الفصل 330: شظايا الذاكرة
انقبض صدر اللورد لويس فجأة.
في اللحظة التالية، اخترق ضباب أرجواني بحر وعيه، وتحول على الفور إلى ظلال حشرات لا حصر لها.
صوت الهياكل الخارجية المتشققة النقي، والضربات اللزجة لقرون الاستشعار، وأسراب منها تحدق به ببرود.
راحت تنهش وتمزق، تبدو وكأنها تريد ابتلاع كل شيء في تجاويف بطونها المظلمة.
كل صرخة بدت كجوع لا نهاية له يزأر.
لم تكن هذه مجرد نية قتل، بل رغبة في التهام كل شيء؛ حتى إرادته، وذكرياته، ونبضات قلبه كانت تُسحب، محاولة حشرها في فك السرب المليء بالدماء.
"—مرة أخرى!؟ لماذا تحاول كل هذه الأشياء العشوائية الدخول إلى رأسي!؟"
سبّ اللورد لويس داخلياً، ورأسه يكاد ينشق من الألم.
وبينما كان على وشك أن تمزقه الأصوات، أضاء فجأة نبض بلاتيني-أبيض في ذهنه.
توهج قلب الجوهر البدائي .
اندفع ضوء نجوم بلاتيني كالمجرة، وامتد على الفور عبر الفراغ بأكمله، وبجانبه ذلك الخيط من الضباب القرمزي من قبل.
انفرجت بتلات الزهرة الغاضبة في اللهب، والتفت كروم الدم، ليس لمهاجمته، بل لتلتف حول قلب الجوهر البدائي ، كحراس.
انقض السرب، فاتحاً أجزاء فمه ذات الأنياب.
ارتفع الضوء الأبيض واللهب القرمزي في وقت واحد، وأحرقهم على الفور.
تحولت آلاف الحشرات إلى رماد وسط صرخاتها، وتفككت أشكالها الهيكلية في الجحيم.
تردد صدى أصوات التحطم في بحر الوعي بأكمله، لكن لم يعد هناك ذلك الشعور بالتمزق الخانق من قبل.
شاهد اللورد لويس هذا الصراع، وأدرك فجأة أنه لم يُدفع إلى حده الأقصى كما في المرة السابقة.
التعاون بين الضباب القرمزي و قلب الجوهر البدائي لم يمنح الضباب الأرجواني أي فرصة للتنفس تقريباً.
في غضون أنفاس قليلة، ابتلع السرب بالكامل، وتحول إلى خيط من الجمر، امتصه واستهلكه تيار الضوء البلاتيني-الأبيض.
عاد بحر الوعي إلى السكينة.
"مقارنة بغضب المرة السابقة، هذا الضباب الأرجواني أضعف بكثير." فكر اللورد لويس في نفسه.
ربما كان هذا مجرد خيط متبقٍ من إرادتها، أضعف من أن يمزق عقلي حقاً.
كاد اللورد لويس يلتقط أنفاسه عندما انهار العالم أمام عينيه فجأة مرة أخرى.
قبل أن يتمكن من الرد، مزق سيل وعيه، وجُرف فجأة إلى قاع نهر غير مألوف.
بعض الذكريات التي لم تكن تخصه على الإطلاق، تحمل رائحة الدم والنار، ارتطمت بذهنه.
اشتعلت النيران فجأة.
تحت ظل تنين عملاق، تحولت المدينة إلى بحر من اللهب.
سحبت السلاسل عدداً لا يحصى من البشر، وابتلع زئير التنين المزلزل للأرض صرخاتهم وزئيرهم جميعاً.
وقف الساحر البدائي وسط الحشد، عيناه محتقنتان بالدماء، يحدق بتركيز في حجر ملطخ بالدماء.
تغير المشهد؛ أمام مذبح تجتاحه الثلوج، وقف رجل وامرأة جنباً إلى جنب.
ركع عدد لا يحصى من سكان بلاد الثلج عند أقدامهم، جباههم مغروسة بعمق في الجليد والثلج، كما لو كانوا حقاً آلهة قديمة خرجت من الأرض.
ثم، دوي حوافر حديدية.
زُرعت راية جيش الإمبراطورية دامية العروق في بلاد الثلج ، وضغطت رماح الفرسان كالأسنة.
احترقت القرى، وطُردت النساء والشيوخ، وابتلعت الرياح والثلوج صرخات الأطفال، وتحولت إلى يأس صامت.
أخيراً، وسط اللهب والرماد، جثا الرجل من المشهد السابق وحيداً في الأنقاض، والدموع تنهمر على وجهه.
ارتفع ضباب أرجواني بهدوء من خلفه، ينتشر كيد باردة، يلفه ببطء.
لم يقاوم، بل أغمض عينيه فحسب.
ومضت المشاهد باستمرار، كما لو أن أحدهم يمزق عدة فصول من التاريخ أمام عينيه مباشرة.
صرّ اللورد لويس على أسنانه، ولم يعد يجرفه السيل كما في المرة الأولى.
حاول يائساً الإمساك بتفاصيل هذه الشظايا، راغباً في العثور على الحقيقة المتعلقة بالضباب و قلب الجوهر البدائي .
لسوء الحظ، لا تزال تتفكك في لحظة.
لم يسعه سوى التشبث يائساً بهذه المشاهد الأربعة، كالإمساك ببضع أوراق ذابلة من سيل هادر.
فتح اللورد لويس عينيه فجأة، ليجد نفسه مستلقياً في الخيمة في الوادي، وملابسه مبتلة بالعرق البارد.
بقي الثقل في جسده، ولكن في أعماقه، كانت هناك قوة غامضة لا توصف جلبها الدخان الأرجواني.
قبض قبضتيه لا شعورياً، مستشعراً هذه القوة.
لو هاجمه أحدهم في هذه اللحظة، بدت القوة المتبقية لذلك الضباب الأرجواني قادرة على تحويل الضرر إلى طاقة، لتصبح دعمه الجديد.
الموت والدمار في ساحة المعركة سيغذيانه بمهارة، مما يجعله أكثر هدوءاً وقوة وسط سفك الدماء والفوضى.
إذا تعرض لإصابة قاتلة، فسيسارع جسده تلقائياً بالشفاء، ويوقف النزيف ويتعافى بشكل أسرع.
وفي بيئة مليئة بالجثث، سيكون حضوره مميزاً بشكل استثنائي، ليصبح نواة الزخم.
لم تكن هذه الأفكار استنتاجات، بل غرائز فطرية، تبرز بشكل طبيعي في ذهنه.
ركز اللورد لويس ، لكن بريقاً بارداً ظهر في عينيه.
"—كلما زادت قوة كهذه، زاد ما تدل عليه من حرب."
على الأقل في الوقت الحالي، لم يكن يرغب في اختبار هذه القدرات.
أغمض اللورد لويس عينيه، مستعيداً تلك المشاهد الأربعة المحطمة مرة أخرى.
البرابرة الراكعون أمام المذبح لم يبدوا وكأنهم ينتمون إلى هذا العصر، بل كظلال عالقة من أزمنة غابرة.
تذكر فجأة الجداريات التي وصفها الفارس، والتي صورت أيضاً قمتين يلفهما ضباب غريب خلفهما.
أم الجحافل و حديقة أشواك الغضب المتقد ربما مرتبطان بهذين الشخصين.
وماذا تمثل فرق الفرسان الإمبراطورية تلك؟
"يجب أن أكون قادراً على استكشاف شيء من الأنقاض، وأحتاج إلى إعادة فحص تاريخ بلاد الثلج القديمة ." دوّن اللورد لويس سراً.
فُتح ستار الخيمة فجأة، ودخل لامبرت بخطوات واسعة، وتعبيره قلق بعض الشيء.
"اللورد لويس ، استيقظت أخيراً."
رفع اللورد لويس نظره وقال بهدوء: "كم من الوقت غبت عن الوعي؟"
"أقل من ثلاث ساعات." تنفس لامبرت الصعداء، ثم سأل: "سيدي، كيف تشعر؟ فحصك الطبيب؛ إنه مجرد إرهاق بحت."
لسماع رد لامبرت ، تنفس اللورد لويس الصعداء بهدوء.
في المرة السابقة نام لعشرة أيام؛ هذه المرة، ربما لأن الضباب الأرجواني أضعف بكثير من القرمزي، ومع وجود ضوء النجوم البلاتيني والضباب القرمزي جنباً إلى جنب، لم يقع في نوم أعمق.
أومأ اللورد لويس ، قائلاً بخفة: "ربما لأنني كنت متعباً جداً مؤخراً—أثار الهزات من تحت الأرض الأمور، واسود كل شيء، وانهارت."
أومأ لامبرت ، لكنه لم يرتح حقاً.
كانت هذه هي المرة الثانية. المرة السابقة كانت خلال المعركة النهائية مع البرابرة.
رفع اللورد لويس نظره، ورأى القلق في عيني لامبرت ، فابتسم ابتسامة خفيفة: "لا تقلق، مقارنة بالمرة السابقة، هذا لا يُحسب حتى غياباً عن الوعي. كنت متعباً جداً فحسب."
صمت لامبرت للحظة، ثم قال بصوت خفيض: "ما زلت قلقاً يا سيدي."
"أتفهم." هز اللورد لويس رأسه، مغيراً الموضوع: "كيف هي الأمور؟ كيف يتم التعامل مع التداعيات؟"
استقام لامبرت على الفور وأبلغ: "انسحب الجميع إلى المعسكر وينتظرون تعليماتك. أُصيب العديد من الفرسان، ولكن لحسن الحظ، لم يُقتل أحد."
"جيد جداً." أومأ اللورد لويس ، وحاجباه لا يزالان مقطبين: "أرسل أناساً للتحقيق في موقع الانفجار مرة أخرى غداً. لا داعي للمخاطرة الليلة."
توقف، ثم أضاف: "أما بالنسبة للقنبلة السحرية —اطلب من سيلكو والآخرين تسريع التحسينات على السبطانة. يجب أن يكون المدى أبعد، ويجب أن تكون القوة قابلة للتحكم بالكامل."
رد لامبرت بصوت خفيض: "مفهوم."
في صباح اليوم التالي، بينما كان الفجر يبزغ للتو، انطلق اللورد لويس مع فرقة الفرسان.
كان الفرسان مدرعين بالكامل، خوذاتهم مغلقة، وصوت الحوافر مكتوماً بشكل خاص في الوادي المغطى بالثلوج.
ركب اللورد لويس في المنتصف، والتفت ليسأل: " سيلكو ، انفجار الليلة الماضية—ما رأيك؟"
"القوة—فاقت توقعاتي بكثير، مما أدى إلى سوء تقدير المسافة." دفع سيلكو نظاراته الواقية لأعلى، ولم يستطع قمع الارتجاف في صوته، وعيناه تلمعان بشكل خافت بالإثارة.
في هذه اللحظة، لا يزال الهواء مليئاً برائحة حارقة؛ اختلط دخان البارود المتبقي بالرياح الباردة، منبعثاً منه رائحة احتراق نفاذة.
تشققت الأرض المتجمدة تحت أقدامهم إلى عدد لا يحصى من الصدوع، تناثرت عليها الأنقاض والحطام.
انهارت الأرض أمامهم لتصبح حفرة عملاقة، كما لو أن نيزكاً ضربها، وتحطمت طبقات الجليد عند الحواف بالكامل، منتشرة شعاعياً إلى الخارج.
كانت جدران الوادي أكثر إثارة للصدمة.
احتُرقت طبقات الصخور السميكة بعلامات سوداء كبيرة من الحرارة الشديدة وموجة الصدمة، كما لو لعقتها ألسنة لهب شرسة.
امتدت شقوق حادة إلى الأفق، وانزلق الثلج المتبقي من الشقوق، متساقطاً في حفر مظلمة لا قرار لها.
كبح اللورد لويس جماح حصانه، محدقاً بصمت في الأنقاض المتفحمة.
كانت هذه قوة القنبلة السحرية من الجيل الثالث.
تنهد بصمت في قلبه، لكنه لم يدع أي مشاعر تظهر على وجهه.
أقامت فرقة الفرسان أولاً محيطاً حول حفرة الانفجار، عيونهم حادة، حذرين من أي وحوش كامنة أو ضباب أسود متبقٍ.
جسّ العديد من الفرسان الأنقاض برماح طويلة، متأكدين بعناية من عدم حدوث انهيار آخر.
استمر البحث لنصف ساعة حتى تم تأكيد سلامة المحيط الخارجي، قبل أن ينزل أي شخص ببطء إلى الحفرة.
لكن لويس بقي على بعد مئات الأمتار على أرض مرتفعة، ممتطياً حصانه، يتفحص بهدوء الأنقاض بأكملها.
بقي لامبرت بجانبه، وتعبيره متوتر؛ أكثر من الخطر المفاجئ، كان يقلق من انهيار اللورد لويس مرة أخرى دون سابق إنذار.
نزلوا ببطء في ثلاثة أرتال، متبعين المنحدر المنهار.
"أبقوا أقنعتكم." همس الفارس القائد.
لسماع هذا، أخرج الجميع أقنعة شفافة محاطة بإطارات فضية من حقائب ظهورهم. احتوى الجدار الداخلي للقناع على سائل طبي أزرق فاتح، والذي، بمجرد تثبيته، تسرب إلى أنابيب دقيقة، مشكلاً ضباباً ناعماً انتشر على الجانب الداخلي للعدسة.
كان هذا منقي كرمة ورقة الصقيع ، الذي أتقنته مؤخراً ورشة حرفيي إقليم المد الأحمر . قيل إن النموذج الأولي صممه اللورد لويس شخصياً.
يمكنه حجب الجراثيم والغازات المهلوسة مؤقتاً، مما يسمح لهم بالبقاء صافي الذهن حتى عند مواجهة الضباب الأسود المتبقي من أم الجحافل .
"أنفاس عميقة، لا داعي للذعر." ذكر أحدهم بصوت خفيض. تردد صدى أنفاسهم مكتوماً عبر الأقنعة.
كانت الأرض الجليدية تحت أقدامهم هشة، كل خطوة مصحوبة بصوت "طقطقة"، كما لو أنها يمكن أن تنهار في أي لحظة.
أشار الفارس القائد بالحذر بينما يجس التربة برمح زلزالي.
كل دفعة ترسل اهتزازات خفية عبر عمود الرمح، تُستخدم للتأكد مما إذا كانت الأرض تحتها مجوفة.
فقط بعد عدة جسات تؤكد عدم الانهيار يواصلون نزولهم.
أضاء الضوء الخافت للمشاعل وهالة المعركة قاع الحفرة العميقة، خراباً متفحماً بالكامل.
بحثوا بين الأرض المتفحمة وسرعان ما وجدوا هياكل خارجية لحشرات متناثرة، غريبة الشكل—بعضها كالدرع، والبعض الآخر بحجم الكف فقط، معظمها متفحم وهش، يتفتت بلمسة.
لا تزال بضع شظايا تتوهج ببريق أرجواني، تنبعث منها همهمة خافتة ومقلقة عند الاقتراب.
"لا تلمسها طويلاً." قطب فارس حاجبيه، دافعاً شظية جانباً: "هذا الشيء ميت، لكنه ليس نظيفاً."
ثم أخرجت الفرقة جرة ختم، مقدمة من غابة السحرة .
كانت الجرة ثقيلة، جدرانها الداخلية مغطاة برونيات خاصة يمكنها إبطاء تحلل أو تبدد طاقة المواد غير المعروفة.
وضعوا بعناية بضع شظايا بالداخل، وبعد إغلاق الغطاء ووميض الرونيات بشكل خافت، اعتُبرت آمنة مؤقتاً.
بالاستمرار إلى الأمام، ظهرت عدة بقايا بشرية ملتوية.
تمزق اللحم بفعل موجة الصدمة، والتصقت الأطراف بالصخور، ولا تزال الأذرع تحتفظ بأنسجة تشبه الكروم، والجماجم مشوهة، مليئة بأسنان حادة.
وإلى الأمام أكوام من الصخور المنهارة.
نُقشت على بضع حجارة باقية رموز وأخاديد معقدة، لكن معظمها تحطم أو تآكل، يكاد لا يمكن التعرف عليه. "بقايا مذبح قديم." تمتم الفارس القائد: "لا يمكن معرفة شكله الأصلي."
علقت في الهواء رائحة حلوة وعفنة، ممزوجة برائحة زهرية خافتة.
"ضباب أسود متبقٍ." شد أحدهم قناعه على الفور، ونبرته خطيرة.
أصبحت أنفاس العديد من الفرسان أثقل قليلاً، ولكن لم تكن هناك علامات فقدان السيطرة أو التسمم. قيم الفريق بسرعة: "الهالة تبددت تقريباً؛ التهديد ليس كبيراً."
تبادلوا النظرات، ولمحة ارتياح في قلوبهم.
لولا منقيات إقليم المد الأحمر ، من يدري ما إذا كانت هذه الهالات قد اخترقت عقولهم.
بحلول نهاية البحث، عاد الفرسان شبه خالي الوفاض.
كانت قوة تلك القنبلة السحرية الواحدة من الأمس مذهلة للغاية؛ المذبح، مع القصر تحت الأرض، تحولا إلى أنقاض.
حتى السطح الحجري الذي حمل ذات يوم جداريات قديمة انفجر إلى أشلاء، واختلطت شظاياه بالأرض المتفحمة، وضاعت منذ زمن طويل.
لم تستطع الفرقة سوى إعادة عدد صغير من الشظايا: هياكل خارجية لحشرات متفحمة، أطراف ملتوية، حجارة محطمة.
وُضعت كل هذه في جرار ختم وقُدمت بحذر إلى لامبرت .
"اللورد لويس ." أخذ لامبرت إحدى الجرار، وعند رؤية الهيكل الخارجي للحشرة عبر الوهج الخافت، اشتدت ملامحه.
لم يستطع أن يخطئ ذلك الشكل؛ كان مطابقاً تقريباً للبقايا التي خلفتها أم الجحافل آنذاك.
تقطبت حاجباه بعمق، وظهرت أسوأ فكرة في ذهنه: هل يمكن أن تكون بقايا أم الجحافل لا تزال مخبأة في أعماق الأرض الشمالية ؟
لكن اللورد لويس ، الواقف بجانبه، عرف في قلبه أن الضباب الأرجواني قد تم تنقيته بواسطة قلب الجوهر البدائي بداخله، وأشار نظام الاستخبارات اليومي أيضاً إلى أن ساحرة اليأس قد ماتت.
ومع ذلك، لم يستطع اللورد لويس قول أي من هذا بصوت عالٍ.
لم يسعه سوى ترك لامبرت يقلق بمفرده.
ومع ذلك، اللورد لويس ، الواقف بجانبه، اكتفى بتلقي التقرير بهدوء.
بقايا هياكل خارجية لحشرات، غير نشطة.
أطراف وحوش، مشابهة للهيكل البشري، تأكد تلوثها.
حجارة مذبح، متضررة بشدة، يصعب التعرف عليها.
بقايا ضباب أسود خافتة في الهواء، ولكن لا ضرر مباشر.
لم تكن استنتاجات التحقيق غير متوقعة.
ندم اللورد لويس سراً على أن جميع الأدلة قد دُمرت بفعل الانفجار، ولم يتبقَ شيء لمتابعته.
ألقى اللورد لويس نظرة أخيرة من الأعلى، قمعاً كل الأسئلة العالقة في قلبه.
مهما كانت حقيقة ذلك الضباب، على الأقل في الوقت الحالي، كانت المسألة الأكثر أهمية لإقليم المد الأحمر تقع في الجنوب، عند الميناء الذي سيؤدي إلى البحر.
"اتركوا بضعة أشخاص لمواصلة التحقيق، البقية تراجعوا." أمر، وتعبيره ثابت: "لم يبقَ هنا شيء يستحق البقاء من أجله. لننطلق."
رد الجميع، ثم بدأوا في الانسحاب.
انعطف الفريق عبر الوادي، ودوى رعد الحوافر وهم يتجهون بمهابة جنوباً.
عاد الوادي تدريجياً إلى صمت مميت، ولم يبقَ سوى الحفرة العميقة المتفحمة تقف بهدوء، كندبة ضخمة، تذكر الجميع بأن قوة القنبلة السحرية من الجيل الثالث كافية لتسوية أي شيء بالأرض.
انتهى الفصل
لويسيات
لامبرت (ينظر بقلق إلى جرة بقايا الحشرات): "سيدي لويس، هل أنت متأكد أن هذا آخر ما تبقى منها؟"
لويس: "لا تقلق يا لامبرت. حتى لو بقي شيء، فربما تحول الآن إلى سماد عضوي عالي الجودة بفضل سيلكو!"