الفصل 345: استخبارات جديدة ووادي الظلال
عندما استيقظ لويس ، لم يكن السكون المعتاد بجانبه.
أدار رأسه لينظر، فكانت إيميلي متكئة على الوسادة، نصف نائمة ونصف مستيقظة، تداعب الطفل.
أما الرضيع البالغ من العمر خمسة أشهر، فلم يكن يبكي؛ بل اكتفى بالتحديق فيه بعينين واسعتين ورطبتين، بهدوء، كما لو كان يتأمل أسئلة الحياة الثلاثة الكبرى.
ضحك لويس بهدوء، وانحنى وقبل جبين إيميلي ، وهمس: "سآخذه، عودي إلى النوم."
أومأت إيميلي ، وناولته الطفل، وتوسدت الوسادة مرة أخرى، وسرعان ما عادت إلى نوم خفيف.
التقط لويس الرضيع؛ استقر الجسد الصغير بهدوء في ذراعه، وتشبثت أصابع ممتلئة بياقة قميصه، ليس بقوة كبيرة، ولكن بإحكام.
"لقد استيقظت حتى أبكر مني." ضحك لويس بهدوء مرتين، ثم، وهو يحمل الطفل، دندن لحناً وهزه برفق قبل أن يرفع يده ويمررها في الهواء.
دوى صوت "ووش" مألوف، بالكاد يُسمع، وانبسطت أمامه شاشة ضوئية شفافة بصمت.
【اكتمل تحديث الاستخبارات اليومي 】
【1: الدوق ريموند يحشد سراً الفيلق الثالث تحت قيادته، دون إبلاغ العاصمة الإمبراطورية .】
【2: كوسا ناب الصقيع يمتلك إمكانات فارس ذروة .】
【3: فرقة مخضرمة تابعة لـ " الملك المجنون ذي الأنياب الفولاذية " في بحر الشمال في طريقها إلى ميناء الفجر لنهب السفن، تصل في غضون خمسة عشر يوماً.】
جلس لويس على حافة السرير، حاملاً الطفل، وألقى نظرة على البند الأول، ولم يضطرب مظهره.
"واحد آخر." قال بفتور.
منذ اختفاء الإمبراطور، رأى تقارير استخباراتية لا حصر لها عن تحركات كبار مسؤولي الإمبراطورية .
من يحشد القوات، ومن يوسع قواته، ومن يتحالف مع من—كانت هناك متغيرات جديدة كل يوم تقريباً.
برميل بارود السلطة وُضع بالفعل، ينتظر سقوط شرارة لتفجر الإمبراطورية بأكملها إلى أشلاء.
ومع ذلك، هذه المرة كان الأمر مختلفاً.
" سبنسر ريموند ..." تمتم بالاسم، وأخرج كتيباً صغيراً من منضدة السرير، وقلب إلى صفحة الدوق ريموند : أصغر دوق في الإمبراطورية ، يبلغ من العمر ستة وثلاثين عاماً، الرئيس الحالي لعائلة ريموند ، تقع أراضيه بين المنطقة الشمالية و المقاطعة الجنوبية الشرقية ، معروف بسمعة عسكرية قوية ومحافظة، ومتحالف حالياً مع الأمير الرابع .
ثم دوّن لويس بعد هذه الفقرة: يحشد سراً الفيلق الثالث تحت قيادته، دون إبلاغ العاصمة الإمبراطورية .
"سيتعين علينا التعامل معه عاجلاً أم آجلاً." قال بهدوء.
وضع قلمه خطاً تحت عبارة "يحشد قوات دون إبلاغ"، ثم أغلق دفتر الملاحظات وتابع إلى المعلومة الاستخباراتية التالية.
أما المعلومة الاستخباراتية الثانية، فجعلته يرفع حاجبيه، وأشرقت عيناه قليلاً.
【2: كوسا ناب الصقيع ، بعد التقييم الأولي، يمتلك إمكانات فارس ذروة .】
" كوسا ناب الصقيع ..."
تذكر ذلك الاسم.
كان هذا الشاب البربري واحداً من أوائل الطلاب المتميزين من قرية حرس الحدود الذين قدموا إلى المد الأحمر ، والتقى به لويس قبل أربعة أيام فقط.
طويل القامة، بهالة ثابتة، لم يتحدث كثيراً أثناء التدريب ولكنه كان دائماً تقريباً في المراكز الثلاثة الأولى في كل تقييم.
لم يتوقع أن يكون الفارس الثاني ذا إمكانات ذروة بعد ويل . مسد لويس على شعر الطفل الناعم وفكر للحظة: " المد الأحمر لديه أخيراً مرشحه الثاني لإمكانات الذروة ."
لكنه لم يكن قلقاً جداً بشأن هويته البربرية؛ أثبتت الحقائق منذ فترة طويلة أن نظام إقليم المد الأحمر هو أقوى أداة للاستيعاب.
"إنه يحتاج فقط إلى الوقت." همس. "دع بروتش و هاروم يبذلان مزيداً من الجهد عليه. بمجرد أن يندمج بما فيه الكفاية، أحضروه إلى جانبي، تماماً مثل ويل ، ليشعر بالضوء الدافئ لشمس المنطقة الشمالية ."
بالتفكير في هذا، نظر إلى الأسفل إلى الرضيع الصغير بين ذراعيه. الصغير يعض قبضته الصغيرة، وعيناه تدوران، من الواضح أنه مستيقظ تماماً.
"هل تشعر أنت أيضاً بضوء والدك العجوز؟" سأله لويس بابتسامة. "لو كنت أكبر قليلاً، لتركتك تجرب حجر الدم القطِر أيضاً."
الرضيع الصغير، بالطبع، لم يفهم، رفع يديه الصغيرتين ولوح بهما، مما جعل لويس يضحك.
【3: فرقة مخضرمة تابعة لـ " ملك الأنياب الحديدية " في بحر الشمال في طريقها إلى ميناء الفجر لنهب السفن، تصل في غضون خمسة عشر يوماً.】
المعلومة الاستخباراتية الثالثة جعلت عيني لويس تتغيران قليلاً، ولكن للحظة واحدة فقط.
"الفرقة المخضرمة التابعة للملك المجنون ذي الأنياب الفولاذية وضعت أنظارها علينا بالفعل."
فكر للحظة، وازدادت نظرته عمقاً.
ملك الأنياب الحديدية كافيل ، ملك قراصنة بحر الشمال هذا المعروف باسم " الملك المجنون ذي الأنياب الفولاذية "، كان أحد أكثر التواجدات إزعاجاً على طول ساحل المنطقة الشمالية . لم يكن قاسياً وطاغياً فحسب، بل اشتهر أيضاً بمئات سفن الإغارة الصغيرة، التي جابت بحر الشمال كقطيع من الذئاب، تنهب أساطيل تجارية لا حصر لها، وقوارب صيد، وموانئ معزولة كل عام، لعقود. حاولت البحرية الإمبراطورية تطويقه وقمعه عدة مرات، لكنها عادت دائماً خالية الوفاض.
بمجرد فتح خليج كاسر الأمواج للملاحة، كان ميناء الفجر ، كمركز تجاري ناشئ، محكوماً عليه بأن يصبح أحد الأهداف الأساسية لهذا الملك المجنون.
الوافد الحالي هو فرقة استطلاع مخضرمة تحت قيادته. ورغم أن ذلك لا يعني بالضرورة أنه هو نفسه على وشك التحرك، إلا أنه بلا شك يعني أن وجود ميناء الفجر قد دخل في نطاق تلك القوة ذات الأشرعة السوداء.
لم يرتبك لويس ؛ اكتفى بتقطيب حاجبيه قليلاً.
"لكنها مجرد مفرزة بعد كل شيء. حتى لو أتى كافيل حقاً بأسطوله، فلا داعي للجزع. سنقابل القوة بالقوة، والماء بالتراب. طالما أنهم يجرؤون على الاقتراب، سنجعلهم يفهمون أن ميناء الفجر ليس ساحة صيد لهم."
نهض ووضع الطفل مرة أخرى بين ذراعي إيميلي ، قائلاً بهدوء: "غداً، يجب أن أذهب إلى ميناء الفجر ."
أومأت إيميلي برأسها برفق، ولا تزال يدا الرضيع الصغيرتان تلوحان في الهواء، كما لو كانتا لا تزالان تتوقان إلى عناق والده.
كان الضوء خارج النافذة واضحاً بالفعل؛ لقد بدأ يوم جديد.
قبل المغادرة، استدعى لويس العديد من الموظفين الرئيسيين بشكل فردي.
أولاً كان برادلي .
"موسم حصاد الخريف قادم، وقد لا أعود، لذا انتبه." قال لويس ، ملقياً نظرة على التقرير الزراعي المبسوط أمامه. "اطلب جرداً مبكراً وتقديراً لإنتاجية الأراضي الزراعية في كل مكان، مع إيلاء اهتمام خاص لإقليم موج القمح ."
وقف برادلي جانباً، يدون ملاحظات سريعة: "مفهوم يا سيدي لويس ."
"يجب أن يبدأ تخزين مؤن الشتاء الآن." تابع لويس . "مخازن الغلال، الملح، الوقود، الأقمشة الدافئة—جهز حصة المد الأحمر مسبقاً. أما بالنسبة لإمدادات الأقاليم الأخرى في المنطقة الشمالية ، فسنقرر عندما أعود."
أومأ برادلي ، رداً بصوت عميق: "مفهوم، سأشرف على الأمر شخصياً."
بعد إعطاء هذه التعليمات، استدعى لويس بعد ذلك هاميلتون .
ارتدى الحرفي الشاب مئزراً جلدياً دهنياً، وشعره ملتصق إلى حد ما بجبهته بالعرق.
عند رؤية لويس ، فرك يديه بعصبية، وصوته ناعم: "سيدي لويس ، ذلك—لقد بدأنا الإنتاج الكمي للنول البخاري."
"جيد جداً." أومأ لويس ، ونظرة تأكيد في عينيه. "أنت تبلي بلاءً حسناً يا هاميلتون ."
خفض هاميلتون رأسه بخجل: "في الواقع، في الواقع، السيد مايك ساعدني كثيراً. أنا—أنا فقط عدلته وفقاً للمخططات..."
ابتسم لويس : "بعد ذلك، آمل أن تركز على اتجاه الدفع الحركي."
رفع الشاب نظره، متردداً قليلاً: "هل—هل تشير إلى السفن البخارية البرية؟"
أومأ لويس : "لكنني سمعت أنك واجهت عنق زجاجة مع المحركات البخارية البحرية؟"
حك هاميلتون رأسه: "للاستخدام البحري، ناتج الحرارة ليس كافياً لدفع شفرات المروحة. إذا كانت هناك حمولة كبيرة جداً، فلن تتحرك على الإطلاق."
"إذن جرب المركبات البخارية ذات الأولوية الأرضية." اقترح لويس . "لا داعي لتحقيق كل شيء دفعة واحدة؛ ابدأ بما هو سهل."
أضاءت عينا هاميلتون على الفور: "أفهم! سـ-سأحاول رسم تصميم جديد في الأيام القليلة القادمة."
"لا تتعجل، خذ وقتك. ولكن لا تتوقف عن التفكير."
"مفهوم يا سيدي لويس !"
التالي كان بروتش ، الذي أصبح الآن مسؤولاً عن تدريب الفرسان المتدربين وتم استدعاؤه من قبل لويس .
وقف بروتش ضخم الجثة منتصباً كالسهم بمجرد دخوله: "سيدي لويس ، هل طلبتني؟"
"من الآن فصاعداً، سيتم رفع مستوى إدارة معسكر التدريب بدرجة واحدة." قال لويس بصوت عميق. "ركزوا على ثلاثة أنواع من الناس: أولئك الذين يظهرون علامات اختراق، وأولئك الذين لديهم انضباط غير طبيعي، وأولئك من أصل بربري."
"خاصة ذلك ساكو ." أومأ لويس . "أعتقد أن لديه إمكانات، قوة انفجارية قوية. يجب أن تبقيه تحت عينك."
قطب بروتش حاجبيه: " ساكو ؟ من أصل بربري."
"لهذا السبب يجب أن تبقيه تحت عينك." خفف لويس نبرته. "إذا تم عزل الأشخاص من أصل بربري قبل قبولهم، فسوف يتراجعون غريزيًا إلى قوقعتهم القبلية، وعندها لن نتمكن أبداً من الاحتفاظ بهم."
أخذ بروتش نفساً عميقاً وأومأ برأسه بقوة: "مفهوم يا سيدي لويس . سأرتب لـ هاروم للمساعدة."
"همم." استجاب لويس .
انحنى بروتش قليلاً واستدار ليغادر.
أخيراً، ارتدى لويس عباءته وخرج من القاعة الرئيسية. كان فريق الحراسة النخبة المنتظر بالخارج مستعداً تماماً.
تألف هذا الفريق من ثمانية عشر عضواً تم اختيارهم بعناية من فرسان المد الأحمر ، خمسة عشر منهم فرسان نخبة من الدرجة العليا وثلاثة متسامون .
كان كل منهم مجهزاً بمعدات قتالية كاملة وقنابل انفجار سحري للاستخدام في ساحة المعركة، يتحركون بإيقاع موحد.
مثل هذه الفرقة الفرسان يمكنها تقريباً اجتياز المنطقة الشمالية بأكملها دون عوائق.
سار لويس إلى الباب، وألقى نظرة عليهم، وأومأ برأسه قليلاً: "انطلقوا."
في الصباح الباكر، لم يتبدد الضباب تماماً، وبدا مخطط وادي الظلال مرئياً بشكل غامض أمام فرقة الفرسان.
تقدم عشرات أو نحو ذلك من الفرسان ببطء، مع أعمدة حجرية سميكة وأسوار خشبية بسيطة على طول جانب الطريق، ولا تزال الجبال البعيدة تحافظ على المظهر المتجوعل للمقابر القديمة.
ومع ذلك، فإن مواقع الحراسة الخارجية، والفخاخ، والمنارات قد حولتها منذ فترة طويلة إلى معقل سري لإقليم المد الأحمر .
كبح لويس جماح حصانه، مطلاً من نقطة مرتفعة على سفح التل.
كان لمدخل الوادي ثلاثة خطوط دفاعية يقظة؛ ورغم أن مظهرها أُبقي بسيطاً عمداً، إلا أنها أخفت آليات خفية.
تألفت الطبقة الخارجية من عوائق خشبية شائكة متنكرة كأوتاد خشبية قديمة وأجهزة إنذار بأسلاك عثرة. أخفت المنطقة الوسطى العديد من فخاخ الانفجار السحري المدفونة، القادرة على توجيه ضربات موجهة ضد مجموعات كبيرة من الأهداف.
أما الدائرة الداخلية فكان يتمركز فيها فارسان مختاران بعناية، يتناوبان بشكل متكرر وتتقاطع مساراتهما، وهو ما يكفي لاكتشاف التحركات غير الطبيعية في اللحظة الأولى.
"إنه أكثر تنظيماً من ذي قبل." علق بهدوء.
قبل أن يتمكن مرافقوه من الإعلان، سُمعت خطوات خفيفة من مدخل معسكر وادي الظلال .
وصل آريان ، مرتدياً عباءة، مسرعاً، لمسة من غبار السفر على وجهه، لكنه كان متحمساً جداً.
الرئيس المسؤول عن وادي الظلال ، أحد أتباع إقليم المد الأحمر الأوائل المخلصين، انحنى الآن باحترام: "سيدي لويس ، لم أتوقع زيارتك اليوم."
"كنت ماراً فحسب." ترجل لويس ، ودس قفازيه في حزامه. "كيف هي أوضاع الترقية الأخيرة؟"
"أبلغ كالتالي." سحب آريان كتيباً موجزاً من عباءته. "خلال الأسابيع الثلاثة الماضية، اخترق ما مجموعه ثلاثة ليصبحوا فرساناً متسامين ، وسبعة عشر اخترقوا ليصبحوا فرسان نخبة . فرد واحد، كان قد عانى من انهيار عقلي خلال تجربة الإحساس بالحرارة المنخفضة، نجح في التقدم بعد أن عدلنا الوتيرة ونسب الجرعات وشارك مرة أخرى."
لم يكن خطابه سريعاً، لكن كلماته حملت ثقة معينة، من الواضح أنه راضٍ جداً عن العملية الحالية.
قلب لويس القائمة، وأومأ بارتياح.
الاختراق إلى المتسامي لم يكن إنجازاً سهلاً؛ معظم فرسان النخبة ، حتى لو أمضوا حياتهم كلها، فشلوا في عبور تلك العتبة.
ولكن في وادي الظلال هذا، نجح ثلاثة في شهر واحد فقط، وهو إنجاز يمكن أن يُطلق عليه فريد في الإمبراطورية بأكملها.
ناهيك عن العديد من شهادات الترقية الناجحة إلى نخبة ، كل منها يمثل إمكانات مستقبلية.
من بين هؤلاء الناس، سينمو عدد قليل ليصبحوا العمود الفقري الداعم للمد الأحمر ، وسيتذكرون بالتأكيد من منحهم هذه الفرصة.
الولاء الحقيقي لا يُكتسب بالأقسام، بل بالإيمان وبنعمة تغيير المصير.
وهؤلاء الفرسان، المصقولون بهذه الطريقة، سيردون يوماً ما هذا الاستثمار بالولاء، وحتى بحياتهم.
فكر لويس في نفسه، يبدو أن هذه الصياغة الروحية تستحق حقاً استثمار الكثير من الموارد والقوى العاملة فيها.
قال آريان بتردد: "إذا كان لديك وقت، أقترح أن تلاحظ شخصياً آخر جولة من إجراءات التدريب في المذبح. لقد تم تعديلها مرة أخرى منذ زيارتك الأخيرة."
ابتسم لويس : "كان ذلك في خاطري. ويل سيحاول الاختراق هذه المرة أيضاً."
" ويل ؟" ذُهل آريان ، ثم نظر بدهشة إلى الحارس الشاب الصامت. "لقد وصل بالفعل إلى النقطة الحرجة؟"
"تقريباً." حك ويل رأسه، محرجاً بعض الشيء. "في الواقع، إنه مجرد القليل المتبقي؛ لم أمتلك الجرأة لقول أي شيء."
"هذا حقاً—" نادراً ما أظهر آريان مثل هذا التعبير المتفاجئ. "أن تخطو إلى المتسامي في مثل هذه السن المبكرة، أنت الأول بين هذه المجموعة في المد الأحمر ."
ربت لويس على كتف ويل : "إنه لا يقل شأناً عن أي شخص آخر. هذه فرصة جيدة لنا لرؤية النتائج الفعلية للصياغة الروحية."
"مفهوم." أصبحت ابتسامة آريان جادة. "سآخذكم إلى هناك الآن."
قاد آريان الطريق شخصياً، ودخل لويس وحاشيته تباعاً عدة مناطق أساسية، بدءاً من غرفة زراعة طحلب الظل .
في الدفيئة شبه المغلقة، زُرعت ثلاثة أنواع من طحلب الظل بدقة في مناطق مخصصة: النوع التحفيزي لتنقية جرعات الاختراق، والنوع المضاد للوهم لحماية التبخير، والنوع المركز كمكون رئيسي لـ "قنابل الصدمة العقلية."
كان العديد من الخيميائيين يختمون السائل اللزج المستخرج في قوارير شفافة ويضعونها في صناديق خشبية موسومة بأرقام الدفعات.
اقترب لويس للمراقبة، والتقط قنينة جرعة وهزها برفق في الضوء.
اللون مستقر، والتركيز متساوٍ، من الواضح أنه ذو جودة ممتازة.
"جيد جداً." أومأ برأسه بهدوء، وتعبيره ودود. "هذه الدفعة من المحفزات جيدة."
أجاب آريان بابتسامة: "بعد أن عدلنا الصيغة إلى نطاق أكثر استقراراً، زاد العائد بنسبة عشرة بالمئة تقريباً."
بعد ذلك، دخلوا منطقة التحكم في وحوش السحالي.
داخل مغارة واسعة، يخضع اثنان من وحوش السحالي ملتهمة الأرواح ، مزودان بأجهزة تحكم، لتدريب على التلاعب العقلي.
زأر أحدهما، مطلقاً موجة صدمة، بينما راقب العديد من متدربي الفرسان مدى التداخل وتوزيع الموجة من الخلف.
أخيراً، وصلوا إلى منطقة المذبح المركزي، غرفة تدريب اختراق الإرادة.
في وسط القاعة المقببة ذات الهيكل الحجري، وقفت منصة بلورية منخفضة الحرارة بهدوء، محاطة بقنوات طاقة سحرية ورونيات واقية. كان العديد من الفرسان المساعدين يجرون فحوصات مسبقة.
وقف لويس بجوار العتبة، يراقب للحظة، وتنهد بهدوء: "ليس من السهل حقاً تحويل كومة من الأراضي القاحلة إلى ما هي عليه الآن."
التفت إلى آريان ، مبتسماً: "العملية برمتها ناضجة جداً بالفعل. لقد أبليت بلاءً حسناً."
"بفضل ثقة اللورد لويس ." خفت نبرة آريان ، وانحنى قليلاً.
ربت لويس على كتف ويل ، وصوته لطيف ومليء بالتوقع: "ادخل. كلنا نشجعك."
انتهى الفصل
لويسيات
آريان (لـويل): "ستصبح متسامياً! يا لك من محظوظ!"
ويل: "محظوظ؟ لويس جعلني أتدرب حتى ظننت أن طحلب الظل يبدو شهياً!" 😵💫