في ذروة شهر يوليو، تتدلى شمس حمراء متوهجة من السماء الزرقاء الصافية.
في السهول الشاسعة، تنتشر حقول القمح كالنجوم، مقسمة إياها إلى مربعات صغيرة.
تهب رياح الصيف، وتندفع أمواج القمح، ويمكنك أن ترى بوضوح بعض النقاط السوداء الصغيرة في الحقول، وهم الناس الذين يحصدون القمح.
يمسك ديوك منجلاً في يده، وينحني بظهره، ويحصد القمح بمهارة.
يتساقط العرق من ذقنه على الأرض ذات اللون الترابي، ويتبخر قبل أن يترك أي أثر.
المنجل هو ممتلكاته الوحيدة ومعتمده الوحيد، والصدأ على سطحه يشبه الدم الجاف، ومع ذلك فإن النصل لامع بشكل استثنائي.
"يا ديوك الصغير، أنهِ هذا الصف ثم اذهب لتناول الطعام، لقد أعدت العمة آنا كعكات القمح." قال رجل ضخم لديوك وهو يلوح بمنجله.
أشرقت عينا ديوك عند ذكر الطعام، فقد كان يشعر بالإرهاق والجوع بعد العمل طوال الصباح.
لعق شفتيه المتشققتين وقال: "فهمت يا عمي جون".
انحنى الاثنان وعملا بجد أكبر، حتى أن العرق كان يتغلغل في الكتان الذي كانا يرتديانه.
بعد الانتهاء من حصاد هذه البقعة من القمح، وصل الاثنان أخيرًا إلى ظل شجرة قريبة للاستراحة قليلًا، متجنبين أشعة الشمس الحارقة.
أتت العمة آنا من الحقول البعيدة حاملةً دلوين، بداخلهما كعك القمح وماء صافٍ.
كانت ذراعاها أقوى من أذرع العديد من الرجال في القرية، وكانت تحمل دلوين على الأخاديد بسهولة وبخطوات ثابتة.
وبينما كانت العمة آنا تحضر الغداء، جاء فلاحون آخرون ما زالوا يعملون في الحقول.
أخذ ديوك بسرعة كعكة قمح من الدلو بيد واحدة وشرب بضع رشفات من الماء الصافي من مغرفة خشبية باليد الأخرى.
في حياته السابقة، على الأقل تلقى تعليماً عالياً، لذلك كان يعرف بطبيعة الحال ألا يشرب بسرعة كبيرة.
لكن لو تأخر لحظة أخرى، لكانت المغرفة الخشبية قد اخترقت شفاه الجميع.
رأت العمة آنا حماسة ديوك فضحكت وهي توبخه واضعة يديها على وركيها: "يا لك من طفل! أنت تعمل لدى إيرل هاردي، وهناك الكثير من كعكات القمح، فلا داعي للعجلة!"
ابتسم ديوك بخبث وبدأ يقضم الكعكة السميكة الصفراء الجافة التي كانت بين يديه.
كان يتيماً منذ طفولته، وكان بالكاد يعيش بمساعدة أهل القرية.
كانت عائلة العم جون جيرانه؛ وكانوا دائماً يصطحبونه معهم عندما يكون هناك عمل، مما يساعد ديوك على كسب لقمة عيشه.
لم يخشَ ديوك المشقة أو العمل الشاق، وكان يقوم بأي عمل يمكن أن يسد جوعه.
كان صادقاً، ولم يشعر بالتفوق لمجرد كونه مهاجراً بين الأجيال، بل كان يريد فقط تقليل الوقت الذي يقضيه في الجوع.
كان طعم كعكات القمح سيئاً بطبيعة الحال، لكنها كانت تملأ المعدة، وهو أمر لم يكن بمقدور العديد من الفلاحين تحمله حتى لو أرادوا ذلك.
كانوا يعملون لدى إيرل هاردي، الأمر الذي سمح لهم بمثل هذه المعاملة، وجبة مجانية من كعكة القمح كل يوم.
حقول القمح الشاسعة المحيطة بالمكان تعود ملكيتها إلى إيرل هاردي.
جلس ديوك تحت شجرة، يقضم كعكة القمح بينما يستمتع بالنسيم اللطيف الذي يداعب وجهه.
بعد تناول الطعام، كان بإمكانه الاستلقاء وأخذ قيلولة قصيرة تحت الشجرة، ثم مواصلة العمل عندما تخف حدة الشمس؛ فالوجبة التي قدمها السيد النبيل لم تكن مجانية.
تناول ديوك ثلاث كعكات قمح كاملة في هذه الوجبة؛ ففي سن السادسة عشرة، كان لا يزال ينمو، لذلك حتى ثلاث كعكات قمح ثقيلة جعلته يرغب في المزيد.
على الرغم من أنه كان يأكل كثيراً، إلا أنه سرعان ما كان يشعر بالجوع مرة أخرى أثناء العمل، وذلك بسبب نقص الدهون في نظامه الغذائي.
بعد تناول الطعام، وجد ديوك مكاناً مريحاً تحت الشجرة ليستلقي ويأخذ قيلولة.
بمجرد أن خطرت له فكرة، ظهرت شجرة صغيرة في ذهنه.
كانت هذه الشجرة متجذرة في الفراغ، ويبلغ ارتفاعها حوالي متر واحد فقط، ولها جذع واحد.
كانت هناك برعم أخضر صغير على الجذع، بالكاد يمكن ملاحظته إلا إذا تم فحصه عن كثب.
ركز انتباهه على البرعم، فتلقى بعض المعلومات.
[المنجل: المستوى 1 (989/1000)]
ستصبح جميع المهارات التي يمتلكها ديوك فروعًا لشجرة المهارات، حيث يتم رفع مستواها من خلال صقل الكفاءة.
مع ازدياد المستويات، سيتمكن تدريجياً من فتح أربعة أشكال: التبرعم، وإنبات الأوراق، والإزهار، وإثمار الثمار، وسيحصل على بعض المكافآت غير المعروفة عند فتحها.
كان ديوك في هذا الجسد لبعض الوقت، لكن الشجرة لم تظهر إلا اليوم.
لقد لوّح بالمنجل طوال الصباح، ومع ذلك كان لا يزال بعيدًا عن بلوغ أقصى درجات الكفاءة.
جلس ديوك على الأرض، وهو يلوح بمنجله بقوة، لكنه وجد أنه لم يكتسب أي مهارة.
فكر للحظة، ثم نهض، وثبّت قدميه بقوة، ثم استخدم خصره وكتفيه وذراعيه لتأرجح المنجل.
[المنجل: المستوى 1 (990/1000)]
"في الواقع، إن التلويح بالمنجل بشكل عرضي لا يزيد من الكفاءة..." فكر ديوك.
واصل على الفور تأرجح المنجل؛ ولم يتحسن مستوى مهارته في استخدام المنجل إلا عندما كان يلهث.
[المنجل: المستوى 2 (0/1300)]
في الوقت نفسه، على غصن شجرة المهارة، نمت تلك البرعمة الخضراء الصغيرة لتصبح ورقة خضراء طرية.
[رفع مستوى مهارة المنجل، واكتساب 0.1 نقطة سمات مجانية]
رأى ديوك في ذهنه لوحة سمات تظهر من جذع شجرة المهارات.
[البنية الجسدية: 4.6]
[القوة: 4.4]
[الرشاقة: 4.6]
[الروح: 8.1]
[نقاط سمات مجانية: 0.1]
من خلال ملاحظات شجرة المهارات، عرف ديوك أن بيانات الذكر البالغ الطبيعي كانت جميعها 5 نقاط.
"لدي خلل كبير في إحصائياتي..." فكر ديوك.
في الواقع، كانت قوته وبياناته الأخرى طبيعية؛ لم يكن بالغًا بعد وكان يعاني من ظروف سيئة منذ الطفولة، لذا كان من المفهوم أن تكون إحصائياته منخفضة.
برزت القوة الروحية بشكل مفرط لسبب غير معروف.
بعد النظر في نقاط السمات المجانية البالغة 0.1، قام ديوك بدراستها وإضافتها إلى بنيته الجسدية.
بعد إضافة النقطة، لم يشعر بتغيير كبير، فقط بتدفق دافئ يسري في جسده لفترة وجيزة قبل أن يتلاشى.
تعزز البنية الجسدية القدرة على التحمل والقوة البدنية واللياقة البدنية الأساسية، وهو بالضبط ما يحتاجه ديوك الآن.
لم تكن القوة وخفة الحركة ضروريتين للزراعة، حيث أن حصاد القمح لم يتطلب الكثير من القوة؛ كانت البنية الجسدية أكثر أهمية.
فكر ديوك أيضاً في كيفية تعزيز بنيته الجسدية لتحسين قدرة جسمه على التعافي والمناعة.
كانت المعايير الطبية في ذلك العصر مثيرة للقلق؛ إذ يمكن أن تؤدي إصابة صغيرة إلى الوفاة.
وفي فترة ما بعد الظهر، عادت المجموعة إلى الحقول، وانحنت لحصاد القمح.
وجد ديوك أن حصاد القمح أسهل بكثير من ذي قبل، وشعر أن المنجل أصبح أكثر سهولة في الاستخدام بيده.
كانت عملية حصاد القمح رتيبة ومملة ومرهقة؛ كان جسده غارقاً بالفعل، وكانت ذراعيه المكشوفتين مليئتين بعلامات جروح صغيرة.
بل إنه كان يضطر أحياناً إلى التوقف لمسح العرق عن جبينه حتى لا يعمي عينيه.
حتى حلول الغسق، مع غروب الشمس في الغرب، قامت المجموعة أخيراً بتوضيب أمتعتها، استعداداً لإنهاء عمل اليوم.
مسح ديوك العرق عن جبينه، وشعر بإرهاق شديد، وكاد جسده أن ينهار، حتى أن خطواته كانت غير ثابتة.
وخاصة ظهره، الذي يكاد يكون غير قادر على الاستقامة بعد انحنائه طوال فترة ما بعد الظهر لحصاد القمح.
لكن عمل فترة ما بعد الظهر لم يكن بلا مكافأة؛ فقد وصلت كفاءة مهارة المنجل إلى الحد الأقصى تقريبًا، ولم يتبق سوى بضع عشرات من النقاط للارتقاء إلى المستوى التالي.
لو لم يكن ديوك مضطراً للعودة إلى المنزل قبل حلول الظلام، لربما أجبر نفسه على بذل جهد كبير لحصد النقاط المتبقية.
بفضل شريط التقدم المرئي، عمل بحماس كبير، ولم يكن لديه أي نية للتراخي على الإطلاق.