الفصل 339: اختيار تولان
انحسر الثلج تدريجياً، لكن الحدود ظلت قمعية.
عند مدخل ثلاث وسبعين قرية من قرى حرس الحدود ، ظهر نفس النوع من المواكب في وقت واحد تقريباً.
أعضاء من فرسان المد الأحمر ، يرتدون عباءات طويلة تحمل شعار المد الأحمر ، يتبعهم مسؤولون إداريون يحملون حقائب وثائق.
"يجب على الجميع الحضور."
لم يكن الصوت عالياً، لكن لم يجرؤ أحد على المقاومة... أمام حجر الطوطم المهجور عند مدخل قرية حرس الحدود ، بسط المُبلّغ لفافة من الرق وقرأ بصوت عالٍ:
"وثيقة حكومة إقليم المد الأحمر رقم 347: 'المواد المؤقتة للحكم الذاتي للبرابرة - المراجعة الأولى'، نافذة المفعول على الفور."
قرأ كل مادة: "أولاً، تأكيد وضع الأسر العسكرية. سيتم ترقيم البرابرة الخاضعين وأرشفتهم بشكل موحد، وسيوقعون قسم الأسر العسكرية. يُلغى نظام الوراثة ويُستبدل بنظام وظيفي، مع تقييمات سنوية، وتقييمات للتميز كل ثلاث سنوات، وترقيات أو تخفيضات في الرتبة بناءً على الأداء.
ثانياً، نظام الترقية مفتوح. يمكن لأي شخص لديه إنجازات عسكرية، أو مؤهلات أكاديمية، أو مهارات فنية المشاركة في امتحان اختيار مسؤولي المد الأحمر ، بغض النظر عن الأصل أو القبيلة.
ثالثاً، سيتم تجريب المداولات المستقلة. ستنشئ كل قرية فريق مداولات مستقل، يمكنه إرسال ممثلين لمراقبة الاجتماعات الروتينية العسكرية والسياسية لحدود المد الأحمر وتقديم استفسارات ونداءات.
رابعاً، سيتم إنشاء معسكرات تدريب مختلطة في المد الأحمر ، يشارك في التدريس فيها فرسان المد الأحمر وجنود برابرة مخضرمون. سيتم اختيار شبان للخضوع لتدريب تجريبي في أكاديمية المد الأحمر العسكرية . أولئك الذين يتفوقون يمكن تعيينهم في اتجاهات الحراسة، أو الهندسة، أو القيادة..."
قرأ المسؤول بسرعة كبيرة، كما لو كان لا يسمح للقرويين بالوقت الكافي للرد ببطء.
ولكن بعد الانتهاء، توقف، ومغيراً نبرته، أضاف ببطء مقطعاً: "قال اللورد لويس إن المد الأحمر لا يفرق حسب الأصل، بل بالولاء فقط. إنه يعاقب الخونة ويكافئ المواطنين الملتزمين بالقانون. لم تعودوا برابرة منفيين؛ أنتم درع المد الأحمر ، الناس الذين يحمون هذه الأرض الثلجية."
بعد القراءة، ترك الفرسان لوحاً خشبياً عليه سبع لوائح، نُصب عند مدخل القرية: "على الأفراد المتعلمين في كل قرية شرح تفاصيل المواد. يجب على جميع القرويين فهمها في غضون ثلاثة أيام."
الرجل البربري المتعلم في منتصف العمر كان زعيم القرية، وهو نبيل قبلي سابق.
أخذ النسخة، والعرق يتصبب من جبهته. لا يزال ثلاثة فرسان يقفون خلفه، وعرف كيف ينبغي له أن يشرح.
"ما هو مكتوب هنا... أخبار جيدة." مسح وجوه القرويين بنظره. "طالما أننا نعمل بأمانة، ستصبح حياتنا أكثر استقراراً."
"تذكروا، ليس علينا أن نكون أسراً عسكرية إلى الأبد. إذا أبلينا بلاءً حسناً، يمكننا حتى الحصول على ترقية. إذا تم اختيار أي طفل من قريتنا للأكاديمية العسكرية في المستقبل، فسيكون ذلك إنجازاً مجيداً لأسلافنا."
"تصفيق! تصفيق!" صفق الجميع.
معظم الناس لم يفهموا الكثير حقاً، اكتفوا بالتقاط بضع كلمات رئيسية.
"القَتلة شُنقوا."
"لم يتم توريطنا."
"اللورد أعطانا حتى ملابس شتوية."
بجوار نار المخيم، تمتم رجل ضخم الجثة بهدوء: "طالما أن القرية بأكملها لم تُجر إلى الموت مرة أخرى... فهذا جيد."
ربت آخر على كتفه: "لنكن أكثر سلاماً من الآن فصاعداً. أهل الإمبراطورية ... ليسوا غير معقولين تماماً."
لم تعجبهم هذه المواد، حتى أنهم وجدوها هراءً.
ولكن مقارنة بالذعر السابق للقرية بأكملها التي تواجه الإعدام، شعروا الآن أن الأمر مقبول.
تجمعت النساء حول نار المخيم، يرتدين معاطف جلد الغنم الموزعة من المد الأحمر . لا تزال أصابعهن تظهر تشققات من غسيل الملابس.
كان رد فعلهن أسرع من الرجال، وأدركن أنه ربما لم يكن أمراً سيئاً.
"هل يمكننا حقاً الحصول على الحبوب؟" سألت الجدة الكبرى، وهي تضيق عينيها.
"زعيم القرية قال ذلك، حصص جافة، ملابس شتوية، وشيء عن التسجيل..." أومأ الشخص بجانبها.
"هل تعتقدين أنه إذا ذهب ولدي إلى المعسكر العسكري، فلن يضطر للعودة إلى قرية كهذه مرة أخرى؟"
لم يُجب أحد، لكن أحدهم همس: "من يريد أن يكون بربرياً إذا لم يكن مضطراً لذلك؟"
"مع وجود طعام نأكله، وملابس نرتديها، والقدرة على العمل مقابل الملح والطحين، أليس هذا أفضل من ذي قبل؟"
لم يكن لديهم شرف قبلي، ولم يفكروا فيما إذا كان أولئك الذين شُنقوا يستحقون ذلك.
بالنسبة لهن، طالما أنهن لسن جائعات، وطالما أن أطفالهن لديهم مكان يذهبون إليه، كان ذلك أفضل من أي شيء.
"قال زعيم القرية إن الأطفال المطيعين يمكن أن يصبحوا مسؤولين لاحقاً، على غرار شيوخ القبائل القدامى."
"حقاً؟" لمعت عينا أحدهم.
"حسناً، لا أهتم بأي شيء آخر. إذا كان طفلي يستطيع الذهاب، سأكون أول من يرسله."
لم يكن هناك الكثير من البرابرة المتعلمين، ولكن كل قرية بها عدد قليل.
نسخوا المحتوى، وعادوا إلى منازلهم، أو حظائر الحيوانات، أو الفسحات الصغيرة خلف المطبخ، يقرؤونه شيئاً فشيئاً، يتهامسون مع رفاق من القبيلة القديمة.
تلك المحادثة لم تكن للقرويين، بل للنبلاء البرابرة القدامى.
البرابرة المتعلمون كانوا في الأساس نبلاء قبائل معينة، تحدثوا في التحالفات، وأقسموا قسم الدم وتقاسموا اللحم في الأعياد، وكانوا من بين الأوائل الذين دخلوا عقارات الإمبراطورية بعد الحصارات.
الآن على أحفادهم التسجيل للخدمة، وعلى زوجاتهم الوقوف في طابور للحصول على الحبوب، وعليهم هم أنفسهم العيش تحت أعين أهل المد الأحمر الساهرة.
سقطت مكانتهم، وخفتت أصواتهم.
تباينت مواقفهم تجاه هذه "المواد المؤقتة للحكم الذاتي للبرابرة".
قال البعض: "هذا تدجين."
وصر آخرون على أسنانهم وقالوا: "على الأقل هو أفضل من الموت تجمداً في الثلج."
ظل المزيد صامتين، أصابعهم تتحسس حافة الورقة المنسوخة، ونظراتهم عالقة عند بقعة معينة لفترة طويلة.
لم يكن الأمر أنهم لم يفهموا؛ بل أنهم فهموا جيداً.
لم تكن هذه المواد قاسية؛ بل لمحت إلى فرصة.
الخدمة يمكن أن تكسب mérit عسكرياً، والجدارة العسكرية يمكن أن تغير المكانة، ويمكن حتى إرسال الأطفال إلى أكاديمية المد الأحمر العسكرية . يمكن اعتبار هذا مخرجاً.
لكنهم عرفوا بوضوح أن النظام البربري القائم على سلالات الدم يوشك حقاً أن يُدفن تماماً تحت الثلج بهذه الكلمات القليلة للمد الأحمر المكتوبة على لوح خشبي.
لم يكونوا حمقى، لكن الانتقال من حكام قبائل إلى قرويين في المد الأحمر كان شيئاً قبله البعض بسرعة، بينما لا يزال آخرون عالقين في منتصف الطريق.
وهكذا، اختلفت ردود أفعالهم. اعتبر البعض هذه الورقة إذلالاً، وشعروا أنها لوحة حديدية منقوش عليها تدجينهم، مُسمرة على جباههم.
ورآها آخرون كطوف نجاة، معتقدين أنه حتى لو كانت هذه القطعة من الخشب مليئة بالمسامير، فهي أفضل من الغرق مرة أخرى في البحر.
بينما آخرون، بعد صمت طويل، نهضوا وخرجوا، متجهين نحو منزل زعيم القرية.
أرادوا أن يسألوا ما إذا كان يمكن وضع اسم ابنهم على القائمة المتجهة إلى مدينة المد الأحمر الرئيسية ...
وقف تولان ناب الصقيع أمام اللوح الخشبي المنصوب حديثاً لـ "الإشعار التكميلي للوائح الحكم الذاتي للبرابرة"، مرتدياً رداءً قديماً من جلد الغنم، ويداه خلف ظهره.
يبلغ من العمر سبعة وثلاثين عاماً هذا العام، وهو ابن تولمون ، أحد شيوخ قبيلة ناب الصقيع سابقاً. تعلم القراءة والكتابة وفهم اللغتين البربرية والإمبراطورية منذ صغره.
عندما أُنشئت قرية حرس الحدود ، قاد أفراد القبيلة الباقين على قيد الحياة للخضوع طواعية للمد الأحمر ، وهو الآن أيضاً زعيم قرية قرية حرس الحدود هذه.
لم يعد يرتدي جديلة القبيلة الطويلة كما في الماضي، بل تبنى قصة شعر المد الأحمر القصيرة.
لحيته مشذبة بعناية، ورغم أن رداءه الجلدي به بضع رقع، إلا أنه نظيف.
حدق تولان في سطر من النص على اللوح الخشبي.
"يمكن للشباب المؤهلين الموصى بهم من قبل زعيم القرية الذهاب إلى المد الأحمر للتدريب."
قرأ ببطء شديد، يمسح كلمة بكلمة، ثم كررها بعد الانتهاء...
لم ينطفئ ضوء النار تماماً، وأحياناً ينفجر صوت مكتوم من الموقد.
جلس تولان بجوار النار، ممسكاً بملقط حديدي لإضافة الوقود، لكن نظرته شردت إلى الحائط.
على الحائط تتدلى تلك القطعة القماشية الباهتة.
كانت تلك الراية التي جلبها تولان من القبيلة.
عندما بدأ تيتوس في اجتياح القبائل جنوباً، أخبره والد تولان ، الذي كان أحد شيوخ القبيلة في ذلك الوقت، بأمرين فقط: "اذهب جنوباً مع الناس. حافظ على بقاء القبيلة."
في تلك الليلة، اشتعلت النيران في جميع أنحاء الوادي.
حمل تولان هذه الراية على ظهره، وقاد أقل من خمسين من رجال القبائل لعبور الجبال ليلاً، متراجعاً جنوباً على طول النهر المتجمد.
على طول الطريق، تجمد القليل منهم حتى الموت، وتخلف القليل منهم، لكن الراية ظلت مربوطة على ظهره، لم تُفك أبداً.
لاحقاً، عندما كادوا يصلون إلى نهاية المطاف، اكتشفهم فرسان المد الأحمر أثناء دورية حدودية. بعد توضيح هويتهم، سجلوهم كبرابرة خاضعين وأسكنوهم في قرية حرس الحدود المنشأة حديثاً في الشمال.
لم يسلم تلك الراية للمد الأحمر ، ولم يذكرها أمام الغرباء؛ كانت مجرد تذكار بسيط.
الآن يحرس القرية، ويزرع، ويصطاد، ويحافظ على حياته بالحصص الجافة والأدوات الموزعة شهرياً من المد الأحمر .
لم تكن الحياة براقة، ولم تكن حرة، لكن المنزل لم يعد يسرب الرياح، وكان هناك دائماً شيء يُطهى في القدر.
مقارنة بمواطنيه القدامى الذين ماتوا في الوادي، وعظامهم مدفونة تحت الثلج، كان هذا جيداً بما فيه الكفاية.
عرف تولان جيداً من وفر كل هذا.
المد الأحمر لم يمنحه شرفاً قبلياً، لكنه أعطى عائلته كل ما تحتاجه للبقاء على قيد الحياة.
فقط أحياناً، في وقت متأخر من الليل عندما يسكن كل شيء، كان لا يزال يخرج تلك الراية القديمة من الزاوية ويعلقها على الحائط لفترة قصيرة.
طقطقت نار الموقد بضع مرات.
تحولت نظرة تولان من الراية، والتفت لينادي على زاوية الغرفة: " كوسا ، تعال إلى هنا."
رفع الشاب في الزاوية نظره.
ثلاثة عشر عاماً، طويل ونحيل، هيكله لم يكتمل نموه بعد، ولكنه يظهر بالفعل بعض الخطوط.
استيقظت روحه القتالية منذ فترة طويلة، وكان بالفعل في مستوى محارب رسمي.
كان كوسا يتدرب على الكتابة، أحرف الإمبراطورية ، يقرأ من كتاب " سيدنا العظيم لويس "، وهو كتاب موجود الآن في كل منزل في قرية حرس الحدود .
وضع قلمه وسار نحو والده.
ألقى تولان نظرة عليه، ثم أخرج ثلاثة أشياء أخرى: مجموعة ملابس شتوية، كيس حصص جافة، ورق، استمارة تسجيل أكاديمية عسكرية مكتملة.
وُضعت العناصر الثلاثة بدقة على الطاولة.
"هذه فرصتك." قال تولان بهدوء.
لم يأخذها كوسا ، بل نظر فقط إلى الورقة، وشفتاه مطبقتان، وصوته ناعم جداً: "كم سأغيب؟"
"من الأفضل ألا تعود." توقف تولان ، ونبرته لم تتغير: "عش بقواعدهم."
ارتعشت أصابع كوسا ، لكنه لم يمد يده بعد.
حدق في استمارة التسجيل، وبعد لحظة، سأل بهدوء: "إذن... هل لا يزال بإمكاني القول إنني من ناب الصقيع ؟"
نظر إليه تولان ، ونظرته ثابتة، فقط حاجباه تقطبا قليلاً: "هذا الشيء لا يساوي فلساً الآن."
ومض أثر غضب في عيني الشاب: "لكنني من سلالة أرض الثلج، ابن رياح الشمال، أنا..."
قاطعه تولان : "هل يمكن لتلك السلالة أن تبقيك على قيد الحياة؟"
للحظة، لم يبق سوى صوت الموقد في الغرفة.
خفض كوسا رأسه، يعبث بزاوية ملابسه، عاجزاً في النهاية عن النطق بكلمة دحض واحدة.
لم يكن أحمق؛ كان يعلم أن والده على حق.
لكن ذلك الشيء الذي يضغط على صدره، كالثلج المتجمد، لا يمكن إذابته.
طوى تولان ورقة التسجيل، ودسها داخل ياقة ابنه، ثم ربّت على كتفه.
"تذكر ألا تتباهى، لا تجادل الناس. إذا عشت جيداً، استمر في العيش جيداً. إذا لم تبلي بلاءً حسناً..." توقف: "...إذن كل أكثر."
ظلت المرأة عند الباب صامتة.
كانت واحدة من أيتام قبيلة ناب الصقيع ، زوجة تولان ، والدة كوسا .
دست قطعة من اللحم المجفف في كيس قماش طفلها، وشدت وشاحه، وسوّت شعره المتطاير عن جبهته، لكنها لم تقل شيئاً.
عانق كوسا والده، ثم والدته.
لم يبكِ، لكن عينيه كانتا محمرتين قليلاً.
في صباح اليوم التالي الباكر، لم يذب الثلج بعد، ولم تشرق السماء بالكامل.
انتصبت راية عسكرية للمد الأحمر عند مدخل قرية حرس الحدود ، ترفرف في الريح.
بجانب الراية وقف ثلاثة من فرسان المد الأحمر ، متلفحين بالعباءات، وسيوف طويلة قياسية عند خصورهم. أحدهم كان يتفحص قائمة في يده.
سار تولان في المقدمة، مرتدياً عباءة قديمة. قاد ستة شبان، وقفوا واحداً تلو الآخر تحت العمود الحجري عند مدخل القرية.
أصغر هؤلاء الشبان كان في الحادية عشرة، وأكبرهم لا يتجاوز السادسة عشرة أو السابعة عشرة. البعض لا يزال يتثاءب، والبعض يقبض قبضتيه، والبعض يبدو حائراً، يختلس النظر سراً في اتجاه والديهم.
عرفوا أنهم سيغادرون اليوم، لكن لم يعرف أحد كيف ستكون حياتهم بعد ذلك.
لم يقل تولان الكثير، اكتفى بالوقوف إلى جانب المجموعة، ويداه مدسوستان تحت عباءته، ونظرته تجول على وجوه الشبان.
وقف ابنه، كوسا ، ثانياً، وظهره مستقيم كالسهم، ويداه متشابكتان أمامه.
بدأ الفارس يقرأ اللوائح:
"يُقبل سبعة أفراد من هذه القرية في أكاديمية مدينة المد الأحمر العسكرية للمرحلة الأولى من التدريب. خلال هذه الفترة، لا يُسمح لهم بمغادرة الفريق دون إذن. أولئك الذين يؤدون أداءً جيداً بشكل استثنائي يمكن التوصية بهم لمعسكرات أو مناصب متقدمة. سيعاقب المخالفون وفقاً للقانون العسكري."
ما إن أنهى حديثه، حتى تقدم تولان ، ووزع أكياساً بسيطة، وحصصاً جافة، وعباءات معزولة، ولوحات هوية برونزية لكل شاب.
حملت اللوحات البرونزية شعار شمس المد الأحمر ، بدون اسم قبيلة أو لقب.
سار فارس إلى مقدمة الصف، ومسح المجموعة بنظره، وقال: "إذا كان أي شخص لا يزال يرغب في الانسحاب، يمكنه التحدث الآن."
لم يتحرك أحد.
خفض جميع الشبان رؤوسهم، بعضهم بأيدٍ مرتعشة، وبعضهم يصر على أسنانه. لم يرغب أحد في الانسحاب أمام الجميع.
وقف تولان ثابتاً، يراقب بصمت.
لم يطلق زفرة خافتة إلا بعد أن حمل كل منهم حقيبته وخطا خارج مدخل القرية...
أصبحت راية قرية حرس الحدود خلف المد الأحمر بعيدة بالفعل، لكن لويس لم يعد أدراجه نحو ميناء الفجر .
لقد غير مسار رحلته مؤقتاً، وقاد حاشيته جنوباً عائداً إلى مدينة المد الأحمر الرئيسية .
كانت هذه هي المرة الثالثة التي يدخل فيها مدينة المد الأحمر الرئيسية هذه في ما يقرب من خمسة أشهر.
المرتان السابقتان كانتا توقفين قصيرين للتعامل مع أمور عاجلة ورؤية زوجته وطفله. هذه المرة كانت مماثلة؛ الوقت قصير، لكن كان عليه العودة.
كان الوقت متأخراً من الليل عندما عاد إلى مدينة المد الأحمر الرئيسية .
فُتح باب غرفة النوم برفق. عندما دخل لويس ، مغطى بغبار رحلته، كانت خطواته خفيفة.
حمل إرهاق السفر الطويل، ونعال حذائه لم تُجفف، تاركة أثراً رطباً على الأرضية الخشبية.
اتكأت إيميلي على السرير، تحمل رضيعاً نائماً بين ذراعيها.
تجاوز الطفل ستة أشهر، بخدين ممتلئين، وشعر ناعم، وجسر أنف بدأ يبرز ببطء. عندما ينام، يمص شفتيه أحياناً، كما لو كان يحلم.
لم تكن إيميلي نائمة، بل تستريح وعيناها مغمضتان.
وقف لويس للحظة، ثم فتحت عينيها وابتسمت: "لقد عدت."
أومأ لويس ، ثم سار إلى الأمام بتردد إلى حد ما، وجثا، ومسد برفق على شعر الطفل.
"كان يجب أن أعود أكثر." قال: "لكنني دائماً... لا أستطيع الابتعاد."
لم تُجب إيميلي ، بل مدت يدها وساعدته في فك عباءته عن كتفه، وعلقتها في مكان قريب.
ما إن جلس لويس بجانبها، حتى نقلت الطفل برفق إلى السرير الصغير، ثم سحبت بطانية فوق ساقيه.
"أعلم أنك لا تفعل ذلك عن قصد." قالت بهدوء: "إنه فقط... في بعض الأحيان، لا تنسَ أنك أب أيضاً."
خفض لويس رأسه، ممسكاً بيدها: "أعلم، أنا متعب جداً. أحياناً لست متأكداً حتى مما إذا كنت أفعل الشيء الصحيح."
لم تحاول إيميلي إقناعه أو الاستفسار أكثر، اكتفت بالضغط على يده الباردة بقوة أكبر: "الطفل بخير جداً، كان ينتظرك."
ضحك بهدوء، وأسند رأسه على كتفها، وأغمض عينيه: "إذن الليلة، سأروي له قصة، قصة اللورد العظيم لويس ، الذي أحبط مؤامرة خائن."
انتهى الفصل
لويسيات
تولان (لابنه كوسا): "إذا لم تبلي بلاءً حسناً... فكل أكثر."
كوسا (في الأكاديمية بعد شهر): "أبي، لقد أصبحت أفضل آكول في المد الأحمر!" 😋