الفصل 326: يوم برادلي
في شتاء الإقليم الشمالي القارس، بدت منازل مدينة المد الأحمر القُبَّبِية دافئة كالربيع.
اعتدل برادلي في جلسته، ومدد كتفيه ببطء، فانبعث صوت 'طقطقة' خافت.
"أف—هذه العظام الهرمة تزداد عناداً يوماً بعد يوم." تذمر، والتقط رداءه من جوار السرير وارتداه، ثم أعدّ بتأنٍ كوباً من الشاي الدافئ.
أصبحت المحافظة على صحته روتيناً يومياً، ليس من أجل طول العمر، بل لتدبر الأمور بذهن أصفى كل يوم.
هذا الشيخ، الذي تجاوز الستين، كان يوماً كبير الخدم العجوز لعائلة كالفن في المقاطعة الجنوبية الشرقية ، وقد قضى حياته كلها يتعامل مع النبلاء.
كان ينبغي أن يتقاعد قبل أربع سنوات ويستمتع بسنواته الذهبية داخل كنف عائلة كالفن .
ولكن، وبسبب أمر من الدوق كالفن ، شرع في رحلة إلى الإقليم الشمالي للتحقيق في منجم لنخاع السحر .
عند وصوله إلى إقليم اللورد لويس ، وجد برادلي أن هذا السيد الشاب، الذي كان قليل الحضور سابقاً، يبلي بلاءً حسناً بالفعل، ولكن لا تزال هناك ثغرات كثيرة وفوضى عارمة في المنطقة.
كما طلب منه لويس شخصياً البقاء والمساعدة في تطوير إقليم المد الأحمر .
ظن برادلي في البداية أنه سيساعد الشاب لعام أو عامين على الأكثر، ثم يعود إلى الجنوب الشرقي للتقاعد بمجرد أن يثبت أقدامه.
ولكن إقامة واحدة تحولت إلى أربع سنوات.
شهد ذلك الشاب، لويس ، يبحر بمفرده عبر الأزمات وسط الثلوج الكثيفة، والأوبئة، وأعمال الشغب.
رأى كيف توحدت مجموعة من اللاجئين، والعبيد، والجنود المهزومين لتصبح مدينة النظام التي هي عليها اليوم.
رأى كيف تحول، في غضون سنوات قليلة، من بارون رائد إلى إيرل (كونت)، وعلاوة على ذلك، الحاكم الفعلي للإقليم الشمالي .
ودون أن يدري، أصبح هو نفسه كبير أمناء مدينة المد الأحمر ، مكانته في المدينة لا يعلوها سوى اللورد لويس وزوجتيه.
"آه، الدنيا متقلبة، عجيبة حقاً."
أنهى برادلي شايه، وفرك أسفل ظهره الذي لا يزال متيبساً، وفتح الباب، وخطا خارج الغرفة.
ظل جليد وثلوج الإقليم الشمالي كثيفة، والبرد قارساً، لكن مدينة المد الأحمر كانت مختلفة.
أنابيب التدفئة الحرارية الأرضية المسحوبة من باطن الأرض، مقترنة بدفيئات سلحفاة ظهر النار ، أبقت درجات حرارة الشوارع فوق المعدل الشتوي.
ورغم أنه لا يمكن وصفها بالدافئة المزدانة بالأزهار المتفتحة، إلا أن الناس على الأقل لن يرتجفوا من البرد.
بينما خرج برادلي إلى الشارع، كان فارسان شابان من فرسان المد الأحمر ينتظران بالفعل عند بابه، مستعدين لقيادة حصانه وإفساح الطريق له. أدوا التحية قائلين: "اللورد برادلي ، العربة جاهزة. ما هو جدول أعمال اليوم؟"
لامست ابتسامة خفيفة شفتيه: "همم، أولاً، إلى منطقة التخزين، لتفقد مخزن الغلال الرئيسي واحتياطيات اللحم المملح، وبينما نحن هناك، تأكدوا مما إذا تمت الموافقة على تخصيص الدفعة الثالثة من الفحم. ثم، سننعطف إلى المستوصف لنرى ما إذا استقر اللاجئون الوافدون حديثاً. بعد ذلك، إلى مركز التدفئة. مؤخراً، مجموعة من الأنابيب الحرارية الأرضية في الحي الشرقي غير مستقرة؛ أبلغ أحدهم بالأمس أن الحرارة لا تصل إلى أبعد الدفيئات. أوه، وتذكروا حجز غرفة الاجتماعات الصغيرة في المكتب الإداري لي قبل الظهر. لدينا خطة تفعيل الزراعة الربيعية واستعدادات عيد الربيع ."
رتب برادلي عباءته وأطلق أخيراً مزحة صغيرة: "هذا كل شيء. لننطلق. الجو بارد والطريق زلق، أخبروا الحوذي أن يقود ببطء. لا أزال أرغب في العيش بضع سنوات أخرى."
وصلت العربة إلى الشارع المركزي . تدلت شموع الصلاة في نوافذ المنازل على طول الشارع، من المحتمل أنها أُضيئت منذ فترة طويلة، لا تزال تتوهج ببضع ومضات أخيرة من اللهب.
كانت المحطة الأولى منطقة التخزين، صف من مخازن الغلال شبه الجوفية غير بعيدة عن المدينة الداخلية.
برادلي ، الملم بالمكان، دخل غرفة الإرسال، حيث كان العديد من الضباط المناوبين ينظمون إيصالات التوزيع لليلة السابقة.
لم يحتج لقول الكثير؛ ناوله أحدهم على الفور قائمة بمجرد أن مد يده.
بلغ توزيع الفحم أربعة وتسعين بالمئة، وظلت حصص كل منطقة مستقرة، ولا تزال الاحتياطيات المرنة المتبقية وفيرة.
وقف برادلي أمام الطاولة الطويلة المركزية في منطقة التخزين، عباءته لا تزال عليه، وأطراف أصابعه تتتبع لفافة رق:
"يمكن تبسيط نموذج التعديل الطارئ الشتوي هذا أكثر، بإزالة التوزيعات الزائدة والسجلات المكررة."
أشار إلى سطر بيانات في أسفل النموذج وقال بخفوت: "كان هناك نازحون جدد في المنطقة الخارجية للحي الجنوبي الشرقي مؤخراً. خصصوا عشرة براميل من الفحم كاحتياطي أولاً؛ لا تنتظروا حتى يطلب الناس."
أومأ الكاتب المسؤول عن السجلات بالموافقة بسرعة، خائفاً من أن يكون قلمه أبطأ بخطوة.
ثم نظر برادلي إلى قوالب الحبوب المكدسة بدقة، واللحم المجفف، وقوالب الفحم في المخزن.
كانت منطقة التخزين بأكملها منظمة جيداً، لا تظهر أي علامات ذعر، وموسومة بوضوح بالأصول والوجهات، ولكن لم يكن هذا بدون سبب.
قبل نصف شهر، ضبط برادلي مدير مستودع يعيد بيع قوالب فحم عالية الحرارة سراً.
كان ذلك الرجل جندياً قديماً، من بين الأوائل الذين اتبعوا لويس إلى المد الأحمر ، وارتكب بحماقة مثل هذا الفعل بسبب الجشع.
بكى، وجادل، وتوسل طوال الليل في قاعة المجلس.
ولكن عند فجر اليوم التالي، عُلق جسده من خطاف حديدي خارج باب المستودع، وبجانبه إشعار يفصل جرائمه.
بعد ذلك، لم يجرؤ أحد على مد يده مرة أخرى.
لم يكن برادلي رجلاً متعطشاً للدماء، ولكن في أرض الإقليم الشمالي هذه، بدون عقاب صارم، كان من الصعب كبح الفساد، فالناس هنا فقراء منذ أمد بعيد.
الآن، لا يجرؤ مديرو المستودعات على أخذ قطعة فحم إضافية، والكتبة يبلغون ويصححون بشكل استباقي حتى سطراً واحداً خاطئاً من النص.
لقد ترسخت القواعد في عظام الجميع.
أومأ برادلي بارتياح وخطا خارج منطقة التخزين.
عندما غادر منطقة التخزين، أشرق السماء قليلاً، لكن الثلج الضبابي لا يزال معلقاً في الأسفل.
ارتدى برادلي عباءته السميكة، وصعد إلى العربة، وسار ببطء مع مرافقيه نحو المستوصف. على طول الطريق، استطاع رؤية آثار أقدام خلفها الفرسان الدوريات.
داخل العربة، انغمس برادلي في مراجعة الملاحظات عندما سمع فجأة أصوات أطفال: "صباح الخير يا لورد برادلي !"
بالنظر من النافذة، كان طفلان يجلسان القرفصاء تحت الطنف، يشويان البطاطس، وجوههما الصغيرة وردية. وقفت إحدى الفتاتين ولوحت له.
رفع برادلي نظره، وتقوست عيناه بابتسامة، ورد التحية: "صباح النور."
هذا المشهد الصغير كان يساوي ألف كلمة.
لولا تطبيق الأنظمة والتدفئة المستقرة، كيف يمكن سماع ضحكات الأطفال في شوارع الشتاء؟
أمام المستوصف، كان العديد من الأطباء العائدين من الدورية الليلية يغيرون نوباتهم، ملفوفين باللباد السميك، وتحمل وجوههم إرهاق ليلة كاملة.
عند رؤية برادلي يقترب، خرجت الدكتورة ماري ، المسؤولة، بسرعة لاستقباله، منحنية باحترام.
"الليلة الماضية، كان لدينا أربع حالات حمى جديدة: اثنتان من مساكن اللاجئين واثنتان من السكان المحليين. تم نقلهم إلى المستشفى الخاص وفقاً للبروتوكول." توقفت. "لم يُلاحظ سعال شديد أو قيء؛ قُيّمت مبدئياً على أنها إنفلونزا شائعة."
أومأ برادلي ، ناظراً إلى المنزل الخشبي، الذي حُوّل منذ فترة طويلة إلى مستشفى خاص وفقاً لـ " إجراءات الطوارئ الوبائية للمد الأحمر ."
"هل تم اختبار الأدوية المرسلة من الأراضي الجنوبية؟" سأل.
أومأت ماري : " أجل ، تم اختبارها. يستخدمها الأطفال بثبات أكبر. التحكم في درجة الحرارة أسرع بساعة من دواء الإقليم الشمالي المحلي."
"إذا لم يكن هناك دواء كافٍ، فاكتبي طلباً." أكد برادلي . "لا تعرضي مجموعة من الناس للخطر من أجل تقرير واحد."
لم يكن هذا أمراً عرضياً؛ لقد نصت عليه اللوائح.
القواعد التي وضعها لويس شخصياً نصت صراحة: "للوقاية من الأوبئة الشتوية ومكافحتها، تكون الأسبقية للكفاءة؛ لمعايير الدواء، يتلقاه ذوو المرض الشديد أولاً؛ لا قمع لل دفعات طبقة بعد طبقة، لا تأخير متعمد."
أضاف برادلي : "هل تم تجميع ملفات الحالات؟"
"تُقدم يومياً وتُعالج بشكل موحد من قبل الأرشيف. إذا تم تشغيل مؤشرات الخط الأحمر، يتم نقلها على الفور إلى وضع المريض."
"جيد جداً." ربّت برفق على كتف ماري . "لقد أبليتِ بلاءً حسناً."
لم تقل ماري شيئاً، بل اكتفت بخفض رأسها تحية، ولم تسترخِ إلا بعد أن صعد برادلي إلى العربة وانطلق مبتعداً.
هذه الإجراءات "التي تبدو عادية" أصبحت مؤسسية منذ فترة طويلة.
ففي النهاية، يمكن لكل مرض صغير أن يتحول إلى كارثة في الشتاء.
والآن، ليست ماري وحدها، بل الفريق الطبي بأكمله في المد الأحمر يمكنه تنفيذ كل استجابة بدقة وهدوء، لأن لديهم قواعد ثابتة يتبعونها.
بعد مغادرة المستوصف، خف تساقط الثلوج قليلاً، لكن السماء ظلت ملبدة بالغيوم.
الطريق الصغير المؤدي إلى مشارف شارع الورشة لا يزال مغطى بالثلوج غير المزالة، مما يجعله غير سالك للعربات. سار برادلي ، ملفوفاً بعباءته، مع مرافقيه الاثنين.
أصدرت خطواتهم طقطقة على الثلج، وامتلأ الهواء بالبرد ورائحة دخان الفحم البعيدة.
كانت معظم الورش مغلقة لقضاء عطلة الشتاء، أبوابها مغلقة، وأكوام الثلج متراكمة. فقط المبنى الصغير في نهاية الشارع لا يزال ينفث سحباً من البخار الأبيض—كان ذلك مركز تدفئة المد الأحمر ، الفريق المركزي المسؤول عن صيانة نظام التدفئة الحرارية الأرضية الشتوي للمدينة.
مع اقترابهم، سُمع هسهسة البخار، كأن وحشاً عملاقاً حياً يتنفس في الثلج.
عند المدخل، كان العديد من الفنيين، ملفوفين بمآزر من جلد الغنم، يجلسون القرفصاء أمام أنبوب مفتوح، يعدلون صمامات التروس. وجوههم محمرة من البرد، ومع ذلك لم يتوقف أحد عن العمل. اقترب برادلي بهدوء: "إنكم تعملون بجد. لقد جئت لألقي نظرة."
استدار الفنيون، مذعورين، وخاصة أصغر فتى، الذي استغرق بعض الوقت ليستوعب.
نهض مرتبكاً، لا يزال ممسكاً بمفتاح ربط، وجهه محمر: "شـ-شكراً لك يا سيدي!"
هذا الشاب هو هاميلتون ، نائب قائد فريق بناء المحرك البخاري.
ابتسم برادلي ابتسامة خفيفة، وسقطت نظرته على الجهاز الجديد.
كان مرجلاً لتنظيم ضغط البخار نصف مدفون في أساس من الطوب، مع أنابيب نحاسية متصلة وقنوات موصلة للحرارة تمتد بشكل مائل، كأفاعٍ فولاذية تخرج من تحت الأرض.
لُحمت لوحة على الجانب، حروفها غير واضحة بسبب درجات الحرارة المرتفعة، وبالكاد يمكن قراءة " المد الأحمر رقم 1 · استخدام شتوي".
"هل هذه الآلة هي التي منعت الحي الغربي من التجمد؟" شاهد برادلي الصمام ينفث باستمرار بخاراً أبيض.
هاميلتون ، الذي كان يجلس القرفصاء في مكان قريب يتفحص مقياس الضغط، استدار، ونبرته يشوبها الفخر: "إنه—أمم، يمكنه على الأرجح رفع درجة الحرارة من عشرين درجة حرارية أرضية إلى سبع وثلاثين أو ثمان وثلاثين درجة."
حك رأسه وأضاف: "لكن التكنولوجيا ليست ناضجة تماماً بعد؛ علينا مراقبتها يومياً. إذا تشقق أنبوب، يجب حفر القسم بأكمله وإعادة توصيله."
لم يضحك برادلي ؛ بل أومأ برأسه.
هذا الشيء أبعد ما يكون عن الأناقة أو الدقة؛ بدا أشبه بوحش مُجمّع من كومة صفائح معدنية ولحامات ساخنة.
لكنه فعال؛ لقد منع حقاً منازل المد الأحمر المدفأة من أن تصبح أقبية جليدية.
التفت برادلي لينظر إلى نهاية خط الأنابيب: "بالمناسبة، أبلغ أحدهم من الحي الشرقي بالأمس أن درجة الحرارة في أبعد الدفيئات منخفضة، وأن الحرارة لا تصل إلى النهاية. هل تحققتم من ذلك؟"
"تحققنا!" أجاب فني أكبر سناً في مكان قريب بسرعة. "ذلك القسم من خط الأنابيب مدفون، لذا ضغط الحرارة غير كافٍ. نحن نعدل مكوناً فيه؛ يجب أن يعود إلى طبيعته الليلة."
"جيد." أومأ برادلي ، وجالت نظرته عبر الضباب الثلجي. "لقد عملتم جميعاً بجد. سأطلب من اللوجستيات إرسال دفعة أخرى من الوجبات الساخنة الليلة."
لم يقل شيئاً آخر، واستدار ليغادر.
بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى الساحة الإدارية، كان الظلام قد حل بالفعل، لكن قاعة المؤتمرات كانت مضاءة ببراقة، ودفء المدفأة وأنابيب البخار جعل القاعة مريحة كالربيع.
جلس برادلي على رأس الطاولة، وإبريق شاي لا يزال دافئاً بجانبه.
وصل ممثلون من ديوان الحرفيين ، ومصنع السمك المدخن، و ديوان التعليم تباعاً.
امتلأت قاعة المؤتمرات الدافئة بأصوات متداخلة، ووُضعت عدة أوعية من اللحم المطهو، أرسلتها المطبخ كوجبة خفيفة في وقت متأخر من الليل، على الطاولة.
قلب برادلي ورقة ملاحظات وتحدث بإيجاز: "مهرجانكم العام الماضي كان جيداً. عيد الربيع لهذا العام يحتاج إلى التحضير مبكراً، لذا يجب أن يكون أفضل."
ثم جاءت خطط عيد الربيع لكل منطقة.
نهض ممثل حي الحرفيين ، وشمر عن سواعده بحماس: "لقد أعددنا ' تحدي حفر الحديد الشتوي '! صفائح فولاذية سميكة مقدمة من الورش، تُحفر في الموقع، لنرى من لديه اليد الأكثر ثباتاً والقوة الأعظم."
"ما المثير للاهتمام في ذلك؟ إنه ليس بجودة صياغة السيوف العام الماضي." ضحك أحدهم.
"يقيم مصنع السمك المدخن ' مسابقة ملك السمك المخلل ' هذا العام! ستساهم كل أسرة صيد ببرميل، وستتذوق لجنة التحكيم أفضل نكهة! نريد أن يملأ طعم البحر الساحة!"
"لقد صممنا ' سباق ثلج ' جديداً، بمسار عقبات، يشمل أراجيح حبال، وتسلق شبكات، وحتى تسلق منحدرات جليدية."
دوّن برادلي كل بند، يضع علامات أو يومئ برأسه أحياناً.
انتظر حتى أنهى الجميع الإبلاغ قبل إغلاق دفتره: "قد لا يتمكن اللورد لويس من حضور جزء أداء المهرجان. ولكن تذكروا، اجعلوه ألمع مهرجان في الإقليم الشمالي بأكمله، ليس من أجل المظهر، بل ليعلم الجميع أن إقليم المد الأحمر سيكون أفضل هذا العام."
ساد الصمت القاعة، أعقبته موجة من التصفيق.
في وقت متأخر من الليل، احترقت المدفأة في قصر لورد المد الأحمر ببراقة، وانعكست ألسنة لهبها على الجدران الحجرية، ملقية بظلال متراقصة.
جلس لويس في كرسي، يحتضن الرضيع بين ذراعيه، يهزه برفق.
كان الطفل قد وُلد حديثاً، ملامحه لم تتطور بالكامل بعد؛ اكتفى بمص شفتيه أحياناً، وأصدر همهمتين، ثم عاد إلى نوم عميق.
كانت السجادة بجوار المدفأة ناعمة وسميكة، وكانت الغرفة دافئة لدرجة أن المرء يكاد ينسى أن خارج النافذة ليل شتاء الإقليم الشمالي ، والمدينة محاصرة بالثلوج الكثيفة.
وقف برادلي في مكان قريب، يقلب صفحة تلو الأخرى من موجزه:
"فيما يتعلق بالتوزيع، منطقة التخزين مستقرة، ويجب أن يكفي إمداد الفحم حتى عيد الربيع دون مشاكل. أكمل المستوصف عزل الإنفلونزا، و ماري لديها دواء وافر. استعدادات عيد الربيع تسير بسلاسة؛ التقارير من جميع المناطق إيجابية، ونظام التقييم لا يزال كالمعتاد." توقف، وأغلق لفافة الموجز. "لا توجد مخاطر خفية كبيرة؛ كل شيء تحت السيطرة."
رفع لويس نظره، ومرت نظرته فوق الموجز، وابتسم له: "مع وجودك مسؤولاً، أنا مرتاح البال."
انحنى برادلي قليلاً، وصوته أقل ببضع درجات: "إنه واجبي."
كان ينبغي أن ينتهي التقرير اليومي عند هذا الحد.
لكن لويس ربّت برفق على الطفل النائم بين ذراعيه مرة أخرى، ثم نظر إلى برادلي : "لمعظم العام المقبل، قد لا أكون في مدينة المد الأحمر ."
توقف برادلي .
تابع لويس : "في ميناء الفجر ، اكتمل المسح الأساسي. بمجرد ذوبان الثلوج، يجب أن تبدأ المرحلة الأولى من دق الركائز وحفر حوض الميناء. لذا، الشؤون هنا موكلة إليك. آمل أنه في غيابي، سيظل المد الأحمر كما هو."
أومأ برادلي : "اطمئن يا سيدي، سأرتب كل شيء."
ألقى نظرة على الطفل بين ذراعي لويس وقال فجأة بهدوء: "عندما يكبر السيد الشاب ويعرف أنه وُلد في مثل هذا الشتاء، سيكون بالتأكيد فخوراً بك."
ابتسم لويس ، ولم يقل شيئاً، بل اكتفى بهز الطفل النائم بين ذراعيه برفق.
وبينما خرج برادلي من الغرفة، لم يستطع إلا أن ينظر إلى الوراء إلى المشهد الدافئ مرة أخرى.
كان لويس لا يزال ينظر إلى الأسفل إلى الطفل بين ذراعيه، نظرته ناعمة كمدفأة شتوية.
اجتاحه دفء غريب.
تأخر الوقت عندما غادر القلعة الترابية.
دخل برادلي الحمام العام، وبدا وكأن صقيع اليوم يذوب تماماً في هذه اللحظة. كانت هذه إحدى فترات راحته القليلة كل يوم.
رآه الخادم الشاب المناوب وتقدم على الفور، مبتسماً: "اللورد برادلي ، غرفتك جاهزة."
كانت غرفة داخلية صغيرة فردية، بأحجار دافئة مغروسة في الجدران الأربعة، ومياه ينابيع ساخنة تتدفق باستمرار.
وُضعت صينية خشبية مصقولة بجوار المسبح، مع إبريق شاي، ومناشف، وملابس نظيفة كلها مرتبة بدقة.
خلع برادلي عباءته واستقر ببطء في مياه الينابيع الساخنة، وشعر بكامل كيانه يغرق في سكون لطيف.
وسط البخار الضبابي، أطلق زفرة طويلة، وأسند رأسه إلى الخلف على الجدار الحجري، وأغمض عينيه. "عندما غادرت الجنوب الشرقي آنذاك—" تمتم برادلي لنفسه: "ظننت أنها ستكون مهمة شاقة."
في عائلة كالفن ، كان مجرد كبير خدم عجوز مطيع، أداة يمكن التخلص منها في أي وقت.
ولكن هنا، في مدينة المد الأحمر المحاصرة بالثلوج ولكنها دافئة كالربيع.
كان كبير الأمناء ، نائب إدارة المدينة بأكملها، "اللورد برادلي " في أفواه الأطفال.
قراراته حددت ما إذا كانت عائلات لا حصر لها يمكن أن تجد الدفء في ليلة شتوية، وما إذا كان بإمكانهم تناول وعاء من الحساء في المساء الثلجي.
حكمه أثر فيما إذا كان الإقليم بأكمله سيستمر في العمل بنظام وسط العواصف الثلجية.
والأهم من ذلك، أظهر له الناس الاحترام لما فعله، وليس لمن هو.
فتح برادلي عينيه، ناظراً إلى الضوء الأصفر الباهت في البخار.
"أن نتمكن من تحقيق ما عليه المد الأحمر اليوم، مع اللورد لويس ، في أرض الجليد والثلج هذه—" قال بهدوء: "ربما هو القرار الأكثر صواباً في حياتي."
عندما خرج برادلي من الحمام، كان الثلج لا يزال يتساقط.
لكنه شعر أن كل خيط من الدفء، كل شعاع من الضوء في هذه المدينة، بدا وكأنه يردد صدى ذلك الفخر الصغير غير المنطوق به في قلبه.
انتهى الفصل
لويسيات
برادلي (مسترخياً في الحمام): "أخيراً بعض الهدوء... أتمنى ألا يطلب مني لويس الآن خطة خمسية لكيفية الاسترخاء بشكل أفضل." 🛀