الفصل 338: العقاب
كانت قوانين المد الأحمر واضحة جداً: بموجب نظام الأسر العسكرية، إذا ظهر متمردون في قرية، فإن القرية بأكملها تتحمل مسؤولية الإشراف.
استدار لويس ونظر إلى زعيم القرية المسن في مقدمة الحشد: "ألم تكن تعلم؟ أم أنك كنت غير راغب في القول؟"
اتكأ الرجل العجوز على عصاه، وجهه شاحب كالرماد، وشفتاه ترتجفان قليلاً في الريح.
انجرفت نظرته متجاوزة لويس ، كمن يبحث عن مخرج.
"أنا... أنا مجرد رجل عجوز. لا يخبرونني عادة بأي شيء... رأيتهم يغادرون، قالوا إنهم ذاهبون للصيد... كيف لي أن أعرف أنهم... أنهم سيفعلون شيئاً كهذا؟"
تلعثم زعيم القرية البربري في دفاعه، كلماته متقطعة وعيناه زائغتان.
"حقاً لم أكن أعلم يا سيدي. لو علمت أن لديهم مثل هذه النوايا، كيف لا أمنعهم؟ هم... كانوا يتحدثون فقط، ليسوا جادين، ظننت أنه لا شيء..."
كلما تحدث زعيم القرية البربري أكثر، انحنى ظهره أكثر.
بحلول الكلمات القليلة الأخيرة، بدا وكأن حلقه قد اختنق، ولم يستطع إخراج أي صوت آخر.
عرف زعيم القرية جيداً أنه يكذب.
لقد فهم كل شيء، فهم ما كانوا يفعلونه؛ تظاهر فقط بأنه لم يرَ.
وعرف جيداً أيضاً أن هذا لن يجعل لويس يصدقه.
أخيراً، خفض رأسه، كمن استسلم.
"مفهوم." قال لويس بهدوء.
لم يكن هناك توبيخ، ولا كلمات زائدة؛ أومأ ببساطة للجلاد بجانبه.
في غضون دقيقتين قصيرتين، سُحبت المشنقة مرة أخرى.
عندما رُفع ذلك الجسد الهرم في الهواء، رآه الجميع بوضوح، لكن لم يتكلم أحد، وغرقوا في صمت خانق.
لم يغادر لويس لينهي كل شيء؛ بل اكتفى برفع إصبعه وأشار إلى فارس قريب.
"أحضروا الآخرين."
أولئك الذين أُحضروا كانوا عدة شبان برابرة: مدير المستودع، والحمال المسؤول عن نقل زيت المصابيح، وحارس كان في نوبة هذا الأسبوع.
لم يشاركوا في الهجوم، لكن تزامن غيابهم جميعاً، أو تبديل نوباتهم، أو تخصيصهم للمؤن في أوقات حاسمة.
بعد ذلك، لم يتحدث لويس شخصياً؛ بل تولى محقق محترف الأمر.
"متى سجلت براميل زيت المصابيح المخصصة للتدفئة على أنها تالفة؟"
الشخص الذي يُستجوب هو مدير المستودع، رجل بربري في أوائل الثلاثينيات. تلعثم في رده: "ذلك... ذلك البرميل كان مكسوراً بعض الشيء... ظننت أن لا أحد سيستخدمه، لذا وسمته..."
"لكنك لم تبلغ عن الخسارة، ولم تتبع إجراءات إعادة التدوير."
امتلأ صوت الرجل بالذعر وهو يحاول التوضيح: "أنا... لم أفعل ذلك عن قصد، لم أكن أعرف أنهم سيأخذونه."
"إذن هل كنت تعلم أنهم سيتحركون؟"
"أنا... سمعت القليل... لكنني لم أشارك... أقسم!"
الشخص الثاني، الحمال، اكتفى بهز رأسه مراراً: "لقد نقلت الأشياء فقط! لم أكن أعرف أن هناك زيت مصابيح بالداخل!"
"بدون أوامر، لماذا فعلت هذا؟ هل فتحته للتحقق؟"
"لا..."
الشخص الثالث كان الحارس الذي تم تغيير نوبته.
حدق بغضب في الفارس المحقق، لم ينبس ببنت شفة، مكتفياً بالصر على أسنانه بإحكام.
"ليس لديك ما تقوله؟" نظر إليه الفارس ببرود.
أدار الحارس رأسه فجأة نحو المنصة العالية وزأر: "هذه مذبحة! نحن فقط..."
لم ينهِ جملته قبل أن يتقدم فارس من المد الأحمر ويضربه على مؤخرة رأسه بسلاح قصير المقبض غير حاد.
بدوي مكتوم، سقط على الأرض وسُحب على الفور إلى المشنقة، دون حتى فرصة للرد.
كانت العملية اللاحقة سريعة؛ عُلقت الحبال بالفعل، دون حركات زائدة.
وُضعت المشانق حول أعناق الأفراد تباعاً، واكتملت العملية برمتها في صمت.
حاول العديد منهم المقاومة، لكن فرسان المد الأحمر الواقفين على جانبي المشنقة أمسكوا بأكتافهم كالمسامير، مما جعلهم عاجزين عن الحركة.
"نفذوا." نادى المسجل بالأمر الأخير.
كان صوت آلية المنصة الخشبية وهي تسقط ناعماً جداً، لكنه كان واضحاً بشكل استثنائي في الصمت المحيط.
تأرجحت ثلاثة ظلال للحظة، ثم سكنت.
توقفت الرياح في ساحة الإعدام، لكن الحبال كانت لا تزال تتمايل برفق.
لم يصرخ أحد طلباً للعدالة لهؤلاء الرجال؛ بدلاً من ذلك، نظر الكثيرون بهدوء إلى القامة الواقفة في الريح بجوار منصة الإعدام.
سيف ، متلفحة بعباءة المد الأحمر ، شعرها الأبيض ترفعه الرياح الباردة، كخيط مشدود.
راقبتهم، واحداً تلو الآخر، وهم يُجرون إلى الأعلى، والمشنقة حول أعناقهم، ثم الآلية تحت أقدامهم تسقط.
كان وجهها خالياً من أي تعبير؛ من البداية إلى النهاية، لم يطرف لها جفن.
حتى في اللحظة التي توقفت فيها الأجساد عن التأرجح ببطء، اكتفت بالتمتمة بفتور: "معاملة الخونة لا تزال متساهلة جداً."
لم يكن صوتها عالياً، لكنه جعل فيزا ، الواقفة بجانبها، تقبض قبضتيها لا إرادياً.
لكن قلبها كان يعتصر؛ فبين هؤلاء الناس كانت هناك وجوه تعرفها.
الحارس المذهول كان قد تقاسم معها اللحم المجفف ذات مرة حول نار مخيم في الثلج؛ كان أيضاً محارباً من قبيلة القمر البارد .
الآن جسده يتدلى على الإطار الخشبي، ولا يوجد تحت قدميه سوى منصة الإعدام الملطخة.
غير بعيد أمامهم، وقف عشرات الممثلين الذين أُحضروا من قرى حرس الحدود الأخرى، جميعهم من البرابرة المعتنقين للنظام الجديد.
وقفوا جميعاً بانتظام، رؤوسهم منكسة في صمت.
يرتدون معاطف فراء وزعها المد الأحمر ، وأحذية شتوية جديدة، وبطاقات أسماء على صدورهم، محفور عليها أرقام وأسماء، ترمز إلى أنهم لم يعودوا برابرة، بل من أهل المد الأحمر .
أحياناً، يرفع أحدهم نظره، يلمح الجسد المتأرجح، ثم يخفض رأسه على الفور، ووجهه شاحب.
عرفوا أن ما يُعلق اليوم ليس مجرد بضعة مجرمين.
إنه الخط الذي لا يمكن تجاوزه، الخط الذي اقترب منه الكثيرون منهم سراً ولكن لم يجرؤوا أبداً على تخطيه.
الآن، تلطخ هذا الخط أخيراً باللون الأحمر، ولم يجرؤ أحد على اختباره مرة أخرى.
لم تنتهِ العملية عند هذا الحد.
قوانين المد الأحمر كانت واضحة دائماً؛ الصامتون عليهم أيضاً دفع الثمن.
أولئك الذين لم يشاركوا مباشرة ولكنهم علموا ولم يبلغوا، تم استفرادهم للاستجواب.
البعض اكتفى بالتجول كثيراً بالقرب من مخزن الغلال، والبعض كان مسؤولاً عن الحراسة الليلية لكنه غض الطرف، والبعض تشارك ذات مرة الشراب مع ساريك ولكنه لم يقل شيئاً.
تباينت مصائرهم؛ اعتماداً على واجباتهم ومدى صلتهم، جُلد البعض وطُردوا من المد الأحمر ، ومُنعوا من دخول الأراضي الحدودية مرة أخرى.
سُمح للبعض بالبقاء، لكن ثمن البقاء كان الجروح على ظهورهم.
حتى أن البعض ركعوا واعترفوا قبل الحكم، بالكاد كسبوا المغفرة.
شخص واحد فقط، في اللحظة الأخيرة، أبلغ فارساً عن اتصال ساريك غير الطبيعي بالقافلة. أمام مرأى الجميع، تم الإشادة به علناً، لكنه أبقى رأسه منخفضاً، ولم يجرؤ على التواصل بالعين مع أي شخص.
أما بالنسبة للقرية بأكملها... فلم يعد مسموحاً لها بالبقاء.
كان أمر المد الأحمر بسيطاً: قرية حرس الحدود رقم 12 حُلّت رسمياً.
تم تنظيم الستين شخصاً المتبقين أو نحو ذلك في مجموعات في الريح الباردة واقتيدوا بعيداً، ليُعاد تسجيلهم في قرى أخرى.
لم يكن هناك بكاء، ولا مقاومة.
أبقى المغادرون رؤوسهم منخفضة، يجرون أمتعتهم البسيطة، يتبعون فرق النقل مبتعدين واحداً تلو الآخر.
لم تُزل الجثة الأخيرة على ساحة الإعدام بعد، ولا تزال رائحة القطران والدم عالقة في الهواء.
صعد لويس إلى المنصة العالية، واقفاً في الريح الباردة.
لم تكن هناك مقدمة طويلة، ولا حاجة للتلاعب بالعواطف؛ اكتفى بالنظر إلى الأسفل إلى الناس تحت المنصة.
تجمع هناك زعماء القرى وممثلو قرى حرس الحدود الست، جميعهم تقريباً رؤوسهم منكسة، لا يجرؤون على النظر مباشرة إلى لويس .
"هذا التمرد حرضت عليه سراً فلول نقابة الصفيحة الفضية ؛ كانت خيانة قلة من الأفراد هي التي أدت إلى هذه النقطة."
جاءت نبرة لويس هادئة، كما لو كان يقرأ محاضر اجتماع، دون حتى إثارة عاطفة أو تصنع غضب.
"إنهم لا يمثلونكم، ولا يمثلون أهل المد الأحمر . معظمكم، بطاعتكم للنظام ووفائكم بواجباتكم، هم السبب في أننا نستطيع الوقوف هنا هذا الشتاء."
توقف، وجالت نظرته على الوجوه المنكسة: "لن أسمح بأن يتلقى المخلصون والحمقى نفس المكافأة."
ثم لوح بيده برفق، وتقدم ثلاثة فرسان، وبسطوا لفائف رق، وقرأوا الأوامر بصوت عالٍ:
"تُمنح إمدادات المواد التالية للقرى الست: خمس بطانيات لكل قرية، سبعون مجموعة ملابس شتوية، وإمداد شهر إضافي من الحصص الجافة تُوزع على الفور. يُسمح لثلاثين شاباً بالمشاركة في بناء ميناء الفجر ، مع إعطاء الأولوية لأسر المد الأحمر ، وسيحصلون على إعانات سكن ومكافآت إضافية. طلبات الزواج التي لم تتم الموافقة عليها سابقاً ستُراجع للموافقة."
لسماع هذا، رفع البعض أنظارهم بهدوء، ووجوههم تظهر عدم التصديق.
ظنوا في الأصل أنهم قادمون اليوم ليتم توبيخهم، حتى أنهم استعدوا لقبول العقاب.
لكنهم لم يتوقعوا أبداً أن لورد المد الأحمر لن يعفو عنهم فحسب، بل سيمنحهم مكافآت أيضاً.
ومع ذلك، كلما حدث هذا، انقبضت قلوبهم أكثر.
رأى لويس ذلك بوضوح ولكنه لم يكن ينوي شرح أي شيء؛ اكتفى بالمتابعة: "من الآن فصاعداً، لن يميز المد الأحمر بين البرابرة، أو أهل الإمبراطورية ، أو الغرباء. سيكون هناك نوعان فقط من الناس: أولئك الذين يحافظون على كلمتهم، وأولئك الحمقى بما يكفي ليظنوا أنهم يستطيعون التمرد."
لم يصدر صوت من الأسفل، باستثناء الصرير الخافت للمشانق التي لا تزال رطبة بينما تجتاح الرياح ساحة الإعدام.
ثم أعلن لويس عن سياسات جديدة: "لن يُلغى نظام الأسر العسكرية. ولكن سيتم مراجعة بعض المواد شخصياً من قبلي وإصدارها رسمياً لاحقاً. التغييرات الأولية هي كما يلي: سيتضاعف عدد فرسان التفتيش، وستكون الدوريات مرة كل شهر ولا يمكن رفضها. لا يُسمح لقرى حرس الحدود بنقل الأشخاص أو البضائع دون إذن. سيُعاد التحقق من السجلات المدنية لكل قرية، وستُعاد تجميع سجلات أسر الأسر العسكرية. أولئك الذين انقطع الاتصال بهم، أو خارج القرية، أو موظفون يجب أن يعلنوا عن هويتهم؛ أولئك الذين لا يعودون بعد الموعد النهائي سيُعتبرون متنازلين عن تسجيل أسرهم وهاربين."
بدت على الممثلين أدناه تعابير جادة، حتى أن البعض ابتلع ريقه بعصبية.
مسح لويس الحشد بنظره، وألقى أخيراً بملاحظة: "أنتم لستم ماشية؛ لن أقودكم بالسوط. لكنكم لستم أطفالاً أيضاً؛ لن أتسامح مع الأخطاء بعد الآن. المد الأحمر منحكم سبيلاً للعيش؛ فلا تضيعوه."
بمشاهدة لويس يستدير وينزل من المنصة، تنهد البعض بارتياح، بينما أصبح آخرون أكثر توتراً.
اللورد لم يغضب، لكنه قرر تقويماً أهدأ وأكثر شمولاً.
ومن اليوم فصاعداً، ستُدار جميع القرى بصرامة أكبر.
أراد بعض الممثلين التقدم للتعبير بتردد عن ولائهم، لكنهم وجدوا أن لا أحد مستعد لأن يكون أول من يبرز.
لم ينتظر لويس حتى يستفيقوا قبل أن يسير نحو تشكيل الفرسان المنتظر في الأفق.
تم تطهير ساحة الإعدام منذ فترة طويلة، وتجمد الدم ليصبح بقعاً داكنة مرقطة على الأرض المتجمدة.
طوى لويس دفتر الملاحظات في يده، الذي يحتوي على النقاط الرئيسية للحكم، وسلمه للمرافق بجانبه.
ألقى نظرة على ممثلي البرابرة الذين لا يزالون واقفين بصمت غير بعيدين، ثم نظر إلى سيف بجانبه.
"لنذهب." قال: "حان وقت الانسحاب."
"همم." أومأت برأسها...
كان الوقت متأخراً من الليل.
لم يتبدد الدفء المتبقي للمدفأة بعد، وتراقص ضوء الشموع بضعف.
أضاء الفراش المجعد في الغرفة والقامتان المتكئتان بقرب شديد.
أدارت سيف ظهرها للويس ، وشعرها منسدل على كتفيها، ونصف وجهها مختبئ في الظل.
اتكأ لويس بجانب السرير وتحدث أخيراً: "أنتِ... لم تتحدثي كثيراً اليوم."
لم تُجب سيف على الفور. بعد لحظة، استدارت، وعيناها لا تحملان تلك القسوة شبه الوحشية التي كانت عليهما في ساحة الإعدام نهاراً: "لم أشعر بالرضا كما تخيلت."
"ظننت أنني سأشعر بارتياح كبير وأنا أراقبهم يُشنقون واحداً تلو الآخر." لوّت سيف زاوية فمها، كما لو كانت ستبتسم، أو ربما كانت مجرد تشنج عضلي.
"من الواضح أنني لم أعد أهتم، ولكن لماذا... لا أزال أشعر بوجع في القلب؟ صاحوا بكرامة البرابرة، وصاحوا بصوت عالٍ... يمكنني أن أفهم. لقد صرخت بها أيضاً عندما كنت صغيرة."
خفضت سيف رأسها: "أعطيتهم منازل، وقدمت لهم ملابس، وأفرجت عن طعام؛ لن يتجمدوا حتى الموت، ولن يجوعوا."
توقفت، وصوتها خفيف كالثلج المتساقط: "لقد منحتهم أكثر من كافٍ، ومع ذلك لا يزالون يريدون خيانتك. يجب أن تعلم أنه لولاك، لماتوا جميعاً في ثلوج العام الماضي. كيف يجرؤون..."
لكن سيف أدركت أيضاً أنه بغض النظر عن مدى قسوة كلماتها، فإنها لا تزال تحمل بعض المساحة في قلبها لهؤلاء الناس.
لم تكن لا تكره هؤلاء الناس، لكنها أيضاً لم تكن تريد رؤيتهم جميعاً معلقين موتى على المنصة الخشبية.
أرادت أن تناضل من أجل شيء ما من أجلهم، لكنها لم تعرف ما الذي يمكن أن تقوله للويس ؛ لقد فعل بالفعل قصارى جهده، اسمه رحيم جداً.
لم تعد أميرة قبيلة القمر البارد ؛ كانت فقط زوجة لويس .
جلس لويس بجانبها، لم يقاطعها أبداً، بل أمسك بيدها برفق.
"أنتِ تشعرين بوجع في القلب لأنكِ أوضح رؤية منهم."
قال لويس هذا بنبرة هادئة، دون أي تباهٍ أو وعظ، مجرد ذكر حقيقة.
"نظام قرى حرس الحدود به مشاكل بالفعل." خفض رأسه، وتوقف صوته قليلاً: "ظننت في الأصل أنني إذا أبقيت الناس محصورين ووفرت لهم احتياجاتهم لبضع سنوات، يمكنني تعليم جيل من المواطنين المطيعين... ربما، كنت متسرعاً جداً."
التفت إلى سيف ، ناظراً في عينيها: "بعد ذلك، سأجري بعض التعديلات. دعيهم يرون طريقاً للصعود. المخلصون ستكون لديهم قنوات للترقية، والشباب الموهوبون يمكن إرسالهم إلى مدينة المد الأحمر للتدريب. العائلات المستعدة للطاعة لن تُحرس فحسب، بل يمكنها أيضاً المشاركة في الحكم—ليس من أجل المحاباة، بل ليعلموا أن العصيان سيُخنق، بينما الطاعة... على الأقل تقدم مخرجاً."
أدارت سيف رأسها لتنظر إليه، وعيناها أكثر هدوءاً.
"من الآن فصاعداً، قرى حرس الحدود هذه." قال ببطء: "ستديرينها أنتِ. ليس كابنة للبرابرة، ولكن كسيدة للمد الأحمر . هذا السهل الثلجي سيصبح أرضنا عاجلاً أم آجلاً."
عم الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ.
أومأت سيف ، وهمست: "سأبذل قصارى جهدي لمساعدتك."
ابتسم لويس ، ولم يقل شيئاً بليغاً، بل اكتفى بتقبيل جبهتها برفق: "إذن أشكرك مقدماً."
لا تزال أطراف أذني سيف محمرة قليلاً. قصدت في الأصل أن تستدير وتدير ظهرها له، ولكن بمجرد أن تحركت، سُحبت مرة أخرى.
"أنت..." عضت على شفتها السفلى، ولم ترفع رأسها.
"هل تريدين المحاولة مرة أخرى؟" همس: "أتذكر أنكِ قلتِ إنه من أجل المد الأحمر ... يمكنكِ العمل بجد أكبر قليلاً."
صرت سيف على أسنانها، ومدت يدها ودفعته، ولكن دون قوة تذكر.
ثم أصبح ضوء النار أكثر دفئاً، وأصبح السرير أكثر فوضوية.
انتهى الفصل
لويسيات
سيف (بعد أن سحبها لويس): "قلتُ سأساعدك في إدارة القرى، وليس في زيادة عدد سكانها بهذه السرعة!"
لويس: "إنه بناء أمة يا حبيبتي... بطريقة أو بأخرى!" 😏