الفصل 332: كارثة رجال البحر (مخلوقات المرلوك)
هدرت أمواج المد الليلي، وخيمت ظلال كثيفة على حافة السد.
أمسكت فرقة من الفرسان أنفاسها، كامنة في الظلال، متلفحة بالرمادي.
لكن الأجواء المحيطة كانت هادئة بشكل مخيف، لا أثر للحرب.
"هل سيأتون حقاً؟" لم يتمالك فارس شاب نفسه أخيراً وسأل.
قطب إليوت حاجبيه: "صمتاً. قال اللورد لويس إنهم سيأتون، إذن سيأتون."
ثم استدار وهمس للمعاون خلفه: "هل نُقلت الأخشاب وبراميل الزيت من هنا؟"
"لقد نُقلت جميعها. لم يتبق سوى بعض الإطارات الخشبية المتهالكة؛ لا بأس إن أحرقوها."
أومأ إليوت ، وشعر بالارتياح، وواصل التحديق في المياه المظلمة.
بعد هنيهة، مزق دويٌّ عالٍ سكون الليل.
تبع ذلك سمكة عملاقة من أعماق البحار، يتجاوز طولها عشرة أمتار، دفعتها مجموعة من المرلوكات واصطدمت بالسد.
اهتزت الأوتاد الخشبية، وتطاير الوحل في السماء، وهطلت المياه المتناثرة كوابل من السهام.
عمّت الفوضى معسكر ميناء الفجر على الفور، وعلت جلبة وصخب، وفرّ العمال المتنكرون كجنود في كل الاتجاهات.
لوى زعيم المرلوكات في الظلال شفتيه بمهارة:
نجحت الخطة.
في الوقت نفسه، وعلى الجانب الآخر من السد، في الظلال، كان عشرات المرلوكات يتسلقون بهدوء.
بعثت حراشف المرلوكات بوهج مخيف، وطُليت رماحهم العظمية بالسم، وانتفخت الجرابات على ظهورهم، تنبعث منها بمهارة رائحة زيت المصابيح.
لم تكن جميع المرلوكات وحوشاً بلا عقل؛ احتفظ جزء صغير بذكائه، بل فاق ذكاء البشر العاديين.
لذا دبروا خدعة، محاولين تدمير هذه المعسكرات البشرية التي ظهرت فجأة واستعادة فنائهم الخلفي.
بالطبع، لم يدركوا أن البشر الماكرين يمتلكون القدرة على التنبؤ بالمستقبل.
"الآن!" زأر إليوت ، واندلعت من جسده هالة قتال قرمزية، وانقض نحو المرلوكات .
وبينما يندفع إليوت ، انبثق الفرسان باستمرار من ظلال الأوتاد الخشبية، وهالات قتالهم تتراقص بين نصال سيوفهم.
اندفع فارس شاب في المقدمة، واجتاحت هالة قتال زرقاء الهواء مع سيفه، فشطرت مرلوكاً شرساً إلى نصفين بضربة واحدة.
على الجانب الآخر، أرجح فارس نخبة سيفه العظيم في دوران، فأطاح بمجموعة من المرلوكات ، مع جرابات زيتهم، على الأرض الموحلة.
على الفور، تقدم الرفاق لإنهاء أمرهم، واحداً تلو الآخر.
ومع ذلك، لم تكن هذه المرلوكات تفتقر إلى النظام تماماً.
فباستثناء المفاجأة الأولية، سرعان ما شكلوا تشكيلات قتالية، محاولين كسب الوقت وانتظار رفاقهم لإشعال الحرائق.
زأروا، ولوحوا برماح طويلة على السد الضيق، منخرطين في مناوشات مع البشر.
لكن الفرسان ضغطوا في موجات، مجبرين المرلوكات على التراجع خطوة بخطوة، واختلط الدم والماء الموحل وتناثر على الأوتاد الخشبية.
سقط المرلوكات واحداً تلو الآخر، وتحطمت جرابات زيتهم على الأرض، ومع ذلك لم تشتعل بوصة واحدة من المعسكر.
قُتل أكثر من نصف المرلوكات على السد، وقطر دمهم في البحر عبر الفجوات الخشبية غير المختومة.
قفزت البقية القليلة المتبقية بجنون في الأمواج، ابتلعها مد الليل.
في تلك اللحظة، انبثقت قامة داكنة ضخمة من الأمواج البعيدة.
نبت تاج عظمي غريب من جبهته، كان زعيم مجموعة المرلوكات هذه.
توهجت عيناه بضوء أزرق مخيف، وأطلق صرخة حادة وجشاء، يبدو وكأنه يلعن مرؤوسيه الفاشلين.
ثم غاص فجأة في التيارات المظلمة، واختفى دون أثر.
أعاد إليوت سيفه ببطء إلى غمده، ناظراً إلى أفق البحر المظلم الثقيل.
كان المعسكر لا يزال في حالة اضطراب، ومع ذلك لم يُحرق جزء واحد منه؛ كان المعسكر البشري آمناً وسليماً.
مع وصول الأخبار إلى المعسكر الرئيسي، تحول خوف السكان تدريجياً إلى إثارة.
أدرك المدافعون المتوترون سابقاً الآن أنه بغض النظر عن مدى مكر المرلوكات ، كان اللورد دائماً يسبقهم بخطوة.
"توقفت الغارة الليلية، وتم اعتراض الهجوم الرئيسي. لا توجد إصابات، والمخازن والمؤن سليمة. بعد الحصر، هناك أكثر من ثمانين جثة في الموقع، وابتلع المد المرلوكات الهاربين المتبقين."
أبلغ إليوت نتائج المعركة للويس بالتفصيل.
استمع لويس ، ثم ابتسم وأومأ موافقاً: "جيد جداً، لقد تعاملت مع الأمر بنظافة وكفاءة."
"كل هذا بفضل تخطيطك الدقيق يا سيدي. لولا ترتيباتك، لكان من الصعب ضمان سلامة المعسكر اليوم." قال إليوت بإعجاب غير مزخرف في صوته.
ابتسم لويس ولوح بيده، قاطعاً: "كفى تملقاً."
نظر إلى البحر الهادئ وقال بصوت عميق: "ولكن هذا مجرد حل مؤقت. طالما أن زعيم المرلوكات لا يزال في معقله بالكهف ولم يتم تدميره، فإن مجرد الدفاع على الشاطئ سيبقينا دائماً مقيدين. يوماً ما، سيحدث إهمال، مما يؤدي إلى عواقب لا يمكن قياسها. لذلك، يجب أن نبادر، وندمر عرينهم بالكامل، ونقضي على المشاكل المستقبلية."
أومأ إليوت ، لكنه لا يزال متردداً قليلاً قبل أن يتكلم: "اللورد محق، لكن ليس لدينا سفن كافية الآن، وقدراتنا على حملة استكشافية في البحر غير كافية. علاوة على ذلك، لا نعرف الموقع الدقيق لمعقل المرلوكات ."
سحب لويس دفتر ملاحظات، وقلب إلى بضع صفحات مرسومة، وقال: "لقد جعلت الناس يستطلعون الموقع الدقيق بالفعل. لدي بعض الأفكار للخطة؛ استمع وانظر إن كانت مجدية."
ثم، بدلاً من ذكر أفكاره على الفور، استدعى سيلكو .
بعد حل أزمة ساحرة اليأس ، أحضره لويس إلى ميناء الفجر ، مكلفاً إياه بالتعامل مع الأعمال المتعلقة بالهدم.
سيعود معهم في المرة القادمة التي يعودون فيها إلى مدينة المد الأحمر ، والآن يمكن الاستفادة منه.
بمجرد وصول سيلكو ، قال له لويس مباشرة: "رجاءً اشرح نوعي القنابل السحرية اللذين جعلتك تصنعهما في مدينة المد الأحمر مسبقاً، بأبسط العبارات."
رفع سيلكو على الفور العناصر المُجهزة، وهزها في يده، كما لو كان يعرض لعبة خطيرة لإليوت و لويس :
"همم، ببساطة، لدينا نوعان جديدان من القنابل السحرية . الأول هو كتلة طين طافية . ترميها في شق كهف، فتتمدد كالعجين عندما تلتقي بالماء، ثم تتصلب بعد بضع عشرات من الدقائق، وتختم الفتحة. الأخرى تسمى قنبلة سحرية موجهة . لا تدع حجمها الصغير يخدعك؛ إنها قوية جداً. عندما تثبتها على صخرة وتشعلها، سينهار ذلك المكان المحدد على الفور."
أومأ لويس ، لكنه لم يتجاهل التفاصيل: "هل سيجرف المد هذه القنابل السحرية بعيداً؟"
أصبح تعبير سيلكو جاداً: "وضعنا كتل الطين الطافية في قذائف بخطافات تثبيت. بعد رميها، نثبت أولاً الخطافات على شقوق الصخور أو الحطام، ثم نشدها بحبل قصير، حتى لا يتمكن المد من إزاحتها. القنبلة السحرية الموجهة لها طبقة خارجية مقاومة للرذاذ، وداخلها فتيل توقيت صغير ونواة احتراق بطيئة، مما يمنحك وقتاً كافياً للتراجع. ببساطة، أولاً ثبت العناصر بإحكام، ثم غادر."
شرح الأمر بعناية فائقة، ولم يومئ لويس فقط، بل إليوت بجانبه أيضاً أومأ مراراً.
وجه لويس نظرته إلى إليوت : " إليوت ، خذ ثلاثين رجلاً، وتسلل إلى عرين المرلوكات ، واستخدم هذين النوعين من القنابل السحرية للتعامل مع هؤلاء المرلوكات . هل يمكنك فعل ذلك؟"
نظر إليوت إلى العنصرين في يد سيلكو وقال بحزم: " أجل يا سيدي، يمكنني فعل ذلك."
ثم بدأ يفكر في التفاصيل التكتيكية وتحدث بها بصوت عالٍ: "مئة فارس سيكونون أكثر من كافيين. الفريق الأول للاستطلاع وتحديد المسار؛ الفريق الثاني لحمل ونشر كتل الطين الطافية و القنابل السحرية الموجهة ؛ الفريق الثالث للتغطية ودعم الانسحاب في حالات الطوارئ. كل شخص يحمل كتلة طين طافية وثلاث قنابل موجهة، بالإضافة إلى الحبال، وخطافات التثبيت، ومعدات الغوص. سيتم اختيار الوقت عندما تكون أسراب الأسماك في أرق حالاتها. سيجري الفريق الأول استطلاعاً قريباً من الشاطئ لتأكيد السلامة. سيدخل الفريق الثاني الماء في وقت واحد من كلا الجانبين للنشر والتثبيت. سيوفر الفريق الثالث غطاءً على الجانب الخارجي. إذا كان هناك هجوم مضاد من داخل الكهف، فسيستخدم الفريق الثالث أنابيب النار ومشاعل الإشارة لجذب الانتباه، مما يضمن أن يكون طريق الانسحاب مفتوحاً. يجب أن يتصلب الطين في الوقت المحدد، وسيتعامل الفرسان ذوو الخبرة مع القنابل الموجهة؛ لن يقوم المجندون الجدد بتشغيلها بمفردهم على الإطلاق."
قاطع لويس : "ماذا لو سد التدفق العكسي المسار أو أُعيقت القوارب الصغيرة عن الرسو؟"
أجاب إليوت دون تردد: "هناك ثلاث ضمانات: نافذة المد والجزر، وتغطية نيران الشاطئ وحاجب الدخان، والهدم الطارئ لإحداث انهيار في الجدران الجانبية كملاذ أخير لكسب وقت الانسحاب. بالطبع، هذا جهد أخير."
"ماذا عن الإصابات؟" ضغط لويس .
"الهدف هو صفر إصابات، لكننا نستعد لأسوأ سيناريو. سيتم نقل الجرحى على الفور إلى المحطة الطبية القريبة من الشاطئ بواسطة قارب صغير؛ إذا حوصروا، سيوفر الفريق غطاءً وستعطي نيران الشاطئ الأولوية للإنقاذ."
أغلق لويس دفتر ملاحظاته، ونظر إلى الأفق، وأمر بهدوء: "أولاً، أجروا جولتين من التدريبات في مكان قريب: اختبارات عملية للنشر والتأمين بالقرب من الشاطئ، وتدريب كامل على الانسحاب. بمجرد أن تفي كل الأمور بالمعايير، تابعوا الهجوم كما هو مخطط له. تذكروا، يجب أن يكون الهجوم نظيفاً وسريعاً، ويجب أن يكون الانسحاب أنظف وأسرع. من الضروري أن يعود الجميع بأمان."
أومأ إليوت ، وصوته ثابت: "اطمئن يا سيدي."
تلألأت الفسفورية على جدران الكهف الرطبة، عاكسة وجوهاً مشوهة.
كانت هذه وليمة المرلوكات الليلية، أو ربما نوعاً من الطقوس.
طعن العديد من البالغين الأقوياء بعضهم البعض برماح عظمية، كما لو كانوا يختبرون قوتهم، وأحياناً يسحبون الدم حتى.
في مكان قريب، قام البعض بربط أحشاء وحوش بحرية ممزقة حديثاً في سلاسل، وقدموها للآخرين ليشتموها، كما لو كانوا يتبادلون المجاملات.
حطم الأكبر سناً أصدافاً بحرية تم أسرها إلى شظايا، وغنوا رشقات قصيرة من الضحك بإيقاع معين.
بالنسبة لهم، كان هذا المرح تسلية وطريقة للحفاظ على نظام المجموعة.
وفي وسط الوليمة، على عرش حجري، جلس زعيم المرلوكات وحيداً، ينظر إلى جدار الحجر، كما لو كان يتأمل شيئاً ما.
على الجانب الآخر من الشاطئ، ظهرت فجأة مجموعة من البشر. أقاموا أوتاداً خشبية على الشاطئ، وكدسوا أسواراً خشبية، وعاملوا الشاطئ الذي سيطروا عليه طويلاً كفنائهم الخلفي.
لقد حاول مهاجمتهم، راغباً في استعادة السيطرة.
لكن عدة هجمات كانت غير فعالة؛ ذات مرة، تعرض هجومهم الأكبر نطاقاً لكمين واعتراض من قبل البشر، مما أجبرهم على ترك ما يقرب من نصف محاربيهم وراءهم.
ومع ذلك، لم يثبط هذا عزيمته، بل أغضبه فقط.
كان مصمماً على صد كل هؤلاء الغزاة على الشاطئ، ولم يعد يسمح لهم بوضع أتباعهم على المياه الضحلة.
بالطبع، جعلته الإخفاقات السابقة يدرك أيضاً أنه لم يعد بإمكانه الاندفاع بسهولة كما كان من قبل؛ كان عليه استخدام تكتيكات أكثر مكراً.
إذا لم تنجح المواجهة المباشرة، فسيستخدم الخداع لاستدراجهم إلى الأعماق ثم أسرهم جميعاً.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يحسب كيف يمكن أن يكون الهجوم التالي أكثر سرية، وأكثر فتكاً.
بالطبع، لم يكن يعلم أنه في هذه اللحظة، على الجانب الآخر من الشعاب الغارقة ، تتحرك مجموعة من القامات ببطء ولكن بنظام.
الصخور مبتلة، والأعشاب البحرية تتمايل.
فرسان المد الأحمر ، مرتدين بدلات غوص سوداء، تحركوا في عدة أرتال، يتنقلون خلسة بين الشعاب وضباب البحر، كل حركة تسعى للصمت.
وقف إليوت على قارب صغير. مهاراته في السباحة لم تكن قوية، ولكن من أجل هذه العملية، لا يزال يأتي إلى الخط الأمامي كقائد عام.
ارتدى عباءة رمادية، مع مشاعل إشارة مختلفة مُجهزة بجانبه، تحسباً لأي طارئ.
"خمس وأربعون دقيقة في فترة الجزر، سرعة التيار تدخل فترة الركود." أبلغ فارس ملم بالمياه بصوت خفيض.
زفر إليوت نفساً بارداً وأعطى الأمر بهدوء: "الفريق الأول، انطلقوا."
مع إعطاء الأمر، انتشرت تموجات صغيرة عبر الماء.
انزلق الفريق الأول في بحر الليل كالأسماك؛ كانوا فرسان مد أحمر تم اختيارهم بعناية يعرفون السباحة.
التصقت بدلات الغوص بجلودهم، وضُغطت قنابلهم السحرية في حقائب ظهر خاصة، ورُبطت كتل الطين الطافية حول خصورهم، ولُفت خطافات التثبيت بين عظام أصابعهم، وهم يسبحون نحو الأجزاء المختلفة من الشعاب الغارقة .
مهمتهم كانت فهم تضاريس هذه الشعاب وموقع المرلوكات بدقة.
"غرغرة. غرغرة."
سبح ثلاثة فرسان متخفين ببطء إلى حافة شق. ضغط القائد بيده على كتف رفيق، مشيراً بالتوقف.
ثم اقتربوا بهدوء من جدار الكهف، وأطلوا بحذر بجزءهم العلوي من الجسم.
"أراهم."
لم يروا قط مثل هذا المشهد القريب لمرح المرلوكات .
كان الكهف مقوس الشكل، بلوح حجري غائر في المنتصف، مغطى ببقايا وحوش بحرية ممزقة.
عشرات المرلوكات ، بعضهم يخدش بعضهم البعض برماح عظمية، وبعضهم يقذف بأذرعهم لرمي أشواك عظام السمك على سقف الكهف، بل إن البعض يتقاتلون على سلسلة من الأحشاء اللزجة، يعضون بعضهم البعض.
كان المشهد دموياً ومخيفاً، وضباب دم ينتشر ببطء في الماء.
شاهد فرسان المد الأحمر هذا المشهد بلا حراك.
حتى فقاعة واحدة من أحدهم يمكن أن تثير شغبًا مسعوراً من هذه الوحوش.
التقت نظرات صامتة.
رفع القائد يده ببطء، مشيراً بإيماءة: "انسحبوا."
أومأ الآخران، دون أدنى تردد، واستدارا بسرعة ليغوصا عائدين.
اختفوا في الظلال العميقة، ولم يزعجوا حتى تدفق الماء خلفهم بأدنى درجة، وغادروا بصمت كما لو لم يكونوا هناك أبداً.
بالعودة إلى الشاطئ القريب، صعدوا بسرعة مرة أخرى إلى قارب القيادة الرئيسي.
رسم القائد رموزاً على لوح أردواز بالماء: "الهدف مؤكد. معظم المرلوكات متجمعون في الكهف لوليمة؛ الدوريات متفرقة."
أخذ إليوت اللوح، وقلبه مليء بالفرح.
أمر بهدوء: "الفريق الثاني، ادخلوا الماء."
انزلق الفريق الثاني بهدوء في البحر، وانقسموا إلى مسارين أيمن وأيسر، وغاصوا نحو عرين المرلوكات من كلا جانبي الشعاب الغارقة .
كانوا كالظلال الصامتة، يتحركون ببطء على طول وجه الصخرة، ولكن بنظام وهدوء شديدين.
في أزواج، أمسك شخص بغلاف الموزع، بينما حمى الآخر الجناح، مانعاً أي تيارات مضطربة محتملة.
لُفت كتل الطين الطافية بقماش زيتي، ولف غلافها بطبقات مانعة للانزلاق وحبال قصيرة مقاومة للماء، وخطافات المخلب في الأطراف تلمع بشكل خافت.
وصل الفارس إلى شق صخري، ودفع الغلاف في التجويف، وسحب الحبل بسرعة بأطراف أصابعه، وثبت خطاف التثبيت عميقاً في وجه الصخرة، وشد الحبل، وربط عقدة، ثم طواه مرة أخرى للتثبيت.
أخرج فرد الغطاء قنبلة سحرية موجهة من كيس مقاوم للماء وأدخلها في تجويف على الجدار الجانبي للشق الصخري.
لُف الفتيل في دوائر حول فتحة الصخرة، ووُضعت النواة بطيئة الاحتراق في الفتحة المخصصة مسبقاً، وأخيراً، نقر دبوس أمان في مكانه.
من نشر أول كتلة طين طافية إلى التثبيت النهائي لآخر قنبلة موجهة، مرت عشر دقائق بالضبط، دون أي خطأ.
بحلول الدقيقة الخامسة والعشرين، تحت حراسة واستقبال الفريق الثالث، انسحب جميع الناشرين بهدوء إلى نقطة التجمع، ولم يفقد شخص واحد، حركاتهم نظيفة وفعالة، كما تدربوا بالفعل عشرات المرات.
جلس إليوت القرفصاء على القارب الصغير، وإحدى يديه تقبض على ساعة جيبه، ونظرته مثبتة على الأمواج.
عد بصمت في ذهنه: "—ستة وعشرون—. سبعة وعشرون—·"
انتهى الفصل
لويسيات
إليوت (يراقب الساعة بقلق): "أتمنى أن يتصلب هذا الطين بسرعة..."
لويس (عبر جهاز اتصال سحري): "إليوت، لا تقلق. لقد طلبت من هاميلتون إضافة مسرّع بخاري للدفعة القادمة من الطين!" 🧱💨