الفصل 325: اجتماع عائلة كالفن
انزوى الدوق كالفن بمفرده في مكتبه، وفي يده رسالة قُصّت أطرافها بعناية. باعثها هو ابنه الثامن، لويس كالفن .
تصلُ هذه الرسالة بانتظام شبه تام كل ثلاثة أشهر، قاطعةً ألف ميل من مدينة المد الأحمر في الشمال إلى قصر عائلة كالفن في الجنوب الشرقي .
"همم—هذا الفتى، يعرف الأصول حقاً." قال الدوق كالفن بلمحة سخرية.
فضّ الرسالة دون تأنٍ، وجالت نظراته على سطور المقدمة المألوفة:
"ممتناً لحماية العائلة وعطائها، يُحكم إقليم المد الأحمر باستقرار، ويسير العمل فيه على ما يرام هذا الربع، وتسوده طمأنينة عامة، مع استعدادات وافرة لفصل الشتاء—"
أما النصف الأخير من الرسالة فكان يحمل "الزُبدة".
"مؤخراً، ونظراً لبناء ميناء جديد، هناك خطط لتوسيع حوض بناء السفن. ثمة نقص في بناة السفن المهرة والفنيين، والمطلوب المساعدة في إرسالهم من العائلة— بمجرد اكتمال الميناء، ستتمكن البضائع بين الجنوب والشمال من السفر مباشرة عن طريق البحر، مما يلغي أوقات العبور الطويلة. يُقدر أن وقت النقل يمكن تقليله بأكثر من ثلاثة أضعاف، مما يعزز قدرات التجارة الخارجية للمد الأحمر ، وفي الوقت نفسه يخلق فائدة ترابطية لفرع نقابة تجار عائلة كالفن في الجنوب الشرقي ."
أومأ الدوق كالفن برأسه موافقاً دون وعي.
لم يكن الأمر يتعلق ببضعة خيول أو أكياس حبوب؛ بل ستتأثر قدرة النقل، والطرق، وحتى القدرة على المساومة من الشمال إلى المقاطعات الأخرى، وخاصة المقاطعة الجنوبية الشرقية .
لكن هذا الابن جشع حقاً. بناة السفن المهرة ليسوا عمالاً يمكن للمرء ببساطة التقاطهم من الشارع.
لقد أرسلت العائلة بالفعل دفعتين من الناس؛ هل لا يزال يقول إن ذلك لا يكفي؟
"إنك تجرؤ حقاً على الطلب." زمجر الدوق، لكن بريقاً مرحاً لاح في عينيه.
ومع ذلك، توجب على الدوق كالفن أن يأخذ في الاعتبار بجدية أنه إذا تمكن لويس بالفعل من بناء ذلك الميناء، مما يقلل بشكل كبير وقت التجارة بين الشمال والجنوب في المستقبل، فسيكون ذلك ذا فائدة عظيمة للعائلة. علاوة على ذلك، سيرتبط إقليم المد الأحمر و نقابة تجار العائلة تماماً، ليصبحا مجتمعاً ذا مصير مشترك ومصالح متشابكة، وهو ما لن يكون أمراً سيئاً.
بعد وزن الإيجابيات والسلبيات، سيظل الدوق كالفن يرسل الناس.
سيتم توفير القوى العاملة، ويمكن الموافقة على المعدات، ولكن الشروط الإضافية ستكون أيضاً لا غنى عنها.
لا بأس بتوسيع مينائك، ولكن يجب أن تبقى بضع حصص من حقوق الشحن الرئيسية، والموانئ الجمركية، والسيطرة على نقاط الحراسة مع العائلة.
واصل الدوق كالفن القراءة: "تم تنصيبي رسمياً إيرل الشمال —وُلد ابني الأصغر هذا الشهر، الأم والطفل بخير، ممتناً لبركات العائلة—"
بعد الانتهاء من الرسالة بأكملها، ارتجفت شفتا الدوق، وأعاد الرسالة إلى الطاولة.
كُتبت الرسالة بنبرة فاترة، لا حميمية ولا بعيدة، كتقرير روتيني.
حتى لشيء مثل "ولادة طفل"، استخدم فقط عبارة جافة "ممتناً لبركات العائلة"، كما لو كان يكمل مجرد إجراء شكلي.
"نُصّب إيرل ، ورُزق بابن—بينما يشكر العائلة باستمرار، يبتعد أكثر فأكثر. إنه ماكر جداً."
لسوء الحظ، من الواضح أن هذا الابن الماكر ليس لديه نية للتقرب حقاً من العائلة.
في البداية، كان إرساله إلى الشمال مجرد امتثال لمرسوم الإمبراطور بالتوسع، وإيجاد قطعة مهملة لإكمال العدد.
من كان يظن أن هذه القطعة المهملة ستتجذر الآن حقاً في الشمال ، لتصبح رجلاً قوياً محلياً؟
الآن حتى الفرسان والنبلاء وقوات نقابة التجار بدأوا يتجمعون حوله. المخبرون الذين أرسلهم هو نفسه إما تم استيعابهم أو نبذهم.
"هل لا يزال يعتبر نفسه من كالفن ؟" سخر الدوق كالفن ، جالساً منتصباً.
أن يحقق كل هذا أظهر أن هذا الفتى يمتلك القدرة بالفعل، ولكنه يعني أيضاً أنه أفلت من زمام السيطرة.
المعلومات الاستخباراتية الحقيقية التي تلقاها جاءت من نقابة تجار العائلة، وكل إنجاز حققه لويس أذهله.
يسيطر إقليم المد الأحمر الآن على معظم مناجم الشمال وبحيرات الملح، وأكثر من ثلث سكان الشمال . حتى نبلاء الشمال القدامى تم كسب ودهم وهم ممتثلون تماماً.
لقد حوّل لويس تلك الأرض القاحلة إلى مملكته الخاصة.
اتكأ الدوق كالفن في كرسيه ذي المسند العالي، ينقر على المكتب، وبدأ يعيد تقييم السؤال الذي كان يفكر فيه مؤخراً.
من يجب أن يكون وريث منصب رب الأسرة؟
في الأصل، لم يكن هذا بحاجة إلى تفكير.
ابنه الأكبر، غايوس كالفن ، كان رب الأسرة المستقبلي المشهود له عالمياً، سواء من حيث رتبة الفارس، أو الموهبة العسكرية، أو المعالجة الإدارية.
ولكن ماذا عن الآن؟ اختفى غايوس مع الإمبراطور، مصيره مجهول، مما يجعل من المستحيل عملياً عليه وراثة عائلة كالفن .
ثم هناك ابنه الثالث، إدواردو .
لأسباب محددة، أرسله شخصياً إلى كنيسة زهرة الريشة الذهبية عندما كان صغيراً.
ولكن تحديداً بسبب هذا، كان هذا الفتى مقدراً له منذ البداية ألا يصبح وريث رب الأسرة.
أما بالنسبة للبقية القلائل.
سيلدون كان ماكراً بالفعل، جيداً في التجارة، وقاسياً عند الضرورة.
لكن رؤيته كانت ضيقة جداً، ونطاقه صغيراً جداً. شعر دائماً أن الجميع حمقى بلا عقول.
حتى مع الصعود الكبير للويس ، ظن أنه مجرد حظ سعيد، استغل اتجاهاً مؤاتياً.
"لديه دهاء صغير، ولكن لا رؤية عظيمة." هز رأسه.
أما بالنسبة لأبنائه الآخرين.
تنهد الدوق كالفن ، وفرك صدغيه، وسقطت نظرته على شجرة العائلة بجانب الطاولة.
كم عدد الأبناء الذين أنجبهم بالفعل؟
دزينة؟ اثنا عشر؟ خمسة عشر؟
لم يستطع أن يتذكر تماماً.
لكن القادرين حقاً يمكن عدهم على أصابع اليد الواحدة.
"بدلاً من ذلك، إنه الأقل حظوة." تمتم: "هو الذي أصبح الآن الدعامة الوحيدة الموثوقة للعائلة."
لويس ، إيرل الشمال ، لورد المد الأحمر .
والدته كانت خادمة وضيعة، والآن، بقوته الخاصة، بدأ من أبعد إقطاعية وشقّ بجد أرضاً قاحلة ليحولها إلى نواة الشمال .
"الفتى الأنسب الآن." كان هذا هو الاستنتاج الذي تردد في التصريح به.
لسوء الحظ، ورغم أن اسم " كالفن " محفور في سلالته، بدا دائماً وكأنه يحاول رسم خط واضح، محافظاً على تلك المسافة المراوغة، بل ويتقرب أكثر من عائلة إدموند .
"البيادق" التي أُرسلت إلى المد الأحمر في السنوات الأخيرة تم القضاء عليها بالكامل تقريباً.
تم استيعاب البعض، ليصبحوا مقربين للويس ؛ وأصبح البعض بعيدين، غير قادرين على جمع أي معلومات استخباراتية أساسية؛ وفقد البعض الاتصال، ولم يرسلوا حتى تقارير—مصيرهم مجهول.
المد الأحمر بأكمله أصبح كبرميل حديدي محكم الإغلاق، لا تستطيع حتى مجساته اختراقه.
"هل أنت ماكر جداً؟" تمتم، محدقاً في الرسالة، وتعبيره معقد.
طوى الرسالة وأسقطها ببطء في المدفأة.
لعقت ألسنة اللهب الورق، محولة الكلمة تلو الأخرى إلى رماد.
محدقاً في الكتابة المحترقة، ارتسمت على شفتي الدوق كالفن سخرية باهتة وباردة: "تريد التحرر من العائلة؟ لا تنسَ من مهد لك الطريق."
حملت نبرته لمحة من السخرية، ومع ذلك لم تستطع إخفاء فرحة خفية معينة.
هذا الابن، الذي عامله ذات يوم كقطعة مهملة وأرسله إلى الشمال ، أصبح الآن إيرل محترماً، أقوى قائد عسكري في الشمال .
مفاجئ حقاً.
"سموكم." جاء همس خادم من خارج الباب: "اجتماع العائلة على وشك البدء. لقد اتخذ اللوردات مقاعدهم."
"أعلم."
نهض الدوق كالفن ببطء، ورتب أكمامه، وعادت تعابيره إلى هدوئها المعتاد.
تقع قاعة المجلس في غرفة سرية في عمق القصر، بجدران حجرية سميكة.
يُسمح فقط لأفراد العائلة الأساسيين بالمشاركة؛ لا كتبة، لا مستشارين.
جدول الأعمال الظاهري هو تحليل الوضع في العاصمة الإمبراطورية بعد اختفاء الإمبراطور وتقييم قدرة الوصي على الحكم. لكن الموضوع الحقيقي سؤال واحد: أي أمير يجب أن تدعمه عائلة كالفن ؟
الرهان الصحيح سيحافظ على مكانة العائلات العظيمة الثماني المستقرة.
الرهان الخاطئ قد يعني عدم القدرة حتى على التمسك بأراضيهم في المقاطعة الجنوبية الشرقية .
دفع الدوق كالفن الباب مفتوحاً واتخذ مقعده بهدوء على رأس الطاولة. على جانبي الطاولة الطويلة جلس العديد من إخوته، وعدد قليل من شيوخ العائلة رفيعي المستوى، وبعض أبنائه الذين يمثلون أعمدة الجيل القادم.
أضاء ضوء الشموع كل وجه: طموح، ماكر، صامت—
ولكن في عيني الدوق كالفن ، كادت أفكارهم تكون مكتوبة على وجوههم.
خاصة ابنه، سيلدون كالفن .
هذا الشاب المحدث، الذي بنى ثروته على طرق تجارة العائلة، يسيطر الآن على ما يقرب من 30% من إيرادات نقابة تجار العائلة.
كل حركة تنضح بالثقة. جالساً هناك، بدا وكأن المقعد الرئيسي مقدر له.
لكنه لم يكن يعلم أن اللعبة الحقيقية قد اتخذت منعطفاً مختلفاً بالفعل، ولم يكتشف حتى من هو اللاعب ومن هو البيدق.
اجتاحت نظرة الدوق كالفن الجميع، وتحدث بخفة: " العاصمة الإمبراطورية في حالة اضطراب. يبدو أن الوصي لن يدوم طويلاً. الليلة، دعونا نناقش أي أمير يجب أن نضع رهاناتنا عليه."
خيم الصمت على القاعة. جلس سيلدون كالفن منتصباً عند الطرف الأيمن للطاولة الطويلة، وعيناه تمسحان الآخرين ببطء.
هؤلاء الناس، في النهاية، سيصبحون جميعاً شخصيات ثانوية على عرشه المستقبلي.
هو الابن الثالث للعائلة، يسيطر على 30% من نظام تجارة العائلة وأربع من أهم طرق التجارة بين المقاطعات.
من حيث القوة الفعلية، بخلاف والده، قلة من يمكنهم حقاً التفوق عليه.
شقيقه الأكبر، غايوس ؟ فاقد للوعي، مصيره مجهول؛ حتى الإمبراطور مفقود. لويس ؟ همم، اعترف سيلدون بأن هذا الفتى يمثل مشكلة.
من أرض قاحلة شمالية كان يجب أن تكون طريقاً مسدوداً، تمكن من بناء شيء من لا شيء.
الآن، ليس فقط إيرل ، بل يسيطر أيضاً على العديد من فرق الفرسان ونصف طبقة النبلاء الشمالية. حتى أنه استفاد من بعض طرق نقابة تجار العائلة القديمة.
أن يرتقي من قطعة مهملة إلى حالته الحالية، سيكون كذباً القول إنه لا يمتلك قدرة.
لكنه تجذر بالفعل في الشمال .
فلْيبقَ في
الشمال
إذن، كلما ابتعد عن
المقاطعة الجنوبية الشرقية
، كان أفضل.
حتى مع بعض النفوذ، كان مجرد تهديد بعيد.
أما بالنسبة للإخوة الآخرين؟
مجرد حفنة من الأسماك الفاسدة والروبيان يحملون اسم العائلة.
كل شيء جاهز، ينتظر فقط فرصة للأداء.
والآن فرصته للنهوض، أدرك سيلدون ذلك جيداً.
"أبي." تحدث سيلدون في اللحظة المناسبة، ونبرته حادة: "أعتقد أنه يجب علينا توضيح موقفنا. دعم أي أمير هو القضية الأكثر أهمية الآن."
تجمعت كل الأنظار عليه. وتابع: " الأمير الرابع على علاقة جيدة بمجلس المراقبة ، ونظامه للمسؤولين المدنيين مستقر، قادر على الحماية داخل العاصمة الإمبراطورية . الأمير الثاني لديه قوة عسكرية، قادر على تحقيق الاستقرار خارج الحدود. ولي العهد ضعيف وغير كفء، كدمية فارغة. الأمير الخامس أقل جدارة بالثقة؛ تشير المعلومات الاستخباراتية إلى أنه يغازل سراً قوى أجنبية. إذا راهنا على الشخص الخطأ، فإن أساس العائلة الممتد لقرون سيدمر في لحظة."
توقف عمداً، ماسحاً الغرفة بنظره: "لذلك، أدعو إلى اختيار الأقوى بين الأمراء لدعمه."
"نحن لسنا محسنين؛ يجب أن ندعم الجانب الذي يمكنه الاستيلاء على السلطة."
كانت هذه الكلمات حاسمة، واضحة منطقياً، وبدت معقولة جداً.
على جانبي الطاولة الطويلة، أومأ العديد من الشيوخ برؤوسهم بشكل متكرر، وهمس البعض بالثناء: "أحسنت القول."
انتفخ قلب سيلدون بالفرح.
لكن الدوق كالفن ، على رأس الطاولة، ظل غير متأثر.
اكتفى بخفض رأسه، والتقاط كأس نبيذه، وارتشاف رشفة صغيرة. في قلبه، كان قد شكل بالفعل تقييماً:
لقد تحدث بأمان أكثر من اللازم. هذا الفتى
سيلدون
يجيد دائماً تخمين النوايا ولكن تحديداً بسبب هذا، لم يرتقِ أبداً حقاً إلى مستوى الحدث. ما الفرق بين قول هذه الكلمات وعدم قول أي شيء؟ بدا وكأن كل جملة تحلل الموقف، ولكن في الواقع، لم يكن هناك أي معلومات مفيدة تقريباً؛ لم يستخدم سوى دهاء تافه.
وضع الدوق كالفن كأس نبيذه، ونبرته متساوية: "لقد لاحظت أفكارك. دعنا نسمع آراء الآخرين أولاً."
حافظ سيلدون على هدوئه، لكن أطراف أصابعه اشتدت لا إرادياً على ركبتيه وهو يجلس بصمت. فهم أن والده مستاء ولكنه غير راغب في معارضته علناً.
"أخي." تحدث الإيرل أوبيرت أولاً. هذا الأخ الأصغر للدوق كان دائماً ثابتاً وناضجاً.
"بينما يمتلك الأمير الثاني بالفعل قوة عسكرية، إلا أنه أغضب الكثيرين أيضاً. مجلس المراقبة ، و وزارة المالية ، وفصيل المسؤولين المدنيين كلهم على خلاف معه—إذا اتحدت هذه الأطراف الثلاثة للانتقام، فقد تكون النتيجة غير متوقعة."
"أعتقد أن الأمير الرابع يستحق النظر أيضاً." قاطعه الابن التاسع، بران ، بهدوء من مقعده.
"ها." سخر أحدهم: " الأمير الرابع ؟ ذلك الدودة الكتب الذي يختبئ في مكتبه طوال اليوم يكتب 'مقترحات الحكم الإمبراطوري'؟ الإمبراطورية تقدر الإنجازات العسكرية والعمل العملي، وليس النثر الجميل."
أصبح الجو متوتراً إلى حد ما.
حتى تحدث الشيخ إسحاق ببطء: "في الواقع—هناك أيضاً بعض الأصوات تناقش الأمير الخامس ."
ساد الصمت الطاولة الطويلة للحظة.
كان هذا هو الأمير الذي "اختفى لسنوات عديدة وعاد إلى العاصمة الإمبراطورية مؤخراً"، يُشاع أن له تعاملات سرية مع كنيسة زهرة الريشة الذهبية ، ورغم عدم وجود دليل.
"ذلك المسار خطير جداً." تحدث الدوق أخيراً، لكن لم يستطع أحد تمييز موقفه.
لم يعلم أحد أنه في هذه اللحظة، ومض محتوى رسالة سرية في ذهنه.
تلك الرسالة أرسلتها أخته، إليانور ، شخصياً إلى قصر معين على مشارف العاصمة الإمبراطورية .
كان ذلك هو المعقل السري الذي رتبه للاتصال بفصيل الأمير الخامس .
والأهم من ذلك، أن إدواردو قد اعتنق منذ فترة طويلة زهرة الريشة الذهبية وأصبح عضواً أساسياً في الكنيسة ، ولديه بعض المعرفة بالأمير الخامس .
ومن كل هذا، لم يكن أحد من الحاضرين على علم.
وبينما يعبر الجميع عن آرائهم، ألقى الدوق نظرته نحو رجل عجوز في نهاية الطاولة الطويلة.
كارتر كالفن ، أحد أقدم شيوخ العائلة، لم يتحدث كثيراً أبداً ولكنه يتمتع بنفوذ كبير.
أومأ كارتر ببطء، ونبرته غير متسرعة: "إذا كان لا بد من اختيار واحد، يعتقد هذا العجوز أن الأمير الثاني يستحق المغامرة. لديه رجال في الجيش، واسمه لا يزال معروفاً جيداً. العاصمة الإمبراطورية لا تزال تعترف به."
لم يرد الدوق كالفن على الفور.
اكتفى بالإيماء برأسه قليلاً، وتعبيره هادئ، لا يظهر أي عاطفة.
ولكن هذه الإيماءة الواحدة، في عيون الحاضرين، كانت كختم، وُضع برفق على عمود الأمير الثاني .
أشرقت عيون بعض الناس، بينما فكر آخرون سراً.
لم يعلم أحد أن أفكار الدوق كالفن الداخلية الحقيقية لا تتفق حقاً مع هذا البيان.
كانت هذه معلومة زائفة، رحلة صيد.
عبارة " عائلة كالفن تفضل الأمير الثاني " كانت الطعم الذي ألقاه شخصياً.
إذا ظهرت شائعات فجأة في العاصمة الإمبراطورية في غضون أيام قليلة مثل "سمعت أن عائلة كالفن تخطط لدعم سمو الأمير الثاني "، فيمكنه تتبع الخيوط ومعرفة في أي زاوية يختبئ الذئب في هذا الاجتماع.
قبل وصول هذه العاصفة، التي تجتاح الإمبراطورية ، كان عليه أولاً تنظيف سفينته الخاصة.
انتهى الفصل
لويسيات
الدوق كالفن (يفكر): "سأدعم الأمير الثاني ... ظاهرياً. سأدعم الأمير الخامس ... سراً. وسأرسل المزيد من الحرفيين للويس ... فقط لأبقيه مشغولاً!" 🤔🎣