الفصل 324: شعب الشمال
في شارع السماكين بالركن الشمالي الغربي من مدينة المد الأحمر ، تصاعد البخار من مجمع مبانٍ منخفض ولكنه ضخم في مهب الريح الباردة.
كانت تلك ورشة المد الأحمر للسمك المدخن ، إحدى الصناعات الرئيسية الثلاث للمدينة الآن.
فالسمك المدخن الذي يُنتج هنا يومياً لا يزود إقليم المد الأحمر بأكمله فحسب، بل يُباع أيضاً إلى الإقليم الجنوبي عبر طرق تجارة نقابة كالفن التجارية ، حتى أنه يُبجّل من قبل نبلاء الجنوب باعتباره "طعاماً شهياً شمالياً نادراً"، ومبيعاته جيدة بشكل استثنائي.
في الأيام القليلة الأخيرة قبل عطلة الشتاء، عجّت الورشة بالنشاط المحموم.
غسل الأسماك، نزع الأحشاء، التمليح، التعليق، والتدخين—تتقدم كل عملية بالتتابع، ويتشابك البخار ودخان الفحم في ضباب دافئ، وتتصاعد حرارة تحمل رائحة دخانية نفاذة.
على الجانب الغربي من المصنع، تجلس عاملة في منتصف العمر القرفصاء بجوار فرن تدخين، تتفحص درجة حرارة الرفوف.
ارتدت وشاحاً من القماش الخشن، حركاتها نظيفة وفعالة. التفّت بمعطف من جلد الغنم وزعته ورشة المد الأحمر ، وأكمامها مشمرة عالياً، ويداها ملطختان بالملح وزيت السمك.
اسمها هايلي ، وهي قائدة فريق في ورشة السمك المدخن ، وإحدى سكان المد الأحمر الأصليين.
قبل أربع سنوات، عندما نهب البرابرة الشمال ، دُمرت قرية هايلي الأصلية بين عشية وضحاها.
فرت إلى الغابة بمفردها مع ابنها ويل البالغ من العمر عشر سنوات، واختبأت لثلاثة أيام، لكن تجار العبيد أمسكوا بها في النهاية بسبب الجوع والبرد.
أُخذوا إلى سوق رمح الصقيع كبضائع، وكانت قد أعدت نفسها بالفعل للأسوأ.
ولكن في ذلك اليوم، وصل شاب يرتدي عباءة سوداء—كان ذلك اللورد لويس .
لم يقل شيئاً، بل ابتاع ببساطة تلك المجموعة بأكملها من الناس، بمن فيهم هي و ويل .
لم يشترهم فحسب، بل منحهم أيضاً الطعام، والعمل، والملابس، وحتى منازلهم الخاصة.
مرت أربع سنوات، وأصبحت الآن مشرفة في ورشة المد الأحمر للسمك المدخن ، وتُعتبر جزءاً من الطبقة الميسورة في إقليم المد الأحمر .
أعظم فخر لها هو ابنها، الذي أصبح الآن فارساً حارساً شخصياً للورد المد الأحمر .
عندما يذكر الآخرون ويل ، يمتلئون بالحسد لامتلاكها مثل هذا الابن الواعد.
مع بقاء ثلاثة أو أربعة أيام على عطلة الشتاء، لا يزال جدول اليوم مزدحماً.
بدأ الشبان في المصنع بالفعل في العد التنازلي للعطلة، يتمتمون: "هل سيكون هناك عسل في مؤن الشتاء؟" "يجب أن يكون دور مجموعتنا في الحصول على أحذية جلدية هذه المرة." ويكسرون سراً بين الحين والآخر قطعة سمك مدخن لتذوقها.
لكن هايلي لم يكن لديها وقت لهذه الملهيات. وقفت بجوار موقد الفحم، تراقب درجة الحرارة بينما تنكش بمهارة الفحم الرطب بملقط حديدي.
ومن وقت لآخر، تصدر أوامرها: "الطبقة الثالثة على اليمين، الحرارة غير متساوية." "غيروا دفعة المحلول الملحي تلك مرة أخرى، إنها ليست طازجة."
طقطقت نار الموقد، وانجرف دخان أبيض خافت من السقف.
في تلك اللحظة، دق الجرس.
دونغ!
قصيرة وعميقة، لكنها عالية بما يكفي لتخترق المدينة بأكملها.
توقف جميع العمال في ورشة السمك المدخن عن حركاتهم في وقت واحد، حتى أن البعض رفعوا أنظارهم إلى السقف، كما لو كانوا يستطيعون الرؤية من خلال العوارض الخشبية الثقيلة.
تبعت الدقتان الثانية والثالثة على الفور.
"إنها ثلاث دقات!" همس أحدهم.
"إنه أمر جلل." تدخل شخص آخر: "هل يمكن أن يكون قد حدث شيء في المدينة؟"
وقفت هايلي بجوار الموقد، وتوقفت حركاتها، وومضت في ذهنها فجأة جملة أفلت بها ويل قبل نصف شهر عندما عاد إلى المنزل لتناول العشاء: "السيدة على وشك—"
تراقصت نظراتها، وانتشرت إثارة لا يمكن إنكارها على وجهها غير المغسول الملطخ بالزيت: "هل هو—طفل اللورد لويس ؟ وُلد؟"
في تلك اللحظة، دوى صوت حوافر في الخارج.
توقف فارس من المد الأحمر галоباً عند بوابة المصنع، معلناً بصوت عالٍ: "وُلد ابن اللورد اليوم! الأم والطفل بأمان!"
ما إن سقط صوته، حتى ساد صمت للحظة، أعقبته موجة من الهتافات.
"لقد وُلد! وُلد السيد الشاب!"
"هذا رائع، السيدة بأمان—الحمد للسماء."
لم تقل هايلي شيئاً، بل أطلقت زفرة طويلة: "أنهوا ما تفعلونه، ثم توقفوا عن العمل. لقد فعلنا ما يكفي لهذا اليوم. اذهبوا مبكراً غداً، لا تفوتوا مراسم السيد الشاب."
في صباح اليوم التالي، تجمع الناس تلقائياً في ثنائيات وثلاثيات خارج ساحة الموج العنيف للاحتفال.
في البداية، لم يكن هناك سوى عشرات الأشخاص، ولكن في أقل من نصف ساعة، تضخم العدد ليصبح حشداً بالآلاف.
أحضر النجارون مهوداً صغيرة، وقدم الحدادون أساور مصنوعة يدوياً، وعرض الصيادون فراء ثعالب فضية مسلوخة حديثاً، وجلبت الجدات العجائز حزماً من الأعشاب المجففة، قائلات إنها تطرد الشر وتضمن نوماً هانئاً.
وضع الأطفال منحوتاتهم الخشبية الأثيرة في وسط الساحة، واصفين إياها بحراس النمو للسيد الشاب.
ازدادت "كومة البركات" المكدسة في وسط ساحة الموج العنيف ارتفاعاً، مما تطلب في النهاية من المسؤولين تنظيم نقلها، حيث تم جمعها وحصرها بحمولات العربات.
أبلغ برادلي لويس بتعبير معقد: "لقد فاق عدد الناس التوقعات—."
صمت لويس للحظة، ثم ارتدى عباءته القرمزية وصعد إلى المنصة العالية في الساحة.
لم يلقِ خطاباً طويلاً، بل اكتفى بالتحديق في الوجوه التي تنظر إليه: "أعلم أنكم هنا بسبب طفلي حديث الولادة، وأشكركم على بركاتكم."
توقف، وسقطت نظرته على عباءة صغيرة مطرزة بالشمس، وقال: "اسمه، أورفيوس كالفن ، يرمز للفجر."
ما إن سقط صوته، حتى انفجر هتاف صادق في ساحة الموج العنيف .
"يحيا أورفيوس !"
"فجر الشمال!"
"وريث اللورد!"
"ليشب السيد الشاب بأمان وسلام!"
كانت هايلي بين الحشد، تصرخ، وصوتها مبحوح.
امتلأت عيناها بضوء مشتعل، وحلقها جاف من الرياح الباردة، ومع ذلك تدفقت حماسة لم تلاحظها هي نفسها من قلبها.
لم يكن ذلك لأن الرضيع جميل، ولا لأن أحدهم أعطى مالاً أو طعاماً.
بل لأنها تذكرت بوضوح كيف تحملت هي وابنها، ويل ، الشتاء في سوق العبيد قبل أربع سنوات، خطوة بخطوة.
بدون اللورد لويس ، لكانا الآن مجرد شخصين تافهين يقومان بأعمال قذرة في قصر نبيل ما، ربما ماتا متجمدين أو جوعاً منذ زمن طويل، ونُسيت أسماؤهما.
ولكنها الآن ترتدي معطف فراء جديداً من الورشة، ولديها فحم للتدفئة في المنزل، وحتى لديها مجموعة صغيرة من العمال تحت إمرتها.
وابنها هو الحارس الشخصي للورد.
لم يكن هذا الهتاف طاعة عمياء؛ لقد كان اختياراً نابعاً من الذاكرة.
ألقت نظرة على الناس من حولها، أهل المد الأحمر الواقفين في الثلج بأذرع مرفوعة.
سواء كانوا سكاناً أصليين، أو حرفيين من الجنوب، أو عبيداً سابقين، كل وجه كان متوهجاً.
هتافاتهم جميعاً لها مصدر: حياتهم تتحسن بشكل واضح.
لويس على المنصة لم يوقف الحشد أبداً، ولم يوجههم بصوت عالٍ، بل اكتفى بالوقوف هناك يراقب بهدوء.
أخيراً، قال بهدوء: "ليعد الجميع إلى منازلهم مبكراً، الثلج على وشك أن يشتد."
بحلول الوقت الذي غادرت فيه هايلي الساحة، كاد الظلام يحل.
وبينما كانت على وشك الانعطاف إلى المنطقة السكنية في وسط المدينة، سمعت فجأة صوت حوافر خافت على الثلج.
استدارت فرأت ويل .
كان يقود حصانه، عباءته نصف محلولة، خصلات شعره رطبة قليلاً، أصابعه لا تزال تقبض على مقبض السيف، لكن تعابيره كانت أكثر استرخاءً بكثير.
"لماذا تعود الآن؟" تفاجأت هايلي قليلاً، إذ لم يعد إلى المنزل لأكثر من نصف شهر لحراسة السيدة إيميلي .
"قال اللورد لويس إنه يمكنني العودة إلى المنزل الليلة." حك الفارس الشاب رأسه، مبتسماً بارتباك: "قال إن أمي ربما تنتظر منذ أيام."
كانت هايلي على وشك توبيخه، لكن الكلمات ماتت على شفتيها. اكتفت بالسؤال: "هل رأيت السيد الشاب؟"
أومأ ويل : "همم—لا يستطيع فتح عينيه بعد، لكنه نشيط جداً."
توقف، ثم همس: "سأحميه."
قالها بشكل طبيعي جداً، كوعد، وكقسم.
أدارت هايلي رأسها لتنظر إليه، ولانت نظرتها: "لقد تعلم الوغد الصغير حس المسؤولية من كونه مع اللورد."
لم يقل الشاب شيئاً، بل اكتفى بالسعال.
سار الاثنان واحداً تلو الآخر، متحديين الرياح والثلوج، نحو المنزل.
في غضون ذلك، في الطرف الآخر من الشمال ، على مشارف إقليم تنين الصقيع ، اجتاحت الرياح الباردة البلاط المكسور والجدران المتداعية.
مقارنة بساحة الموج العنيف في مدينة المد الأحمر ، لم تكن هناك هتافات هنا، ولا بركات.
فقط بضعة أشخاص ملفوفين بخرق يسيرون برؤوس منكسة على طول المسار الموحل الثلجي.
حملوا القش، والخشب الميت، وبضعة خضروات جذرية على أكتافهم—كان هذا كل حصادهم لهذا اليوم.
قلة من الأسر في القرية بأكملها يتصاعد الدخان من مداخنها؛ فقط بضع قامات نحيلة تتجمع حول موقد.
أحاطوا بالموقد، تعابيرهم فارغة، الحساء في القدر يتصاعد منه البخار، ولكنه رقيق كالماء الموحل، يكشف أحياناً عن بضعة جذور سوداء مجهولة تدور في المرق.
حنق فتى صغير عنقه، يسعل بعنف، وتحولت وجنتاه إلى اللون الأخضر من الجهد.
التقطت والدته وعاءها، لم تقل شيئاً، بل سكبت الحساء بصمت في وعاء ابنها.
لا شكاوى، لا تذمر.
لقد تعلموا كيف يجوعون بهدوء.
قعقعت عربة فوق الطريق الجليدي الموحل، وعجلاتها تحفر مسارات في الثلج والطين.
جلس كاميل في المقصورة الداخلية، ويداه ملفوفتان بفراء المنك، لكن وجهه لم يكن دافئاً.
رفع زاوية الستارة ونظر إلى الناس في الخارج، الواقفين في الريح الباردة بعيون جوفاء، وللحظة، لم يعرف أي تعبير يرتسمه.
"يبدو أنه لا أمل هنا." تمتم كاميل بخيبة أمل عميقة.
في هذه اللحظة، طفت على قلبه عاطفة لا توصف.
لم يكن يشعر بالشفقة، بل بإحساس بالتباين الساخر تقريباً.
تذكر فجأة ساحة الموج العنيف في مدينة المد الأحمر قبل اثني عشر يوماً، حيث وقف على المنصة لحفل التنصيب، وهتف آلاف الأشخاص "يحيا اللورد!" وضوء النار يضيء السماء والهتافات تشكل هديرًا يصم الآذان.
لكن هؤلاء الناس أمامه كانوا مجرد أحياء، بلا قوة للكلام، ناهيك عن الهتاف.
سحب كاميل نظرته ببطء واتكأ على الوسادة الناعمة.
حتى لو خاف لويس ، اضطر للاعتراف أنه عندما يتعلق الأمر بحكم الناس، فإن آستا و لويس ببساطة ليسا على نفس المستوى.
بعد بعض الوقت، توقفت العربة ببطء. أمامهم كان ما يسمى بـ " المكتب الحكومي المؤقت ."
تم ربط مسكنين رسميين قديمين ببعضهما البعض بشكل فج، والطلاء الرمادي الجديد على الجدران الخارجية لم يجف بعد، ورائحته تمتزج بالرياح الباردة.
انتصبت ثلاث رايات أمام الباب، تحمل الوسطى نقش تنين ذهبي فاتح باهت.
"على الأقل—أقاموا عرضاً." رفع كاميل الستار، وارتسمت لمحة خفية من السخرية على شفتيه.
وقف رجل تحت الرواق المقنطر.
ربطت عباءته الرمادية بأناقة، شعره مرتب، وحذاؤه مصقول حتى اللمعان.
كان ذلك الأمير السادس ، آستا .
رغم وقوفه في الريح والثلوج، كانت هيئته لائقة كما لو كان في القصر.
تقدم إلى الأمام، كاشفاً عن ابتسامة مناسبة تماماً: "لقد قطع اللورد كاميل طريقاً طويلاً، ممثلاً إرادة العاصمة الإمبراطورية والأمل في إعادة إعمار الشمال . كيف لا أستقبله شخصياً؟"
ومع ذلك، مد يده اليمنى.
ذُهل كاميل قليلاً للحظة، ثم أعاد الابتسامة على الفور وصافحه: "سموكم الملكي لطيف جداً؛ أنا مجرد منفذ للأوامر."
لقد فهم بالطبع النية الحقيقية وراء هذا "الترحيب الشخصي."
كان سموه يحاول كسب وده.
فقبل " مؤتمر شؤون إعادة إعمار الشمال " العام المقبل، كان بحاجة ماسة لتأمين الرأي العام ودعم الموارد من العاصمة الإمبراطورية .
وهو، بصفته المفتش الخاص، كان الوسيط الأنسب.
"ولكن بإظهار هذه الأشياء لي، هل يظنون أنني أحمق لا أستطيع التمييز؟" بالتفكير في هذا، حافظ كاميل على سلوك محترم ومهذب، مبتسماً وهو يتبع آستا إلى داخل المكتب الحكومي.
غلف الليل تماماً قاعة مجلس تنين الصقيع .
ولكن في الداخل، كانت الأضواء ساطعة، وتداخل ضوء النار والتوابل في وهم دافئ.
تدلت رايات منقوشة بالتنين عالياً، وعلى كلا الجانبين جلس نبلاء يرتدون ملابس غنية وفرسانهم المرؤوسون.
كان معظمهم نبلاء تابعين لآستا ، وعدد قليل آخر جاء بوضوح من أقاليم مجاورة لتكملة العدد.
نظر كاميل حوله، ثم اتخذ مقعده بمهارة إلى يمين المقعد الرئيسي.
صُقلت الطاولة الخشبية الطويلة حتى اللمعان، ورُتبت أدوات المائدة الفضية بأناقة، ورقص ضوء الشموع على الأطباق الفضية.
كانت الأطباق على الطاولة رائعة: لحم غزال مدهون بالعسل، حساء فطر بري، عصير تفاح مجمد ممزوج بسكر الثلج، وطبق كبير من لحم وحش سميك، من الواضح أنه ليس شيئاً يمكن للناس العاديين أكله.
ترأس سمو الأمير آستا شخصياً ورفع كأسه: "مهما كان الصقيع والثلوج كثيفة اليوم، لا يمكنها أن تعيق وصول اللورد كاميل . لهذه الثقة في الشمال والرغبة في إعادة إعماره، فلنشرب نخب ذلك."
لم يقل شيئاً آخر، بل أفرغ كأسه.
ابتسم كاميل ابتسامة باهتة ورفع كأسه رداً على ذلك.
من الأطباق إلى المقاعد، من التوابل إلى السلوك، كانت هذه المأدبة بأكملها بياناً، تعرض حسن نية الأمير وقدراته له، المفتش الخاص.
"كما هو متوقع من سموه الملكي. ولكنه في النهاية متكلف للغاية."
لم ينكر الجهد المبذول في هذه المأدبة، واستطاع أن يرى أن هذا هو كل ما يمكن لآستا حشده، ولكنه كان ذلك فقط.
خلال المأدبة، تحدث الاثنان بشكل لائق، وناقشا إعادة إعمار الشمال ، وسياسات العاصمة الإمبراطورية ، ودمج النبلاء القدامى، محافظين على توازن بين الأدب والتظاهر.
كان سلوك آستا أنيقاً، وهيئته النبيلة لا تشوبها شائبة.
لكن كاميل عرف أن هذا الهدوء يفتقر إلى أي قوة حقيقية.
انتهت مأدبة الليل، واصطحب خادم كاميل إلى أجنحة الضيوف المجهزة جيداً.
بينما يدفع الباب، لفت وميض أحمر انتباهه. صندوق هدايا مزين بشكل رائع يرقد بهدوء على الطاولة أمام المدفأة، كما لو أنه سُلم للتو.
توقف، وعيناه تومضان بشكل شبه محسوس.
"أوه—إنه لبيب." ضحك بهدوء، لكنه لم يقترب على الفور.
لأنه في أعماق ذهنه، استدعى لا إرادياً لحظة فتح صندوق معجنات، وظهور رأس بشري أحمر قاني أمام عينيه.
شعرت راحتا يديه فجأة بالبرودة. تنهد، وأجبر نفسه على الاقتراب، ورفع ببطء غطاء الصندوق.
لحسن الحظ، لم تكن هناك رائحة دم.
بالداخل كانت عدة جواهر متلألئة، وسوار من الذهب الخالص، ورسالة غير موقعة: "مقدمة لضيف الإمبراطورية الموقر." أطلق كاميل ضحكة خافتة: "إنه حقاً ذكي بما فيه الكفاية."
أغلق الغطاء وجلس في كرسيه، وأصابعه تنقر بتراخٍ على مسند الذراع.
لقد رأى كاميل بالفعل جوهر كل هذا: للبقاء على قيد الحياة في الشمال ، لا يمكن للمرء سوى إطاعة لويس دون تحفظ.
انتهى الفصل
لويسيات
كاميل (ينظر إلى الهدية من آستا): "جواهر وسوار... على الأقل هذا الصندوق لا يحتوي على مفاجآت دموية."
لويس (يقرأ تقرير برادلي): "أرسل له آستا جواهر؟ لطيف. أرسل لكاميل فاتورة تنظيف صندوق الغداء." 🧾😂