أومأ ديوك برأسه وقال: "نعم، آنسة فيفيان".
"ليس سيئاً. كيف حال التقدم في تقنية التنفس على طريقة الحوت العملاق؟" سألت فيفيان بشكل عرضي.
أجاب ديوك: "لقد وصلت حالياً إلى المستوى الثالث".
"المستوى الثالث؟" شعرت فيفيان بشيء من الدهشة، وهي تفحص ديوك بعناية.
بدت وكأنها تتذكر شيئاً ما وقالت: "يبدو أنك الشخص الذي أتقن تقنية التنفس بأسرع وقت. بوصولك إلى مستوى مساعد الفارس المتوسط في ثلاثة أشهر، يبدو أن كفاءتك جيدة جداً."
في ذلك الوقت، عندما كان ديوك أول من أتقن تقنية التنفس، كان لدى فيفيان بصيص أمل له.
ومع ذلك، لم يتمكن ديوك من تطوير تقنية التنفس إلى المستوى الثاني في غضون شهر، مما يعني أيضًا أنه لم يكن لديه أي أمل تقريبًا في الترقية إلى فارس رسمي.
لكن الآن، وبعد ثلاثة أشهر فقط، أصبح الدوق فارسًا مرافقًا من المستوى المتوسط، مما يشير إلى أنه لا يزال لديه بعض الإمكانيات.
"ربما يعود ذلك إلى أنني كنت أتناول لحم الوحوش السحرية مؤخراً، مما أدى إلى تسريع تقدمي في التدريب"، قال الدوق.
"أرى. يبدو أن قدرة جسمك على الامتصاص جيدة جدًا، لذا فإن تأثير لحم الوحش السحري أفضل بالنسبة لك،" فكرت فيفيان قليلاً.
في الواقع، يختلف تأثير لحم الوحوش السحرية من شخص لآخر. ليس بالضرورة أن يتحسن مستوى تقنية التنفس لدى الجميع بشكل ملحوظ بمجرد تناوله.
ثم أضافت فيفيان: "لم أتوقع منك أن تنجز مهمتي. لقد كنت على اتصال بتقنية التنفس لمدة ثلاثة أشهر فقط وتمكنت من اصطياد غزال الشفق؛ يبدو أنك شخص استثنائي للغاية."
كانت تدرك جيداً مدى صعوبة اصطياد غزال الشفق، وخاصة وهو حي.
كانت قوة ديوك متوسطة، لكن قدرته على اصطياد غزال الشفق أظهرت أنه يمتلك صفات استثنائية.
"لقد كان مجرد حظ. بالمناسبة، آنسة فيفيان، لماذا لم تُسندي المهمة إلينا مباشرة، بل قمتِ بنشرها في جمعية المغامرين؟" سأل ديوك بفضول.
كان لدى نايتنجيل العديد من الأفراد الأكفاء، وكان من المفترض أن يكون اصطياد غزال الشفق حيًا أمرًا بسيطًا للغاية. بدا اللجوء إلى رابطة المغامرين بمثابة عناء لا داعي له.
قالت فيفيان: "إنّ نايتنجيل ملكٌ لعشيرة أكوستا، وليس لي شخصياً. لقد أردتُ غزال الشفق لأسباب شخصية، لذلك لم أدع نايتنجيل يتولى الأمر نيابةً عني."
لم يكن الدوق يتوقع أن تكون فيفيان واضحة إلى هذا الحد بشأن التمييز بين الشؤون العامة والخاصة، وهو أمر كان نادرًا نوعًا ما في هذا العصر.
بالنسبة للنبلاء على وجه الخصوص، فإن استخدام نايتنجيل لاصطياد غزال لا يعتبر حتى استخداماً غير لائق لمواردهم؛ بل يمكن اعتباره أمراً طبيعياً.
بعد فترة، أحضر خادم صندوقًا ذهبيًا صغيرًا وسلمه إلى فيفيان.
ثم سلمت فيفيان الصندوق إلى ديوك. وعندما استلمه بكلتا يديه، شعر بثقله، ومن الصوت الذي صدر من داخله، اتضح أنه يحتوي على كومة من العملات الذهبية.
سألت فيفيان: "هذه مكافأتك على هذه المهمة. بالإضافة إلى ذلك، بما أنك أحد حراسنا، هل تريد مكافأة إضافية؟"
فوجئ ديوك. وبطبيعة الحال، تردد في طلب أي مكافأة.
من وجهة نظره، فإن مائة قطعة ذهبية عوضت الجهد المبذول في المهمة بشكل كامل، وربما أكثر مما يستحق.
"الأمر هو أنني سأعلمك مهارة قتالية. أما ما إذا كنت ستتقنها أم لا، فهذا يعتمد عليك أنت"، قالت فيفيان.
"مهارات قتالية؟..." انتعشت معنويات ديوك. لم يكن يتوقع أن يتلقى تدريباً على المهارات القتالية.
مهارات القتال هي قدرات قوية لا يمكن استخدامها إلا من قبل أولئك الذين أتقنوا تقنية التنفس، وهي في الأساس طريقة استخدام عالية المستوى لروح القتال.
كان استخدام ديوك لروح القتال لا يزال في مراحله الأولية، والتي تضمنت استخدامه لتقوية الجسم، وتعزيز القوة والسرعة وما إلى ذلك.
كان هذا تطبيقًا بدائيًا نسبيًا ولكنه عملي بالتأكيد، وكافيًا لمعظم الناس.
لكن العالم لم يفتقر قط إلى العباقرة الذين استخدموا روح القتال في مجالات أوسع، وقاموا بتطوير تطبيقات جديدة متنوعة.
ومع ذلك، فإن مهارات القتال هذه عادة ما تكون أسراراً سرية لكل فصيل، وهي شيء يعتزون به ولا ينقلونه عادةً إلى الآخرين.
إن تعليم فيفيان لديوك مهارة قتالية يشير إلى أنها بدأت بالفعل في تقديره، وبالتالي رعايته بهذه الطريقة.
قالت فيفيان بصوت خافت: "تُسمى هذه المهارة القتالية تقنية سيف موجة حرق عمود التنين الفقري. إنها مهارتي الخاصة، لذا يمكنني تعليمها لك. بدون إذني، لا يمكنك تعليمها للآخرين، وإلا سأستعيدها".
لم تذكر فيفيان كيف سيتم استعادتها، لكن ديوك كان يتخيل أنها بالتأكيد لن تتم بلطف.
كانت تقنية سيف موجة حرق عمود التنين مهارة قتالية شخصية لفيفيان ولم تكن مملوكة لعشيرة أكوستا، لذلك لم تكن تتطلب موافقة إيرل هاردي.
عندما رأى ديوك فيفيان تؤكد على هذه النقطة، فكر في أمور كثيرة.
كان لدى إيرل هاردي سبعة أطفال في المجموع، وكانت فيفيان أصغرهم، إذ كانت تبلغ من العمر ستة عشر عامًا فقط.
كانت عائلة هاردي كبيرة وثريّة، ومن بين هذا العدد الكبير من الأطفال، كان من المحتم أن تندلع بعض الصراعات النبيلة.
أشارت تصرفات فيفيان إلى أنها كانت تعمل أيضاً على تنمية قاعدة متابعيها الأساسية لهذا السبب.
على الرغم من أن كل ما كانت تهتم به هو تدريب الفرسان ولم تكن مهتمة كثيراً بالصراعات على السلطة.
لكن في لعبة الشطرنج، لا يمكن للمرء أن يبقى غير منخرط بمجرد قوله إنه غير مهتم.
"أفهم!" وضع ديوك يده اليمنى على قلبه، وانحنى بشكل احتفالي.
أومأت فيفيان برفق ثم قالت: "إتقان مهارة قتالية أمر في غاية الصعوبة. كثيرون لا يتعلمونها طوال حياتهم؛ فهي تتطلب موهبة كبيرة. تعليمك هذه المهارة القتالية هو أيضاً اختبار لك."
ثم بدأت في شرح محتوى تقنية سيف موجة حرق عمود التنين، والتي تتكون من أربعة مستويات: البدء، والكفاءة، والإتقان، والكمال.
في كل مرة تصل فيها المهارة إلى مستوى جديد، سيحدث تغيير نوعي.
تتمثل المرحلة الأولى في تعلم الطريقة المتقدمة لاستخدام روح القتال، وتعلم كيفية ربطها بالسيف.
هذه الخطوة صعبة للغاية. فبدون موهبة كافية، يصعب التعلم، وستؤدي إلى استبعاد الكثيرين ممن لا يتمتعون بالذكاء الكافي.
يمكن لروح القتال أن تقوي الجسم، وبطبيعة الحال، يمكنها أن تقوي الأسلحة.
حتى السيف الحديدي العادي، عندما يُشبع بروح القتال، يمكنه أن يقطع الحديد مثل الطين، مما يعزز قوته الهجومية بشكل كبير.
ومع ذلك، فإن هذه الطريقة تستهلك الكثير من روح القتال، وحتى فارس المرافق ذو المستوى العالي لا يستطيع استخدامها عدة مرات.
في الواقع، صُممت مهارات القتال في الغالب للفرسان الرسميين. يفتقر مرافقو الفرسان إلى الروح القتالية الكافية، مما يجعل العديد من مهارات القتال غير مستدامة ولا يمكن استخدامها عمومًا إلا كضربة قاضية.
وضعت فيفيان فأس المعركة جانباً واستعادت سيفاً طويلاً من رف أسلحة قريب، وسحبته من غمده ووجهت طرفه نحو الأرض.
وبعد ذلك مباشرة، حدث شيء صادم.
انفجر السيف الطويل في يد فيفيان فجأة في موجة من اللهب، غطت النصل بالكامل، وحولته على الفور إلى سيف ناري.
بدت ألسنة اللهب شديدة الحرارة، وشعر ديوك، الذي كان يقف على بعد عدة أمتار، بموجة من الحرارة.
في القتال الحقيقي، سيكون هذا النوع من السيوف النارية لا يمكن إيقافه؛ ربما لا يمكن الدفاع ضده إلا من خلال درع كامل للجسم.
"لا تتفاجأ. إذا تمكنت من إتقان تقنية سيف موجة حرق عمود التنين، فستكون قادرًا أيضًا على تحويل روح القتال إلى لهب لتحقيق مثل هذا التأثير،" انبعث صوت فيفيان الهادئ من الدرع.