الفصل 328: فارس الليلة البيضاء
تساقط الثلج في هذا المكان الصامت، حيث يتردد حتى ضوء الشمس في الدخول.
قفز توماس ، قائد فرسان الليلة البيضاء ، وهبط، فدوى صوت 'طقطقة' خافتة عندما لامست أحذيته الثلج الجليدي المتجمد.
حمل واقي كتفه شعار إقليم المد الأحمر المكون من شمس وخنجر متقاطعين، رمزاً لمجد فرقة الليلة البيضاء .
خلفه، ترجل أيضاً أربعة عشر فارساً استثنائياً ، ينتظرون أمره.
رفع توماس نظره إلى أعماق وادي الهاوية القديم ، الذي ابتلعه ضباب الثلج، وجهتهم في هذه الرحلة.
"سأكرر كلمات اللورد لويس حرفياً: لا تتجاوزوا الحدود، لا تتقدموا بتهور، أعطوا الأولوية للحفاظ على الذات. إذا واجهتم أي شيء غير طبيعي، أبلغوا فوراً ولا تتوغلوا أعمق بمفردكم."
على الرغم من أن توماس كان ظريفاً ومرحاً أحياناً في مجالسه الخاصة، إلا أن نبرته في هذه اللحظة جاءت وقورة، خالية من أي مزاح.
أومأ جميع فرسان الليلة البيضاء برؤوسهم متفهمين، مقرين بكلماته.
"انطلقوا."
ما إن نطق بها، حتى ذابت القامات الخمس عشرة بسرعة في البرية الثلجية، تتقدم نحو هدفها.
كان مناخ وادي الهاوية القديم قاسياً للغاية، تكاد رياحه تفتك بكل حي، ولكن بالنسبة لهؤلاء الفرسان الاستثنائيين ، لم يكن الأمر شيئاً يُذكر.
على طول الطريق، تفقدوا البيئة، وتجنبوا دب صقيع عالي المستوى في سباته الشتوي، وتجاوزوا عدة مجموعات من خنازير الحقول الجليدية تنبش العظام في أكوام الجثث.
كان من المؤسف أن هدفهم لم يكن الصيد هذه المرة، وإلا لكان حصاداً وفيراً.
أخيراً، مع اقترابهم من محيط الهدف الذي حدده لهم لويس ، أصبح الهواء خانقاً بشكل غير عادي.
كان تذبذباً خفياً للغاية، ليس قوياً، ولكنه بارد لدرجة تنخر العظام، كما لو أن إرادة متحللة ومسعورة تختبئ في الريح، تنهش آذانهم.
"هناك شيء ما هنا." رفع كين ، فارس الاستطلاع، يده ليشير للفريق بأكمله بالتوقف.
امتلك موهبة سلالة الدم في استشعار الخطر، مما جعله موهبة نادرة وقيمة، وعضواً أساسياً في فرقة الليلة البيضاء .
فعل الجميع حواجز طاقة التشي القتالية ونظروا في الاتجاه الذي أشار إليه.
في ضباب الثلج المتبقي، انجرفت ببطء عدة "قامات" غير واضحة.
انخفضت بوضع القرفصاء، تزحف على أربع كالوحوش في الثلج.
لم تكن هذه فلول برابرة عادية، ولا وحوشاً سحرية تقليدية.
أجسادها مشوهة وملتوية، والجلد المكشوف مغطى بأنماط سوداء داكنة، كما لو أن جراثيم لزجة تلتصق بها، عيونها حمراء كالدم وجامدة، تتمتم مراراً ببعض العبارات المبهمة.
" جوع الهاوية القديم القاضم — عودة. "
كانت تلك الأصوات عميقة وفوضوية، لكنها حملت قوة تخترق القلب، يتردد صداها وتبقى عالقة في الهواء.
"لقد—لقد كانوا بشراً ذات يوم." همس فارس، مقدراً الموقف: "الآن ربما تحولوا بالكامل إلى وحوش."
تجهّم وجه توماس : " إله الهاوية الباردة القديم —تلك هي العقيدة المحرمة لبلاد الثلج القديمة . اعتبرتها الإمبراطورية ذات يوم إلهاً شريراً."
توقف، وازدادت نظرته قتامة: "ألقوا القبض عليهم أحياء. نحتاج لمعرفة ما هم."
على الفور، لوح توماس بيده، وتحركت فرقة الليلة البيضاء على الفور كالظلال في الثلج، وانتشرت بهدوء في عدة اتجاهات لتطويقهم. كان هذا تشكيلهم القياسي لصيد الوحوش الصامت.
استعاد العديد من الفرسان قنبلة سحرية زرقاء مخضرة من خصورهم.
كانت هذه قنابل ورقة الصقيع السحرية المركزة، ذخيرة تكتيكية غير فتاكة طورها سيلكو .
احتوت على " ضباب جوهر ورقة الصقيع "، القادر على إطلاق كمية كبيرة من الغاز المشل منخفض الحرارة على الفور.
كانت فعالة للغاية ضد الأهداف الشيطانية الخارجة عن السيطرة، بارعة بشكل خاص في إضعاف ردود فعل العضلات والاستجابات العصبية، مسببة فقدان الوعي.
"ثلاثة، اثنان، واحد!"
أُلقيت عدة قنابل ورقة الصقيع السحرية المركزة في وقت واحد، هبطت وتدحرجت في منطقة الهدف، ثم انفجرت بدوي.
" بوووم! "
انفجرت سحابة من الدخان الأزرق، وانتشرت على الفور عبر السهل الثلجي وغطت المخلوقات المتوحشة.
ترنحت المخلوقات المتوحشة، وتباطأت حركاتها بشكل ملحوظ. حتى أن واحداً ارتجف بعنف، كما لو أن أعصابه قد شُلت.
لكن في اللحظة التالية!
"!!!"
زأر مخلوق متوحش أطول قامة فجأة نحو السماء، متحرراً بعنف من قيد الضباب!
توهج بؤبؤاه باللون الأحمر الدموي، وانتفخت عروقه، وتزبد فمه بشكل محموم، وتحولت شظايا طاقة التشي القتالية على جسده إلى دخان أسود ممزق، صدت الضباب بقوة!
"لم تنجح؟!"
قفز المخلوق المتوحش نحو توماس كنمر جائع ينقض، وتركت مخالبه صوراً خادعة في منتصف الهواء!
"تخلوا عن الأسر، الأولوية للحفاظ على الذات!" زأر توماس ، وانفجرت طاقة التشي القتالية لديه على الفور.
انفجرت دائرة من طاقة التشي القتالية الحمراء الداكنة من تحت قدميه، لاهبة وعنيفة!
ضرب بسيفه الطويل بغضب، تاركاً أثراً أحمر داكناً في الهواء!
" تشقق!!! "
لم يكد المخلوق المتوحش المنقض يهبط حتى قُطعت ذراعه اليمنى بأكملها بواسطة طاقة التشي القتالية ، وسقطت في الثلج. وقبل أن يتمكن حتى من العويل، تفحمت بفعل اللهب الأحمر.
"لا تتعثروا، أنهوا الأمر بسرعة!"
"مفهوم!"
تحولت فرقة الليلة البيضاء على الفور إلى وضع القتال، وانفجرت أربعة عشر لهباً من طاقة التشي القتالية في وقت واحد.
زأر مخلوق متوحش واندفع، انتفخت عضلاته كالصخور، وأحدثت ضربة مخلبه دوي اختراق حاجز الصوت!
" بانغ!! "
قابله وجهاً لوجه فارس شاب يحمل درعاً ضخماً.
تألقت حوله تموجات زرقاء باهتة لدرع طاقة التشي القتالية ، واصطدم الدرع الثقيل مباشرة بالقوة الهائلة، محدثاً زئيراً يصم الآذان.
طار جسد الوحش فعلياً مترين إلى الوراء، وفي منتصف الهواء، دار نصل درع الفارس، واجتاح الهواء كقمر هلالي.
"طَق!"
اختلط صوت كسر العظام بزئير، أُسكت على الفور.
على الجانب الآخر، التف فارس أسود الشعر يتربص على الجناح بجسده المغلف بطاقة تشي قتالية عاصفية ، ودار على الفور خلف العدو.
وش!
شق خنجران جليديان زرقاوان الهواء، واخترقا بدقة العمود الفقري للوحش وشريانه السباتي من الخلف.
قبل أن يتمكن من الرد، كُسر عموده الفقري، وتناثر الدم.
في تلك اللحظة، انقض مخلوق متوحش آخر على كين ، الذي كان أضعف وفي الصف الخلفي، يزأر كالرعد!
"لا تدعه يقترب!"
زأر فارس الدرع والفأس طويل القامة، وارتفعت تموجات من الطاقة الزرقاء الداكنة في الهواء.
رفع درعه وفأسه عالياً، وصاح، وأرجحهما بقوة هائلة، هزت الأرض الثلجية بأكملها.
" بوووم!!! "
سُحق الوحش في الأرض، كومة دموية، ولم يعد يتحرك.
كل واحد من هذه الوحوش كان يضاهي محارباً بربرياً عالي المستوى، يمتلك قوة هائلة، وسرعة لا تصدق، ولا يتأثر بالألم.
أولئك المقطوعو الأذرع لا يزالون يلوحون بمخالبهم، وأولئك المكسورو الأرجل لا يزالون يتدحرجون ويعضون، كلعنة ميت حي.
لكن تنسيق فرقة فرسان الليلة البيضاء كان حاداً وفعالاً.
كل ضربة، كل صد، بدا وكأنه تم التدرب عليه ألف مرة، كالتكتيكات الميكانيكية للتروس المتشابكة.
تداخل ضوء طاقة التشي القتالية في الليل، بعضه أزرق، وبعضه أحمر، جليدي ومبهر في آن واحد.
وقُطعت تلك الوحوش المسعورة العشرة أو نحو ذلك واحداً تلو الآخر في أقل من نصف دقيقة.
تمددت أجسادها في الثلج الملطخ بالدماء، ساكنة تماماً.
لم تتجمد بقع الدم على الثلج تماماً بعد، سميكة وسوداء، تحمل رائحة غريبة ونفاذة.
جثا توماس على ركبة واحدة، مستخدماً خنجراً قصيراً لفتح بقايا أحد الوحوش. لامس طرف إصبعه عضلة الكتف الممزقة، فشعر بلزوجة غريبة، كما لو كانت ممزوجة بنوع من غشاء الجراثيم.
"يشبه إلى حد ما بنية جثث الحشرات." تمتم، وحاجباه مقطبان بعمق أكبر.
رفع نظره، وعيناه كالخناجر: "سمعتموها، إله الهاوية الباردة القديم ، عودة — هؤلاء المجانين يصلون لوجود ما؟"
أضاف فارس بصوت خفيض: "الإله الذي يعبده المقسمون بالثلج ، إله الهاوية الباردة القديم ."
أصبح تعبير توماس أكثر صرامة.
إذا كانت هذه المخلوقات المتحولة مرتبطة حقاً
بعش أم الجحافل
...
إذن هذا المذبح أبعد ما يكون عن مجرد خراب مهجور.
نهض، وأصدر أوامره بهدوء: "اتركوا رأسين وعدة عينات أنسجة لأخذها إلى إقليم المد الأحمر ، خاصة الدم الأسود والجلد المنقوش. ادفنوا الجثث الأخرى في الموقع، احفروا عميقاً."
بدأ العديد من أعضاء الفرقة على الفور في التعامل بخبرة مع المشهد.
نادى توماس باسم فارس: " هايس ."
تقدم شاب نحيل؛ كان أسرع فارس في الفرقة.
"عليك أن تعود على الفور على خطانا، وتعود إلى مكان آمن. إذا لم نعد بحلول نهاية اليوم، فاكتب تقريراً موجزاً بما واجهناه اليوم، وأرسله إلى مدينة المد الأحمر ، وسلمه شخصياً للورد لويس . أخبره أن أم الجحافل قد لا تكون ميتة تماماً."
أومأ هايس : "مفهوم."
ودون أي وداع درامي، اختفى في الريح والثلوج في اللحظة التالية.
ارتدى توماس خوذته ببطء، وأُغلق الإبزيم المعدني بنقرة.
التفت ليواجه الفرسان الثلاثة عشر الصامتين خلفه: "نواصل التقدم."
لم يرد أحد، لكن الجميع أومأوا بصمت، وتبعوا عن كثب.
تقدموا ببطء على طول شق في جانب وادي الهاوية القديم . كانت طبقة الثلج تحت أقدامهم سميكة، جليدية، وباردة حتى العظم؛ فقط بحماية طاقة التشي القتالية لأجسادهم تمكنوا من الحفاظ على قدرتهم على الحركة.
فجأة، همس كين ، في المؤخرة، بتحذير: "أيها القائد، انظر أمامك."
اشتدت نظرة توماس ، متابعاً الاتجاه المشار إليه.
ظهر فجأة بروز غير طبيعي في مجال الرؤية.
كان سطحاً منحنياً شبه دائري، تجمد الثلج فوقه ليصبح طبقة جليدية صلبة، وحوافه مغطاة بأنماط تشقق غير طبيعية.
"أزيلوا الجليد والثلج العلوي. استخدموا قنبلتين سحريتين صغيرتين، فجروهما عند الحواف، لا تتلفوا الداخل."
"حاضر!"
تقدم فارسان بسرعة، وجثوا لوضع القنابل.
"!!!"
دوى انفجار مكتوم في الجليد والثلج، وأثارت موجة الصدمة كميات كبيرة من ضباب الجليد.
في الضباب الأبيض المتدحرج، تناثرت قشور الجليد المحطمة كشفرات طائرة، وجعلت الاهتزازات المخيفة الهواء يبدو وكأنه يرتجف.
عندما انقشع الغبار قليلاً، برزت ملامح لوح حجري ضخم من الثلج.
أعاد توماس السيف القصير عند خصره إلى غمده وسار بسرعة إلى الأمام.
أصدرت نعال حذائه أصوات طقطقة مكتومة على الجليد، وأزاحت أطراف أصابعه الثلج المتبقي الذي أُزيح للتو بفعل الانفجار.
ظهرت أمام عينيه الرونية المشوهة المنحوتة على سطح اللوح الحجري.
تعرف عليها توماس على الفور على أنها كتابات من عصر بلاد الثلج القديمة ، لكنها كانت أكثر تعقيداً، أكثر قدماً. انقبض قلبه قليلاً، وتمتم: "وجدناه."
تجمع أعضاء الفرقة ببطء عند سماعه، لكنهم حافظوا على تباعدهم القتالي، ولم يتصرف أحد بتهور.
"انقسموا إلى مجموعات، أزيلوا طبقة الجليد على طول الشقوق."
ومع إلقاء مجرفة تلو الأخرى من رقائق الجليد جانباً، كشف المدخل المدفون تحت الثلج أخيراً عن مظهره الحقيقي.
كان مدخل درج حجري منهار جزئياً، متآكلاً ومرقطاً بفعل الزمن والصقيع، ولكنه لا يزال يؤدي إلى عمق تحت الأرض.
وفي اللحظة التي فُتح فيها، تغير الهواء.
ما انجرف من الدرجات الحجرية لم يكن مجرد رائحة تحلل، بل نتانة ممزوجة بالقذارة، والدم، ورائحة اللحم النيء المتعفن، مما جعل الناس يقطبون حواجبهم لا إرادياً.
أخذ فارس شعلة طويلة المقبض من حقيبة ظهره، وأشعلها، وألقاها في أعماق الممر.
تتبعت الشعلة قوساً أحمر من الضوء، ثم هوت في الظلام.
بعد بضع ثوانٍ، لم تتبدد نقطة الضوء كالمعتاد؛ بل بعد السقوط لعدة ثوانٍ، ابتلعها ضباب أسود ما، ولم يتبق سوى وهج أحمر خافت يغرق في الهاوية.
ضيق توماس عينيه، مراقباً الاتجاه الذي اختفى فيه الضوء الأحمر، متمتماً لنفسه: "بلا قرار."
نهض، وجالت نظرته على أعضاء الفرقة الواقفين بوقار بجانبه.
لم يظهر أحد الخوف، لكن عيونهم كانت أكثر حذراً قليلاً من ذي قبل.
" كارتر و ريك ، احرسوا في الأعلى. إذا لم نعد في غضون ثلاثين دقيقة، اتبعوا الخطة للعودة إلى إقليم المد الأحمر وقدموا التقرير."
"أمرك." رد الاثنان، دون طرح سؤال آخر.
"البقية، اتبعوني." لم يضيع توماس الكلمات، وخطا إلى الظلام، وخطواته يتردد صداها بشكل مكتوم.
تبعه فرسان الليلة البيضاء الأحد عشر الآخرون عن كثب، ودخلوا في صف واحد.
مع كل خطوة إلى الأسفل، ازداد الهواء رطوبة، وبدا وكأن صوت الريح يُستبدل تدريجياً بنوع من "الهمس."
كانت لغة غريبة، غامضة، أجشة، تهمهم، كشعر مكسور يُتلى مراراً، لكن كل الكلمات فقدت معناها، ولم يتبق سوى أصداء سخيفة.
شحبت وجوه بعض الفرسان، وتلألأت حبات العرق البارد على جباههم.
التفت توماس على الفور وقال: "صفوا أذهانكم. إنه مجرد تلوث عقلي متبقٍ، وليس غزواً جوهرياً."
فجأة، رفع كين يده فجأة، مشيراً للجميع بالتوقف.
على جدار الصخرة أمامهم، تظهر بشكل خافت تحت طبقة من الصقيع، برزت جدارية قديمة، دفنها الزمن.
تقدم توماس ، وتحت ضوء الشعلة، تكشفت جدارية ضخمة وقديمة تدريجياً من تحت الصقيع.
صورت اللوحة رجلاً وامرأة، يقفان فوق مذبح، تعابيرهما وقورة.
تحت أقدامهما، قُمع وحشان عملاقان ملتويان، كمخلوقين شيطانيين خارجين عن السيطرة، يكشران عن أنيابهما ويزمجران، كما لو كانا على وشك تمزيق السماء والأرض.
"تلك... تلك المرأة—" تمتم فارس.
انقبض بؤبؤا توماس فجأة، وقبضت يد جليدية على قلبه.
كان وجه المرأة يشبه بشكل لافت للنظر أم الجحافل التي شهدوها شخصياً خلال حرب يوم القيامة !
"هل هي—هل هي أم الجحافل ؟" همس فارس، وصوته يرتجف لا إرادياً.
ليست متطابقة، ومع ذلك كان هناك شعور مذهل بالصدى.
كما لو أنها تنظر من خلال الجدارية ، إلى كل روح تقترب منها.
باردة، لا مبالية، تحكم، كنظرة كائن أسمى إلى نمل.
هبط فجأة ضغط عقلي مرعب.
ليس فقط توماس ، بل تغيرت تعابير جميع الفرسان الاستثنائيين المحيطين بشكل كبير!
لم يكونوا أناساً عاديين.
كانوا فرساناً تجاوزوا عتبة الاستثنائي، جميعهم أفراد ذوو إرادة قوية.
ولكن حتى هم شعروا بأن إرادتهم تُجرد بفعل قوة خفية، وأرواحهم تُجر إلى هاوية تلك العيون الجوفاء في الجدارية .
"استمعوا—!"
سقط فارس على ركبتيه، قابضاً على رأسه بإحكام، انتفخت عروق جبهته، وسال دم خافت من زوايا فمه.
كافح اثنان آخران لاستلال سيفيهما، لكنهما كادا يغرزان النصلين في صدريهما!
لم يكن ذلك وهماً.
لقد كان هسيسًا قديماً وشريراً، يتسرب إلى وعيهم عبر الجدارية ، عبر الصوت.
"أيها الجميع! نفذوا تقنية التنفس !" زأر توماس .
فعل جميع الفرسان على الفور طاقة التشي القتالية لديهم، مستخدمين قوتهم الخاصة لمقاومة الإرادة الغازية، مشهد كشرر متقد في ليلة ثلجية.
اندلع صراع عقلي خفي في صمت.
بعد اثنتي عشرة نفساً كاملاً، تراجعت الهمسات تدريجياً، وانحسر الشعور القمعي كالمد. جثا الفرسان، يلهثون لالتقاط أنفاسهم، والعرق البارد يبلل دروعهم الداخلية. لم يجرؤ أحد على النظر مباشرة إلى الجدارية مرة أخرى.
كان وجه توماس رمادياً، وقطرة عرق باردة معلقة على صدغه: "لا، هذا بالتأكيد ليس شيئاً يمكننا التعامل معه بمفردنا. مهمتنا هي إعادة المعلومات والسماح للورد لويس بالبت."
التفت ليواجه أعضاء فريقه: "تراجعوا!"
انتهى الفصل
لويسيات
توماس (بعد رؤية الجدارية): "همم، أم الجحافل تبدو أقل رعباً في اللوحات."
كين: "ربما لأنها لم تتحرك بعد يا قائد؟"
توماس: "نقطة جيدة. فلنخرج من هنا قبل أن تقرر التوقيع لنا على أوتوغراف... بدمائنا!" 😱