الفصل 322: مؤن الشتاء
مضى حفل التنصيب بسرعة خاطفة. فعبارة اللورد لويس المقتضبة، "اجعلوه بسيطاً"، أدت إلى إلغاء جميع الإجراءات المعقدة.
لم تكن هناك قصائد يتلوها رئيس كهنة سلف التنين ، ولا مواكب طويلة، بل وحتى مأدبة الاحتفال المقررة أُلغيت مباشرة. عبس برادلي لذلك عبوساً عميقاً؛ ففي رأيه، كان هذا معلماً جديداً للمد الأحمر وكان يجب الاحتفال به بمهابة.
ولكن حتى مع امتعاضه، اكتفى بتقديم النصح بهدوء بضع مرات، وتنهد في النهاية وقبل بالأمر.
بالطبع، بصرف النظر عن برادلي ، لم يكن هناك صوت معارض في مدينة المد الأحمر ؛ فجميع المسؤولين المدنيين، والفرسان، وحتى عامة الناس، أيدوا قرار اللورد لويس دون قيد أو شرط.
أما بالنسبة للمسؤولين المرسلين من العاصمة الإمبراطورية ؟
فقد سقطت أنظارهم مراراً على كاميل . وطالما ظل كاميل صامتاً، فلن يجرؤوا أبداً على إثارة الاعتراضات، والحقيقة هي أن كاميل لم يكن يملك حالياً الشجاعة للمقاومة.
فكل ما طلبه منه اللورد لويس ، فعله، متبعاً التعليمات بطاعة.
حتى بدون مأدبة احتفالية، لم يبدِ كاميل أي شكوى، بل تنفس الصعداء سراً.
فكلما انتهى الأمر أسرع، تمكن من مغادرة هذه المدينة الخانقة أسرع.
في الصباح الباكر التالي للحفل، ودّع كاميل .
وكانت حجته أنه لا يزال بحاجة للذهاب إلى مقر الأمير السادس ليقرأ مكافآته وهويته كـ " المبعوث الخاص لإعادة الإعمار الشمالي ."
لم يحاول اللورد لويس إبقاءه، بل اكتفى بابتسامة باهتة ولوح بيده، مشيراً بالإذن بالمغادرة.
اهتزت العربة إلى الأمام على الطريق الجبلي المغطى بالثلوج.
اتكأ كاميل على الوسادة، وعرقه البارد لم يجف تماماً بعد.
أعادت مشاهد هذه الرحلة نفسها في ذهنه مراراً وتكراراً.
ذلك الرأس، ذلك الزئير الغامر من الهتافات—كلها تحولت إلى خوف، جعل أنفاسه تضيق.
لكنه، في النهاية، رجل شق طريقه صعوداً في سلم البيروقراطية بالعاصمة الإمبراطورية ، وسرعان ما بدأ عقله يعمل.
لحسن الحظ، لم يقطع اللورد لويس العلاقات علانية على الفور، مما يعني أنه لا يزال يمتلك قيمة، وطالما أنه يمتلك قيمة، فيمكنه البقاء على قيد الحياة.
بالتفكير في هذا، زفر ببطء نفساً عكراً، واستعادت عيناه برودتهما تدريجياً: "فليكن—بما أن لويس يحتاجني، سأتظاهر بالامتثال. ربما عندما ألتقي بالأمير السادس ، سيكون هناك مخرج. وضع الإمبراطورية معقد الآن، وسيكون هناك دائماً من يحتاج إلى بيدق مثلي."
ففي النهاية، انتشرت الشائعات منذ فترة طويلة في العاصمة الإمبراطورية بأن نجمي الشمال الجديدين هما لويس من المد الأحمر و الأمير السادس ، آستا .
بما أن مدينة المد الأحمر استطاعت تحقيق مثل هذا الازدهار، فمن الطبيعي ألا يتخلف سمو آستا ، كأمير، كثيراً.
لا يزال قلب كاميل يرتجف، لكنه استخدم هذا الحساب بالقوة ليلف نفسه بدرع رقيق كورق الأرز.
واصلت العربة رحلتها نحو الأفق، والرياح والثلوج تعوي في الخارج، والعالم مقفر.
إقليم تنين الصقيع —نطاق الأمير السادس .
مر أكثر من نصف عام على كارثة البرابرة، وتصاعدت خيوط دخان الطهي بشكل متفرق من الأنقاض المتفحمة.
بجوار أسوار المدينة المحطمة، نبتت منازل خشبية جديدة، وفي الأرض القاحلة، يعيد الناس الزراعة، حتى لو كان الحصاد ضئيلاً.
ظلت الظروف هنا قاسية، لكن آستا لم يستسلم بسبب ذلك.
أشرف ونسق شخصياً، وهكذا دعم الإقليم تدريجياً، وتجمعت حوله مجموعة جديدة من النازحين.
والآن بقي التحدي الأكبر هو الغذاء والإمدادات.
في البداية، أرسلت مدينة المد الأحمر دفعة من الحبوب والقماش، مما ساعده على تجاوز المجاعة الفورية.
ولكن منذ تعيينه كمبعوث خاص لإعادة الإعمار الشمالي ، تناقصت مساعدة المد الأحمر بشكل ملحوظ.
اشتكى مرؤوسوه له من أن المد الأحمر يقمع عمداً سمو الأمير.
لكن آستا لم يغضب؛ بل أظهر بعض الامتنان.
"الصراع بين النبلاء دموي بطبيعته. أن نتلقى مساعدات مادية حتى الآن، فإن اللورد لويس كان كريماً جداً بالفعل."
علاوة على ذلك، وعدت العاصمة الإمبراطورية بالفعل أنه قبل حلول الشتاء، ستصل شحنة كبيرة من الإمدادات إلى إقليمه ليقوم بتوزيعها.
ستكون هذه الإمدادات فرصته لقلب الأمور، وتخفيف نقص الغذاء، وكسب دعم النبلاء.
لذا عندما وصل فريق النقل حقاً إلى إقليم تنين الصقيع ، وقف آستا أمام المستودع، يراقب عربة تلو الأخرى من البضائع تُفرغ ببطء، وفي قلبه ترقب معين.
ولكن عندما دخل المستودع شخصياً، تحطم أمله على الفور.
لم تكن الحبوب المكدسة في المستودع سوى جزء ضئيل مما قدره في الأصل.
"ما... ما هذا الوضع؟" تمتم آستا بصوت خفيض، وازدادت عيناه قتامة.
لقد أعد نفسه ذهنياً لاحتمال اختلاس مسؤولي العاصمة الإمبراطورية لبعض هذه الإمدادات، فهؤلاء النبلاء لا يفوتون أبداً أي فرصة للاستغلال.
لكنه لم يتوقع أن تكون الكمية الفعلية للحبوب المنقولة إلى إقليم تنين الصقيع قليلة إلى هذا الحد. بضع مئات من أكياس الحبوب، تكفي فقط لإطعام بضع مئات من الأشخاص لبضعة أيام، والباقي مجرد بعض القماش البالي وبضع صناديق مما بدا وكأنه لحم مجفف متعفن.
معظم البضائع في المستودع تكاد تكون عديمة القيمة.
"ما الذي يجري معك بحق الجحيم؟!" أدار آستا رأسه، وجهه رمادي، واستجوب ببرود الشخص المسؤول عن النقل: "هل هذه هي الكمية الهائلة من الإمدادات التي وعدت بها؟"
خفض المسؤول رأسه، ولم يجرؤ على مواجهة نظرته: "سموكم، إنه حقاً... إنه حقاً—حدثت مشكلة أثناء النقل. كانت الطرق في الشمال مسدودة، ولم تتمكن العديد من الإمدادات من الوصول إلينا بسلاسة—"
عند سماع هذا، اشتعل غضب آستا أكثر، وكاد لا يتمالك نفسه من الاندفاع إلى الأمام والإمساك بياقة الرجل.
تقدم معلمه، ساي فو ، متحدثاً بهدوء: "سموكم، أرجو أن تهدأ."
التفت آستا بحدة، وعيناه مليئتان بخيبة الأمل والغضب: "أهدأ؟ كيف يمكنني أن أهدأ؟ هل يمكن لهذه الأشياء المكسورة أن تعيلني خلال شتاء؟ هذا الطعام لا يكفي حتى لإطعام نصف سكان إقليم تنين الصقيع !"
حلل ساي فو بهدوء: "حدثت مشكلة بالفعل في النقل. أولاً، انسداد الممر الشمالي موجود. لكن السبب الرئيسي لا يزال فساد الإمبراطورية ، الذي تسبب في تأخير هذه الإمدادات. علاوة على ذلك، أولئك الناس في العاصمة الإمبراطورية ببساطة لم ينووا الوفاء بوعدهم. من المحتمل أن الوصي أيضاً لم يعر أهمية لمستقبل الشمال ."
ازداد وجه آستا قبحاً: "إذن كيف سنتجاوز هذا الشتاء؟"
تنهد ساي فو : "في أسوأ الأحوال، بعد الشتاء، سيموت نصف سكان إقليم تنين الصقيع . كل ما يمكننا فعله هو ضمان رفاهيتنا. أما بالنسبة للآخرين، فلا يمكننا إدارتهم."
ظل آستا صامتاً لفترة طويلة.
لم تتمكن هذه الإمدادات من دعم شعبه؛ لم تتمكن حتى من تلبية نصف احتياجاتهم.
بالطبع، لم يهتم بما إذا كان الناس العاديون سيموتون جوعاً في الشتاء؛ كانوا مجرد أدوات، بيادق لمبادلتها بسلطة أكبر لنفسه.
ما شغل بال آستا حقاً هو كيفية تعظيم موارد الغذاء المحدودة هذه لكسب ود حلفائه.
"يجب أن أراكم نفوذاً كافياً في وقت قصير." تمتم آستا لنفسه: "يجب ألا تُعطى كل هذه الحبوب لعامة الناس. يمكن إعطاؤهم كمية صغيرة فقط؛ يجب استخدام الباقي لعقد صفقات مع هؤلاء النبلاء."
فكر في هؤلاء الحلفاء؛ فبدون إمدادات كافية، فإن أولئك الذين دعموه سيتحولون على الفور إلى اللورد لويس .
"حان الوقت للنظر في كيفية تخصيصها." خفض آستا رأسه قليلاً، وومضت لمحة برودة في عينيه، يحسب بالفعل خطوته التالية.
"وزعوا الحبوب على هؤلاء النبلاء، وامنحوهم ضمانات كافية، مقابل دعمهم."
ابتسم ابتسامة ساخرة من نفسه: "أما بالنسبة للناس العاديين، إذا كان مصيرهم سيئاً، فمن يمكن لومه؟"
نظر إليه ساي فو ، وحملت عيناه لمحة ذات معنى أعمق.
ذات مرة، كان هذا الطفل لا يزال يحمل لمسة من البراءة، يرغب دائماً في جعل شعبه يعيش بشكل أفضل، يفكر في مسؤوليات العائلة المالكة.
ومع ذلك، بعد المجيء إلى الشمال ، تحرر آستا تدريجياً من قيود العاصمة الإمبراطورية وبدأ يتحكم في مصيره. نما من أمير مثالي إلى لورد هادئ.
تعلم كيف يضع الاستراتيجيات وكيف يعظم الموارد التي في يديه لتحويلها إلى قوته الخاصة.
لكن قلب ساي فو لم يحمل الكثير من خيبة الأمل؛ بل كان هناك المزيد من الاعتراف.
لعبة السلطة لم تكن أبداً شيئاً يمكن للمثالية البحتة التعامل معه.
كان حسم آستا هو بالضبط الصفة التي يحتاج إلى امتلاكها.
استدار ساي فو ببطء وغادر، موافقاً بصمت على قرار آستا في قلبه.
فوق مدينة المد الأحمر ، حركت الرياح الباردة قماش الخيام.
حول ساحة الموج العنيف ، تكدست المستودعات عالياً بأكياس الحبوب الثقيلة، والصناديق الخشبية المرتبة بدقة، وحزم جلود الحيوانات السميكة، والبراميل الحديدية اللامعة.
لم تُوزع الإمدادات بعد، لكن المشهد كان منظماً بالفعل.
حمل بيت حزمة من الطرود وأسقطها بثقل خلف طاولة التوزيع. ما إن وضعها، حتى سرت وخزة في راحة يده.
لهاث، وخلع قفازيه ليستريح قليلاً، لكن نظرته سقطت لا إرادياً في الصندوق الخشبي المفتوح عند قدميه.
"تشه، تشه، لو كان هذا في إقليم البارون بريستون ، لكان حتى الفارس ينتظر حتى عيد الحصاد ليحصل على طعم، ولكن هناك الكثير هنا." تمتم بيت لنفسه، غير مصدق.
داخل الصندوق كانت أكياس حبوب مربوطة بدقة من القمح الذهبي، كل منها مختوم بالكتان الناعم وملفوف بحلقتين من حبل جلد البقر، مع ملصق أحمر مثبت في الأعلى.
"صُدمت بمجرد رؤية بضعة أشياء جيدة؟" جاء صوت جهوري من مكان قريب.
رفع بيت نظره ورأى الرجل في منتصف العمر المسمى جاك ، أشعث ولكنه مليء بالحيوية، يرتدي حتى زوجاً من الأحذية الجلدية.
"حذاؤك—" قال بيت بدهشة.
ابتسم جاك ابتسامة عريضة، رافعاً قدمه: "أُعطيت لنا نحن قدامى المد الأحمر بالأمس، من ورشة الإسكافي، جلد بقر من الطبقة الأولى، لا تنزلق في الثلج، ولا تسمح للريح بالمرور عند دوس رؤوس البرابرة."
توقف بيت ، لا يزال متفاجئاً: "هذا جيد جداً، أليس كذلك؟"
"هذا جيد؟" زمجر جاك ، رافعاً يده ليشير نحو المستودع: "اذهب وانظر إلى تلك السلال القليلة من اللحم المجفف والسمك المدخن بالداخل. واللحم المملح، والفجل المخلل، وعبوات الفطر المجفف التي خُتمت للتو هذا الصباح—فريقنا مسؤول عن تعبئة واحدة لكل أسرة."
صمت بيت للحظة، ناظراً إلى الصف الطويل من العربات الخشبية المحملة بالكامل غير بعيد: "هل هذه أيضاً... لكل فرد في المدينة؟"
"الجميع يحصل على بعض." انحنى جاك أقرب، مخفضاً صوته: "وهذا ليس كل شيء. يحصل الأطفال وكبار السن على حزمة إضافية، حزمة إعانة بملصق أزرق."
عجز بيت عن الكلام للحظة.
اعتاد أن يكون رجلاً حراً يملك أرضاً، ويمتلك حتى ثلاث بقرات. في السنوات السابقة، كان بإمكانه حتى تقديم هدايا صغيرة لجابي الضرائب. ورغم أن الحياة كانت لا تزال ضيقة، وكان عليه أن يجوع في الشتاء، إلا أن كارثة البرابرة دمرت كل شيء. قبل ستة أشهر، فر إلى مدينة المد الأحمر . ولأنه كان يعرف القراءة والكتابة ولديه خبرة في الإدارة، تمت ترقيته بشكل استثنائي إلى ضابط إمداد على مستوى القاعدة الشعبية.
اليوم كانت المرة الأولى في حياته التي يختبر فيها حقاً "توزيع الحبوب العام."
لم يكن هناك مسؤولون يصرخون، ولا مرؤوسون يختلسون، ولا طبقات من الخصومات.
فقط عربات محملة ببضائع معبأة مسبقاً، وقوائم أنيقة، ومجموعة من الناس المبتسمين يعملون.
ربت جاك على كتف بيت ، وظهرت لمحة فخر في ابتسامته: "لم نحظَ بهذا النوع من المعاملة قبل بضع سنوات. في ذلك الوقت، كنت لا أزال عبداً. أفضل وجبة في الشتاء كانت مجرد وعاءين من حساء الخضروات المجففة. إذا استطعت اصطياد بضع قطع من شظايا العظام المغلية من الحساء، اعتُبر ذلك نعمة من سلف التنين . ألا تتجمد حتى الموت أو تموت جوعاً كان بالفعل نعمة."
توقف بيت ، على وشك تقديم المواساة، لكنه لم يجد أي أثر للاستياء في عيني جاك ؛ بل لمعت نظرته بالفخر.
"اللورد لويس اشتراني شخصياً من سوق العبيد." قال جاك هذا، مستقيماً ظهره، وذقنه مرفوع قليلاً: "في ذلك اليوم، كنت نحيفاً كعود ثقاب، ملقى على الأرض، وسلمني أول قطعة خبز."
ابتسم ابتسامة عريضة، كاشفاً عن فم مليء بأسنان مصفرة: "انظر الآن، هذا المستودع، هذه الإمدادات، وهذه مدينة المد الأحمر بأكملها—لقد كنت مع اللورد لويس منذ اليوم الأول، أبني هذا المكان شيئاً فشيئاً من أرض قاحلة. أنا من القدامى. أنتم الوافدون الجدد الذين وصلتم لاحقاً حقاً قد لا تفهمون المشقة التي تحملناها آنذاك، وكم هو جيد اللورد لويس ."
ضحك بيت بمرارة.
من الواضح أن هذا الرجل كان يتباهى بأقدميته، ويفعل ذلك بثقة ودون مواربة.
أراد أن يرد، ليقول إنه، في النهاية، كان رجلاً حراً سابقاً، يملك أرضاً وبقرات، فكيف يمكن أن يكون أدنى من شخص كان عبداً؟
لكن بيت تذكر فجأة فصول الشتاء قبل مجيئه إلى إقليم المد الأحمر . حتى عندما كان لا يزال يمتلك أرضاً وماشية، لم تكن الحياة بالضرورة جيدة.
كانت بقراته نحيفة جداً لدرجة أن أضلاعها كانت واضحة للعيان، ومنزله فارغاً لدرجة أنه كان يسمع صرير الفئران.
تناوب الجميع في الإقليم على أكل عصيدة رقيقة، والحصول على بعض الطعام الجاف كان مدعاة للاحتفال.
في أبرد الأوقات، رأى شخصياً شقيق جاره يتجمد حتى الموت في منزله.
في ذلك الوقت، ظن أنه شخص ذو مكانة، رجل حر أسمى من العبد.
ولكن الآن، بالنظر إلى جبال القمح، واللحم المجفف، والفحم، وأولئك العبيد السابقين يرتدون أحذية جديدة...
أدرك بيت أخيراً أن هوية الرجل الحر قد تكون بلا قيمة.
ما يحدد حقاً ما إذا كان يمكنك العيش بكرامة هو على أرض من تقف.
خطر بباله فكر سخيف ومخيف بهدوء:
ليتني علمت، ما كان يجب أن أتشبث بتلك الأراضي المكسورة. لو فررت إلى
مدينة المد الأحمر
مبكراً، لكنت أعيش الآن بكرامة أكبر بكثير.
"ولكن بجدية، هذا العام هو حقاً أفضل عام." سحبت كلمات جاك أفكار بيت مرة أخرى.
"انظر إلى هناك." رفع جاك يده وأشار إلى الجانب: "المستودعات تكاد تفيض. حتى برادلي علق بأنه من حسن الحظ أنهم وسعوها مسبقاً، وإلا لكانت مكدسة في الساحة الآن."
تبع بيت نظرته ورأى عشرات المراهقين يحملون الحطب وحزم جلود الحيوانات، يركضون ذهاباً وإياباً.
كان أولئك طلاباً من مدينة المد الأحمر ، يتطوعون للمساعدة في نقل الإمدادات في الأيام القليلة الماضية.
بالنظر إلى العربات المكدسة بدقة من الأخشاب، وأكياس الحبوب، وصناديق الأدوية، ومعاطف الفرو والأحذية الجلدية التي تنتجها الورش...
لم يستطع بيت إلا أن يسأل بصوت خفيض: "ولكن—هل سيتم توزيع كل هذه الأشياء حقاً؟"
سمع جاك هذا، ولم يُجب على الفور، بل نظر إلى الحشد المنشغل، وأصبحت نظرته فجأة أكثر جدية.
"قال اللورد لويس ." خفض صوته، كما لو كان يقلد نبرة اللورد لويس المعتادة: " فقط إذا كان الناس شبعانين، دافئين، ومستعدين للبقاء، ستستمر هذه المدينة في الوجود ."
انتهى الفصل
لويسيات
جاك (متباهياً بحذائه الجديد): "هذا الحذاء يمكنه حتى سحق رؤوس البرابرة!"
بيت: "رائع! هل يمكنه أيضاً العثور على حزمة إعانة إضافية لي؟" 🤔👢