ابتسم آل، وبدأت الدهون على وجهه ترتجف: "بالطبع يوجد، لحم بقري بالعظم، أحد عشر قطعة ذهبية للرطل."
"أحد عشر؟" لم يتوقع ديوك أن يكون الأمر مكلفًا إلى هذا الحد؛ فقد قدر في الأصل أن لحم الوحوش السحرية عالية المستوى سيكلف حوالي ثمانية أو تسعة عملات ذهبية للرطل.
قال آل: "هذا لحم بقرة عظمية، وهو أفضل من لحم الوحوش السحرية عالية المستوى المعتادة. هذه هي الدفعة الوحيدة المتوفرة لدينا الآن؛ من الصعب الحصول على الوحوش السحرية عالية المستوى".
كان ديوك يعلم أن آل لم يكن يكذب؛ فالوحوش السحرية عالية المستوى قوية للغاية وعادة ما تسكن في أعماق الغابة، في مناطق مهجورة، مما يجعل صيدها صعباً.
وأضاف آل: "لكن إذا كنتم على استعداد للانتظار، فربما ستأتي دفعة جديدة بعد فترة. لقد أصبحت غابة ضوء القمر غير مستقرة مؤخراً، حيث تظهر الوحوش السحرية من حين لآخر على أطرافها، وقد أرسلنا بالفعل أشخاصاً لاصطيادها".
"غابة ضوء القمر..." تذكر ديوك الوضع السابق مع رجال الكهوف، وشعر أنه يجب أن يكون هناك نوع من الصلة بين الاثنين.
في ذلك الوقت، هاجر رجال الكهوف أيضًا من أعماق غابة ضوء القمر إلى ضواحيها، والآن تظهر الوحوش السحرية من هناك، مما يشير إلى أن شيئًا ما قد حدث في أعماق غابة ضوء القمر.
وبهذا التفكير، شعر ديوك بضرورة أكبر لتعزيز قوته بسرعة.
فكر لبعض الوقت قبل أن يجز على أسنانه ويدفع خمسة وخمسين قطعة ذهبية لشراء خمسة أرطال من لحم البقر بالعظم، وهو ما يكفيه لمدة شهر.
إن جوهر الدم والطاقة الحيوية (تشي) في لحم الوحوش السحرية عالية المستوى أغنى، ولا ينبغي استهلاكه بكميات زائدة دفعة واحدة.
في قصر هابس.
[لقد أكملت جلسة من تقنية تنفس الحوت العملاق، مستوى الكفاءة +4]
[تقنية تنفس الحوت العملاق: المستوى 3 (467/1500)]
وبالنظر إلى المعلومات التي بين يديه، تأكد ديوك من شكوكه: فبعد زيادة القوة، يصبح لحم الوحوش السحرية من المستوى الأعلى ضرورياً بالفعل لتحقيق نتائج أفضل في التدريب.
...
بعد ثلاثة أيام.
سلم جورج وثيقة إلى ديوك قائلاً: "يا ديوك، لقد كثرت مؤخراً هجمات الوحوش والوحوش السحرية بالقرب من بحيرة جزيرة بيل والقرى والبلدات المحيطة بها، وهناك حاجة إلى مزيد من الأفراد للتمركز هناك. كما يجب عليك الذهاب والبقاء هناك لفترة من الوقت."
أخذ ديوك الوثيقة، وبعد قراءة محتوياتها المفصلة، أومأ برأسه قائلاً: "حسناً".
تم توقيع هذه الوثيقة من قبل فيفيان، وبصفته عضواً في منظمة نايتنجيل، كان من واجبه تنفيذ المهمة.
تقع بحيرة جزيرة بيل غرب مدينة فنغتشيو، على حافة غابة ضوء القمر، مع وجود العديد من القرى والبلدات القريبة وعدد كبير من السكان.
تغطي البحيرة مساحة شاسعة وتُعدّ من أهم مصادر المياه في المنطقة. لطالما أرسل إيرل هاردي أفراداً إلى مركزه هناك.
والآن، تشير الحاجة إلى إرسال المزيد من الأفراد إلى وجود وضع غير مواتٍ هناك.
بعد تلقي المهمة، استعد ديوك وانطلق مع الفريق في نفس اليوم.
تألفت هذه الرحلة إلى بحيرة جزيرة بيل من فرقتين، حوالي عشرين شخصًا، جميعهم على الأقل من مستوى الفارس المرافق المتوسط في القوة.
انطلقت المجموعة على ظهور الخيل ووصلت إلى بلدة سنو ريدج، أقرب بلدة إلى بحيرة بيل آيلاند، بعد أن قضت جزءًا كبيرًا من اليوم.
من بلدة سنو ريدج، كانت الجبال الثلجية البعيدة لغابة ضوء القمر مرئية، وهو أصل اسم البلدة.
تنبع مياه البحيرة من هذه الجبال الثلجية، وتتدفق شرقاً لتوفير المياه لمنطقة مدينة فنغتشيو.
مكث ديوك ورفاقه في المدينة لفترة من الوقت، وقاموا بتجديد المؤن، ثم واصلوا طريقهم إلى غابة ضوء القمر.
كان هناك أكثر من اثني عشر جنديًا من جنود إيرل هاردي الشخصيين يحرسون المكان من المدخل، مع وجود دفاعات صارمة.
حالياً، لا يُسمح للغرباء بدخول الغابة للصيد أو جمع الثمار، لأنها منطقة مغلقة.
أما المداخل الأخرى، فرغم سهولة الوصول إليها، كانت بعيدة عن ذلك المكان.
انطلق ديوك على ظهر حصانه ببطء، لكن المسارات في الغابة لم تكن مواتية للسفر السريع.
استغرقت المجموعة نصف ساعة للوصول إلى شاطئ بحيرة جزيرة بيل.
ترجل ديوك، تاركاً أثراً خفيفاً من اللجام على راحة يده.
رفع يده ليفرق الأغصان أمامه، فظهرت بحيرة زرقاء سماوية.
امتدت البحيرة على مساحة شاسعة، ولم تكن نهايتها مرئية للوهلة الأولى، وكان سطح الماء يعكس السماء بالكامل، مما خلق تأثيراً يشبه المرآة.
كان هناك اثنا عشر منزلاً خشبياً بجوار البحيرة، محاطة بجدار خشبي، يُرجح أنه كان وسيلة دفاع ضد الوحوش.
تم تكليف ديوك ورجاله ببعض المنازل الخشبية المبنية حديثاً، مما يشير إلى أن الخشب الطازج قد تم بناؤها مؤخراً.
كانت مهمتهم بسيطة، وتتمثل أساساً في تسيير دوريات على طرق معينة بنظام المناوبات والقيام بواجبات الحراسة الليلية.
كانت المحطة بأكملها تضم أكثر من ثمانين شخصًا، معظمهم من مساعدي فرسان نايتنجيل، بالإضافة إلى بعض الجنود الشخصيين المسؤولين عن مهام متنوعة.
تلقى ديوك مهمة دورية في نفس اليوم، وكان مسؤولاً عن تسيير دوريات على الجانب الشرقي من بحيرة بيل آيلاند، مع مسارات دورية ثابتة.
على الرغم من تسميتها بالمهمة، إلا أنها كانت في الأساس تتعلق بتعريف المحاربين القدامى بالبيئة والاعتبارات المهمة.
سرعان ما تأقلم ديوك، ووجد أن المهام ليست صعبة، وسرعان ما اندمج في نمط الحياة هناك.
بعد خمسة أيام، في وقت متأخر من الليل.
وقف الدوق على برج مراقبة مؤقت، محاطًا بالمشاعل المشتعلة، بينما كان الظلام يلف المكان.
كانت الأيام القليلة الماضية هادئة، ولم يحدث فيها شيء، لذلك واصل بهدوء تنمية مهاراته كما كان يفعل من قبل.
كان الجانب المزعج في هذا الأمر هو أنه لم يكن يستطيع استنزاف روحه القتالية بالكامل كل يوم؛ كان عليه أن يحتفظ بما لا يقل عن أربعة أو خمسة أجزاء منها لمعالجة حالات الطوارئ المحتملة.
وقد أدى هذا جزئياً إلى إبطاء تقدم تقنية سيف موجة حرق عمود التنين حيث لم يتمكن من الانخراط بشكل كامل في التدريب على الكفاءة.
في البعيد، قطع صوت الماء سكون البحيرة. في الظلام، التقطت آذان ديوك الحساسة ذلك الصوت الخافت، الذي كان سيمر دون أن يلاحظه أحد لولا ذلك.
كان صوت مياه البحيرة أمراً طبيعياً، حيث كانت الأسماك تقفز للخارج في كثير من الأحيان.
لكن الليلة كانت مختلفة، حيث سمع ديوك سلسلة كثيفة من أصوات المياه الخافتة، مما دفعه إلى النفخ في البوق الذي كان يحمله، فأيقظ المخيمين.
"ماذا يحدث؟" ارتدى جورج بسرعة درعه الجلدي وسحب سيفه الطويل، واندفع للخارج أولاً.
قال ديوك بجدية: "استمعوا جيداً، يبدو أن شيئاً ما قادم من البحيرة، عدد كبير".
لم يسمع الآخرون أي شيء في البداية بسبب ضعف حاسة السمع لديهم مقارنة بديوك، لكنهم التزموا الصمت، وأنصتوا باهتمام، وسرعان ما سمعوا ذلك أيضاً.
صعد جندي إلى برج مراقبة وألقى شعلة، فرأى المشهد أمامه بضوئها، وهو يصيح: "رجال السمك! هناك رجال سمك! يُقدر عددهم بما بين مئتين إلى ثلاثمئة!"
كان الجميع في حالة تأهب قصوى، بينما بدأ جورج في ترتيب التشكيلات الدفاعية وتوزيع المهام.
"تباً! إنهم رجال السمك!" لعن أحدهم.
عادةً ما يعيش رجال السمك في مجموعات ويتحركون بأعداد كبيرة عندما يظهرون.
عادة ما تبني هذه المخلوقات أعشاشها حول مصدر مائي، ومن الواضح أنها تراقب بحيرة جزيرة بيل وتعتبر ديوك وشعبه تهديدًا لأعشاشها، ومن ثم تشن هجومًا.
لا يشكل رجال السمك المنفردون خطراً، فقدراتهم القتالية أقوى قليلاً من قدرات قوات الدفاع عن البلدة، وأحياناً أضعف منها.
لكن الأعداد الهائلة والتكاثر السريع لرجال السمك أمر مثير للقلق.
علاوة على ذلك، فإن رجال السمك لا يمتلكون أي ذكاء، وهم متقلبون ولا يخشون شيئًا في المعركة، ومستعدون للقتال حتى الموت.