الفصل 321: التكليف الرسمي
قبل نصف شهر، التقط لويس كالفن معلومة بالغة الأهمية من نظام الاستخبارات اليومي .
أنتوني ، رئيس نقابة الصفيحة الفضية في المنطقة الشمالية ، سيأتي شخصياً إلى مدينة المد الأحمر لعقد لقائه الأول مع كاميل ، المبعوث الخاص للمراقبة الإمبراطورية .
حملت هذه المعلومة الاستخباراتية مفاجأة مزدوجة.
المفاجأة الأولى تمثلت في ظهور أنتوني شخصياً، مما يعني أن نفوذ نقابة الصفيحة الفضية في المنطقة الشمالية سينكشف تماماً أمام أعينهم.
أما المفاجأة الثانية، فكانت أن التواطؤ بين كاميل و نقابة الصفيحة الفضية لم يعد مجرد تبادل سطحي، بل تغلغلاً عميق الجذور.
يمكن تأكيد الأمر تقريباً: هذا المبعوث الخاص للمراقبة ، المُرسل من العاصمة الإمبراطورية ، قد تحول بالكامل إلى جاسوس ابتاعه الاتحاد .
والأدهى من ذلك، أن الاثنين اختارا الاجتماع في مدينة المد الأحمر .
لم يتمالك لويس كالفن نفسه من الضحك الخافت بعد قراءة المعلومة: "كم هو... ملائم."
لم يحتج حتى لعبور الحدود للبحث؛ لقد قدموا أنفسهم مباشرة على طبق من ذهب.
عندما استيقظ أنتوني في زنزانة السجن السرية، كُبلت أطرافه بإحكام بسلاسل حديدية ثقيلة، وكان الكرسي الحجري تحته جليدي البرودة.
فتح عينيه ببطء، نظرته صافية وهادئة، لا أثر للذعر فيها.
وفي مواجهة البريق البارد لأدوات التعذيب، اكتفى بالقول بهدوء: "إن أردتم قتلي، فلا تترددوا."
لسماع كلماته، ابتسم لويس كالفن ابتسامة باهتة: "هو بين أيديكم الآن."
ثم استدار وغادر. ففي النهاية، السيد كالفن رقيق القلب ولا يطيق رؤية الناس يتألمون.
بدأ التعذيب.
لقد تعلم محققو فيلق الحديد البارد بالفعل أساليب شتى من المقسمين بالثلج ، والبرابرة، وحتى محققي جيش الإمبراطورية .
صُبّت دلاء من الماء البارد على أنتوني مراراً وتكراراً، فجعلت أسنانه تصطك في البرد القارس.
ضغطت كماشات حديدية ببطء على مفاصل أصابعه، وأصدرت عظامه أصوات طقطقة خافتة.
خُلطت سموم مسحوقة في ماء شربه، فمزقت أعصابه بين الخدر والحرق، وجعلت التمييز بين الحلم والواقع مستحيلاً.
في البداية، ظل أنتوني هادئاً، يصرّ على أسنانه: "—لن تحصلوا على شيء."
لكن الأيام مرت، وفي الغرفة الحجرية، تداخل الليل والنهار.
تناوب الماء البارد والنار، وتراكم الألم في عظامه وأعصابه باستمرار.
بدأت عينا أنتوني تغيمان أخيراً، ولم تعد الصلابة الباردة لشفتيه سخرية، بل ارتعاشة طفيفة.
تحت موجات الألم وتآكل المخدر، صرخ أنتوني ، الفارس الاستثنائي ، أخيراً في الظلام، صوته أجش لكنه مليء بانهيار طال كبته: "توقفوا—توقفوا! سأتكلم! سأخبركم بكل شيء!"
" مدينة المد الأحمر —السوق—عملاء سريون—تنكروا كقوافل تجارية من الجنوب، يتمركزون بشكل دائم في السوق، يستخدمون التهريب كغطاء—"
سجل المحقق ببرود، ثم نقر بإصبعه، ورش المساعد بجانبه الماء البارد مرة أخرى: "لا تتوقف، واصل الكلام."
انتفض جسد أنتوني كله، وأسنانه تصطك: "العديد من النبلاء الرواد في المنطقة الشمالية —تم شراؤهم—ينقلون سراً الحبوب والخامات لنا—"
عند هذه النقطة، لا يزال يتمسك ببصيص أمل، متسائلاً عما إذا كانوا سيتركونه يذهب إذا قدم بضع معلومات استخباراتية.
ولكن عندما ضُغطت حديدة الوسم على جلده مرة أخرى، تمزقت حنجرته أخيراً وهو يصرخ: " حدود الجنوب الشرقي —هناك قاعدة إمداد!—بمجرد اندلاع الحرب، يمكن أن تكون بمثابة نقطة انطلاق!"
لم يكتفِ المحقق وقال ببرود: "فصّل أكثر."
بكى أنتوني وأفشى الإحداثيات، وأنواع الإمدادات، وحتى أسماء المسؤولين.
بحلول الليلة الثامنة، كاد صوته أن يتحطم، ومع ذلك ظلوا يضغطون عليه للمزيد.
في انهيار تام، صرخ أخيراً:
"غرفة سرية في المدينة—هناك أيضاً ملف!—بداخله رموز الاتصال، وطرق الإرسال—و—وثائق وحسابات كاميل —ذلك—ذلك—دليل دامغ—"
ما إن أنهى حديثه، حتى بدا وكأنه أُفرغ على الفور، عيناه زائغتان، والدم ينزف باستمرار من زوايا فمه.
لكن المحققين لم يتوقفوا بسبب انهياره.
"ماذا أيضاً؟ ماذا أيضاً؟ ماذا أيضاً؟ التفاصيل، التفاصيل، التفاصيل."
كرروا أسئلتهم مراراً وتكراراً، حتى لو جنّ أنتوني ، فسيظلون يعتصرون آخر قطرة معلومات منه.
لكن مثل هذه الطريقة الوحشية جاءت بثمن بالفعل.
في أقل من نصف شهر، استُنزف أنتوني تماماً ومات على كرسي التعذيب.
مغطى بالجراح، تهاوى على كرسي التعذيب، عيناه زائغتان، لا يزال يتمتم بتلك الرموز والأسماء.
وكل ما كشفه قد جُمع في عدة مجلدات سميكة من الأرشيف، وُضعت على مكتب لويس كالفن .
بالطبع، لم تُهدر جثته أيضاً؛ وُضع رأسه في صندوق غداء رائع.
لذلك، عندما وصل كاميل وحاشيته بفخامة إلى مدينة المد الأحمر ، لم يُقابلوا سوى ببضعة أيام من التأجيلات المهذبة.
السبب الظاهري هو أن حصاد الخريف كان مزدحماً، واللورد منشغل بالواجبات الرسمية، لكن هذه كانت مجرد ذريعة منمقة.
السبب الحقيقي هو أنه في زنازين السجن تحت الأرض لمدينة المد الأحمر ، لم تتوقف صرخات أنتوني تماماً بعد.
أغلق لويس كالفن لفافة الرق، وابتسامة باردة تتراقص على شفتيه.
يمسك الآن بكل الأدلة ولم يعد بحاجة حتى للتهديد، أو إظهار الغضب، أو اتخاذ موقف عدواني.
يكفي وضع ذلك الرأس الملطخ بالدماء، بهدوء، في صندوق الغداء على طاولة الطعام.
سيكون ذلك كافياً لجعل المبعوث الخاص للمراقبة الإمبراطورية المتعالي، كاميل ، يفهم على الفور:
في هذه المنطقة الشمالية ، ليس مجلس المراقبة ولا الوصي .
بل لويس كالفن هو من يمسك حقاً بزمام الحياة والموت.
بالعودة إلى طاولة الطعام، لا يزال كاميل يحافظ على هيئة المبعوث الخاص ، جاهداً للحفاظ على ذلك التعبير المتعالي.
أدار كأس نبيذه، ونبرته لا مبالية: "قطع هذه الأحجار الكريمة—مقبول. ومع ذلك، مقارنة بحرفية العاصمة الإمبراطورية ، لا يزال ينقصه بعض الشيء."
ثم ذكر عرضاً شأناً سرياً لكونتيسة ما في العاصمة الإمبراطورية ، ضحكته متكلفة، يتحدث بهذيان.
لا يزال صوته يحمل الغطرسة، لكن أصابعه ارتجفت قليلاً من التوتر، وكاد النبيذ ينسكب.
لكن لويس كالفن ابتسم دون أن يتكلم، منخرطاً في محادثة عابرة معه بجو من الارتياح، حتى مع لمحة من أدب الصغار، كما لو أنه لم يرَ شيئاً.
ولكن كلما فعل ذلك، زادت برودة قلب كاميل .
أدرك أن قدرته على الجلوس هناك بأمان ترجع فقط إلى أن الطرف الآخر ليس لديه خطط فورية للتصرف.
قرب نهاية المأدبة، أثار لويس كالفن عرضاً العمل الرئيسي للتكليف الرسمي: "سيبدأ الحفل غداً؛ يمكن أن يكون بسيطاً." أومأ كاميل برأسه بسرعة، وابتسامته متصلبة: "مثالي، مثالي."
جاءت نبرته متلهفة كحيوان جر يأمل في إنهاء العمل مبكراً.
عندما غادر الطاولة، نسي بشكل لا يمكن تفسيره صندوق الغداء على الطاولة.
ذكّره برادلي : "هديتك أيها المبعوث الخاص ."
توقف كاميل للحظة، ثم استدار فجأة، وجهه محمر، والتقط الصندوق على عجل.
عندما دخل قاعة المأدبة لأول مرة، أظهر تعبيراً ازدرائياً، كما لو أن جبال وأنهار المنطقة الشمالية تحت قدميه.
ولكن في غضون ساعتين فقط، انحنى ظهره قليلاً، وارتجفت خطواته، كما لو كان يسير على جليد، خائفاً من أن يسقط في هاوية مع خطوته التالية.
كم هو مثير للسخرية.
متعجرف في البداية، ثم خاضع، كل ذلك في ليلة واحدة.
شاهد لويس كالفن رحيل كاميل المتسرع مع صندوق الغداء ، وابتسامة خفيفة على شفتيه.
بالتأكيد لن يكشف كاميل كجاسوس الآن.
لن يؤدي ذلك إلا إلى إجبار الطرف الآخر على القفز للمواجهة، وتمزيق القناع على الفور، وهو ما لن يجلب أي فائدة.
لا داعي للعجلة؛ فهو يمسك بالفعل بكل الأدلة التي قدمها أنتوني ، أدلة دامغة.
في هذه اللحظة، لم يكن كاميل سوى لحم على لوح التقطيع، تحت رحمته.
الأمر الحقيقي الذي يجب فعله ليس تدميره، بل استخدامه.
على سبيل المثال، في مجلس عرش التنين ، ليؤيد المد الأحمر بصفته المبعوث الخاص للمراقبة .
ليزين شخصياً إنجازاته تحت أنف الوصي مباشرة.
في جهود إعادة إعمار المنطقة الشمالية ، ليتحول إلى ملحق لسياساته.
كلما خاف الموت، كان كاميل أكثر طاعة. كلما أراد العيش، عمل بجد أكبر.
ارتشف لويس كالفن رشفة صغيرة من النبيذ، وتعمقت الابتسامة على شفتيه...
على المنصة العالية لساحة الموج العنيف في مدينة المد الأحمر .
لم تكن منصة الاحتفال مزخرفة، تتدلى عليها رايتان فقط: راية التنين الذهبي للإمبراطورية وراية المد الأحمر القرمزية.
مقارنة بالاحتفالات المتقنة للعاصمة الإمبراطورية ، بدت بسيطة جداً.
وقف برادلي في زاوية المنصة العالية، وحاجباه مقطبان بإحكام.
في عيني كبير الخدم هذا ذي الطراز القديم، كيف يجب أن يبدو حفل التكليف الرسمي؟
تتدلى حرائر ملونة، تدوي الأبواق، ترتفع وتنخفض القصائد والمدائح، وتزأر الطبول عبر الشوارع.
هذا ما يليق بشرف النبيل.
ولكن الآن، على المنصة العالية، ترفرف رايتان فقط في الريح، وفي الساحة، يتجمع عامة الناس فقط.
اكتفى لويس كالفن بالقول بلا مبالاة: "مجرد إجراء شكلي."
لذا، تم اختصار أكثر من نصف العملية فجأة.
تنهد برادلي داخلياً.
كان هذا ببساطة تبديداً لمراسم لويس كالفن المهيبة.
هذا اللورد الشاب استغرق أربع سنوات فقط ليقتطع إقليماً بعد أن كان باروناً رائداً كادت عائلته تتخلى عنه.
والآن اعترف به الوصي و مجلس عرش التنين ، ورقّي إلى إيرل (كونت).
لو كان هذا في العاصمة الإمبراطورية ، أي نوع من الاستعراض سيكون مثل هذا الحفل؟
سيخلد الشعراء مدائحه في التاريخ، وسيتسابق النبلاء لتقديم تهانيهم.
ومع ذلك، في هذه المنطقة الشمالية الباردة، في نظره، لم يكن هناك سوى البساطة والعجلة.
لم يستطع برادلي إلا أن يشعر بالأسف تجاه لويس كالفن ، لكنه فكر بعد ذلك، ربما كان هذا الموقف "غير المهتم بالمظاهر" هو بالضبط ما جعل سيده الشاب أكثر إقناعاً.
أسفل الساحة، كان بحر من الناس.
ما إن انتشر خبر التكليف الرسمي، حتى توافد جميع سكان مدينة المد الأحمر ، واكتظت ساحة الموج العنيف بكثافة.
لحسن الحظ، اصطف فرسان المد الأحمر على جانبي الجادة الرئيسية، بالكاد حافظوا على النظام.
حُمل الأطفال على أكتاف آبائهم، يمدون أعناقهم ليلمحوا "اللورد لويس ."
اتكأت نساء مسنات على عصي مشيهن، وعيونهن مغرورقة بالدموع: "لقد أصبح حقاً إيرل (كونت)—"
أما الحرفيون والمزارعون الشبان فكانت عيونهم متقدة وأنفاسهم متسارعة، كما لو أنهم هم أيضاً على وشك أن يُمنحوا النبالة.
بالنظر إلى الأسفل من المنصة، حتى مع الإعداد البسيط، كان هناك جو صادق ومتقد نادراً ما يُرى حتى في احتفالات العاصمة الإمبراطورية .
وبينما بدأت الطبول تقرع وكان الحفل على وشك البدء، سرت شهقة خافتة عبر الحشد.
إيميلي ، حبلى في أشهرها المتقدمة، صعدت ببطء إلى المنصة العالية، تسندها سيف .
أضاءت أشعة الشمس جانب وجهها، مما جعل الهالة اللطيفة التي أضفتها الحياة الجديدة التي تحملها تبدو أكثر جلالاً.
أمسكت سيف بذراعها، وبرودة خافتة في حاجبيها، تمسح المشهد بأكمله كحارسة.
لم تكن تحب عادة مثل هذه الفعاليات الصاخبة، لكن عينيها حملتا بريقاً لا يمكن إنكاره—فخورة بلويس كالفن .
سارت إيميلي إلى جانب لويس كالفن ووضعت يدها برفق على بطنها.
رفعت ذقنها، ناظرة إلى بحر الناس الكثيف أسفل المنصة، وارتسمت ابتسامة فخورة على شفتيها.
بدت تلك الابتسامة وكأنها تعلن بصمت: هذا زوجي، الإيرل (الكونت) الذي يحمي المنطقة الشمالية .
وقفت سيف على الجانب الآخر، يداها متشابكتان أمامها، وقفتها محترمة.
ومع وقوف زوجتيه واحدة على كل جانب، اكتسبت قامة لويس كالفن على المنصة العالية على الفور جلالاً لا يتزعزع.
عندما رأى عامة الناس في الساحة هذا المشهد، اشتعلت مشاعرهم.
ذرف البعض الدموع، وصرخ البعض بصوت عالٍ، "اللورد لويس !" وشبك البعض أيديهم كأنهم يصلون.
ولكن إذا أصغى المرء عن كثب، احتوت تلك الصيحات في الواقع على فرح أبسط.
"السيدة على وشك الولادة!"
" المد الأحمر سيكون له وريث!"
"مستقبلنا له سند!"
بالنسبة لهؤلاء الناس الذين عانوا الحرب والمجاعة والنزوح، كان اللقب مجرد مسألة تخص العاصمة الإمبراطورية البعيدة.
ما جلب لهم الطمأنينة حقاً هو السيدة ذات الابتسامة اللطيفة، الحامل في أشهرها المتقدمة، والحياة الجديدة التي توشك أن تولد.
وصول طفل يعني أن المد الأحمر لن ينقطع نسله، مما يعني أن هذه الأرض التي زُرعت بجد سيكون لها "مستقبل حقيقي."
لذلك، كان تصفيقهم وهتافاتهم، بدلاً من أن يكون تكريماً للتكليف الرسمي، أشبه بمباركات لطفل المد الأحمر المستقبلي.
سمعت إيميلي بوضوح صيحات الحشد.
توقفت أولاً، ثم ابتسمت وهي تضم شفتيها، ورفعت يدها ببطء، وأومأت برأسها قليلاً للناس في الساحة أدناه.
لم تكن حركاتها مبالغاً فيها، لكنها حملت ألفة طبيعية.
"—شكراً لكم جميعاً." تحدثت بهدوء: "هذا الطفل هو مستقبل المد الأحمر . ومستقبلكم."
بدت هذه الكلمات القليلة وكأنها تلامس قلب الجميع.
ساد صمت للحظة في الساحة أدناه، ثم، انفجر هدير من الهتافات، كتسونامي جبلي.
"يحيا المد الأحمر !"
"لتكن السيدة بأمان!"
"سيجلب الطفل بالتأكيد الأمل للمنطقة الشمالية !"
جعل ذلك الحماس والإخلاص ساحة الموج العنيف بأكملها تبدو وكأنها ترتجف.
عندما رأى كاميل هذا المشهد، ارتجف قلبه فجأة.
لقد شهد عددًا لا يحصى من احتفالات التكليف الرسمي وحفلات الرقص في العاصمة الإمبراطورية ، ورأى تصفيق النبلاء المتصنع وتهانيهم الزائفة.
لكنه لم يرَ قط لورداً لأي إقليم يحتضنه نطاقه بأكمله بمثل هذا الاحترام الصادق والحماس المتقد كما هو الحال مع لويس كالفن .
"هذا الشعور الشعبي—مرعب." في هذه اللحظة، ورغم أنه لا يزال يحافظ على هيئة المبعوث الخاص على السطح، إلا أن خوفاً لا يوصف اجتاح قلبه.
لقد انكشف تواطؤه مع نقابة الصفيحة الفضية .
لم يمزق لويس كالفن القناع على الفور، بل وضع التحذير أمامه مباشرة.
هذا يعني أنه لا يزال لديه قيمة، وعلى الأقل في الوقت الحالي، سيكون آمناً.
ابتلع ريقه سراً، مجبراً نفسه على الهدوء: "كن هادئاً يا كاميل . طالما أنك على قيد الحياة، يمكنك المناورة."
دوت الطبول مرة أخرى، وبدأ حفل التكليف الرسمي.
بسط كاميل ببطء المرسوم الإمبراطوري، وارتفع صوته بحدة، بلمحة من الحماسة:
"بأمر من جلالة الوصي ، يُرقّى لويس كالفن بموجب هذا إلى إيرل (كونت) الإمبراطورية دامية العروق ، اعتباراً من اليوم!"
ما إن سقطت كلماته، حتى التقط السيف الإمبراطوري الطويل ولمس برفق كتفي لويس كالفن .
لمع السيف ببرود، يتلألأ في ضوء الشمس، يرمز إلى حماية المنطقة الشمالية والدفاع عن السلطة الإمبراطورية.
على الفور، قدم خادم المرسوم الإمبراطوري والخاتم المزخرف بالتنين.
منحهما كاميل للويس كالفن ، متلواً: "هذه هي السلطة الإمبراطورية، الممنوحة لإيرل (كونت) المد الأحمر ، لقيادة الشؤون العسكرية والسياسية."
جثا لويس كالفن على ركبة واحدة وأقسم بصوت عالٍ: "أنا، لويس كالفن ، أهب حياتي للإمبراطورية ، لحماية المنطقة الشمالية ، ولإطاعة الأمر الإمبراطوري!"
على الفور، انفجر تسونامي من الهتافات داخل الساحة وخارجها.
"اللورد لويس !"
"يحيا المد الأحمر !"
"يحيا الإيرل (الكونت)!"
تحطمت موجات الصوت على ساحة الموج العنيف ، وتردد صداها طويلاً.
بالكاد حافظ كاميل على ابتسامة على السطح، لكن قلبه شعر بقشعريرة.
شعر بوضوح أن هذا لم يكن حفل تكليف إمبراطوري، بل تتويج.
هذا الشاب أصبح بالفعل الملك الحقيقي للمنطقة الشمالية .
انتهى الفصل
لويسيات
كاميل (يقدم الخاتم للويس وهو يرتجف): "تفضل يا صاحب السعادة الكونت... هل يمكنني استعادة صندوق الغداء الآن؟"
لويس (يبتسم): "بالطبع أيها المبعوث. لكن تذكر، محتوياته قد تغيرت... أضفنا بعض المعجنات الشمالية اللذيذة!" 🍪
