عاد ديوك إلى المنزل واستخدم الطحين الذي اشتراه لصنع بعض الخبز الخشن. لم يكن شكله جميلاً، لكن مذاقه كان جيداً.
كان هناك أيضاً قطعة كاملة من اللحم المقدد. قطع ثلثها، ثم قام بطهيها على البخار، وانتشرت الرائحة في جميع أنحاء الغرفة، مما جعل المرء يسيل لعابه.
كان اللحم المقدد متبلاً بالفعل بتوابل متنوعة، لذلك لم تكن هناك حاجة لإضافة أي نكهة إضافية.
لم يكترث ديوك بالحرارة، فمزق قطعة طويلة من اللحم، وحشاها في فمه، وشعر بالرضا بشكل عفوي.
لقد نسي كم مضى من الوقت منذ آخر مرة تناول فيها اللحم. وشعر بسعادة غامرة عندما انفجر اللحم والدهن في فمه.
"هذا اللحم المقدد لذيذ حقًا!" واصل ديوك التهامها بشراهة، وسرعان ما أكل كل اللحم المقدد المطهو على البخار.
التهم الخبز أيضاً في لحظة. كانت هذه أشهى وجبة تناولها منذ انتقاله إلى عالم آخر.
بلغت تكلفة أكياس الدقيق الثلاثة وقطع اللحم المقدد الثلاثة أكثر من خمسين قطعة نقدية فضية.
كانت شهية ديوك تزداد أيضاً. لم يكن بإمكانه تناول الطعام بهذه الطريقة أن يفي بالحاجة اليومية إلى اللحوم، لذلك لم يكن بإمكانه تناولها إلا من حين لآخر.
بالتأكيد لم يكن العم جون وعائلته ليُفرطوا في تناول الطعام مثل ديوك. في أحسن الأحوال، كانوا يقطعون شريحة من اللحم المقدد ويضعونها في القدر في الأيام العادية، ولا يجرؤون على قطع ثلثها لتناولها دفعة واحدة.
بعد أن شبع من الطعام، واصل ديوك استخدام سيفه الحديدي في الفناء لصقل مهاراته.
[مهارات المبارزة الأساسية: المستوى 3 (67/700)]
لاحظ أنه بعد معركة تلك الليلة، ازدادت براعته في فنون المبارزة الأساسية بشكل ملحوظ. بدا الأمر وكأن البراعة تكتسب أثناء القتال.
كانت الكفاءة المكتسبة من القتال الفعلي أكثر من تلك المكتسبة من التدريب العادي، وربما كان ذلك مرتبطًا بقوة الخصم.
حمل ديوك السيف الحديدي وواصل ممارسة مهارات المبارزة الأساسية مراراً وتكراراً، واستمر في ذلك حتى حلول الليل المرصع بالنجوم عندما توقف أخيراً ليستريح ويستعد للنوم.
...
مرّ نصف شهر، وخلال هذه الفترة، كان الوضع هادئاً للغاية.
واصل ديوك صقل مهاراته وأداء مهام دوريته. كانت حياته هادئة، وكان يستمتع بها، مما أتاح له التطور المستمر.
على شجرة المهارات، ظهرت ثمرة صغيرة خضراء فاتحة على الفرع الذي يمثل أساسيات المبارزة، وتلتها رسالة.
[مهارات المبارزة الأساسية: المستوى 4 (0/1000)]
[رفع مستوى مهارة المبارزة الأساسية، زيادة في البنية الجسدية بمقدار 0.5، وزيادة في القوة بمقدار 0.3، وزيادة في الرشاقة بمقدار 0.4]
[البنية الجسدية: 6.2]
[القوة: 7.2]
[الرشاقة: 6.5]
[الروح: 8.1]
[نقاط السمات المجانية: 0]
عندما نظر الدوق إلى شجرة المهارات، شعر بشيء من الغرابة. هذه المرة، بعد ترقية مهارة المبارزة الأساسية إلى المستوى 4، كانت نقاط السمات المكتسبة أقل مما كانت عليه عند ترقية المنجل إلى المستوى 4.
تذكر أنه عندما قام بصقل المنجل إلى المستوى 4، زادت كل من البنية والقوة وخفة الحركة بمقدار 0.5، ولكن الآن أصبحت القوة وخفة الحركة أقل.
وبعد التفكير ملياً، لم يستطع ديوك إلا أن يخمن أن السبب هو أن سماته البدنية الحالية كانت عالية نسبياً، مما جعل قيم السمات المكتسبة تبدو أقل.
لكن في الواقع، قد تكون الزيادات هي نفسها، إلا أنها بدت أقل في ظل قيمه الأساسية المرتفعة بالفعل.
"هل هذا تناقص في العائدات؟" تساءل ديوك.
هذا الأمر دفعه للتفكير في مشكلة، وهي أنه إذا استمرت الأمور على هذا النحو، فإن اكتساب الخبرة في المهارات الأخرى في المستقبل قد لا يؤدي إلى أي تحسينات في السمات.
وإدراكاً لهذه المشكلة، لم يسع ديوك إلا أن يشعر ببعض القلق.
وبما أن الطريقة الحالية للتحسين لها حدودها، فقد كان بحاجة إلى إيجاد طرق أخرى لتعزيز قوته في أسرع وقت ممكن.
في هذه المرحلة، أدرك ديوك أيضاً أهمية نقاط السمات المجانية. فهي تزيد من سمة ما بمقدار نقطة واحدة بغض النظر عن سماته البدنية.
وأشار إلى أنه خلال الحدث الأخير في منجم ساوثرن، تجاوزت تلك الزيادة في القوة بمقدار نقطة واحدة أي زيادة سابقة بكثير.
بالنظر إلى الماضي الآن، ربما كانت تلك النقطة الواحدة من القوة تعادل 1.5 أو حتى نقطتين من القوة من قبل.
وفي الليل، قام ديوك، كعادته، بدوريات في بلدة إندرلاند وحولها برفقة أعضاء فريق القوات.
أمسك بمصباح يدوي، ونظر إلى السماء ليلاً. كانت الليلة بلا قمر، مظلمة وعاصفة.
في مدينة إندرلاند، باستثناء الحانة التي كانت لا تزال نابضة بالحياة وصاخبة، كان سكان الأماكن الأخرى نائمين منذ فترة طويلة.
بعد المعركة في منجم الجنوب، اكتسب ديوك بعض السمعة في القوات.
لتحسين مهاراته القتالية، كان غالباً ما يبحث عن المخضرمين في القوات للتدرب معهم. وفي النهاية، لم يعد أحد يرغب في التدرب معه، إذ لم يكن أحد يحب أن يُهزم بسهولة.
والأهم من ذلك، بدا ديوك لا يكلّ ولا يملّ، وكان قادراً على مواصلة القتال. لم يستطع أيٌّ من المحاربين المخضرمين الصمود أمام هذا الشاب، ولذلك تجنّبوه جميعاً في نهاية المطاف.
لم يعد بإمكان ديوك إيجاد منافسين له داخل القوات. لم يعد أحد يرغب في التدرب معه.
بينما كان دوق يسير في مقدمة الفرقة المكونة من خمسة أفراد، رأى مجموعة من الناس متجمعين عند مدخل المدينة، لا يعرفون ما الذي يخططون له. فأصبح متيقظاً على الفور.
لم يكن هناك حظر تجول في بلدة إندرلاند، ولكن كان من النادر أن يتجمع الناس في الخارج في هذا الوقت المتأخر.
في الماضي، كان ديوك قد يصادف شخصاً أو اثنين من السكارى الذين لا يستطيعون العثور على طريقهم إلى منازلهم، فيساعدهم على دخولها. كان على دراية جيدة بسكان البلدة.
"من أنتم؟" سألهم ديوك بصوت عالٍ مباشرة.
اقترب أحد أفراد المجموعة، وهو رجل يرتدي عباءة، ببطء مبتسماً قائلاً: "يا حضرة الضابط، نحن تجار عابرون نرغب في قضاء ليلة في المدينة. كما تعلم، الوضع غير آمن للغاية في الخارج..."
وبينما كان يتحدث، كان يقترب بهدوء، دون أن يدري أنه أصبح قريباً جداً من ديوك والآخرين.
سحب ديوك سيفه الحديدي على الفور وصاح قائلاً: "إذا اقتربت أكثر من ذلك، فلا تلومني على وقاحتي!"
أخبرته خبرته القتالية الغنية أن الاقتراب أكثر من ذلك سيدخله في نطاق هجوم الخصم، وكان شديد الحساسية لهذه المسافة.
فجأة، تغير تعبير الرجل، وظهرت على وجهه نظرة قاسية على الفور: "افعلها! تخلص من هؤلاء القلة أولاً!"
عند سماع ذلك، أخذ ديوك نفساً عميقاً على الفور ثم صرخ بصوت عالٍ: "هجوم العدو!"
كان ذهنه صافياً جداً؛ وبما أن الخصم كان مستعداً للهجوم، فمن الواضح أن الأمر كان متعمداً.
وبناءً على ذلك، ونظرًا لقوة مجموعتهم المكونة من خمسة رجال، فمن المرجح أنهم لن يتمكنوا من إيقاف الجانب الآخر. ما كان عليه فعله هو تنبيه الآخرين ثم صدّ هؤلاء الأشخاص، في انتظار وصول التعزيزات.
كانت صيحة ديوك مليئة بالطاقة، تردد صداها في جميع أنحاء مدينة إندرلاند وأفزعت العديد من الناس الذين استيقظوا من أحلامهم.
"يا له من طفل لعين!" كان زعيم المجموعة رئيسًا صغيرًا لمجموعة لصوص الذئب البري يُدعى كول.
كان هؤلاء الثمانية برفقة كول هم الوحدة الطليعة. وكان هدفهم القضاء بصمت على فرق الدورية والإنذار في المدينة، ثم السماح لمجموعة قطاع الطرق بالدخول للنهب والحرق والسلب.
بشكل غير متوقع، كان هذا الطفل الذي أمامهم شديد الانتباه ولم يمنحهم أي فرصة.
علاوة على ذلك، كان رد فعله سريعًا وحاسمًا، مما أدى إلى إطلاق الإنذار، الأمر الذي تسبب في الكثير من المتاعب لهم.
حدق كول في ديوك، ثم سحب سيفه الطويل، وقال: "في هذه الحالة، ستموت!"
لاحظ ديوك أن الرجل كان يرتدي تحت الرداء درعاً فضياً أبيض اللون يغطي كامل جسده.
أدرك على الفور أن هذا الشخص ربما كان خصماً مزعجاً، إذ يمتلك رأس المال اللازم لتجهيز نفسه بدروع تغطي كامل الجسم.