الفصل 327: نواة أم الجحافل المتبقية
انسابت أشعة شمس الصباح عبر زجاج النافذة، فانكسرت على الستائر الشفافة.
في اللحظة التي فتح فيها لويس عينيه، مد يده غريزيًا إلى جانبه.
سرعان ما لامست ذراعه نعومة مألوفة.
كان شعر إيميلي النائم، يحمل لمسة من دفء الصباح ورائحة زهرية معتادة.
تلاشت الصرامة التي اتسمت بها ملامحها في عنفوان شبابها، وحلت محلها إشراقة أمومة مطمئنة.
وعلى الجانب الآخر، انكمش رضيع ضئيل على صدرها، يغط في نوم عميق، قبضتاه الصغيرتان تتمتمان وتلوحان أحياناً، كما لو كان يقاتل أحدهم في حلم.
"يا إلهي، هل بدأ بالتدريب بالفعل بعد بضعة أشهر فقط؟" ضحك لويس بهدوء، وانحنى ليقبل جبين الطفل.
اعتدل ببطء في جلسته، وارتدى العباءة من جوار السرير، ووقف أمام النافذة الفرنسية، يتمطى بتكاسل.
لم تكن السماء خارج مدينة المد الأحمر قد أشرقت تماماً بعد، لكن أول خيط من البخار الأبيض يتصاعد بالفعل من ورش الحي الجنوبي . يبدو أن فريق البخار اختبروا آلة جديدة طوال الليل مرة أخرى.
كعادته، رفع لويس يده برفق ورسم خطاً في الهواء.
مصحوباً بصوت "ووش" يكاد لا يُسمع، انبسطت أمامه بصمت شاشة ضوئية شفافة.
【اكتمل تحديث نظام الاستخبارات اليومي 】
【1: منطقة ورش المد الأحمر ، نجح هاميلتون في اختبار إنتاج نموذج أولي ' لنول يعمل بالبخار '.】
【2: الأمير الخامس لامبرت يزور مراراً معقل كنيسة زهرة الريشة الذهبية السري في العاصمة الإparametri لإجراء محادثات سرية مؤخراً.】
【3: في أعماق وادي الهاوية القديم ، تحت قصر مذبح الحقل الثلجي ، توجد نواة متبقية لأم الجحافل في حالة شبه خاملة.】
"أوه؟" عند رؤية المعلومة الاستخباراتية الأولى، رفع لويس حاجبيه، وأشرقت عيناه قليلاً. "لقد تمكن فعلاً من صنعها!"
النول البخاري، أهمية هذا العنصر، تتجاوز بكثير مجرد النسيج السريع.
ظهوره سيعني أن إنتاج الأقمشة لن يعتمد بعد الآن على النسيج اليدوي.
بمجرد إتقانه، سيدخل المد الأحمر عصراً صناعياً حقيقياً في صناعة النسيج.
كاد لويس يرى اليوم الذي يمكن فيه لمدينة المد الأحمر تعبئة كميات كبيرة من مختلف الأقمشة المنتجة ذاتياً من القطن والكتان وحتى المصبوغة، وإرسالها إلى جميع أنحاء الإقليم الشمالي ، بل وبيعها للعالم بأسره.
"هذا الفتى ابتكر لي صناعة جديدة حقاً. يجب أن أذهب إلى الورشة قبل الظهر اليوم لألقي نظرة."
أومأ لويس برأسه سعيداً، ثم انتقل إلى المعلومة الاستخباراتية التالية.
【2: الأمير الخامس لامبرت يزور مراراً معقل كنيسة زهرة الريشة الذهبية السري في العاصمة الإparametri لإجراء محادثات سرية مؤخراً.】
"إذاً، الأمر ليس بلا أساس." تمتم لويس ، وتلاشت الابتسامة الخافتة عن حاجبيه بصمت، وعاد تعبيره هادئاً.
انتشرت الشائعات حول الأمير الخامس لامبرت بهدوء بين نبلاء العاصمة الإparametri قبل شهرين، ولكن لم يكن لدى أحد أي دليل.
ومع ذلك، قدمت هذه المعلومة الاستخباراتية أخيراً دليلاً قاطعاً على كل ذلك.
نظر لويس إلى هذه المعلومة، مفكراً في شقيقه الثالث، إدواردو كالفن .
هذا الأخ الأكبر، الذي أرسله الدوق إلى الكنيسة لمزيد من الدراسات في سنواته الأولى، بدا وكأنه يشغل منصباً رفيعاً إلى حد ما داخل الكنيسة .
قلّب لويس عرضاً دفتر ملاحظاته الاستخباراتية.
معظم المعلومات الاستخباراتية السياسية المسجلة خلال الأشهر القليلة الماضية أشارت في نفس الاتجاه: تسارع تفتت الساحة السياسية في العاصمة الإparametri .
الجيش، المسؤولون المدنيون، الكنيسة ، النبلاء—كل صدع يتسع باستمرار.
تتبعت أصابع لويس عدة مدخلات استخباراتية أساسية مشروحة: الأمير الثاني ، خريج الأكاديمية العسكرية الإمبراطورية ، قريب جداً من وزارة الشؤون العسكرية . نظام تحالف فيالق النبلاء الذي اقترحه يحظى بدعم بعض نبلاء الحدود.
الأمير الرابع ، مدعوم من مجلس المراقبة و وزارة المالية ، يدعو إلى مركزية المسؤولين المدنيين وإصلاحات نظام مجلس الوزراء، ناوياً إعادة هيكلة السلطة الإمبراطورية.
تبدو العائلات العظيمة الثماني محايدة ولكنها تدعم سراً فصائل مختلفة.
ظلال كنيسة زهرة الريشة الذهبية و الاتحاد الزمردي تظهر أيضاً بشكل متكرر في الغرف السرية لنبلاء الإمبراطورية .
احتوت هذه المعلومات الاستخباراتية بشكل أساسي على أعمق أسرار هذه الشخصيات القوية، بعضها لا يعرفه سوى شخص أو شخصين.
وكل هذا مكشوف أمام نظام الاستخبارات اليومي .
أغلق لويس دفتر ملاحظاته وتمتم: "إذاً—الصدع في العاصمة الإparametri قد تمزق بالكامل."
في نظره، كانت الإمبراطورية كمعبد لا يزال قادراً على الصمود، جدران قصره لم تسقط بعد، لكن أساسه مليء بالثقوب.
إذا انهار فجأة يوماً ما، قد يصدم الآخرون بالتغيير، لكنه لن يتفاجأ.
نظر لويس إلى الأسفل إلى إيميلي بجوار السرير، والرضيع الصغير بين ذراعيها، وازدادت عيناه عمقاً: "لست قوياً بما يكفي بعد لأقرر مستقبل الإمبراطورية . ولكن على الأقل يجب أن أكون قوياً بما يكفي لحماية ما يجب عليّ حمايته."
تنهد بهدوء، ثم نظر إلى المعلومة الاستخباراتية الثالثة.
【3: في أعماق وادي الهاوية القديم ، تحت قصر مذبح الحقل الثلجي ، توجد نواة متبقية لأم الجحافل في حالة شبه خاملة.】
انقبض بؤبؤا لويس على الفور: "كيف يعقل ذلك؟"
نواة متبقية لأم الجحافل !
ذلك الاسم المألوف والمثير للاشمئزاز يظهر مرة أخرى!
انحنى ليؤكد مراراً وتكراراً تلك الكلمات: " نواة متبقية لأم الجحافل موجودة"، " مذبح الحقل الثلجي "، "حالة شبه خاملة."
نظراً للمعلومة الاستخباراتية الموجزة للغاية، بدت كطرف ناب يبرز لتوه من تحت طبقة جليد.
لكن لويس عرف شيئاً واحداً: "إذا استيقظت حقاً— الإقليم الشمالي بأكمله، وحتى الإمبراطورية بأكملها، قد لا تتمكن من الصمود أمام وباء حشرات ثانٍ."
استدعى المشهد المرعب لهياج أم الجحافل آنذاك.
إقليم شمالي بأكمله محترق، أكثر من أربعة أخماس السكان موتى، عشرات المدن تلاشت، وحتى فرسان دم التنين تقلصوا إلى فلول—
عند هذه الفكرة، بدأ لويس يشعر بصداع، ورفع يده ليقرص جسر أنفه: "يجب أن أدمر هذا الشيء تماماً، هو ورماده."
ثم أخرج الخريطة التفصيلية المرسومة باليد للإقليم الشمالي من درج المنضدة بجانب السرير. هذه النسخة، التي نظمها ووسم عليها خطوط المعارك وطرق التجارة شخصياً عدة مرات، يمكن القول إنها الخريطة الأكثر اكتمالاً وتفصيلاً للإقليم الشمالي المتاحة حالياً.
هبط طرف قلمه على حقل ثلجي غير موسوم، وهو وادي الهاوية القديم .
برؤية هذا المكان، تنهد لويس : " وادي الهاوية القديم —إنه بالقرب من الطريق المخطط له إلى ميناء الفجر ."
كان جرفاً ثلجياً لا يتجمد أبداً، ثلوجه عميقة لا قرار لها، موبوءاً بالوحوش السحرية بشكل متكرر، ولم يُستكشف حتى يومنا هذا.
نقر لويس بإصبعه بضع مرات على تلك المساحة الفارغة، وحاجباه مقطبان: "هذه المنطقة—تكاد تكون البقعة الفارغة الأخيرة على خريطة الإقليم الشمالي ."
ولكن في هذه اللحظة، كان قد رسم بالفعل بسرعة انتشاراً أولياً في ذهنه.
"لتنطلق فرقة فرسان الليلة البيضاء ."
فرقة فرسان الليلة البيضاء كانت فرقة فرسان خاصة شكلها هو شخصياً، تتألف من أكثر الأعضاء نخبة تم اختيارهم من عدة فرق فرسان تحت قيادته. كل عضو يتمتع بقوة فارس استثنائي أو أعلى.
أُنشئت في الأصل للتعامل مع الحالات الشاذة غير المعروفة، والبيئات القاسية، والكوارث السحرية الخاصة في الإقليم الشمالي ، ولم يتوقع أن تُستخدم بهذه السرعة.
"سيكونون مسؤولين عن الجولة الأولى من الاستطلاع. إذا تمكنوا من العثور على مدخل، يجب أن يحاولوا التحقيق أولاً. إذا لم يتمكنوا من دخول المنطقة الأساسية لمذبح الحقل الثلجي ، فيجب عليهم أيضاً التأكد مما إذا كانت هناك اضطرابات في الطاقة السحرية أو مخلوقات سحرية غير طبيعية في المناطق المحيطة. طالما أثبتت الاستخبارات عدم وجود خطر، سأذهب شخصياً."
اتكأ لويس في كرسيه، زافراً بهدوء.
لم يعد ذلك اللورد المحلي الصغير الذي لا يملك سوى قرية متهالكة، بل الكونت كالفن ، الذي يحكم مئات الآلاف من الرعايا، وينسق بلدات الإقليم الشمالي الرئيسية، ويحمل عبء وضع الإقليم الشمالي .
اللحظة التي يذهب فيها حقاً إلى ذلك المذبح يجب أن تكون لحظة يقين مطلق.
هذه المرة، لم يكن عليه فقط كشف الغموض، بل ضمان أيضاً عدم موت أي شخص في كارثة أم جحافل ثانية.
"ما بك؟"
جاء همس ناعم من أذنه، صوت إيميلي ، أجش قليلاً بأنفاس الاستيقاظ للتو.
طوى لويس الخريطة في يده بسرعة، وارتسمت ابتسامة لطيفة معتادة على وجهه: "لا شيء. فقط أتفقد بشكل روتيني بعض تقارير الحدود."
لكن إيميلي حدقت به لثانيتين، كما لو كانت تحاول قراءة المزيد من عينيه.
اعتدلت في جلستها، ملفوفة ببطانية رقيقة، ونبرتها عنيدة قليلاً: "أنت دائماً هكذا، تخفي كل شيء وتتحمله—إذا كانت هناك مشكلة حقاً، فلماذا لا تخبرني؟ بصفتي زوجتك، يمكنني أيضاً مساعدتك في تحملها."
ضحك لويس ، ومد يده ليمسد شعرها برفق: "إنه حقاً ليس أمراً كبيراً، مجرد بعض المضايقات من فلول البرابرة على الحدود الشمالية الغربية، لا يقترب حتى من كونه أزمة."
أومأت إيميلي برأسها برفق، لا تزال تشك قليلاً، لكنها في النهاية لم تضغط أكثر.
في هذه اللحظة، تقلب الرضيع الملفوف بالقماط بجانبهما قليلاً في البطانية الناعمة، محدثاً أصوات مص صغيرة بفمه.
التقطته إيميلي بسرعة، مربتة بيدها برفق على ظهر الطفل.
"انظر." ابتسمت وهي تنظر إلى الأسفل: "الصغير يمكنه حتى التدحرج الآن."
اقترب لويس ، ونقر برفق بإصبعه على أنف الطفل الصغير. عطس الطفل بذهول، ثم همهم مرتين، متخفياً مرة أخرى في ذراعي والدته.
"في غضون يومين، سأذهب إلى ميناء الفجر ." قال لويس بهدوء. "بناء الميناء على وشك البدء، وأحتاج للذهاب شخصياً."
لم تتردد إيميلي ، بل أومأت برأسها برفق: "أعلم، إنه أمر يجب عليك فعله. دع سيف تذهب معك أيضاً؛ لقد بقيت بجانبي طوال هذا الوقت، ربما اشتاقت إليك."
عند هذه النقطة، لم تستطع إيميلي إلا أن تبتسم، ناظرة إلى الأسفل إلى الرضيع بين ذراعيها: "هل ستجلب له أخاً أو أختاً صغيرة؟"
"كلاهما سيفي بالغرض." ابتسم لويس أيضاً، ومد يده ليحتضن كتفها.
بعد أن نامت إيميلي والطفل مرة أخرى، خلع لويس رداءه الخارجي، وجلس متربعاً على البطانية السميكة بجوار السرير، وأغمض عينيه متأملاً.
زفر ببطء، وتدفقت طاقة التشي القتالية لديه بسلاسة عبر أوعيته الدموية، تتصاعد بمهارة مع كل نفس، وظهرت خيوط خافتة من طاقة التشي القتالية الحمراء واختفت على جلده.
بفضل الموارد المختلفة التي يوفرها نظام الاستخبارات اليومي ، وصلت طاقة التشي القتالية لديه بالفعل إلى عالم فارس نخبة من الدرجة العليا .
مقترنة بالتضخيم الغامض الذي حصل عليه من بلاط الكرمة المتقد ، والمكافأة السحرية من قلب الجوهر البدائي —
ربما كانت قوته الحقيقية هي قوة فارس استثنائي من الدرجة المتوسطة .
يمكن القول إن لويس الحالي هو أحد أقوى المقاتلين الحقيقيين في إقليم المد الأحمر .
بعد بضعة أنفاس، فتح عينيه، وزفر نفساً عكراً، وعادت هالته إلى حالة مستقرة.
بعد ذلك، بدأ يوم جديد.
بعد الاغتسال، ارتدى رداء لورد قرمزي داكن أنيق وخرج من الردهة الأمامية.
كان الإفطار معداً بالفعل في الطابق السفلي: عصيدة شوفان ساخنة، وجبن مالح، وحساء لحم ضأن بالفاصوليا.
أثناء الوجبة، تحدث لويس قليلاً، واكتفى بتقليب مسودة ميزانية أولية لعيد الربيع ، أعدها مسؤولو المنطقة، يدون أحياناً اقتراحات تصحيح على هوامش الورق.
بعد الوجبة، خرج من القاعة. في الثلج عند نهاية الممر الطويل، كانت عربة تنتظر منذ فترة طويلة.
وقف لامبرت أمام العربة، لا يزال يرتدي عباءة فارسه الداكنة.
أصبح الآن القائد الأعلى لجيش المد الأحمر ، يسيطر على جميع حاميات الإقليم، وحقوق التخصيص، والتصرف في المعلومات الاستخباراتية العسكرية الخارجية.
ولكن طالما لم تكن هناك معارك عاجلة، فإنه لا يزال يبقى عادة بجانب لويس ، تماماً كما حرس ذلك الطفل الوحيد خلال أيامهم في عائلة كالفن .
"هناك جدول أعمال مزدحم اليوم يا سيدي لويس ." انحنى لامبرت برأسه باحترام، وفتح باب العربة.
أومأ لويس برأسه قليلاً، لكنه توقف قبل الصعود إلى العربة، والتفت ليقول: "لتنطلق فرقة الليلة البيضاء . هدفهم هو الوادي جنوب ميناء الفجر ."
اشتدت نظرة لامبرت : "مهمة خاصة؟"
"أجل." قال لويس دون تغيير في تعابيره. "أبلغ فارس عائد أن هناك مذبحاً قديماً هناك به نشاط سحري غير طبيعي، مما قد يؤثر على بناء الميناء اللاحق. أخبرهم بالاقتراب بحذر وعدم التوغل بعمق بتهور."
كان هذا سبباً اختلقه خصيصاً، إذ لا يمكن كشف وجود نواة متبقية لأم الجحافل بسهولة، حتى لأقرب فرسانه.
لم يكن لدى لامبرت المزيد من الأسئلة، بل اكتفى بضرب قبضته اليسرى على صدره، قائلاً بصوت خفيض: "كما تأمر يا سيدي."
أومأ لويس برأسه قليلاً، لكن نظرته انجرفت نحو البخار والدخان الخافت في الأفق: "لنذهب إلى قاعدة تجارب المحرك البخاري أولاً."
"مفهوم." أومأ لامبرت بالإقرار، ثم لوح بيده إلى الأمام.
أطاع الحوذي بصمت، وحرك اللجام برفق، وانطلقت العربة ببطء نحو منطقة الورش.
عندما فُتح باب الورشة، انبعثت رائحة البخار القوية.
انحنى شاب يرتدي مئزراً ملطخاً بالشحوم فوق جهاز معقد، ممسكاً بمقبض تحكم في السرعة ودفتر سجلات، مركزاً لدرجة أنه بدا وكأنه نسي العالم بأسره.
لم ينتبه إلا عندما نخم لامبرت ، فرفع رأسه فجأة ورأى العباءة الحمراء تدخل الورشة.
"سـ-سيدي لويس !" قفز هاميلتون عملياً، وخلع نظاراته الواقية على عجل. "لماذا أتيت شخصياً!"
اقترب لويس بضع خطوات، وسقطت نظرته على الآلة المعدنية التي تدور ببطء، وجاءت نبرته لطيفة: "سمعت أنك ابتكرت شيئاً جديداً مؤخراً."
أومأ هاميلتون بخجل، مرتبكاً بعض الشيء: "أجل، أجل. حاولت تعديل مرفق ونابض المحرك البخاري السابق، باستخدام آلية قضيب توصيل لدفع المكوك ذهاباً وإياباً، مما يسمح بالحركة المستمرة."
توقف، وعيناه تلمعان: "تظهر الاختبارات الأولية أن كفاءة تشغيل الشخص الواحد تزيد عن خمسة أضعاف النسيج التقليدي." بعد أن تحدث، ركض بضع خطوات ليضغط على صمام جانبي. بنقرة ناعمة، أطلق المحرك البخاري هسهسة منخفضة، وبدأ المكوك على الإطار يطير ذهاباً وإياباً كالريح.
تشابكت الخيوط على النول بسرعة، وفي لحظة واحدة فقط، تشكل قسم صغير من القماش.
شاهد لامبرت مقطباً حاجبيه قليلاً.
راقب لويس بصمت لفترة طويلة قبل أن يومئ برأسه برفق: "الفكرة جيدة، لكنها لا تزال خشنة بعض الشيء؛ تحتاج إلى مزيد من التعديل."
أومأ هاميلتون برأسه مراراً: "أ-أفهم، سأعدلها على الفور—"
لكن لويس رفع يداً ليوقفه، قائلاً: "يمكنك البدء بإنتاج تجريبي على نطاق صغير. ستخصص لك الورشة مجموعة اختبار مكونة من ثلاثين شخصاً. لا تتعجل في السرعة؛ عالج المشاكل واحدة تلو الأخرى."
توقف، ثم أضاف: "ولكنك بالفعل أبليت بلاءً حسناً جداً."
احمر وجه هاميلتون بسرعة، وتمكن أخيراً من إخراج: "شـ-شكراً لك يا سيدي—لن أخذلك!"
في هذه اللحظة، بدا كشاب أثنى عليه معلمه للتو.
ولكن ما اخترعه كان بذرة ثورة صناعية يمكن أن تؤثر على العالم بأسره.
انتهى الفصل
لويسيات
هاميلتون (بحماس): "سيدي لويس، النول البخاري أسرع بخمس مرات!"
لويس: "ممتاز يا هاميلتون. الآن، هل يمكنك جعله ينسج عباءة تختفي تلقائياً عندما يأتي جابي الضرائب؟" 😉