الفصل 349: كبير الخيميائيين
البحر يحترق، وضوء النار يخترق الضباب، منعكساً على هيكل الفجر (اسم السفينة) كمعدن مصهور.
وقف لويس أمام نافذة المراقبة في مقصورة القيادة، يراقب بهدوء البحر الذي تمزقه نيران المدافع.
بعد كل رشقة، كان مسجل بجانبه يدون بجد معدل الإصابة، ودرجة حرارة المقصورة، ودفاع الدرع.
ازدادت الكتابة على الورق كثافة، وغطى صوت القلم الخشن الهدير العميق.
لم يحتج لويس للسؤال؛ استطاع استنتاج النتائج من تردد الاهتزازات واستجابة الدفة: قوة نيران دقيقة، ملاحة مستقرة، ولا تشوه في الدروع.
كل شيء فاق توقعاته؛ أداء الفجر (اسم السفينة) لم يلبِ تصميمه فحسب، بل تجاوز القيم المحسوبة بكثير.
تصاعد شعور بالرضا في قلب لويس . كانت هذه السفينة هي الأولى للمد الأحمر ، ومع الخبرة، لن تزداد التصاميم اللاحقة إلا تحسناً.
برنارد ، الواقف في مكان قريب، حدق من خلال منظار المراقبة، البحر الممزق بضوء النار جعله ينسى التنفس تقريباً.
تومض نيران مدافع الفجر (اسم السفينة) في الضباب؛ كل رشقة كانت كقعقعة رعد، تجعل البحر بأكمله يمور.
أمام أعينهم مباشرة، أصابت قنبلة سحرية سفينة قرصنة مساعدة، فانفجرت كما لو تمزقت من الداخل. انطلقت ألسنة اللهب من بطنها، صابغة مياه البحر المحيطة بلون أحمر داكن.
تطايرت الألواح والقامات في الهواء معاً، متفككة في اللهب.
حاولت سفينة قرصنة أخرى المراوغة لكنها أُصيبت في المؤخرة بمدافع الفجر (اسم السفينة) الثانوية.
وسط الانفجارات المتوهجة، ماجت مياه البحر، وتدحرج الحطام في الأمواج.
كاد برنارد يسمع صوت تكسر الخشب البعيد.
لم يتخيل أبداً أن سفينة ساعد في بنائها يمكن أن تمتلك مثل هذه القوة، كوحش بحري عملاق مستيقظ، مما جعل صدره يؤلمه.
قبض برنارد غريزيًا على السياج، وتحركت حنجرته: "يا إلهي... قوة نيرانها حقاً... هل هذه حقاً سفينة بنيناها؟"
لم يُجب لويس ، بل اكتفى بمراقبة السفينة الرئيسية بهدوء وهي تُجبر على الدخول في التطويق، مشيراً إلى بعض العيوب التي لاحظها:
"استجابة الدفة أسرع بثانيتين من المتوقع. في الجولة التالية، عدلوا إيقاع إطلاق النار لنرى ما إذا كان إطلاق النار المستمر يسبب عدم توازن في ضغط البخار."
"حاضر سيدي." دونها المسجل بسرعة.
على منصة القيادة الأخرى، كان إليوت يصدر أوامر إطلاق نار جديدة.
كان صوته ثابتاً، لكن لويس استطاع كشف التوتر، كما لو كان يحاول بدقة إتقان كل شيء.
همس لويل : "لا تدعه يتوتر أكثر من اللازم."
"مفهوم." أومأ ويل ونقل الأمر.
استمرت المعركة قرابة خمس دقائق. تقدمت ست سفن من طراز الفجر (اسم السفينة) في دائرة، ونيران مدافعها تقمع أسطول القراصنة بإيقاع.
ضربت قذائف القراصنة الانتقامية هيكل الفجر (اسم السفينة)، مكتفية بإثارة بضع شرارات ولم تترك أي أثر.
نظر إليوت إلى الوراء من منصة القيادة، وتعبيره متوتر.
بعد تردد قصير، سار نحو نافذة المراقبة، مخفضاً صوته: "سيدي، هل نمضي قدماً في عملية الصعود؟"
لم يستدر لويس ، بل اكتفى بالتحديق في بحر النار الهائج: "أنت تقرر."
توقف إليوت ، وأخذ نفساً عميقاً، ثم عاد إلى منصة القيادة، آمراً بصوت عالٍ: "فرقة الصعود، استعدوا للتحرك!"
مع ارتفاع علم الإشارة، اهتزت السفينة، وأُنزل جسر الصعود.
قفز فرسان المد الأحمر إلى سفينة العدو عبر الجسر الحديدي، وسُمعت صيحاتهم بوضوح: "الأيدي فوق رؤوسكم واجلسوا القرفصاء! وإلا، ستُقطعون على الفور!"
بعد بضع دقائق، أُنزل جسر الصعود مرة أخرى، وقفز فرسان المد الأحمر إلى سفينة العدو عبر الجسر الحديدي، وسُمعت صيحاتهم بوضوح: "الأيدي فوق رؤوسكم واجلسوا القرفصاء! وإلا، ستُقطعون على الفور!"
تراقص ضوء النار في الضباب، وتبعته ومضات السيوف.
وقف إليوت بجانب السطح، يراقب المعركة على السفينة الرئيسية حتى تم إخضاع آخر قرصان. عندها فقط خفض علم قيادته وأطلق زفرة عميقة.
"انتهى الأمر." تمتم.
لم يرد لويس على الفور، بل اكتفى بالتحديق في الحطام الذي لا يزال يدخن: "أخمدوا الحرائق، أنقذوا ما يمكن إنقاذه، وطوقوا المنطقة البحرية. لا يُسمح لأي سفن ناجية بالمغادرة."
"مفهوم." أجاب إليوت .
عندما فُتح باب المقصورة، اندفعت الرياح، حاملة رائحة البارود.
نظر لويس إلى الأعلى باتجاه الميناء، حيث أضاء ضوء النار نصف السماء بالفعل.
اكتظ السد بالناس: عمال، حراس، حرفيون، وغيرهم.
سمع معظمهم أن القراصنة ينشطون خارج الميناء الليلة وتسللوا سراً لمشاهدة الإثارة.
لم يوقفهم لويس .
في رأيه، كان من الجيد لهؤلاء الناس أن يشهدوا قوة الفجر (اسم السفينة) بأم أعينهم.
أولئك الذين أمضوا أيامهم ولياليهم يطرقون الصفائح الحديدية وينقلون الأخشاب يشهدون الآن شخصياً القوة التي ابتكروها تحترق في البحر.
في البداية، راقب المتفرجون بصمت، خائفين من سقوط ميناء الفجر .
ولكن عندما تحطمت السفن ذات الأشرعة السوداء وتدحرجت حرائق متفجرة عبر البحر، انكسر الصمت على الفور.
بدأ البعض يصفق، ورفع آخرون أذرعهم، يصرخون بصوت عالٍ، وانتشرت الهتافات من أحد طرفي السد إلى الآخر.
"تحيا الفجر !" "يحيا ميناء الفجر !" "يحيا اللورد لويس !"
تقدم إليوت ، ولا يزال يبدو متوتراً بعض الشيء: "كل شيء تحت السيطرة يا سيدي."
نظر لويس إلى الحشد المبتهج، وتعبيره هادئ، لكنه زفر بارتياح خفي: "أحسنت صنعاً. يمكن لميناء الفجر أن ينام بسلام الليلة."
كان البحر خارج الميناء لا يزال يحترق، والضباب يتلألأ، والدخان الأبيض يتصاعد.
طفت الفجر (اسم السفينة) بصمت بين النار والضباب.
على الشاطئ، نظر بنّاء سفن شاب إلى الصورة الظلية للسفينة، وعيناه تلمعان، وتمتم: "السفينة التي بنيناها... يمكنها ابتلاع البحر."
...كان ميريان محبوساً في زنزانة رطبة، ويداه وقدماه مقيدتان بالسلاسل، منكمشاً في زاوية، وظهره مستنداً إلى الجدار الخشبي البارد.
تسرب الماء من الجدران، وكان الضوء خافتاً، وامتزج الهواء برائحة الكحول.
في كل مرة تتحطم فيها موجة على السفينة، تتمايل السلاسل برفق، كما لو كانت تذكره بأنه لا يزال على قيد الحياة.
ينحدر من الاتحاد الزمردي ، اتحاد تجاري يعيش فيه الأثرياء في ترف والفقراء كالتراب.
هناك، عامل الناس المال كالدم، وكانت الفروق الطبقية منقوشة تقريباً في عظامهم.
بيع شقيق ميريان كدمية ترتيل، خادم تم تعديله بالخيمياء وسُلب إرادته، لأن عائلتهم لم تستطع سداد ديونها.
أصبح ذلك المشهد ظل حياته.
لكنه، مع ذلك، كان مختلفاً عن شقيقه، حيث أظهر ذاكرة مذهلة منذ صغره.
اكتشفه أناس من نقابة المد اللازوردي ، وأخذوه بعيداً، وأشادوا بموهبته الاستثنائية.
اختير من قبل نقابة المد اللازوردي وهو مراهق وأُخذ بعيداً، ليُحبس لاحقاً في مختبرات وأكوام من الكواشف.
مرت عقود، وأصبح الآن في الستين تقريباً، اسمياً كبير خيميائيين في الاتحاد الزمردي ، يتمتع بمكانة أكاديمية كبيرة.
ولكن أمام النقابة ، ظل مجرد باحث يتبع الأوامر.
كان ميريان جباناً، لم يجادل قط، ولم يجرؤ على المقاومة.
أينما أرسلته النقابة ، يذهب، لا يسأل أبداً عن السبب.
عندما صدرت مهمة أخذ العينات الشمالية، لم يجرؤ حتى على التردد، أومأ فقط، ووقع، ثم اقتيد إلى السفينة.
أصبحت تلك الطاعة غريزة منذ فترة طويلة، كأنها مجموعة أعمق من الأغلال.
وخلال هذه الرحلة، لم يتوقع ميريان أبداً أن يحدث أي خطأ.
في اليوم الذي أبحرت فيه السفينة، كانت السماء ملبدة بالغيوم. بقي ببساطة في غرفته، قابضاً على صندوق العينات، يصلي بصمت من أجل انتهاء المهمة بسرعة.
الأحداث التي تلت ذلك أصبحت ضبابية، ولم يتبق سوى شظايا في ذهنه.
اصطدام، صرخات، ضوء نار، ضباب كثيف، ورائحة الدم الحارقة تلك.
لم يتذكر كيف نجا، فقط أنه في تلك اللحظة، كان عقله فارغاً.
كل المنطق، والبحث، والرفاق، والكرامة—ابتلعها الخوف جميعاً، ولم يتبق سوى فكرة واحدة: البقاء على قيد الحياة.
الآن لم يستطع سوى التحديق بذهول في السلاسل عند قدميه.
تلك الذاكرة تعود مراراً وتكراراً كالمد، مما يجعله خائفاً حتى من التنفس بعمق.
فجأة، جاء انفجار عميق من خارج السفينة، كما لو أن أحدهم أشعل رعداً مكتوماً تحت سطح البحر.
اهتزت الزنزانة بأكملها بعنف، وسقط الغبار ورقائق الخشب من السقف.
رفع ميريان نظره، وعيناه مثبتتان على الشق في الباب.
سُمعت خطوات قصيرة من الخارج، تلاها صليل معدن وصرخات مؤلمة.
انحبست أنفاسه، وجف حلقه. كانت الأصوات فوضوية، عاجلة، كما لو أن السفينة بأكملها تُمزق.
ومضت احتمالات لا حصر لها في ذهنه.
هل كانوا قراصنة آخرين؟ أم أن الاتحاد أرسل أناساً لإنقاذه؟
بينما ظهرت هذه الفكرة، ارتفع بصيص أمل لفترة وجيزة في صدره، لكن ذلك الأمل غرق على الفور في خوف جديد.
ماذا لو لم يكن إنقاذاً؟
إذا رآه المهاجمون في الخارج واعتبروه عديم الفائدة، فهل سيقتلونه ببساطة؟
اقتربت الخطوات، مصحوبة بضربات ثقيلة.
انكمش ميريان أكثر، ضاغطاً جسده على الجدار الخشبي البارد.
ارتجفت السلاسل عند قدميه بلا انقطاع، وأدرك أنها لم تكن السفينة تهتز، بل هو نفسه.
سرعان ما تحطم الباب، وتدفق ضوء النار إلى الداخل.
ضيق عينيه غريزيًا، ولم يرَ سوى مجموعة من الناس يرتدون دروعاً حديدية يدخلون.
تردد صدى احتكاك الصفائح المعدنية في المقصورة الضيقة؛ كانت خطواتهم ثابتة وموحدة.
مد أحدهم يده لفتح أغلاله، حركاته ليست خشنة، لكنها خالية من أي دفء.
سُحب ميريان إلى أعلى، برفقٍ كاد يُشبه المساعدة على الخروج من الزنزانة.
رفع نظره، محاولاً رؤية وجوههم، لكنه لم يرَ سوى ظلال تحت أقنعتهم.
هؤلاء الناس لم يكونوا جنوداً من الاتحاد ، ولم يشبهوا القراصنة. لم يرَ قط أسلوب دروعهم هذا، الذي كان أسود داكناً مع لمحة حمراء خافتة...
مع انقشاع الضباب، لا يزال الخشب المحطم والقماش المتفحم يطفوان على سطح البحر.
كان سد ميناء الفجر سليماً؛ لم تتسبب معركة ليلة كاملة في أدنى ضرر للميناء.
لأن المعركة لم تحدث في منطقة الميناء، بل في التيارات البحرية البعيدة عن الشاطئ.
كان البحارة والحرفيون يستعدون بنظام لأعمال الإنقاذ. انزلقت عدة قوارب صغيرة على طول ضباب البحر، تنقذ السفن المحطمة لترى ما تحتويه.
بحلول ظهر اليوم التالي، أسرع إليوت بتقرير.
"تم حصر نتائج المعركة يا سيدي." قال إليوت ، وتعبير لا يخفي الإثارة على وجهه.
"كانت هذه التجربة ناجحة جداً. سُجلت جميع البيانات. ظل معدل إصابة مدفع الفجر (اسم السفينة) الرئيسي فوق تسعين بالمئة، ونجحت اختبارات ضغط الدروع، وعمل الهيكل بثبات، ولم تكن هناك حالة واحدة من فقدان السيطرة."
أومأ لويس برأسه قليلاً: "جيد جداً."
"إضافة إلى ذلك،" بسط إليوت لفافة: "تم استجواب جميع القراصنة الأسرى. إنهم من أسطول الملك المجنون ذي الأنياب الفولاذية . كانت هذه العملية أسطولاً مستقلاً تحت قيادته، يهدف إلى اعتراض سفينة تجارية من الاتحاد الزمردي وتسليم البضائع والأفراد إلى الملك المجنون ."
رفع لويس حاجبيه: " الاتحاد الزمردي ؟"
"قد يكون الهدف نوعاً من المواد الخيميائية. لقد أخذنا البضائع أيضاً، واعترف أحدهم بأن الملك المجنون يختبئ في جزر الهاوية الجليدية في بحر الشمال ، لكن المعلومة غير مؤكدة. وهجومهم على ميناء الفجر هذه المرة كان تصرفاً غير مصرح به، لم يتلقوا أوامر رسمية من الملك المجنون ."
"اقطعوا رؤوس هؤلاء الناس واعرضوها." قال لويس بهدوء. "علقوها خارج الميناء. يمكن أن يطمئن ذلك السكان ويعلمهم أن هذا الميناء ليس لقمة سائغة."
"مفهوم يا سيدي."
استدار لويس ، وانخفض صوته: "بعد شتاء العام المقبل، يجب أن نأخذ زمام المبادرة. إذا لم يتم استئصال قوة الملك المجنون ذي الأنياب الفولاذية ، فلن يكون الممر الملاحي إلى مقاطعة الجنوب الشرقي الجديدة آمناً أبداً. إليوت ، استعد جيداً."
اشتد تعبير إليوت ، ثم استقام جسده: " أجل يا سيدي. أعتقد أن أسطول الفجر (اسم السفينة) يمكنه التعامل مع أي عدو."
ابتسم لويس ابتسامة باهتة وأعاد نظرته.
في تلك اللحظة، تذكر إليوت مسألة أخرى، وبعد تردد طفيف، تحدث: "هناك أيضاً العديد من أفراد طاقم تجارة الاتحاد تم إنقاذهم يا سيدي. وفقاً لأوامرك، تم ترتيبهم للراحة في مستوصف سلطة الميناء. لم نتحدث معه كثيراً. إذا كنت ترغب في رؤيته، يمكنني الاستعداد الآن."
"سأمر عليه بعد الاجتماع."
"حاضر." أومأ إليوت ، وانحنى، وانسحب...
امتطى لويس حصانه على طول طريق الميناء. هبت الرياح من البحر، حاملة رائحة سمك ورطوبة.
كان ميناء الفجر مرئياً بشكل خافت في ضباب الصباح، ولا يزال صوت الطرق البعيد مسموعاً.
كانت هذه بالفعل مدينة ميناء صاعدة، بسدود متينة، وصفوف من الأرصفة، ودخان أبيض لا يزال يتصاعد من أسطح الورش المبنية حديثاً.
قعقعت الحوافر بوضوح على الحجارة المرصوفة، لكن عقل لويس كان يتأمل تلك المعلومة الاستخباراتية.
【1: ميريان شميت ، كبير خيميائيين من نقابة المد اللازوردي التابعة للاتحاد الزمردي ، موجود على متن سفينة قراصنة بالقرب من ميناء الفجر .】
أبعد من هذا، لم يقدم النظام أي معلومات أخرى.
لكن مصطلح " كبير خيميائيين " كان كافياً لإغراء أي لورد. نادراً ما ظهر مثل هؤلاء الأفراد في الشمال ، ناهيك عن أن يصادفه هو.
إذا أمكن استبقاؤه حقاً، فإن النظام الخيميائي المستقبلي لمدينة المد الأحمر يمكن أن يتقدم بعقد من الزمان.
اتخذ لويس قراره بالفعل؛ حتى لو لم يكن يريد البقاء، فسيتعين عليه ذلك.
لكنه عرف أيضاً أن الضغط أكثر من اللازم سيأتي بنتائج عكسية.
إذا خاف باحث جبان كهذا، فلن يكون ألمع العقول مفيداً.
لذا قرر استخدام أساليب ألطف قدر الإمكان.
امتلأ المستوصف برائحة الأعشاب وملح البحر.
اتكأ العديد من الأفراد المصابين الذين أُنقذوا من سفينة القراصنة على الحائط، وجوههم شاحبة، يئنون بهدوء.
جلس ميريان في الزاوية، تعبيره ذاهل، أصابعه لا تزال تفرك زاوية ملابسه لا شعورياً.
تعرف عليه لويس بلمح البصر؛ ففي النهاية، كان الآخرون جميعاً شباناً، من الواضح أنهم متدربون في الخيمياء.
على الجانب الآخر، لاحظ ميريان شخصاً يقترب، ورفع نظره قليلاً، وألمح الشاب في زي نبيل أسود بزاوية عينه.
كان الرجل يبتسم ابتسامة خفيفة ولكنه ينضح بإحساس لا يمكن إنكاره بالضغط.
خفض ميريان رأسه على الفور، ولم يجرؤ على النظر أكثر، لكن عقله بدأ بالفعل يحسب أن هذا الشخص يجب أن يكون القائد هنا، ولا يبدو شخصاً سيئاً.
إذا كان سيستجوبه، فربما يجب أن يستخدم اسماً مزيفاً؟ ثم يدفع فدية لنفسه بالمال؟
لكن الشاب توقف أمامه وقال مباشرة: " ميريان شميت ، كبير خيميائيين . خيميائي تحت إمرة نقابة المد اللازوردي التابعة للاتحاد الزمردي ، صحيح؟"
تصلب ميريان ، وتغير وجهه بالكامل.
انتهى الفصل
لويسيات
إليوت: "سيدي، لقد أسرنا خيميائياً كبيراً!"
لويس: "ممتاز. آمل أن يعرف كيف يصنع ذهباً... أو على الأقل، جرعة لعلاج صداع التعامل مع القراصنة." ⚗️💰