الفصل 343: شتلات الفرسان
بعد ساعة، اختتمت جلسة التدريب بأكملها.
سار بروتش عبر كل فريق، تاركاً تعليقات موجزة.
عندما وصل إلى كوسا، اكتفى بالقول: "أنت موهوب جداً."
تذكر كوسا تلك الجملة الواحدة بوضوح.
في تلك الليلة، جلس على سريره في المهجع، ورسغه لا يزال يؤلمه بشكل خافت، لكنه لم يعد يقطب حاجبيه.
لم يعامله المد الأحمر بشكل مختلف لكونه بربرياً؛ لقد علموه مهارات حقيقية، وتدربوا على تقنيات قتالية حقيقية، وحتى أنهم أنزلوا عقوبات حقيقية.
كان هذا مكاناً يقدر القواعد حقاً.
وهو أيضاً، بدأ يرغب في أن يصبح جزءاً من هذه القواعد.
أخرج كوسا "لوائح ترقية فرسان المد الأحمر" من كيس القماش بجوار سريره.
وُزعت خلال حصة الانضباط الأولى، نسخة لكل شخص. لم يأخذها على محمل الجد آنذاك، ظناً أنها مجرد خطابات ولوائح إمبراطورية.
الآن فتح الصفحة الأولى. كل لائحة مرقمة بوضوح، خالية من الكلمات الزائدة أو الغموض المبهم.
"يجوز لجميع أبناء الأسر العسكرية التقدم للترقية بناءً على المزايا القتالية الفعلية."
"أولئك الذين يكملون منهج معسكر التدريب لمدة عامين ويجتازون التقييم النهائي يُعتبرون مرشحين مؤهلين ويمكن إدراجهم في قائمة فرسان المد الأحمر."
"يمكن التوصية بأصحاب الأداء الممتاز لدخول النظام القيادي، والعمل كضباط على مستوى القاعدة الشعبية، أو مسؤولين مدنيين مساعدين، أو مبعوثين خارجيين."
"بموجب قانون المد الأحمر، يتمتع جميع الأفراد المسجلين بحماية قانونية متساوية، دون زيادة أو نقصان بسبب الأصل، أو القبيلة، أو الموطن الأصلي."
قرأ كوسا ببطء شديد، متجاوزاً كل قاعدة، كما لو كان يتأكد من إجابة ما.
تذكر ما قاله والده قبل أن يغادر: "انسَ الماضي، أنت من أهل المد الأحمر."
في ذلك الوقت، كان مستخفاً، ظناً أنه مجرد تنازل من رجل عجوز تخلى عن كبرياء قبيلته.
ولكن الآن، إذا كانت القواعد حقيقية، إذا كانت الترقية مفتوحة، إذا كان الجهد يمكن أن يجعله حقاً ضابطاً حقيقياً.
إذن فهو ليس رهينة جُرد من كل شيء، بل يتخذ الخطوة الأولى على طريق جديد تماماً.
"بغض النظر عن الأصل." تمتم، بشكل شبه لا واعٍ: "إذن لدي فرصة أيضاً—"
حتى لو بدأ من الصفر، حتى مع الدماء البربرية، يمكنه أن يصبح عضواً في هذه المدينة.
فهم فجأة أن والده لم يكن يستسلم، بل كان يدفعه نحو ساحة معركة أخرى من الفرص.
يبدأ التدريب في السادسة كل صباح.
حتى مع منازل مدينة المد الأحمر الدافئة والتدفئة الحرارية الأرضية، ظل صقيع هذه الأرض الثلجية قائماً.
خاصة في ساحة التدريب، حيث غطى الصقيع الأرض المتجمدة، كانت أصداء اصطدام الأسلحة واضحة بشكل خاص في هواء الصباح.
كان كوسا دائماً أول من يصل، لا يتأخر أبداً، ولا يتهاون أبداً.
لوّح بسيفه أكثر من الآخرين، وركض أسرع من الآخرين أثناء لفات الجري، وحتى عندما ارتجفت ذراعاه أثناء تدريب الهالة، رفض التوقف مبكراً.
لم يكن الأذكى الوحيد، ولا الشاب البربري الوحيد الذي عُلقت عليه الآمال.
لكنه لم يكن يريد فقط الاندماج بشكل كافٍ في المد الأحمر.
أراد أن يصبح الأقوى، لا يعتمد على محاباة أي شخص، ولا على تحذيرات والده، بل بتسلق سلم المدينة خطوة بخطوة بنفسه.
لم يتفوه كوسا بكلمات قاسية ولم يسعَ لجذب الانتباه، ولكن في كل اختبار للمهارات القتالية، لم يتراجع أداؤه أبداً عن المراكز الثلاثة الأولى.
في أول تمرين عملي، قاد فريقه إلى نصر كامل. في تقييم المواجهة الثاني، هزم بمفرده شابين إمبراطوريين يعملان معاً. بحلول المرة الثالثة، تذكر جميع المدربين اسمه.
في يوم عطلة، أُخذ كوسا وأربعة طلاب متميزين آخرين من قرية حرس الحدود معاً إلى قاعة إدارة المد الأحمر.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يُسمح لهم فيها بدخول المبنى العالي المصنوع من الحجر الرمادي والذهب الداكن.
بلاط الأرضية النظيف كالمرايا، الأبواب الخشبية المثبتة بمسامير نحاسية؛ كل تفصيل ينضح بإحساس بالقمع، ومع ذلك كان من الصعب تحديد مصدره.
وقفوا في صف واحد، كوسا في النهاية.
توقع أن يمنحهم مسؤول ما بعض التشجيع أو محاضرة، لكن لدهشته، ظهر اللورد الأسطوري للمد الأحمر نفسه أمامهم.
ارتدى لويس زياً يومياً رمادياً عليه شعار شمس المد الأحمر مثبتاً على صدره.
لم يقف على منصة عالية، بل وقف بهدوء أمامهم: "لقد عملتم بجد."
"في الأيام القليلة الماضية، هل اعتدتم على العيش هنا؟ هل الغرفة دافئة؟ هل الطعام كافٍ؟"
لم يتحدث على الفور عن المُثُل أو الأنظمة، ولم يسأل أولاً عن ولائهم.
بدلاً من ذلك، اهتم بالأشياء الأساسية.
نظر الشبان أدناه إلى بعضهم البعض، بعضهم محرج قليلاً، وبعضهم يبتسم ابتسامة عريضة، والبعض خفض رأسه دون أن يتكلم.
بعد لحظة، أجاب شاب بربري بهدوء: "إنها دافئة جداً."
"والطعام—لذيذ جداً أيضاً."
تبعه آخر بإيماءة، وصوته أكثر نعومة: "إنه فقط أن المدرب شرس جداً."
تجهّم وجه بروتش، لكن الآخرين ضحكوا، عالمين أنها مزحة.
ابتسم لويس أيضاً: "وجهه هكذا فحسب؛ حتى أنا لا أجرؤ على استفزازه عندما لا يبتسم."
استرخى الجو ببطء. ضحك عدد قليل من الشبان بهدوء، وحتى أولئك الذين وقفوا في البداية منتصبين كالسهم استرخاوا قليلاً دون وعي.
كبح لويس ابتسامته ببطء، وأصبحت نبرته أكثر جدية قليلاً: "أعلم أن بعضكم جاء طواعية، والبعض الآخر أُقنع بالمجيء."
"ربما لا تزالون تتساءلون عما إذا كنتم هنا كرهائن، أو لتبادلكم بالطعام."
نظر حوله، قائلاً بجدية:
"لكنني أريد أن أخبركم، لا. أنتم لستم هنا من أجل أي شخص آخر، لا من أجل قبيلتكم، ولا لإرضاء الإمبراطورية."
"أنتم هنا من أجل أنفسكم، من أجل مستقبل أفضل. لضمان عدم جوع عائلاتكم في الشتاء."
"في المد الأحمر، بغض النظر عن الأصل أو اللقب، شيء واحد فقط يحدد مكانتكم: الجهد."
"من يتدرب بجد أكبر، ومن يحرز أفضل النتائج، سيذهب إلى أبعد مدى."
"يمكنكم العودة إلى قراكم بعد ثلاث سنوات، حاملين المعرفة والقوة، لتصبحوا مشرفين. أو يمكنكم البقاء وتصبحوا أعضاء في المد الأحمر، تصبحون فرساناً، حرفيين، مسؤولين مدنيين."
"كل الطرق مفتوحة، بلا حدود، ولكن إلى أي مدى تذهبون يعتمد على أنفسكم."
توقف، ثم قال أخيراً: "المد الأحمر لا يدعم الكسالى، لكنه لا يخذل أبداً شخصاً مستعداً للعمل بجد."
تبادل الشبان النظرات، وصمتوا للحظة، كما لو أنهم فهموا لكنهم لم يستوعبوا تماماً.
نظر البعض إلى أسفل إلى أصابع أقدامهم، وارتعشت أفواه البعض، كما لو أنهم أرادوا قول شيء لكنهم تراجعوا.
جاء رد الفعل الأكثر مباشرة من أصغرهم. همس: "أنا—سأعمل بجد."
مباشرة بعده، أومأ شاب آخر أكبر سناً بجانبه: "لن نخيب آمال الكبار."
كانت كلماتهم مرتبكة ومترددة بعض الشيء، ولكن مقارنة بالتعبيرات الحذرة والمتحفظة التي ارتدوها عند دخولهم المدينة لأول مرة، كان هناك الآن بريق معين في عيونهم.
وكوسا، الواقف في مؤخرة الحشد، ينظر إلى القامة غير الطويلة أمامه، شعر قلبه يدفأ قليلاً.
إذا تدربت حقاً بكل قوتي، يمكنني حقاً أن أعيش مصيراً مختلفاً.
لم يكن كوسا متأكداً من المدى الذي يمكنه الوصول إليه، لكنه كان متأكداً من أنه يريد المحاولة.
في تلك اللحظة، دوى صوت أنثوي لطيف في أذن كوسا.
التفت الشبان لا شعورياً للنظر.
كانت امرأة شابة، تقف على جانب واحد من القاعة الإدارية، بقامة طويلة وملابس أنيقة.
على فستانها الطويل على طراز المد الأحمر، طُرزت أنماط طوطم بربرية بمهارة، وتدلت تميمة من الريش الفضي عند خصرها.
شعرها الفضي-الأبيض وملامحها ذات الجسر المرتفع والعيون العميقة جعلت كل شاب من السهول الثلجية يتعرف عليها بلمح البصر.
سيف، أميرة قبيلة القمر البارد.
اسم من أساطير قبيلتهم السابقة، تقف الآن داخل القاعة الإدارية، تنظر إليهم بتعبير لطيف.
اجتاحت نظرتها كل شخص، ونبرتها لطيفة: "كنت ذات يوم واحدة منكم، ولدت في قبيلة، لم أتخيل أبداً أنني سأقف هنا يوماً ما."
"أعلم أنه عند وصولكم لأول مرة إلى هذه المدينة، يجب أن يكون لديكم الكثير من القلق، والارتباك، وربما حتى التحدي في قلوبكم."
"لكن لا داعي للتسرع في تغيير أي شيء. طالما أنتم مستعدون للتعلم ومستعدون للاستمرار، فسيكون هناك دائماً مكان لكم هنا."
توقفت، وعيناها جادتان: "المد الأحمر لن ينظر إليكم بازدراء لأنكم برابرة، ولن يحرمكم من مستقبلكم المستحق بسبب أصلكم القبلي."
"إذا واجهتم أي معاملة غير عادلة في المد الأحمر، يمكنكم المجيء إلي مباشرة."
"هنا، لا ينبغي لأحد أن يكون أدنى منزلة بطبيعته."
لم تكن هذه الكلمات ثقيلة، لكنها كانت كالحصى الملقاة في بحيرة، حركت مشاعر كل شاب.
وقف كوسا في الحشد، ينظر إلى القامة المألوفة والغريبة، وشعر فجأة بالعجز عن الكلام.
لم يصرخ بالشعارات، ولم يقدم تصريحات صاخبة.
اكتفى بخفض رأسه ببطء، ونقر بيده اليمنى على قلبه، ووضع يده اليسرى على صدره، مؤدياً طقساً بربرياً قديماً.
تبعه العديد من الشبان؛ كانت هذه هي أعلى درجات الاحترام للأميرة البربرية.
بعد مغادرة الشبان، عاد الصمت إلى الغرفة لفترة وجيزة.
وقف لويس بجوار النافذة، ينظر إلى القامات المبتعدة: "ما رأيك في هؤلاء القلائل؟"
"لديهم إمكانات." قال بروتش، ويداه خلف ظهره. "خاصة كوسا. سجله التدريبي هو الأكثر ثباتاً، وسرعة تصحيح تقنياته القتالية سريعة، ودوران هالته هو الأكثر استقراراً. لديه أمل في التقدم إلى المستوى المتسامي."
أومأ هاروم بالموافقة: "إنهم يستيقظون، وينظمون ممتلكاتهم، ويتبعون الجدول الزمني بمفردهم. جعلتهم يحاولون توجيه متدربين جدد، وكان أداؤهم جيداً جداً."
همهم لويس بهدوء، ثم التفت ليواجههما:
"اختاروا بضعة منهم للتركيز على تدريبهم وتوجيههم بشكل مستهدف. أضيفوا دورة شؤون سياسية أساسية إلى مناهجهم، وامنحوهم فرصة للقيام بدوريات عملية أثناء التدريب."
"إذا ثابروا، يمكنهم أن يصبحوا قادة فرق، مدربين، هاروم التالي."
رفع بروتش حاجبيه: "—هل تخطط لضمهم إلى الإدارة الرسمية؟"
"أريد أن أحاول." نظر إليه لويس. "ولكن الشرط المسبق هو أن يكونوا موالين للمد الأحمر. ليس مجرد ولاء لفظي، بل النوع الذي لن يتردد أو يتذبذب في اللحظات الحرجة."
سيف، التي كانت صامتة، اقتربت وأضافت بهدوء: "إذن يجب أن تدعهم يعرفون أن المد الأحمر سيقبلهم، ليس كأدوات، ولا كمواضيع اختبار."
جاءت نبرتها هادئة، ومع ذلك بدت وكأنها تكمل النصف الذي تركه لويس دون قوله.
أجاب هاروم وبروتش بسرعة: "أمرك يا سيدي."
التقط لويس عرضاً كتيباً رفيعاً يسجل حضور معسكر التدريب وسأل بلا مبالاة: "بروتش، إلى جانب هؤلاء المتدربين البرابرة، ماذا عن التدريب العام للفرسان المتدربين الآخرين؟"
كان بروتش مستعداً. أخرج قائمة من جعبته وسلمها باحترام: "لقد تم تجميعها للتو يا سيدي."
"وفقاً لكشف حجر الدم القطِر، حتى هذا الشهر، في جميع أنحاء إقليم المد الأحمر، بما في ذلك أحفاد الفرسان المنضمين حديثاً وبعض الأطفال المشردين، تم تأكيد امتلاك ما مجموعه مئة وتسعة وثلاثين شاباً في السن المناسبة لسلالة الفرسان."
"من بينهم، نجح أربعة وثلاثون في دخول المرحلة الأولية من تدريب الهالة وأُدرجوا كفرسان متدربين مبتدئين. البقية يخضعون حالياً لتدريب أساسي."
أومأ لويس: "—تقدم ثابت، لا نمو قسري، أليس كذلك؟"
"كلا." أجاب بروتش بحسم. "يتم تدريب الجميع بتقدم متدرج. بالنسبة لأولئك الذين يتقدمون ببطء، رتبنا طعاماً وإقامة معززين ودروساً ليلية."
أضاف هاروم: "هناك أيضاً عدد قليل من أطفال عائلات الفرسان أداؤهم ليس سيئاً، لكنهم لا يتلقون أي معاملة تفضيلية في السياسة. يُعاملون على قدم المساواة مع أولئك من خلفيات عامة ومشردة."
سمع لويس هذا، ورفع عينيه، ونظر إليه: "دعهم يعرفون أن التقدم يعتمد على القدرة، وليس على اللقب."
ألقت سيف نظرة عليه، ولم تقاطع، بل أومأت برأسها برفق.
قبض بروتش قبضتيه ورد: "مفهوم."
أغلق لويس القائمة في يده وقال بفتور: "استمروا في الحفاظ على هذا."
بعد انسحاب بروتش وهاروم، أصبحت الدراسة هادئة للحظة.
جلس لويس على المكتب، وأعاد فتح قائمة معسكر التدريب. رسم خطوطاً حمراء تحت اسمين في الكتيب؛ كان هذان هما الشتلتان ذواتا الإمكانات المتسامية كما أشار نظام الاستخبارات اليومي.
رفع حاجبيه بمهارة، ونقر بطرف إصبعه على الصفحة.
منذ اليوم الذي وطأت فيه قدماه الإقليم الشمالي، عرف أنه بمفرده لا يستطيع تغيير الوضع.
الاستمرار في زراعة الفرسان المتدربين وترقية قوى جديدة موالية حقاً للمد الأحمر.
كانت هذه هي ورقة المساومة الأساسية التي لا غنى عنها في هذا العصر.
ففي النهاية، الفرسان هم من يستطيعون حقاً حسم ساحة المعركة في هذا العالم.
ورغم أن المد الأحمر يمتلك الآن أسلحة جديدة مثل القنابل السحرية، إلا أن تلك الأسلحة كانت في النهاية مجرد وسائل.
أولئك الذين يستطيعون تشغيلها هم في النهاية أناس.
وفي هذا العالم الذي تهيمن عليه الهالة والمتسامي، كان الفرسان هم مستخدمي الأسلحة الأكثر تفوقاً.
بغض النظر عن مدى هدوء الإقليم الشمالي ظاهرياً، فإن سماء الإمبراطورية بدأت بالفعل في التلبد بالغيوم.
خلال الشهرين الماضيين، أصبحت "الكلمات الرئيسية" المتعلقة بالعاصمة الإمبراطورية في نظام الاستخبارات اليومي أكثر كثافة بشكل متزايد: فصيل عسكري، تدفق أموال الكنيسة، أمير ينشر الفرسان سراً، تحركات غير طبيعية في المجلس—هذه الأشياء تحدث ومن المرجح أن تنتهي باضطراب أكبر حتى من ذلك الذي حدث في الإقليم الشمالي.
"إذا استطعت أن ألزم مكاني، فسيكون ذلك هو الأفضل." تمتم: "ولكن إذا لم أستطع—"
"إذن يجب أن يمتلك المد الأحمر أيضاً مؤهلات الحفاظ على الذات."
اجتاحت نظرته القائمة، وظهرت ابتسامة خافتة عند زاوية فمه.
في السنوات الأخيرة، كان هناك أكثر من شتلة متسامية واحدة محاطة بدائرة على القائمة.
حتى لو كانت مجرد مرحلة وليدة، فقد مثلت بالفعل أن المد الأحمر يربي تدريجياً "أساسه" الخاص.
فجأة، فكر في شيء والتفت لينظر إلى حارسه الشخصي، ويل، الذي يقف بجانبه—شتلة فارس الذروة الوحيدة.
"ما هو مستواك الحالي؟"
بدا ويل وكأنه لم يستوعب، متردداً للحظة: "هل تسألني يا سيدي؟"
"همم."
بدا تعبير ويل محرجاً بعض الشيء، وهمس: "فارس نخبة من الدرجة العليا، على وشك الوصول إلى الحد الأقصى—أشعر أن خطوة أخرى ستكون متسامية."
"كان يجب أن تقول ذلك عاجلاً." رفع لويس حاجبيه.
"أنا—إنه فقط أنك كنت مشغولاً مؤخراً يا سيدي، فظننت أنني سأنتظر."
"أنت حقاً مستقيم أكثر من اللازم." هز لويس رأسه ضاحكاً.
"ولكن لا تتأخر أكثر. تعال معي إلى أرض محاكمة الظل."
ذُهل ويل: "هل ستذهب يا سيدي؟"
"همم، في طريقي إلى ميناء الفجر، سأتوقف لرؤية النتائج."
استقام ويل في وقفته: "أجل يا سيدي."
انتهى الفصل
لويسيات
بروتش (لـ كوسا): "من لا يفهم التعليمات يمكنه العودة لرعي الأغنام!"
كوسا (يفكر): "هل رعي الأغنام يتضمن حصص طعام إضافية؟ لأن هذا التدريب يجعلني جائعاً جداً..." 🐑