بعد أن مارس ديوك تقنية تنفس الحوت العملاق حتى المستوى الثاني، لم يتغير البرعم الأخضر الموجود على شجرة المهارات، وهو ما كان مختلفًا إلى حد ما عما كان عليه من قبل.
"يبدو أن الحد الأقصى لمستوى تقنية تنفس الحوت العملاق ليس المستوى 5 بالفعل." أكد ديوك تكهناته السابقة.
في السابق، عند المستوى 2، كان يكون بالفعل على شكل ورقة خضراء، لكنه الآن لا يزال برعمًا أخضر.
تكهن ديوك بأنه ربما يحتاج إلى التدرب حتى المستوى الثالث وأن يصبح فارسًا مساعدًا من المستوى المتوسط قبل أن يتحول إلى شكل ورقة خضراء.
بعد هذا الإنجاز، تم استهلاك لحم الوحوش السحرية الذي اشتراه سابقاً بالكامل تقريباً.
كان ديوك يخطط للذهاب إلى المدينة لشراء المزيد في اليوم التالي، لكنه تلقى بشكل غير متوقع مهمة في منتصف الليل.
تعرضت قرية صغيرة تسمى قرية رافينا، شمال مدينة فنغتشيو، لهجوم من قبل رجال الكهوف، ولم ينج من الكارثة سوى طفل واحد في القرية بأكملها.
نجا الطفل بالاختباء في دلو في البئر، وكان صياد عابر هو من سحبه إلى الأعلى.
كانت القرية بأكملها في حالة خراب، مع جثث غير مكتملة متناثرة في كل مكان.
"رجال الكهوف..." كان ديوك قد سمع عن هذه المخلوقات من قبل إلا انه لم يرها بنفسه.
رجال الكهوف هم نوع من الكائنات دون البشرية، وعلى الرغم من أن اسمهم يتضمن كلمة "رجال"، إلا أنهم يفتقرون إلى الحضارة التي تمتلكها البشرية بشكل طبيعي، فهم لا يختلفون كثيراً عن الوحوش البرية.
بالنسبة لرجال الكهوف، البشر مجرد نوع آخر من الطعام.
في الماضي، كانت هناك حوادث متكررة لهجوم رجال الكهوف على البشر.
ومع ذلك، نادراً ما تحدث هجمات واسعة النطاق من قبل رجال الكهوف، حيث يتم ذبح قرية بأكملها.
هذا الأمر تجاوز بطبيعة الحال خط إيرل هاردي، الذي أمر على الفور فرقة نايتنجيل بالتعامل مع الأمر طوال الليل والقضاء على هؤلاء الرجال الكهوف الذين يعرضون سكان المنطقة للخطر.
سرعان ما جمعت فرقة نايتنجيل أكثر من ستين شخصًا، وكان لو بينغ، وهو فارس مرافق رفيع المستوى، يقود المجموعة.
تم تقسيم الأشخاص الذين يزيد عددهم عن ستين شخصاً إلى ست فرق، تتكون كل فرقة من ثلاثة إلى أربعة وافدين جدد.
كان ديوك ضمن الفريق الذي يقوده جورج، وكان هيوين أيضاً جزءاً من هذا الفريق.
لم تشمل هذه العملية أي خبراء من مستوى الفرسان، لأن رجال الكهوف يتمتعون بقوة قتالية منخفضة نسبياً.
رجال الكهوف العاديون أقوى قليلاً من رجال قوات الحماية وأضعف من فرسان المرافقين ذوي الرتب الدنيا.
لا يمتلك سوى عدد قليل من رجال الكهوف النخبة قوة تضاهي قوة فرسان الخدمة من المستوى المتوسط.
بفضل قوة نايتنجيل التي تجاوزت ستين شخصًا، كان القضاء على مجتمع رجال الكهوف أمرًا سهلاً للغاية.
جهز ديوك نفسه بسيف طويل وقوس طويل، وفحص حقيبته بحثاً عن مواد أساسية مثل المؤن الجافة قبل أن يمتطي حصانه.
حصل كل شخص على حصان لأغراض السفر.
تستغرق المسافة من مدينة فنغتشيو إلى قرية رافينا يومًا ونصف على الأقل.
غادر ديوك والآخرون خلال الليل، وكان من المتوقع أن يصلوا إلى قرية رافينا بحلول ظهر اليوم التالي.
غادرت المجموعة القصر تدريجياً، وانطلقت على ظهور الخيل في الطريق.
كان الجنود المخضرمون أكثر استرخاءً، حيث سادت بينهم النكات والضحكات.
كان العديد من المجندين الجدد صامتين ومتوترين؛ لم يسبق للكثيرين منهم أن قتلوا أحداً من قبل، وكانوا يخشون غريزياً احتمال قتال رجال الكهوف.
لاحظ لو بينغ هذا الأمر، ولأنه واجه مواقف مماثلة من قبل عند اصطحاب المجندين الجدد في أول مهمة تدريبية لهم، قال: "اهدأوا يا أولاد، هؤلاء الرجال الكهوف لا يصلون حتى إلى ركبكم عندما يقفزون، لذلك لا داعي للخوف!"
"هذا صحيح. بقوتك، يمكنك التعامل مع هذه الأمور بسهولة. إضافة إلى ذلك، قال الايرل إن هناك مكافأة من العملات الذهبية مقابل كل رجل كهف يُقتل. لذا تأكد من أن تكون سريعًا"، هكذا علّق جندي متمرس.
تحسنت الأجواء في الفريق، مما جعل المجندين الجدد أقل قلقاً.
في الواقع، كان هؤلاء المحاربون القدامى يعتنون بالوافدين الجدد، ولا يسمحون لهم بالوقوع في مواقف خطيرة.
يُعدّ رجال الكهوف، بقوتهم القتالية المنخفضة، مثاليين لصقل المهارات.
...
بحلول ظهر اليوم التالي، وصل الجميع إلى قرية رافينا.
كانت القرية بأكملها صامتة بشكل غريب، ولم يبقَ فيها أحد.
تم التعامل مع الجثث في القرية بالفعل، لكن الأرض لا تزال تحمل العديد من بقع الدماء.
كانت بقع الدم هذه لا تزال طرية، تروي المشهد المروع الذي حدث هنا قبل بضعة أيام.
بدأ لو بينغ سريعاً بتوجيه الحشد للحراسة والدوريات واليقظة حول المحيط. كانوا يخططون للراحة ليلاً قبل استكشاف الغابة المحيطة بحثاً عن أي أثر لرجال الكهوف.
تم إرسال العديد من المحاربين القدامى ذوي الخبرة بسرعة لجمع الأدلة لعملية اليوم التالي.
تجول ديوك في أرجاء القرية، ولاحظ أنها مجرد قرية صغيرة عادية للغاية، بل أصغر من قرية يين ينغ.
رأى العديد من آثار الأصابع وهي تخدش الأرض، مصحوبة بعلامات جر امتدت إلى الغابة المجاورة.
وقد رافقت هذه الآثار آثار دماء، مما أعطى فكرة عما كان عليه المشهد في ذلك الوقت.
بدأت المجموعة في إقامة المخيم، وإشعال النيران للطهي، وبناء ملاجئ صغيرة للحماية من الأمطار المحتملة مع تغير الطقس في الغابة بشكل غير متوقع.
وبعد حوالي ساعتين، بدأ المحاربون القدامى الذين أُرسلوا في مهمة استطلاع بالعودة.
لقد عثروا على آثار لرجال الكهوف في الغابة أمامهم، وقدروا عددهم بحوالي مائة.
قال لو بينغ وهو يمسح ذقنه بتفكير: "هذا عدد كبير، هناك شيء غير عادي".
عادةً ما يسكن رجال الكهوف في أعماق الغابات، ويعتمدون في معيشتهم بشكل أساسي على صيد الحيوانات البرية.
لا يغادرون الغابة عادةً بأعداد كبيرة للوصول إلى أطرافها بهذه الطريقة.
استناداً إلى أدلة الاستطلاع، تعتزم هذه المجموعة من رجال الكهوف الاستقرار هنا على المدى الطويل.
هذه حافة الغابة، حيث لا يوجد عدد كبير من الحيوانات البرية التي توفر الغذاء.
بالنسبة لهؤلاء الرجال الذين يعيشون في الكهوف، فإن أسهل طعام يمكن الحصول عليه هو من القرى البشرية القريبة.
تنفس لو بينغ الصعداء قائلاً: "من حسن الحظ أننا اكتشفنا هذا مبكراً، وإلا لكانت القرى المجاورة ستعاني".
سارعوا إلى إخراج الخرائط لوضع خطة للمعركة.
لم يكن رجال الكهوف قد اكتشفوهم بعد، وقد أحضر الكشافة جميع معلومات تحديد المواقع، ووضعوا علامات عليها على الخريطة.
في تلك الليلة، وأثناء تناول الطعام، قاموا بتوزيع المهام.
كانوا ينقسمون إلى فرق، ويدخلون الغابة من طرق مختلفة، ويحاصرون رجال الكهوف، ويهدفون إلى إبادتهم تمامًا.
بعد ليلة من الراحة، بدأوا بالتحرك عند الفجر.
قد يفاجئ هذا التوقيت الهجومي المفاجئ رجال الكهوف.
كان ديوك يتبع جورج عن كثب، ويتحرك بصمت عبر الغابة.
بعد حوالي نصف ساعة، وصل الجميع إلى مواقعهم المحددة ورأوا رجال الكهوف في الأمام.
كان رجال الكهوف قصار القامة، بمتوسط طول يبلغ مترًا واحدًا فقط، وبشرة حمراء شاحبة، وكانوا عادةً ما يستخدمون الهراوات الخشبية كأسلحة.
كان بعضهم يحمل خناجر قصيرة، من الواضح أنها نُهبت من القرية.
لاحظ ديوك وجود عدد قليل من رجال الكهوف الذين كانوا أطول قامة وأكثر قوة بشكل واضح، ومن المرجح أنهم كانوا من رجال الكهوف من النخبة.
"هل يمكن أن تتمتع هذه الأشياء بقوة فارس مرافق من المستوى المتوسط؟" شكّ ديوك.
بالنسبة له، لا يزال رجال الكهوف النخبة يبدون ضعفاء ولا يشكلون أي شعور بالتهديد.