقش عتاقة نبيذ الجنوب أو تقنيات قطع أحجار كريمة معينة، كان بإمكانه التحدث ببلاغة.
كاميل ، الذي كان متعجرفاً في البداية، وجد نفسه، وسط قرع الكؤوس، مضطراً للاعتراف بأن هذه المحادثة كانت ممتعة بشكل غير متوقع.
الطرف الآخر ينحدر بالفعل من عائلة كالفن ، على عكس هؤلاء البرابرة المحليين، ويفهم بعض العادات النبيلة.
لويس ، من جانبه، لم يكن متواضعاً ولا متعجرفاً، مجاملاته متزنة تماماً.
عندما رفعا كؤوسهما، بدا حقاً كـ "شخصيات قوية من المجتمع الراقي"، حتى أنهما أظهرا جواً خفياً من قيادة العالم.
نما إعجاب كاميل بهذا الشاب قليلاً.
كل ما في الأمر أن هؤلاء الشباب ربما لا يفهمون القواعد؛ الهدايا المتوقعة لا تزال بحاجة إلى "تلميح" منه.
وضع كاميل سكينه وشوكته، ونظر إلى طبق من الحلويات المتلألئة على الطاولة، وقال عرضاً: "همم، هذه المعجنات الشمالية مرغوبة جداً في العاصمة الإمبراطورية . إذا تمكن أحدهم من إرسالها بانتظام، فسيُعتبر ذلك بالتأكيد 'عربون تقدير'."
ما إن سقطت كلماته، حتى أفرغ النبيذ في كأسه، وبدا تعبيره عفوياً، ولكنه في الواقع مليء بالإيحاء.
كما هو متوقع، لم تمر نواياه دون أن يلاحظها أحد.
اكتفى لويس بابتسامة باهتة ولوح بيده.
فهم برادلي ، وانحنى باحترام، وأمر أحدهم بتقديم صندوق غداء رائع، وُضع برفق أمام كاميل .
نُحت صندوق الغداء بشكل معقد من خشب الأبنوس، سطحه مطعم بخطوط ذهبية، والصندوق نفسه مقسم إلى طبقتين عليا وسفلى، مما يمنحه وزناً كبيراً.
نظر كاميل إلى صندوق الغداء ، وارتسمت ابتسامة صامتة على شفتيه.
بالفعل، إنه يفهم القواعد.
استقرت أصابعه النحيلة برفق على المشبك النحاسي، وبضغطة خفيفة من طرف إصبعه، دوى صوت "طقطقة" واضحة، وانفتحت الطبقة العليا من صندوق الغداء ببطء. ومع رفع الغطاء، انطلق ضوء مبهر.
امتلأت الطبقة بأكملها بمختلف الأحجار الكريمة، تتلألأ تحت ضوء الشموع، كما لو كانت تضيء سطح الطاولة بأكمله بألوان قوس قزح.
التقط كاميل برقة ياقوتة بحجم ظفر الإبهام، وقلّبها في ضوء الشموع، ثم أعادها بعناية إلى الصندوق، كما لو كان يقيمها بتؤدة.
"همم." تمتم، وحملت نبرته تقديراً لا تخطئه العين.
جيد، جيد جداً. هذا الإيرل الشاب لديه حقاً بعض الذوق.
أغلق الغطاء ثم شرع ببطء في فك المشبك النحاسي للطبقة السفلى.
ظلت حركاته أنيقة، غير متسرعة، كما لو أن كل شيء تحت سيطرته.
بما أن الطبقة الأولى كانت جيدة جداً، فمن الطبيعي ألا تكون الطبقة الثانية أدنى من هذه الأحجار الكريمة.
ومع "طقطقة" واضحة أخرى، دُفعت الطبقة الثانية ببطء لتُفتح.
ومع ذلك، ما استقبله لم يكن بريق الأحجار الكريمة، بل رائحة دم باردة ونفاذة.
تجمدت حركات كاميل فجأة، وتجمدت الغطرسة في عينيه على الفور.
تحت ضوء الشموع، وُضع رأس بشري بشكل واضح في الصندوق.
مُسحت بقع الدم، لكن العينين الميتتين غير الرمشيتين ظلتا مفتوحتين على وسعهما، تحملان رعباً لا يُمحى.
انقبض قلب كاميل ، وأصبحت أنفاسه فجأة غير منتظمة. لقد عرف هذا الوجه.
الصورة المرسومة التي أعطاها له مسؤول الاتصال قبل رحيله.
المدير العام المسؤول عن شؤون نقابة الصفيحة الفضية في الأراضي الشمالية.
لم يعد بإمكان كاميل الحفاظ على أناقته؛ ارتجفت أطراف أصابعه قليلاً، وحتى أنفاسه أصبحت محمومة.
انهار كبرياؤه ورضاه السابقان في لحظة، ولم يتبق سوى الرعب الجليدي الذي سرى في عموده الفقري.
شعر قلبه وكأنه عُصر بعنف، وزمجر الدم في أذنيه.
لماذا هو هنا؟
لماذا مات؟
كيف انكشف أمره؟
تساقط العرق البارد على عمود كاميل الفقري. أدرك فجأة حقيقة أكثر ترويعاً من الرأس نفسه.
بما أن الطرف الآخر يمكنه تقديم رأس مسؤول اتصاله إليه، فمن المحتمل أن علاقته هو نفسه
بنقابة الصفيحة الفضية
قد عُرفت بالكامل بالفعل. لقد انكشفت هويته كجاسوس.
هذه الفكرة، كمثقاب جليدي، انغرست بعنف في قلبه، تكاد تخنقه.
لم يجرؤ كاميل على النظر إلى الرأس مرة أخرى، تحركت حنجرته، لكن لم يخرج أي صوت.
بعد لحظة طويلة، استجمع أخيراً الشجاعة ليرفع رأسه ببطء.
مرت نظرته عبر ضوء الشموع والتقت بالإيرل الشاب عبر الطاولة.
ظل لويس هادئاً، ترتسم ابتسامة أرستقراطية مهذبة على شفتيه.
كما لو أن صندوق الغداء لا يحتوي على رأس بشري دموي، بل مجرد حلويات عادية.
في اللحظة التالية، رفع كأس نبيذه، مشيراً بخفة إلى كاميل ، حركاته أنيقة وغير متسرعة.
انتهى الفصل
لويسيات
كاميل (ينظر إلى الرأس في الصندوق): "هل... هل هذا جزء من قائمة الحلوى الشمالية؟"
لويس (يبتسم): "بل هو تذكير بأن الخيانة لها مذاق مرير جداً أيها المبعوث." 💀