الفصل 348: صيد القراصنة
خيم الليل، وانطفأت النيران في قاعة المؤتمرات تدريجياً.
خرج الجميع بوثائقهم وأوامرهم، وكان إليوت على وشك اللحاق بهم.
" إليوت ، ابقَ." جاء صوت لويس من خلفه.
توقف، ثم استدار على الفور وأغلق الباب، ولم يتبق سوى هما الاثنان في الغرفة.
رفع لويس نظره وابتسم: "لا تقف هكذا؛ إنه ليس استجواباً. اجلس."
تردد إليوت للحظة قبل أن يجلس، لكنه ظل منتصب القامة، يبدو متحفظاً.
حتى بعد قضاء وقت طويل معاً، لا يزال يحمل احتراماً صادقاً للويس .
"ما هو وضع تسليح الأسطول؟" جاءت نبرة لويس هادئة، كما لو كان يسأل عن أمور روتينية.
"لدينا ست سفن رئيسية من طراز الفجر (اسم السفينة) مجهزة بالكامل وطراد خفيف واحد." أبلغ إليوت بوضوح.
"كل سفينة من طراز الفجر (اسم السفينة) هي سفينة مسلحة، مجهزة باثني عشر مدفعاً رئيسياً مزدوج الصفوف، وثمانية مدافع ثانوية، ومنجنيقات دوارة، وقاذفات لهب حارق بالطاقة السحرية. تضم كل سفينة طاقماً من ثمانين فرداً، بينهم أربعون بحاراً وعشرون مدفعياً، مع ستين آخرين من فرسان المد الأحمر معينين للسفينة في مجموعات، مسؤولين عن الصعود إلى السفن والدفاع. احتياطيات الذخيرة و القنابل السحرية كافية لثلاث رشقات كاملة للسفن، وتمت معايرة المدافع الشاطئية ومواقع المنجنيقات وهي جاهزة لدعم الاشتباكات البحرية في أي وقت."
أومأ لويس ، يحسب بصمت في ذهنه.
كان كل شيء مطابقاً تقريباً لما تصوره، بل أفضل قليلاً مما كان متوقعاً؛ أخيراً أصبح لتكوين الأسطول أساس متين.
"جيد جداً." سار لويس إلى النافذة، ودفع نصف جزء منها ليفتحه، فاندفعت الرياح الباردة والمالحة إلى الداخل.
ثم التفت إلى إليوت وقال: "الليلة الماضية، جاءت قافلة تجارية إلي طلباً للمساعدة، قائلين إنهم واجهوا هجوم قراصنة في الخليج الشمالي . اختُطفت عدة سفن تابعة لهم، إحداها كانت تقل عائلة التاجر. بعد نهب البضائع، فر أولئك القراصنة جنوباً وشوهدوا آخر مرة من قبل سفن الاستطلاع لدينا عند حافة ضفة الضباب، متجهين في هذا الاتجاه."
تحدث لويس كما لو كان يروي حادثاً بسيطاً: "ربما ظنوا أننا فريستهم التالية."
توقف، وسقطت نظرته على أضواء الميناء خارج النافذة، نظام دفاع ميناء الفجر الذي ساعد شخصياً في تصميمه، والذي يلوح بشكل خافت في الليل.
كان نظام الدفاع هذا عملياً في المقام الأول، مع أبراج منجنيق مستمرة، ومقاذف حجرية، وأحواض زيت متدحرجة على طول السد الخارجي. الميناء الداخلي به جدران دفاعية سميكة من الخشب والحجر وخنادق نيران، وبعض القلاع مجهزة حتى بفتحات إطلاق قنابل سحرية .
ورغم أنه لا يمكن مقارنته بدفاعات العاصمة الإمبراطورية الموجهة بالسحر، إلا أنه كان كافياً لصد الهجمات غير الواسعة النطاق من المرلوكات والقراصنة.
بدا كل هذا خالياً من العيوب على الورق، لكن إليوت لا يزال يشعر بلمحة من التوتر.
ستكون هذه هي المرة الأولى التي يواجه فيها ميناء الفجر هجوماً حقيقياً، وليس مجرد تدريب.
نهض على الفور، وتعبيره جاد: "سيدي، هل يجب أن آمر بحالة تأهب؟"
"بالطبع، نحتاج إلى التأهب." ابتسم لويس ورفع يده، مشيراً له بالجلوس: "ولكن لا تكن متوتراً جداً. الأمر ليس بهذا الخطورة."
عاد إلى الطاولة، ينقر بطرف قلمه على السطح: "دعنا نتعامل مع هذا كاختبار. قوة نيران الفجر (اسم السفينة)، وسرعة الدفة، والاتصالات، وتنسيق الصعود... حان الوقت لنرى ما إذا كانت السفن التي بنيناها يمكنها الصمود على الأمواج."
"يبدو الأمر كمعركة، ومع ذلك تتحدث بهدوء شديد."
"لأننا مستعدون." أجاب لويس بابتسامة: "تابعوا بالوتيرة المعتادة؛ لا داعي للتوتر. هذه فرصة وليست تهديداً. يمكن للسفن الأخرى استخدام القنابل السحرية مباشرة لتدمير سفن العدو، ولكن يجب الحفاظ على تلك السفينة الرئيسية. لا يُسمح لأي شخص بإتلافها عن طريق الخطأ. هيكلها سليم، وهو أمر حاسم لاختبار تنسيق صعود فرسان المد الأحمر والتشابك. الأهم من ذلك، أريد الأسرى على تلك السفينة أحياء. في أي حال، لن يفلت هؤلاء القراصنة من شبكة نيراننا."
أومأ إليوت ، وصوته مفعم بالاحترام: "مفهوم. سأرتب إيقاع الأسطول ولن أخيب ظنك."
"جيد." نهض لويس وربت على كتفه: "استرخِ قليلاً. إذا وصل الأمر حقاً إلى قتال، سأكون على متن السفينة أيضاً."
تغير تعبير إليوت قليلاً. بعد لحظة من التردد، تحدث: "سيدي، اغفر لي وقاحتي. لا ينبغي أن تذهب شخصياً على متن السفينة. حتى لو كان الخطر ضئيلاً، لا ينبغي أن تعرض نفسك للخطر في عرض البحر."
ذُهل لويس للحظة، ثم ابتسم ولوح بيده: "لست هشاً إلى هذا الحد يا إليوت . إذا لم أرَ ذلك بأم عيني، كيف سأعرف نتائج جهودكم؟"
صمت إليوت للحظة، ثم أحنى رأسه أخيراً: "مفهوم يا سيدي. فقط... أرجوك انتبه جيداً لسلامتك."
"أعدك، لن أخاطر. أريد فقط أن أرى ما إذا كان بإمكانهم الأداء كما أرغب." ثم ضحك لويس ولوح بيده، مشيراً له بالانشغال.
بعد مغادرة إليوت ، لم يعد إلى غرفته للراحة بل ذهب مباشرة إلى الرصيف، مستدعياً مساعديه وممسكي الدفة للبدء في تعديل انتشار المغادرة ليلاً.
بقي لويس وحده في الغرفة. مد يده وأغلق النافذة، حاجباً الرياح الباردة.
القافلة التجارية التي تطلب مساعدته كانت، بالطبع، سبباً ملفقاً، الدافع الحقيقي هو إخفاء مصدر المعلومات الاستخباراتية.
علاوة على ذلك، وفقاً لتحذير نظام الاستخبارات اليومي بالأمس، لم تكن تلك السفينة تحمل مجرد لصوص؛ أشارت المعلومات الاستخباراتية إلى وجود سيد خيمياء على متنها.
سادة الخيمياء ، لقب نادر للغاية في جميع أنحاء الإمبراطورية ، وحتى العالم.
سيلكو ، ربما بدعم من موارده اللامحدودة، أو ربما بلغ بالفعل مهارة سيد خيمياء في القنابل السحرية ، امتلك خبرة كبيرة.
يمتلك هؤلاء الأفراد صيغاً ومبادئ نادرة؛ بغض النظر عن تخصصهم، كانوا أصولاً لا تقدر بثمن.
إذا أمكن أسر هذا الشخص، فإن التقدم التكنولوجي للمد الأحمر في هذا المجال سيقفز سنوات إلى الأمام.
كان هذا هو السبب الحقيقي الذي جعله يطلب من أسطول الفجر (اسم السفينة) نصب شبكة لا مفر منها.
لو كان الأمر مجرد إبادة، لكانت جولة واحدة من قصف القنابل السحرية كافية.
لكنه احتاج تلك السفينة الرئيسية لأسر ذلك السيد الخيميائي ، وأيضاً لاغتنام الفرصة لاختبار قوة نيران الفجر (اسم السفينة)، ومقاومتها للضغط، وتنسيقها القتالي.
"عصفوران بحجر واحد." تمتم بهدوء، مزيج من الحساب والترقب...
خيم الليل ثقيلاً، وتدحرج ضباب البحر فوق خليج كاسر الأمواج ، كما لو كان ينذر بعاصفة صامتة.
ارتفعت وهبطت اثنتا عشرة سفينة ذات أشرعة سوداء على الأمواج، تشابكت ظلال صواريها، وزخارف عظام الوحوش على مقدماتها تصدر صريراً وهي تتلاطم مع المد.
خطا باغ على السياج، وقارورته تترنح في يده: "هاهاها، ستون أخاً، اثنتا عشرة سفينة، هذا سيفزعهم جيداً."
رد الطاقم، اختلطت صيحاتهم بصوت الأمواج. نقر البعض على أغطية البراميل بشرابهم، وأشار آخرون بسكاكين طويلة.
ارتفعت الضحكات والشتائم وانخفضت، حاملة هيجاناً وحشياً كُبت لفترة طويلة.
"أيها الزعيم، هل نتحرك حقاً الآن؟ الضباب كثيف جداً، لا أحد يستطيع رؤية أحد." انحنى المساعد الثاني، هامساً كتذكير.
"لا نستطيع الرؤية؟ هذا مثالي! هم في الضوء، ونحن في الظلام، فرصة وهبتها السماء!" ارتسمت ابتسامة عريضة على شفتي باغ . "إذا استولينا على ميناء الفجر الليلة، سأدع الإخوة يشربون لثلاثة أيام!"
عند هذا، ثار الأسطول.
نقر البحارة بأعمدة مجاديفهم، وعلت الصفارات والصيحات في ضجيج فوضوي.
رفع باغ منظاره، موجهاً إياه نحو الظلال البعيدة.
تدحرج الضباب هناك، وأضواء الميناء تومض وتنطفئ، كما لو كانت تسخر منهم.
لم يرَ قوارب دورية، ولم يسمع أجراس إنذار، أجج الفراغ الحماسة في قلبه.
ابتسم ابتسامة عريضة، ثم استدار فجأة وزأر: "كل الأيدي، اسمعوا! حافظوا على التشكيل، اتبعوني إلى الميناء!"
تحركت السفن الاثنتا عشرة ذات الأشرعة السوداء استجابة لذلك، وانتفخت أشرعتها، والأمواج تتكسر تحت هياكلها.
تردد صدى صوت المجاديف المدوية في الضباب، صرخ أفراد الطاقم، وسبوا، ودفعوا بعضهم البعض، كان الجو كالزيت المغلي.
"الليلة، نشرب دم الإمبراطورية !"
"أنياب الملك المجنون لا تزال حادة!"
ضحك باغ بصوت عالٍ، قاذفاً بقارورته، وانسكب الشراب القوي في البحر: "تقدموا! دعهم يذهبون إلى الجحيم!"
زأر الأسطول إلى الأمام كالوحوش في الضباب، المجاديف تدوي، والأشرعة والحبال تقرقع. ضحكاتهم وصيحاتهم تتداخل.
ومع ذلك، في اللحظة التالية، جاء صوت منخفض وغير عادي من البحر البعيد.
بووم!
انفجرت قنبلة سحرية على سطح البحر أمامهم، وأثارت النار المتفجرة موجة عملاقة، قلبت على الفور أقرب سفينة مساعدة.
نشر قلب الانفجار الضوء في الظلام، وتبخرت مياه البحر إلى ضباب أبيض بفعل الحرارة المرتفعة، وتطايرت شظايا خشبية محطمة كقصاصات ورق.
بالكاد أتيح للقراصنة على تلك السفينة الوقت للصراخ قبل أن ينكسر الهيكل إلى نصفين، ومزق الانفجار الهوائي نصف السطح مباشرة، والتهمت النيران الصاري، ليتحول إلى هراوة نارية عملاقة غرقت في البحر.
امتلأ الهواء برائحة الخشب المتفحم واللحم المحترق.
أصيبت سفينة أخرى مجاورة بالموجة المرتفعة، ومال صاريها، وأُلقي بالعديد من البحارة مباشرة في الجحيم.
تخبط أحدهم في الماء، يصرخ طلباً للمساعدة، ليجرفه الانفجار الثاني.
ترنح باغ من الانفجار، وكاد يسقط، قابضاً على السياج بكلتا يديه، وعيناه متسعتان وهو يحدق في ضوء النار، حلقه جاف كما لو احترق.
"أيها الزعيم، هل كانت تلك قنبلة سحرية ؟!" صرخ أحدهم، وصوته يرتجف.
"نعم، ولكن هذه القوة... هناك خطب ما!" صر باغ على أسنانه، وعيناه حمراوان من ضوء النار.
اضطربت ألسنة اللهب، وتمزق الضباب تماماً. رآها بوضوح.
تفككت سفينة مساعدة كاملة في الانفجار، وتحولت ألواحها إلى رماد.
لقد رأى قنابل الاتحاد الزمردي السحرية من قبل، لكن تلك الأشياء يمكنها على الأكثر قلب سطح سفينة، بينما هذه تبدو قادرة على قلب البحر بأكمله.
ابتلع جرعة من الهواء المالح بصعوبة، متمتماً: "هؤلاء الملاعين يقصفون البحر."
استمرت الانفجارات في الانتشار، واحدة تلو الأخرى، لكنها لم تصب سفينته الرئيسية. بدلاً من ذلك، انفجرت في قوس حول أسطولهم.
كان كل انفجار مصحوباً بصرخات ممزقة وصوت تحطم خشب، ودائرة النار الآخذة في التضيق كانت تطوقهم ببطء.
ومضت المزيد من الانفجارات في الأفق، واحدة تلو الأخرى، لكنها لم تصب سفينته الرئيسية مباشرة. بدلاً من ذلك، رسمت أقواساً عبر سطح البحر، تسقط في المياه المحيطة.
شكلت الانفجارات حلقة، واقتربت موجات الصدمة، حاملة أمواجاً ولّدتها الحرارة المرتفعة. عندها فقط أدركوا أن هذه لم تكن إصابة عرضية؛ لقد كان تطويقاً.
تلاشت ضحكات القراصنة تماماً.
ركع البعض خوفاً، وتمسك آخرون بالصاري بإحكام. تحطمت كل غطرستهم السابقة، ولم يتبق سوى الرعب.
"اثبتوا! اثبتوا جميعاً!" زأر باغ ، وكاد صوته يبتلعه الموج. "إنهم لا يستهدفوننا؛ يريدون محاصرتنا هنا!"
أضاء الضباب بفعل الانفجارات، وأصبح البحر خارج قوس ميناء الفجر حلقة نارية عملاقة. ومضت ومضات المدافع في صفوف، مشكلة تطويقاً كاملاً.
"إنه فخ!" أدار باغ رأسه فجأة، وصوته أجش. "كل الأيدي، اسمعوا! اخترقوا بقوة كاملة! لا تدعوهم يحشروننا كالكلاب!"
كان رده سلسلة مستمرة من الانفجارات والزئير.
خفق قلب باغ ، واختلط العرق ومياه البحر عليه. نظر إلى الأعلى ورأى صورة ظلية هائلة تبرز من خلف الضباب، وأضواء المدافع على السد تشكل خطاً، وملامح ميناء الفجر مضاءة في الألعاب النارية.
في الضباب، شقت سفينة مصفحة الأمواج، وهيكلها الحديدي يعكس ضوء النار، وصاريها الضخم يلقي بظلاله على البحر.
ظهرت الفجر (اسم السفينة) مباشرة أمامهم، كوحش فولاذي يزحف من أعماق البحر.
أضاءت الكشافات على القوس البحر، واخترق ضوء أبيض الضباب. رأى القراصنة السفينة الضخمة لأول مرة—درعها الثقيل، وفتحات مدافعها العديدة. استدارت ببطء، ومدافعها الرئيسية الجانبية تصوب نحوهم.
"ما... هذا...؟" تمتم أحدهم، وصوته يرتجف.
لم يكد باغ يجد وقتاً للسب حتى ومضت فوهات المدافع.
بووم!
اصطفت ست سفن حربية من طراز الفجر (اسم السفينة) بدقة، وهياكلها الحديدية تلمع ببرود في ضوء النار.
ولكن الغريب أن نيران مدافعهم لم تكن موجهة نحو سفينة باغ الرئيسية.
شكلت الانفجارات دائرة حولهم، مما أجبر سفنهم على التجمع أقرب فأقرب إلى المركز.
"لم يخطئوا..." سرت قشعريرة من أقدام باغ . "إنهم يفعلون ذلك عمداً. يريدون شيئاً على هذه السفينة، أو يريدون أسرنا أحياء."
"ردوا! ردوا عليّ!" زأر، آمراً الطاقم بتشغيل المدافع.
أطلقت عدة مدافع سفن قديمة ومنجنيقات مثبتة على إطارات خشبية نيرانها في انسجام تام. طارت قذائف المدافع، واصطدمت بدرع الفجر (اسم السفينة) الحديدي، وبعثرت بضع شرارات فقط.
كان صوت مسامير القوس المستعرض وهي تصطدم بالمعدن خافتاً ككسر عود أسنان، بلا معنى على الإطلاق.
"اللعنة، هذا الشيء لا يمكن اختراقه على الإطلاق!" صرخ المساعد الثاني، يراقب برعب السفينة المصفحة لا تظهر أي رد فعل على الإطلاق.
كانت الفجر (اسم السفينة) تقترب باستمرار، وظل السفينة العملاقة يغطي سفينتهم كجبل.
قام القراصنة ب محموم بتحميل البارود وإعادة تعبئة الأقواس المستعرضة، ليجدوا أن قوتهم النارية مزحة؛ ابتلع الدرع السميك جميع هجماتهم بسهولة.
"أي نوع من الجحيم هذا...؟" تلعثم أحدهم.
شحب وجه باغ ، والمقود في يديه يصر وهو يقبض عليه. امتلأ بالندم الآن.
ندم على عدم إكمال مهمة الملك المجنون بإخلاص، ندم على لحظة الجشع تلك.
لو أنه سلم البضائع إلى سفينة الناب المجنون ، لربما كان لا يزال يشرب الروم الآن، بدلاً من مشاهدة الموت يقترب.
صر باغ على أسنانه فجأة، والسفينة المصفحة المقتربة تنعكس في بؤبؤي عينيه، وزأر بصوت أجش: "اخترقوا! كل السفن، اندفعوا للخارج بقوة كاملة! لا تنتظروا حتى يحبسونا!"
"أقصى سرعة! اهجموا!" كان البحارة في حالة من الفوضى، الحبال تتطاير في كل مكان، والأشرعة والحبال تتمزق في الريح القوية.
لكن التيارات السفلية تشابكت حولهم كالسلاسل، مثبتة سفنهم في وسط الرياح والأمواج.
دفع القراصنة، وتدافعوا، وسبوا بعضهم البعض. حاول البعض بيأس إشعال المدافع للرد ولكنهم أُلقوا إلى الخلف بفعل موجات الصدمة.
تداخل صوت المجاديف، والزئير، والانفجارات في نشاز صاخب.
ومضت فوهات مدافع الفجر (اسم السفينة) مرة أخرى، ولكن هذه المرة هبطت قذائف المدافع على قمم الأمواج أمامهم، محدثة جداراً من النار كاد يقلب سفنهم.
لاحقاً، اقتربت السفن الحربية الست من طراز الفجر (اسم السفينة) تدريجياً، وصوت هياكلها الحديدية وهي تحتك يتردد صداه في ضباب البحر، كسلاسل غير مرئية تشتد.
أُنزلث ممرات الصعود، وتحطمت سلاسل حديدية في مياه البحر، مثيرة الأمواج، وخطا فرسان المد الأحمر على سفينة باغ الرئيسية عبر الجسور الحديدية.
كانت أصواتهم عالية وباردة: "الأيدي فوق رؤوسكم واجلسوا القرفصاء! وإلا، ستُقطعون على الفور!"
وقع القراصنة في فوضى. ألقى البعض أسلحتهم بخوف، وتردد آخرون للحظة، راغبين في الرد، ولكن في الثانية التالية، مزقتهم شفرات مُشحذة بهالة المعركة.
تخلل الدم الهواء، وانعكس ضوء النار على صفائح دروع فرسان المد الأحمر ، كحكم قاسٍ.
"الأيدي فوق رؤوسكم! الأيدي فوق رؤوسكم واجلسوا القرفصاء!" صرخ أحد فرسان المد الأحمر . ركع القرصان عند قدميه خوفاً، ويداه فوق رأسه.
أولئك الذين لا يزالون يحملون أسلحة قُطعت حناجرهم أو صدورهم بهالة المعركة في غضون أنفاس قليلة، عاجزين حتى عن إطلاق صرخة كاملة.
شاهد باغ المشهد أمامه، ووجهه رمادي.
عرف في قلبه أن هذه لم تعد مقاومة، بل مذبحة.
ارتجف جسده بالكامل، وأسقط السيف المعقوف في يده، وركع على ركبتيه، ووضع يديه ببطء على رأسه.
اجتاحت رياح البحر الباردة المكان، وسقطت رشقات من الدم على مؤخرة رقبته.
تقدم فارسان من المد الأحمر ، وسحبا باغ ، وربطا ذراعيه بحبل غليظ.
تردد صدى صوت الحبل الغليظ وهو يشتد في أذنيه، لكن باغ لم يمتلك القوة ولا الشجاعة للمقاومة، قلبه ميت كالرماد.
انتهى الفصل
لويسيات
باغ (وهو يُقيّد): "أردت فقط بعض النبيذ والنساء..."
لويس (من سفينته): "لا تقلق يا باغ، لدينا 'ضيافة' خاصة لك في المد الأحمر. تتضمن الكثير من الماء... ووقتاً طويلاً للتفكير في قراراتك." 🧊