الفصل 333: ذبح المرلوكات
"غرغرة، غرغرة!" اختلطت ضحكات تخترق الآذان بقعقعة الرماح العظمية المتضاربة. تنافس العديد من الذكور الشبان في بركة ماء، يمزقون ويطعنون بعضهم البعض، وتطايرت الحراشف.
غرز مرلوك ظهره مغطى بأشواك طحلبية رمحاً عظمياً بعنف في تجويف كتف رفيق له، وتناثر دم أخضر كريه، مما أثار فقط عواء وهتافات من المتفرجين.
على عرش مبني من صخور متحللة، توهج تاج الزعيم المرلوك العظمي بشكل خافت. راقب المذبحة أدناه، يتمتم بضحكة خافتة.
كان هذا ثاني أشكال الترفيه المفضلة لديه؛ الأول، بطبيعة الحال، هو القتل الوحشي لأولئك القرود المنتصبة القامة.
فجأة، دوى صوت "طقطقة" خافت. ورغم أنه خفي للغاية، إلا أن زعانف أذن المرلوك التقطته.
قطب الزعيم حاجبيه، وعلى وشك أن يدير رأسه، عندما رأى أنه في شق صخري معين، أصبح المد الذي كان يتدفق سابقاً راكداً فجأة.
بوووم!!!
انفجرت كتلة من مادة طينية رمادية-بنية من أعماق الشق، مصحوبة بدوي مكتوم وصوت اعتصار، تملأ الممر بأكمله بلزوجة.
اعتُرضت تيارات مياه لا حصر لها على الفور، وأصبح التدفق العكسي فوضوياً.
في الوقت نفسه، اندلع فجأة دور ثانٍ من ضوء متفجر عالي الحرارة من عدة مواقع في الجدران الجانبية!
اشتعلت القنابل السحرية الموجهة .
انفجر جدار الصخرة كانفجار بركاني، واجتيح الطين، والحجارة الفسفورية، وشظايا العظام، ولحم المرلوك في وقت واحد في السيل المنهار!
"غاك-بوب!!!"
زأر الزعيم غاضباً ومصدوماً، مندفعاً بيأس نحو الممر الرئيسي. في مجال رؤيته صخور تتساقط باستمرار وجثث غرقى أقربائه. كان أحد الأفراد القلائل في المجموعة بأكملها الذين يمتلكون ذاكرة سلالة الدم، ويتمتع بذكاء يفوق البشر العاديين. آمن أنه طالما هرب، فستكون لديه فرصة للنهوض مرة أخرى.
لذا، انطلق زعيم المرلوك ، قابضاً على قرن غريب، نحو مدخل الكهف، راغباً في الهروب من هذا المشهد الجهنمي. ولكن ينتظر على الشاطئ عند مدخل الكهف خمسة من فرسان المد الأحمر الذين استعدوا منذ فترة طويلة.
وسط الزئير، أُطلقت القنابل السحرية ومسامير القوس المستعرض في وقت واحد، واجتاحت قاذفات اللهب المياه، محرقة جميع المرلوكات الهاربين.
بالكاد خطا زعيم المرلوك خطوة واحدة عندما انقضت ثلاث خطوط من هالة المعركة، تتقاطع في الهواء.
"بفت!"
تدفق رذاذ دم من حنجرته، وتحطم تاجه العظمي، وبينما يسقط، تدحرج القرن في يده في المد، وركله فارس على الشاطئ بعيداً.
تقدم إليوت ببطء، ودار سيفه الطويل، وقطع رأسه تماماً.
"انتهى الأمر."
كانت هذه مذبحة؛ استمر القتال المتبقي بعد الانفجار أقل من عشر دقائق.
خارج مدخل الكهف، أكمل مئة فارس بالفعل الحصار وتطهير الأعداء المتبقين.
طفت جثث المرلوكات كالأمواج، وانتشر الدم حول مدخل الكهف، مشكلاً لوناً أرجوانياً-أسود غريباً.
عاد الفرسان المدرعون بالقوارب، يحملون بقع دم لم تجف وطعم الملح.
سحبوا جثث مرلوكات ملفوفة بالخيش، ودروعاً عظمية مكسورة، وبضع قطع أثرية ملعونة باقية.
جدير بالملاحظة بشكل خاص قرن عظمي غريب على نحو غير عادي. انحنى كقطعة من عمود فقري لوحش بحري، مع عدة دوائر من كتابة غير معروفة في نهايته، لا يزال دافئاً ويرتجف بشكل خافت.
داخل الخيمة الرئيسية في ميناء الفجر ، كان اللورد لويس يراجع آخر تقرير تقدم. دخل إليوت بخطوات واسعة، وقبضته اليمنى تنقر بخفة على صدره: "أُنجزت المهمة. تم إغلاق كهف المرلوك . قُتل الزعيم، وتم القضاء على أكثر من مئة عدو، دون وقوع إصابات في جانبنا."
"تمت إعادة الإمدادات أيضاً." توقف، ثم لوح للفارسين خلفه لتقديم غنائم الحرب.
أومأ اللورد لويس ، قائلاً بفتور: "أحسنتم صنعاً، نظيف وفعال."
ظهر الفرح على وجوه الجميع.
ومع ذلك، لم يُظهر اللورد لويس أي إثارة انتصار: "ولكن هذه مجرد البداية. كانت مجرد أقرب قبيلة مرلوك صغيرة."
توقف: "ولكن النصر نصر، ويستحق المكافآت."
"جميع المشاركين، ثلاثون قطعة ذهبية لكل منهم، تُوزع وفقاً للقائمة، دون خصم."
انتعش الفرسان، وظهرت على وجوههم فرحة لا يمكن السيطرة عليها.
ثلاثون قطعة ذهبية مبلغ معتبر، ولم تكن مجرد مال، بل تأكيد اللورد لويس لهم أيضاً.
سيلكو ، الذي كان يقف في الزاوية، ضحك واقترب متملصاً: "لقد ساهمت كثيراً أيضاً. لولا القنابل السحرية التي أعددتها، كيف كان الأمر ليكون بهذه البساطة؟ اللورد لويس ، أريد المزيد من المال، ماذا عن خمسين قطعة ذهبية؟"
ألقى اللورد لويس نظرة عليه، وتنهد، وأمر فارساً بإعطائه خمسين قطعة ذهبية.
"أوه يا إلهي، شكراً لك يا لورد لويس !" أشرق وجه سيلكو على الفور، ودس الكيس في حضنه.
إليوت ، الواقف في مكان قريب، لم يستطع إلا أن يتمتم بهدوء: "أليس راتبه الشهري أكثر بكثير من ذلك؟"
أجاب لامبرت بهدوء: "أكثر من الضعف، ناهيك عن المكافآت المختلفة."
بعد توزيع المكافآت، انسحب الفرسان إلى ثكناتهم. خمدت الإثارة، ولم يتبق سوى اللورد لويس وعدد قليل من الحراس في خيمة القيادة.
جلس اللورد لويس على الطاولة الطويلة المؤقتة المصنوعة من الخشب الخام، يقلب شيئاً في راحة يده.
كان أحد غنائم الحرب التي أُحضرت للتو، قرن المرلوك .
اهتز قليلاً في راحة يد اللورد لويس ، كما لو أن بعض الوحشية غير المروضة لا تزال باقية بداخله.
"لا يزال يتحرك." ذكره لامبرت بهدوء، ويده تستقر لا شعورياً على مقبض سيفه.
"أعلم." قال اللورد لويس بهدوء، لكنه واصل اللعب به في يده.
لم يخشَ اللورد لويس من كونه عنصراً ملعوناً، لأنه علم بوجوده قبل أيام عبر نظام الاستخبارات اليومي .
لقد كان قطعة أثرية مرلوكية قديمة ومكسورة تُستخدم في طقوس استدعاء الحرب.
وظيفتها هي جذب المرلوكات القريبة بقوة في بيئة ساحلية، وتحفيز وعيهم الجماعي وعدوانيتهم.
ورغم تدمير قبيلة المرلوك بضربة واحدة اليوم، لا تزال هناك عشرات القبائل المماثلة في هذه المنطقة البحرية.
والتهديدات الحقيقية هي ملوك المرلوك في البحار البعيدة، وأساطيل القراصنة المتجولة، وقوى أخرى داخل وخارج الإمبراطورية .
ولكن هذا القرن عنصر جيد.
"إذا كان بإمكانه جذب المرلوكات للتجمع، فيمكنه استدراجهم إلى الشاطئ. إذا أتوا حقاً—فسيتم القضاء عليهم في الفخاخ التي نصبناها."
وضع اللورد لويس القرن في صندوق مختوم وأغلقه ببطء.
على المدى القصير، سيظل يركز على إنشاء نظام دفاع يتمحور حول الميناء.
المبادرة بالهجوم؟ سيتعين على ذلك الانتظار حتى يتم إطلاق الأسطول بعيد المدى.
نهض، ونظراته مثبتة على الخط الساحلي المظلم: "ذلك اليوم لن يكون بعيداً جداً."
في اليوم الثالث بعد القضاء على عش المرلوك ، وصل وفد من الحرفيين من إقليم المد الأحمر إلى ميناء الفجر .
نُصبت طاولة المؤتمر في المكتب المؤقت الذي تم إصلاحه حديثاً. كانت الجدران الخشبية غير مطلية، والريح، حاملة رائحة مالحة، تصفر عبر الفجوات.
ومع ذلك، كانت الغرفة ممتلئة بالفعل بالناس.
جلس اللورد لويس على الرأس، وبجانبه عدة مخططات منظمة بدقة.
لم يضيع أي كلمات وتحدث مباشرة: "تم التعامل مع مشكلة المرلوك . يجب أن يدخل بناء مينائنا الآن المرحلة التالية."
وقف عشرات أو نحو ذلك من الحرفيين من مدينة المد الأحمر الرئيسية ، بقيادة ماك ، جانباً.
قال اللورد لويس : " ميناء الفجر ليس مجرد ميناء بحت. يجب أن يصبح عقدة للطرق البحرية وأول مدينة ساحلية لإقليم المد الأحمر . لذا، من الآن فصاعداً، يجب ألا نكتفي بحفر حوض الميناء وبناء أحواض بناء السفن، بل يجب أيضاً بناء المستودعات، والمناطق السكنية، والورش، والأسواق."
أشار إلى عدة خطوط محاطة بدوائر على الخريطة على مكتبه: "أولاً، يجب أن تتشكل مناطق المستودعات والورش في غضون أسبوعين. يجب أن تتبعها المنطقة السكنية للمواطنين. ابدأوا ببناء منازل المد الأحمر القُبَّبِية . يجب أن ينتقل الدفعة الأولى من الحرفيين في غضون نصف شهر."
أجاب ماك على الفور: "تم نقل مواد البناء بالفعل من مدينة المد الأحمر الرئيسية . تم تجميع الرافعات الرافعة بالأمس، وتم اختبار عربات السكك الحديدية هذا الصباح—إذا لم يكن المطر غزيراً جداً، يمكننا فعل ذلك."
"ماذا عن القوى العاملة؟" سأل اللورد لويس .
"مئتان وعشرون حرفياً بناءً ماهراً، بالإضافة إلى ثلاثين ميكانيكياً وسبعة حدادين." توقف ماك : "إنهم يعرفون ما يجب فعله، لكنهم لا يزالون بحاجة إلى جدول بناء واضح."
أومأ اللورد لويس وقال: "لديكم تقسيمات واضحة للعمل. سيُنشر الجدول الزمني عند مدخل كل منطقة عمل صباح الغد. ستُجرى عمليات تفتيش كل يومين، وستُوزع المكافآت والعقوبات في الوقت المحدد."
توقف، ثم نظر إلى الجميع، مؤكداً: "هذه أول مدينة تواجه المحيط. لا تبنوها كمخيم ميناء."
أومأ الجميع بسرعة، واعدين بإكمال المهمة.
بعد الاجتماع، غادر الجميع، لكن اللورد لويس بقي، ينظر إلى مسودة منطقة الميناء على الحائط، كما لو كان يحدق في مدينة لم تكتمل بعد.
لم ينقشع ضباب الصباح فوق الميناء تماماً، لكن فريقاً من القامات تجمع بالفعل على الأرض المرتفعة بالقرب من حاجز الأمواج.
ماك ، حاملاً حقيبة أدواته، أمسك بمخطط مطوي في يده اليسرى وعدة أعلام تحديد في يمينه. خطواته لم تكن واسعة، لكنه سار بسرعة.
خلفه كان العديد من قادة الحرفيين من مدينة المد الأحمر الرئيسية الذين جاءوا معه. حمل كل منهم حبل قياس ومطرقة أوتاد، يناقشون بأصوات منخفضة وهم يسيرون.
"هذا المكان ذو تضاريس جيدة، محمي من الرياح."
"طبقة التربة متماسكة، توفر الجهد للأساسات."
"يمكن إقامة نقطة تفريغ سفن قريبة، مما يقصر طريق النقل."
بالوصول إلى وسط الأرض المرتفعة، توقف ماك ، ورفع يده، ولوح: "باستخدام هذه الصخرة الطبيعية كنقطة، سيكون القسم الغربي للتخزين، والقسم الشرقي سيُحجز للسوق."
انقسم العديد من الحرفيين على الفور. رش البعض مسحوق الحجر لرسم الخطوط، وأخرج آخرون أوتاد الأعلام لقياس المسافات نقطة بنقطة.
الأقدام تطأ الأرض الرطبة، وخطوط الطباشير المكسورة تحدد تدريجياً معالم المنطقة.
رفع ماك نظره نحو حوض الميناء. هبت الرياح من ذلك الاتجاه، حاملة لمحة من الملح.
أضاف عرضاً: "أبقوا المستودعات قريبة قدر الإمكان من حوض الميناء لسهولة التفريغ. انقلوا السوق إلى هناك؛ إنه مفتوح، مشمس، وسيكون جيداً للتجارة في المستقبل."
ابتسم حرفي شاب قريب: "هل فكرت حتى في أماكن بيعهم للأكشاك؟"
"قال اللورد لويس إن هذا ليس رصيفاً مؤقتاً، بل مدينة تحتاج إلى الصمود في المستقبل." قال ماك دون أن يدير رأسه. "إذا لم يكن لديك عقل، عد بسرعة."
بعد قول ذلك، كان قد خطا بالفعل إلى القسم التالي، يتمتم وهو يقارن المنحدر: "الصرف هنا طبيعي، لا حاجة للحفر بعمق كبير. عد وأخبر فريق النجارة بإعداد المواد وفقاً لخطط مستودعات المد الأحمر ."
ثرثر الحرفيون ذهاباً وإياباً، لم يعودوا متحفظين كما كانوا عند وصولهم لأول مرة. حتى أثناء القياسات، كان هناك المزيد من الضحك الخفيف.
في القسم الغربي من الميناء، ارتفعت وانخفضت قعقعة الروافع البخارية.
صعد أساس حجري ضخم ببطء على الرافعة ذات السكة الحديدية، يتحرك بثبات نحو أساس المستودع المحدد حديثاً.
جلس حرفي أصلع على المقعد الخلفي لعربة نقل ذات تروس، قابضاً على عارضة خشبية بكلتا يديه، ينزلق على طول المسار شيئاً فشيئاً، وابتسامة لا واعية على وجهه.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يستخدم فيها ميناء الفجر الرافعات ذات السكة الحديدية وعربات النقل ذات التروس، تقنيات جديدة جلبها وفد حرفيي المد الأحمر .
هذه المجموعة من المعدات تم تحسينها من قبل وفد حرفيي المد الأحمر في مدينة المد الأحمر الرئيسية ، والنموذج الأولي نشأ من رسومات اللورد لويس المرسومة باليد.
وضعت الرافعة ذات السكة الحديدية مسارات حديدية على طول الأرض، مع رافعة وبكرة في نهاية ذراعها. مدفوعة بعجلة حبل بخارية، يمكنها نقل الأشياء الثقيلة بسلاسة لعشرات الخطوات.
كانت عربة النقل ذات التروس أكثر إبداعاً. الدوران اليدوي للمحور الأمامي يدفع نسبة تروس داخلية، معززة بمساعدة بخارية خفيفة، مما يسمح بنقل صخور بأكملها بثبات دون الحاجة لعشرات الأشخاص يسحبون معاً.
"أخف بكثير من الحمل على أكتافنا—" لهاث عامل، يراقب الرافعة تخفض بثبات عارضة كاملة من درجة العارضة الرئيسية في المكان المحدد. "هذا الشيء وحش حقاً."
"إنه ليس وحشاً، إنها تكنولوجيا المد الأحمر ." ابتسم شخص آخر، وهو يثبت خطاف التجميع. "لم ترَ الوحش في ورشة البخار. إنه يحرق الحطب فقط، لكنه يستطيع تشغيل المطارق في ثلاث غرف مطارق بأكملها."
قرب الظهيرة، امتطى اللورد لويس حصانه لتفقد الموقع.
كان ماك على وشك أمر الرجال بوضع جدار مستودع، لكن اللورد لويس أوقفه على الفور.
"هذا الجانب منخفض جداً، قريب جداً من حوض الميناء." ألقى اللورد لويس نظرة على المخطط، متحدثاً ببطء. "يجب رفعه بقدمين على الأقل. في الشتاء، عندما يتدفق المد إلى الوراء، بالإضافة إلى رذاذ الملح، سيؤدي ذلك إلى تآكل الخشب قليلاً، أو إغراق الطبقة السفلية بشدة."
فتح دفتر ملاحظاته وأشار إلى ثلاث قضايا: "يجب أن تحتوي المزالق الأساسية على حاجز رطوبة مزدوج الطبقة، ويجب أن تستخدم الجدران ألواحاً معزولة، ويجب طلاء الطبقة الخارجية بالراتنج. إذا لم تتوفر الشروط، احصلوا على إمدادات من مدينة المد الأحمر الرئيسية ."
أجاب ماك بجدية: "مفهوم."
استدار ونادى لإزالة المواد التي وُضعت للتو، موجهاً: "افحصوا جميع الأساسات الموضوعة وأعيدوا العمل عليها الليلة."
في المساء، استبدل العمال، في الشفق، المواد القديمة بدفعة جديدة من حجارة الأساس المرتفعة، وأعادوا تكديس القديمة في الفناء لإعادة تنظيمها.
لم يتذمر أحد. لم يكن هذا هدراً للمواد، بل تخطيطاً للمستقبل.
وفي الوقت نفسه، على الجانب الآخر من القسم الشرقي، المنطقة المحجوزة للأحياء السكنية المستقبلية، كان الجو أخف من مواقع البناء الأخرى.
"ستكون هذه حانة في المستقبل." قال اللورد لويس لماك ، واقفاً على منحدر. "بجانبها ستكون حمامات ومسرح. اطلبوا من فريق النجارة رسم المخططات، ولكن المواقع محددة أولاً. لجعل الناس يبقون، يجب أن تكون هناك أماكن لهم للأكل، والشرب، والاستحمام، ومشاهدة العروض."
أومأ ماك وأمر على الفور النجارين بوضع أوتاد التحديد.
غير بعيد، حرفي شاب، سمع عن الحمامات، ابتسم ابتسامة عريضة: "حقاً تبنون حمامات؟ ظننت أنني لن أتمكن من الاستحمام بالماء الساخن إلا في مدينة المد الأحمر الرئيسية طوال حياتي."
نحت أحدهم شمساً على عضادة باب مستودع، مع رسم نمطين متموجين أسفلها.
كان ذلك شعار ميناء الفجر ، يمثل الشمس والمد. وعلى سياج البناء الأبعد، عُلقت عدة لافتات صغيرة منحوتة من خشب الخردة، خُربشت عليها:
"اكتمال الميناء، يحل السلام"، "افتتاح قريباً"، "ليستقر أفراد العائلة بأمان هنا"—
لم تكن هذه أشياء رتبها اللورد لويس .
لقد كان عاملاً شبه أمي طلب من شخص ما كتابتها له ثم علقها. رآها آخرون وصنعوا أيضاً بضعاً منها.
مع مرور الوقت، بدأت ملامح المنطقة السكنية تظهر. أُقيمت عدة نماذج أولية لمنازل خشبية بالتتابع، أسطحها مغطاة ببلاط خشبي مزدوج الطبقات مقاوم للرطوبة، جدرانها مطلية بمعجون الراتنج. كانت إطارات الأبواب هياكل مقوسة على طراز المد الأحمر ، والأبواب منحوتة بزخارف ميناء الفجر .
قاد ماك شخصياً الحرفيين لتفقد الهياكل، ومسح العرق وقال: "أولاً، اتبعوا هذا المعيار، ثم ابنوا صفاً تلو الآخر."
في مكان قريب، لم يستطع العديد من الحرفيين الشبان الذين يحملون ألواحاً خشبية إلا التوقف أثناء مرورهم.
نظروا إلى المنازل، وعيونهم تلمع بتعبير غير مسبوق.
"بدأت تبدو مثل مدينة المد الأحمر الرئيسية —" همس أحدهم، صوته مرتعش قليلاً، غير مصدق إلى حد ما.
"عشت في منزل كهذا العام الماضي؛ كان دافئاً كالربيع في الشتاء." ابتسم آخر.
تسارعت وتيرة البناء بوضوح بعد ذلك. بقي البعض طواعية للعمل الإضافي، وكنس آخرون نشارة الخشب بدقة متناهية.
بحلول المساء، أُضيئت نيران المخيمات بجوار الميناء. رفع حرفي عجوز نظره إلى نماذج المنازل القُبَّبِية الأولية على الأرض المرتفعة ووضع بصمت لافتة خشبية جديدة تحت السياج.
كُتب على اللافتة: " ليباركنا لورد المد الأحمر ."
انتهى الفصل
لويسيات
إليوت (يشاهد البناء): "نحن نبني ميناءً، ولكن يبدو أننا نبني مدينة كاملة!"
لويس: "بالضبط يا إليوت. المدينة تجلب التجار، والتجار يجلبون الذهب، والذهب يجلب... المزيد من الحرفيين لبناء مدن أكبر!" 💰🏗️