الفصل 337: الكمين والإعدام
ذاب الثلج قليلاً في الصباح الباكر، كاشفاً عن عدة أخاديد على منحدر القسم الغربي من طريق البريد.
وقف كوهين على أرض مرتفعة، وجلس القرفصاء، وسحب خريطة من كمه، مؤكداً المسار للمرة الأخيرة.
"وفقاً للنمط، ستمر عربات الإمداد من هنا. سنحرق العربة الرئيسية، ونقتلهم جميعاً، ونستولي على الحبوب."
لم يقل ساريك شيئاً، واقفاً مع عشرات آخرين، ينقلون براميل زيت المصابيح ويكدسون الحطب بجانب الطريق ليشكلوا غطاءً مؤقتاً.
بين هؤلاء الناس، لم يكن سوى عدد قليل من أتباع ساريك الأصليين.
في ذلك الوقت، كانوا أقل من خمسة في المجموع، يجتمعون سراً في الليل، لا يجرؤون حتى على إشعال نار، يعتمدون فقط على المحادثات الهامسة في الظلام.
لاحقاً، انضم المزيد من الناس تدريجياً؛ سعى ساريك بنشاط لضم البعض، بينما سعى آخرون، لسماعهم الشائعات، إليهم بأنفسهم وبقوا.
نظر كوهين إلى هؤلاء الأشخاص المجتهدين أمامه، ومع ذلك لم يشعر بأي ترقب لإكمال المهمة.
لم يكن هذا كميناً بنسبة نجاح عالية. حتى لو نجح، فإن ما يمكنهم تدميره حقاً لن يتجاوز بضع عربات حبوب.
لن يقع المد الأحمر في حالة من الفوضى بسبب خسارة صغيرة كهذه؛ لديهم قوافل إمداد أكثر من اللازم.
لكن هدف كوهين لم يكن تدمير أي شيء حقاً؛ كان مجرد جعل الناس يعتقدون أن شيئاً ما قد حدث خطأ في هذه المنطقة.
ليس أن المد الأحمر قُصف، ولا أن البرابرة انتصروا، بل ليعلم الجميع أن "البرابرة الذين خضعوا قد تحركوا" وأن " المد الأحمر بدأ يقتل البرابرة."
بمجرد انتشار الخبر، ستُقطع الثقة الشحيحة أصلاً تماماً.
بمجرد أن يبدأ الناس في قرية حرس الحدود في عدم الثقة ببعضهم البعض، سينهار وهم الحكم الذاتي للبرابرة.
كان هذا هو هدفهم الحقيقي.
أعاد كوهين الخريطة إلى عباءته وخطا خطوتين نحو ساريك .
"غداً، سأقود الطريق. رجالك سيحرسون الزاوية؛ لا تترددوا في إشعال النار."
رفع ساريك نظره إليه، ولم يقدم أي رد، وقبض على السيف الطويل المدسوس في خصره.
عرف كوهين أنه فهم. ثم استدار ليلقي نظرة على البرابرة الذين يستعدون بجد؛ هؤلاء الناس يؤمنون حقاً بالمجد المتبقي للبرابرة.
ولكن هذه مجرد كذبة اختلقها. في الحقيقة، هلك البرابرة منذ فترة طويلة في لحظة الحرب التي بدأها تيستو .
عرف كوهين فقط أنه قبل هذه المهمة، والآن لا يسعه سوى إكمالها، وإلا فلن يتمكن من العودة إلى الاتحاد الزمردي أو رؤية زوجته وأطفاله...
سُكب زيت المصابيح بالتساوي، وصولاً من أعلى منحدر الانعطاف.
"جاهز." فحص ساريك الفتيل للمرة الأخيرة.
أومأ أكثر من عشرة برابرة برؤوسهم، مختبئين خلف الثلج، وأنفاسهم مكتومة إلى أقصى حد.
غير بعيد، قادت قافلة إمداد المد الأحمر ببطء على طريق البريد.
ثلاث عربات حبوب، عربتا جلود، وعشرات الجنود مصطفين على كلا الجانبين. لمعت دروعهم ببريق باهت، كفرقة دعم قياسية مرافقة.
لكنها جعلت القلوب تخفق بتوتر.
لا يزال ساريك غير متأكد مما إذا كان ينوي حقاً التحرك، ولكن في لحظة تردده، ارتفع دخان أسود في الأفق.
لم يكن لديه وقت للتفكير، سمع نفسه فقط يصرخ الأمر: "أشعلوها!"
اندلعت ألسنة اللهب على الفور، وابتلعت العربة الأولى في عمود من النار، واندفع الزئير، حاملاً الثلج، إلى الوراء.
"اهجموا!" استل ساريك سيفه وقاد الهجوم، وخط النار المشتعل يردد صدى خطواتهم.
ضغطت الفرقة إلى الأمام، نظيفة وحاسمة، كما لو أن الخطة نجحت حقاً.
على الجانب الآخر، واقفاً على المنحدر الخارجي لطريق البريد، مستخدماً شجرة صنوبر مغطاة بالثلوج كغطاء، لا يزال كوهين يمسك بمشعل الإشارة نصف المخفض.
لا يزال صوت انفجار زيت المصابيح يتردد في أذنيه، وتصاعد دخان كثيف من أسفل المنحدر، مما طمس رؤيته في ضباب.
شاهد كوهين العربة الأولى تلتهمها النيران بالكامل، تلتها جلبة من الصرخات.
اندفع العشرة أو نحو ذلك من الأسر العسكرية البربرية بسرعة، استلالهم للسيوف شرس بما فيه الكفاية، حركاتهم منسقة، لا تشبه مجموعة غير نظامية تم تجميعها على عجل.
"بالفعل، هؤلاء البرابرة لا يزال لديهم بعض النخوة."
ظن كوهين أن هؤلاء الناس قد روضهم المد الأحمر ، لكنه لم يتوقع أن يكون رد فعلهم أسرع مما كان يتصور عندما يتعلق الأمر بالقتال الفعلي، ولم يتلعثموا في اللحظة الحاسمة.
بدا المشهد مقنعاً تماماً. نظام المد الأحمر المزعوم لم يكن، في النهاية، أكثر من هذا.
مجرد برميل واحد من زيت المصابيح، بضعة سيوف، وبضعة أشخاص غير قادرين على التحكم في مشاعرهم يمكن أن يحدثوا خرقاً في هذا الخط.
"هذه المجموعة واثقة جداً من نفسها؛ لم يقيموا حتى العديد من الكشافة المتقدمين. لقد نسوا أن ما يربونه تحت أقدامهم ليسوا رعايا إمبراطوريين مطيعين."
كانت هذه الجلبة كبيرة بما فيه الكفاية. عندما يتلقى المد الأحمر الأخبار، هل سيظنون أن قرية حرس الحدود هنا قد تمردت بشكل جماعي؟
تنفس كوهين الصعداء قليلاً، ووضع مشعل الإشارة، واستعد للاستدارة والتراجع.
تم حساب المسار جيداً؛ التفاف لثلاثة أميال على طول المسار الثلجي، ونصف ليلة من المشي ستعيده خارج خط الأشجار. أما بالنسبة لهؤلاء البرابرة، فليلقوا حتفهم.
الحمقى يستحقون الموت.
ومع ذلك، بينما استدار كوهين ، قبل أن يتمكن من اتخاذ خطوة ثانية، سمع أمراً قصيراً وحاداً ينفجر من خلف المنحدر.
"انتشروا."
أدار كوهين رأسه على الفور، وأول شيء رآه هو انفجار مبهر لطاقة التشي القتالية .
شقت طاقة التشي القتالية الزرقاء تلك ألسنة اللهب كضوء سيف.
الأغطية القماشية المحترقة ظاهرياً لعربات الحبوب فُتحت فجأة، وما قفز من العربات لم يكن سائقين مذعورين، بل صفاً من فرسان المد الأحمر المنظمين.
كانوا يرتدون دروعاً جلدية، ولكن تحتها هالة زرقاء موحدة، ومع هبوط أقدامهم، انهار سطح الثلج مباشرة في حفر ضحلة.
"ابدأوا في تطويقهم، حاولوا أسرهم أحياء." أمر القائد بصوت خفيض.
انتشر الفرسان، متحركين في وقت واحد. اجتاح الصف الأمامي أقواساً برماحهم القصيرة، مما أطاح مباشرة بالعديد من الأسر العسكرية البربرية المندفعة على الثلج.
انحنى الصف الخلفي ورفع، وألقى بحبل تقييد شبكي حديدي على شخص آخر، فقلبه تماماً، ولم يترك له أي فرصة للمقاومة.
وقف ساريك متجمداً، يده، القابضة على السيف الطويل القديم، ترتجف.
في تلك اللحظة، اعتقد أنه يستطيع حقاً الاستيلاء على هذه المؤن، لكنه أدرك الآن أن العربات كانت مليئة بالقش؛ الحمولة الحقيقية كانت شخصاً آخر—هؤلاء الفرسان.
"تراجعوا!" بالكاد صرخ ساريك الأمر عندما اجتاحت موجة من طاقة التشي القتالية ساقه، مرسلة إياه راكعاً في الثلج.
زحف برد قارس من الجرح؛ لم يشعر بألم، لكن ساقه بأكملها خدرت.
رفع نظره ليرى الفرسان يقفون في نصف دائرة، يطوقونه هو ورفاقه، سادين كل طريق للهروب.
طفت عبارة "انتهى الأمر" في ذهن ساريك . شاهد رفاقه واحداً تلو الآخر يُضغطون في الثلج، كطرائد.
انطفأ آخر بصيص أمل في قلبه مع طاقة التشي القتالية الزرقاء، تاركاً إياه في يأس مطبق.
لم تكن لديهم فرصة أبداً.
غير بعيد، حوصر كوهين أيضاً من قبل فارسين ضد كومة ثلج.
نقرة من طرف سيف فارس أطاحت بالنصل القصير في يده، بينما صدمه الآخر مباشرة بكتفه في صدره، مثبتاً إياه على الأرض الثلجية، ثم، بلي ذراعه، كسر طرفه الداعم.
أدرك كوهين فجأة أنهم كانوا مراقبين من البداية إلى النهاية، يسيرون خطوة بخطوة إلى فخ.
"أنتم... بالفعل..." ارتجف صوته، عاجزاً عن إنهاء جملته.
لم يُجب الفارس، بل اكتفى بتكبيل يديه خلف ظهره، دون أي حركة زائدة، كما لو كانت مجرد عملية صيد.
عض المشبك الحديدي البارد عظم معصمه، وسرى برد شديد عبر السلسلة. بالكاد لاحظ كوهين أنه يرتجف.
حاول المقاومة لكنه وجد قوته وكأنها سُلبت.
بدأ عقله يسترجع الأحداث.
منذ اليوم الأول الذي دخل فيه محيط قرية حرس الحدود ، كانت دوريات المد الأحمر تلك منتظمة أكثر من اللازم.
تلك المحادثات العابرة ظاهرياً من قبل التجار كانت، في الواقع، كل كلمة سؤالاً استقصائياً.
ظن في البداية أنهم تجنبوا مراقبة الفرسان، لكنه أدرك الآن، أنهم على الأرجح قيدوا إلى هنا عمداً.
مزق فارس شريطاً من القماش من عباءته وكمم فمه، كما لو كان متكاسلاً عن الاستماع إلى المزيد من الهراء.
وقف لويس على المنحدر، ينظر إلى الأسفل إلى الفوضى على طريق البريد.
انطفأت النار منذ فترة طويلة، ولم يتبق سوى رائحة قطران خافتة، تنجرف في ريح الليل.
نظر إلى العربات الخشبية المحترقة العديدة والعشرات من المنشقين البرابرة المقهورين في الثلج، وجوههم مغطاة بالسخام. لا يزال البعض يرتدي العباءات التي أعطاهم إياها، رؤوسهم مائلة ومستقرة على أكتافهم.
وإلى أبعد من ذلك، جُرّ التجار الثلاثة المزعومون أيضاً. صودرت الرموز السرية، والوثائق، و القنبلة السحرية المخبأة في ياقاتهم، ولم يُفقد عنصر واحد.
"ظننت أنه سيكون سمكة كبيرة... اتضح أنه مجرد بضع صغار."
ثم استدار لينظر إلى المتمردين البرابرة؛ حملت عيونهم الغضب، والخوف، واليأس المطلق.
قبل تطبيق نظام القرى البربرية المستقلة، لم يتوقع لويس هذا اليوم.
حصر مجموعة عرقية في قرية، وتوفير الطعام، وتوزيع الملابس، وتوريد الحطب والأدوية، وترتيب الفرسان للحفاظ على النظام، وإنشاء دوريات وفصول دراسية.
لقد أنقذ حياتهم بالفعل.
خلال ذلك الشتاء، لو لم يخصص المد الأحمر الحبوب من مخازنه ويجمع هؤلاء البرابرة المتفرقين في قرية حرس الحدود ، لكانوا قد تجمدوا حتى الموت في الحقول الثلجية أو ماتوا جوعاً في الأنقاض منذ فترة طويلة.
ولكن الآن، يبدو أن مجرد إبقائهم على قيد الحياة لم يكن كافياً.
يمكن للأنظمة السيطرة على معظم الناس، ولكن سيكون هناك دائماً بعض الذين يحاولون التحرر من أغلالهم، حتى لو كان النضال نفسه عقيماً ولا يقدم أي فائدة.
سأل لويس نفسه ذات مرة ما إذا كان هؤلاء المنشقون البرابرة قد قبلوا حقاً نظام إقليم المد الأحمر ، أم أنهم استسلموا لمصيرهم فحسب.
الآن، لديه إجابته.
في الطريق إلى قرية حرس الحدود ، ناقش هذا الأمر مع سيف .
قالت سيف : "ما يريده البرابرة هو الدم والنار، وليس الرحمة."
عندما قالت هذا، كانت عيناها أبعد ما تكون عن اللطف، كما لو كانت تذكره بألا يكون ساذجاً جداً.
وكان رد لويس ملاحظة ناعمة نسبياً: "إنهم يطيعوننا، ليس خوفاً، ولكن لأنهم ما زالوا يريدون العيش."
ولكن في هذه اللحظة، شعر فجأة أنه ربما بقي في المد الأحمر لفترة طويلة، مبالغاً في تقدير جاذبيته الشخصية وضمير هؤلاء البرابرة.
خلال هذا العام المنصرم، نجح بالفعل، من خلال النظام، في تحويل البرابرة إلى موارد عسكرية يمكن السيطرة عليها ظاهرياً.
تدربوا، وحرسوا، وقاموا بدوريات في قرية حرس الحدود ، وحتى تعلموا اللغة، والعادات، ونظام الخدمة للإمبراطورية و المد الأحمر .
اعتقد لويس أنه بفعل ذلك، يمكنه دمجهم ببطء في النظام في غضون عشر سنوات.
لم يتوقع أن تنشأ مشكلة في غضون عام.
لقد أغفل مشكلة واحدة: يمكن للأنظمة قمع الأفعال، لكنها لا تستطيع صياغة القلوب، على الأقل ليس في وقت قصير.
والقلوب البشرية ستنبت دائماً وتتشوه في أكثر الشقوق غير المتوقعة، لتمزق في النهاية أضعف طبقة.
تنهد لويس ، واجتاحت نظرته الوجوه الراكعة على الأرض، وتمتم لنفسه: "كنت ساذجاً جداً."
وقفت فيزا بجانب سيف ، تراقب المنشقين البرابرة الأسرى على طريق البريد، صامتة.
عكست عيناها القامات الراكعة والجمر المنطفئ عند أقدامهم، وقلبها يتأرجح إلى حد ما.
خفضت فيزا صوتها وسألت: "سيدة سيف ... عدونا السابق كان بالفعل الإمبراطورية . لكن المد الأحمر مختلف الآن؛ إنهم مُطعمون، مُكتسون، ويمكنهم البقاء على قيد الحياة. لماذا ما زالوا يشعلون النار؟"
لم تنظر سيف إليها، بل اكتفت بالازدراء: "لقد شبعوا أكثر من اللازم."
قالتها بخفة، ومع ذلك بدت وكأنها تحدد المسألة برمتها.
لم ترد فيزا . فهمت العبارة، لكنها لم توافق عليها تماماً.
للحظة، كادت تفهم الدافع في قلوب هؤلاء الناس.
لم يكن عدم الرضا عن الحياة، بل هوساً متجذراً بعمق: مجد البرابرة.
عرفت أنها مرت بمثل هذه اللحظات ذات يوم.
لكنها لم تعد تتردد الآن.
داعبت يد فيزا نصل الحرب البربري المدسوس في خصرها.
لكن الريح هبت من الجانب، رافعة زاوية عباءتها، كاشفة عن شعار المد الأحمر المثبت على صدرها.
لم تعد محاربة بربرية.
كانت فيزا ، جمرة قبيلة القمر البارد ، و حارسة ظل سيدة المد الأحمر .
إذا كان عليها أن تقول إلى أي جانب تنتمي، فهو الوقوف بجانب سيف .
الفتاة التي وقفت معها ذات يوم في الريح والثلج، أصبحت الآن سيدة المد الأحمر .
كان هذا سبب بقائها.
لا علاقة له بالعرق، ولا علاقة له بالانتقام؛ كان ببساطة لأنها وجدت الانتماء بجانب سيف .
وتحت قيادة اللورد لويس ، حصلت فيزا على حياة لم تتخيلها أبداً.
لديها منزلها الخاص، مسكن فارس على طراز المد الأحمر مبني حقاً بالطوب الحجري، سقف لا يسرب الثلج، وحتى تدفئة تحت الأرضية.
لديها ثلاث وجبات، لم تعد مجبرة على قضم حصص اللحم المجفف، بل يمكنها الجلوس وتناول حساء ساخن وخبز.
حتى أنها تُنادى بـ "الآنسة فيزا ."
شكرت فيزا اللورد لويس .
شاب من عائلة نبيلة إمبراطورية، ومع ذلك مستعد لمنح شخص مثلها الثقة، والمكانة، وحتى واجب حراسة سيف .
مجد البرابرة؟
ذلك الشيء تحطم إلى أشلاء في تلك الزنزانة منذ فترة طويلة. لم تعد تتمسك بتلك الرموز و الطواطم الماضية...
على المنصة الخشبية المقامة على عجل، ثُبتت قدما ساريك بحلقات حديدية، وحبل قنب غليظ يلتف بالفعل حول رقبته.
يقف بجانبه زعيم القرية، شيخ بربري مسن، وورقة الإعلان في يده ترتجف قليلاً في الريح.
صوت زعيم القرية أجش وبطيء؛ كل كلمة يقرأها تبدو وكأنها تسلخ طبقة من جلده.
"نظام الأسر العسكرية للمد الأحمر ، المادة الثالثة. أي أسرة عسكرية خاضعة تتمرد، تُعاقب بالعقوبة القصوى."
قرأ الكلمات العشر أو نحو ذلك في نصف دقيقة تقريباً.
لم يدافع أحد عن ساريك والآخرين، ولم يجرؤ أحد.
عرف الجميع أن المحاكمة الحقيقية قد انتهت بالفعل.
أسفل المنصة الخشبية، اصطف السجناء البرابرة الآخرون الاثنا عشر وجواسيس نقابة الصفيحة الفضية الثلاثة.
أيديهم موثوقة خلف ظهورهم بحبل غليظ، أكتافهم مجبرة على التقدم، والمشانق حول أعناقهم تتدلى من العارضة، تضغط على جلودهم حتى تحولت إلى شاحبة.
لم يجرؤوا على التحرك، كما لو أن أدنى هزة ستشد الحبل.
ارتجفت أرجل البعض، وانهار آخرون بالفعل وجرهم الفرسان ليقفوا.
كوهين ، زعيم جواسيس الصفيحة الفضية ، كان لا يزال يتمتم بشيء، والدموع تنهمر على وجهه، لكن لم يعره أحد أي اهتمام.
لم تعد عيونهم متحدية، بل جوفاء ومتبلدة، كما لو أنهم أدركوا أخيراً أن الموت فقط ينتظرهم.
رفع أربعة من فرسان المد الأحمر أعمدتهم الطويلة ودفعوا الآلية برفق إلى الأمام، فسقطت بدوي.
في لحظة، انهار اللوح الخشبي الخام، وتدلت الأجساد في الهواء.
لم تكن هناك صرخات، ولا مقاومات.
فقط صوت صرير حبال القنب وهي تشتد، يتردد صداه عبر ساحة القرية بأكملها.
تأرجح ظل ساريك على الأرض، ثم أصبح ثابتاً تماماً في غضون ثوانٍ قليلة.
في الحشد المحيط، وقف ممثلون آخرون من قرية حرس الحدود ، وفرسان دوريات، وحتى بعض الأسر العسكرية غير المتأثرة بلا حراك في الثلج.
لم يكن هناك غضب في عيون هؤلاء البرابرة، بل حزن وخوف لا يوصفان.
ثم، قُطعت جثث ساريك والآخرين من الحبال، ولُفت بالخيش، ونُقلت واحدة تلو الأخرى إلى حفرة الحرق خارج القرية.
لكن كل من بقي في الساحة لم يجرؤ على التحرك، لأنهم عرفوا أن الأمر لم ينتهِ؛ العقوبة الجماعية لم تُعلن بعد.
قوانين المد الأحمر كُتبت بوضوح: بموجب نظام الأسر العسكرية، إذا شارك أي شخص في القرية في تمرد، تتحمل القرية بأكملها مسؤولية إشرافية؛ أولئك الذين سمحوا بذلك ضمناً مذنبون بنفس القدر، وأولئك الذين علموا ولم يبلغوا مذنبون أكثر.
انتهى الفصل
لويسيات
كوهين (قبل الإعدام): "لكن... ألم تكن لديكم نقابة تجار أيضاً؟ ألا يوجد خصم للزملاء؟"
لويس (يوقع الأمر): "بالتأكيد. خصم 100% على فرصة النجاة." 💀