ألقى ديوك على الفور بغزال الشفق جانباً، ثم أخرج بسرعة قوسه الطويل وأطلق سهمين نحوهما.
استجاب سكارز ورفيقه بسرعة وتمكنا من تفادي الأسهم.
"اثنان من مرافقي الفرسان متوسطي المستوى." كانت سهام ديوك مجرد اختبار لقياس قوتهم من سرعتهم.
لا عجب أن هذين الاثنين تجرآ على التحرك ضده؛ كان اثنان من فرسان المرافقين متوسطي المستوى قويين بالفعل، ولكن لسوء الحظ، واجهوه.
تبادل سكارز والشخص الآخر نظرة خاطفة، ثم أحاطا به ضمنياً من اليسار واليمين، وهاجما الدوق في وقت واحد.
لقد كانوا ينسقون فيما بينهم لسنوات عديدة، وقاموا بمثل هذه الأمور مرات لا تحصى، فقتل أعضاء جماعة نايتنجيل لم يكن أمراً جديداً عليهم.
رأى ديوك اختيارهم للقتال المباشر، فأدرك أنهم ظنوا خطأً أنه بارع فقط في الرماية.
لأن مهارته في الرماية كانت قوية بالفعل، وتتطلب عادةً ممارسة طويلة الأمد.
ألقى ديوك القوس مباشرة وسحب سيفه الطويل.
جعل هذا المشهد سكارز ورفيقه يتوقفان للحظة، ولكن مع انطلاق السهم بالفعل، لم يكن أمامهما خيار سوى الاقتراب أكثر، حيث اقتربت سيوفهما الطويلة بسرعة من الدوق.
كانت عينا ديوك حادتين، تراقبان تحركاتهم بوضوح.
كان سكارز على اليسار، والآخر على اليمين.
وبينما كانت سيوفهم الطويلة على وشك أن تضرب، تظاهر ديوك بالتراجع، ثم لوى جسده بسرعة، وعدّل خطواته بحركة غريبة للغاية، ولوح بسيفه إلى اليمين.
تفاجأ الرجل، وسرعان ما تحول من الهجوم إلى الدفاع بسيفه الطويل.
وفي اللحظة التالية، انطلقت قوة هائلة من السيف الطويل، مما جعل الرجل مذهولاً من قوة الدوق.
"يا إلهي! هل يمكن أن يكون فارسًا مرافقًا رفيع المستوى؟" راودت هذه الفكرة كل من سكارز ورفيقه.
كانوا يعرفون فرسان نايتنجيل رفيعي المستوى، وكانوا يتعرفون عليهم جميعاً.
كان ديوك غريباً تماماً عنهم، ومن الواضح أنه انضم حديثاً إلى فرقة نايتنجيل، مما جعلهم يشعرون بالثقة المفرطة عن طريق الخطأ.
لكنهم شعروا بالمتاعب منذ الاشتباك الأول.
بعد أن أجبر ديوك الرجل الموجود على اليمين على التراجع بضربة واحدة، قام بسرعة بطعن الرجل بسيف آخر، متحركاً بسرعة.
لم يكن لدى الرجل وقت للرد؛ فبينما كان يحاول تثبيت نفسه بسيفه، كانت رقبته قد اخترقت بالفعل.
كان الفارق في القوة والسرعة شاسعاً، وبدأوا قتالاً مباشراً، ولم يتركوا مجالاً للندم.
عندما رأى سكارز ذلك، شعر بنبضات قلبه تتسارع، فسحب سيفه الطويل بسرعة ومد يده قائلاً: "أخي، إنه سوء فهم! نحن من فيلق المرتزقة ذي العين الصقرية، في مدينة فنغتشيو..."
"سوء فهم !" لم يستمع ديوك، وتقدم بسيفه الطويل.
دافع سكارز بسرعة، لكن قوته لم تكن نداً لديوك، فقُتل في غضون دقيقة.
نظر ديوك إلى سكارز وهو ملقى بلا حراك على الأرض، وفتش جثته بعد أن تأكد من وفاته، ووجد كيساً يحتوي على خمس عملات ذهبية فقط.
أما الآخر فكان أفقر حالاً، إذ لم يكن معه سوى أقل من قطعة ذهبية واحدة، وكان وضعه رثاً للغاية.
سمع ديوك أن المغامرين والمرتزقة يعيشون يوماً بيوم، دون أي مدخرات.
لقد عاشوا حياة محفوفة بالمخاطر، غير متأكدين من رؤية الغد، لذلك استمتعوا بحاضرهم، ولم يتركوا معهم سوى القليل من المال.
أما بالنسبة لحديث سكارز عن فيلق المرتزقة ذي العين الصقرية، فلم يهتم ديوك بذلك.
في مدينة فنغتشيو، لم يكن بحاجة للقلق بشأن خلفية أي شخص؛ فالسلطة الأكبر كانت إيرل هاردي.
وعلاوة على ذلك، ولأن هذا كان في عمق الغابة، لم تكن هناك حاجة للتعامل مع الجثث؛ فالحيوانات البرية ستتولى أمرها بحلول الليل.
ثم رفع ديوك غزال الشفق من الأرض وأسرع خطاه للمغادرة.
كانت رائحة الدم هنا قوية للغاية، وسرعان ما ستجذب الحيوانات، وربما حتى الوحوش السحرية.
...
مدينة فنغتشيو، حانة المغامرين.
اقترب ديوك من المنضدة وقال: "أريد تقديم مهمة".
تذكر النادل ديوك بشكل مفاجئ، وبدا عليه شيء من الدهشة، "هل أمسكت بغزال الشفق؟"
أومأ ديوك برأسه قليلاً، ولم ينطق بكلمة.
لقد قام بتخزين غزال الشفق في مزرعته؛ سيستمر تأثير الشلل لفترة أطول، وكان الغزال آمناً في قفص، وهو أمر لا يمكن إفساده.
إن حمل الغزال إلى داخل الحانة سيكون أمراً مبالغاً فيه.
ثم أخرج النادل رسالة قائلاً: "إذا كنت قد أكملت المهمة بالفعل، فاذهب إلى الموقع المذكور في هذه الرسالة. لكنني أحذرك، فالذهاب دون إكمال المهمة قد يكون أمراً مزعجاً".
"شكراً لك." وضع ديوك الظرف في جيبه وغادر الحانة.
عند عودته إلى العقار، فتح الظرف واستغرب العنوان الموجود بداخله.
كان العنوان الموجود في الظرف هو قلعة مابل هيل، مقر عائلة إيرل هاردي.
وجد ديوك الأمر غريباً، بل إنه شك في أن النادل كان يخدعه.
إذا احتاج إيرل هاردي إلى غزال الشفق، فلن يحتاج إلى نشر مهمة في جمعية المغامرين؛ بل سيرسل جنوده الشخصيين أو شخصًا من نايتنجيل.
لكن بالنظر إلى انتمائه إلى منظمة نايتنجيل، فقد يتجنب بعض المشاكل.
رفع القفص الذي يحوي غزال الشفق، ودخل القلعة.
"توقف، ما شأنك؟" لاحظ الحارس عند البوابة ديوك من بعيد. كان أسلوبه المهذب نابعًا من درع ديوك الجلدي المصنوع من جلد نايتنجيل.
قدم الدوق الرسالة قائلاً: "أنا هنا لتقديم مهمة".
أخذ الحارس الرسالة بدافع الفضول، وفهم محتواها والرمز الذي تحتويه، وقال: "انتظر هنا، سأبلغ عنها".
وبعد لحظات، عاد الحارس راكضاً، داعياً ديوك للدخول.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يدخل فيها ديوك قلعة مابل هيل، ولاحظ الجدران السميكة عند المدخل وأدرك مدى صمودها على مر السنين.
بعد أن تبع الحارس، ملتفاً ومتشعباً، وصل إلى منطقة مفتوحة خلف القلعة.
"سيدتي، لقد أحضرته." أعلن الحارس.
استدارت فيفيان، وهي ترتدي درعاً وتحمل فأسًا عملاقة، وألقت نظرة خاطفة على ديوك قائلة: "حسنًا، يمكنك المغادرة".
لم يكن ديوك يتوقع أن تصدر المهمة من فيفيان.
وضع القفص أرضاً وأدى التحية باحترام.
وبالنظر إلى التسلسل الهرمي بينهما، كانت فيفيان لا تزال أعلى منه رتبة.
ألقت فيفيان نظرة خاطفة على غزال الشفق على الأرض، وأومأت برأسها قائلة: "أحسنت، بالكاد تسببت بأي ضرر. انتظر لحظة، ستتلقى مكافأتك قريبًا."
لم يكن لدى ديوك أي اعتراضات، وبقي مطيعاً في مكانه.
أمالت فيفيان رأسها، تحدق في ديوك قبل أن تتحدث فجأة قائلة: "أنت تبدو مألوفاً؛ هل انضممت مؤخراً إلى نايتنجيل؟"
لقد مرّت ثلاثة أشهر منذ الاختيار والتدريب، وبالكاد تتذكره فيفيان، مجرد انطباع غامض.