استدار ديوك إلى الوراء وأدرك أن فيفيان قد وصلت في وقت ما وكانت تقف هناك، ويبدو أنها تراقب لبعض الوقت.
أدرك أنه كان مهملاً بعض الشيء، إذ خفف من حذره لأنه كان في القصر.
لحسن الحظ، كانت فيفيان هي التي أتت؛ لو كان عدوًا، لكان قد تكبد بعض الخسائر حتمًا.
كانت فيفيان لا تزال ترتدي درعها الكامل، لكنها لم تكن تحمل فأسها العملاق، بل سيفًا طويلًا رقيقًا معلقًا على خصرها.
"آنسة فيفيان!" وضع ديوك يده اليمنى على قلبه تحيةً.
اقتربت فيفيان وقالت: "لقد علمتك هذه المهارة القتالية في البداية بشكل عفوي، رغبةً مني في رؤية إمكانياتك. لم أكن أتوقع الكثير، لكنني مندهشة من أنك تمكنت من التدرب إلى هذا المستوى. كيف هو تقدمك في تقنية التنفس؟"
قال الدوق: "لقد وصلت مؤخراً إلى المستوى الخامس من تقنية التنفس".
"جيد، جيد جداً، لقد اكتسبت نايتنجيل فارسًا رفيع المستوى آخر. لديك القدرة على أن تصبح فارسًا رسميًا،" علقت فيفيان بعد لحظة من الصمت.
سألت فيفيان: "هل تخطط لقضاء الشتاء هنا بمفردك؟"
أومأ ديوك برأسه وقال: "نعم، ليس لدي مكان آخر أذهب إليه".
لم يكن لديه أقارب في هذا العالم، كان وحيداً تماماً.
"اليوم، أحضرت بعض الطعام الفاخر والنبيذ لزيارة الجنود المتبقين في القصر. عندما رأيت اسمك في القائمة، فكرت في الاطمئنان عليك أيضًا، وانتهى بي الأمر بمفاجأة سارة"، قالت فيفيان.
يحرص إيرل هاردي على مراعاة شعبه، ويضمن حصول أولئك الذين يقيمون في القصر خلال أشهر الشتاء الباردة على بعض الاهتمام.
إلى جانب الطعام والنبيذ الجيدين، سيتم أيضاً توزيع بعض الأموال.
إيرل هاردي شخص صريح لا يكثر من المجاملات ولا يطلق وعوداً جوفاء. ما دام هناك جدارة، فإنه يكافئ، وعادةً ما تكون هذه المكافآت عبارة عن عملات ذهبية لامعة.
هذا أحد الأسباب التي تجعل الكثير من الناس على استعداد للمخاطرة بحياتهم من أجله؛ فما داموا يقومون بالعمل، فسوف يكافأون، وحتى لو ماتوا للأسف يوماً ما، فلن يضطروا للقلق بشأن عائلاتهم التي ستبقى دون رعاية.
أصبح لدى ديوك الآن بعض الفهم للوضع المحيط، وكان على دراية بأوضاع المناطق الأخرى.
في كثير من المناطق، لا يحظى الجنود بمثل هذه المعاملة الجيدة. عموماً، يُعتبر من المسلّم به أن الجنود الأفراد يضحّون بأرواحهم في سبيل السيد.
حتى لو ماتوا في المعركة، فإنهم لا يحصلون إلا على كمية صغيرة من العملات الفضية كتعويض.
لا يوجد حاليًا دوق في ولاية اليشم، إذ يحمل إيرل هاردي أعلى لقب. وفي الوقت الراهن، تُعد مقاطعة مابل هيل التابعة لإيرل هاردي أكبر الأراضي وأكثرها تسليحًا وقوة.
كما علم ديوك أنه بالإضافة إلى التهديدات الداخلية من قطاع الطرق والمخلوقات السحرية، هناك تهديدات خارجية من مناطق أخرى.
تتطلع العديد من المناطق المحيطة إلى مقاطعة مابل هيل بشغف، وتأمل دائماً في أن تنتزع يوماً ما قطعة اللحم الشهية هذه.
تتميز مقاطعة مابل هيل باتساعها، حيث تضم سهولاً شاسعة تنتج الكثير من الغذاء.
بدأ ديوك في البداية بحصاد القمح في تلك السهول، التي تعد أكبر مناطق إنتاج الحبوب في مقاطعة مابل هيل.
في هذا العصر الذي يتسم بندرة المواد، يُعد الغذاء أهم مورد استراتيجي.
تتطلع العديد من المناطق إلى مقاطعة مابل هيل، وتسعى إلى الاستيلاء على هذه الأرض المنتجة للحبوب.
تغض مملكة فيرا الطرف عن الحروب بين هؤلاء النبلاء الصغار، أو بالأحرى، ليس لديهم القدرة على حكمهم.
حتى الآن، وبصرف النظر عن معرفة أن العائلة المالكة لمملكة فيرا هي عشيرة رايت، فإن ديوك لم يكن يعرف شيئًا عن العائلة المالكة.
إن غالبية عامة الناس في مقاطعة مابل هيل، منذ ولادتهم وحتى وفاتهم، لا يسمعون أي أخبار عن العاصمة.
بالنسبة لهم، لا يهم من هو الملك؛ فهم يهتمون فقط بمن يكون سيد مقاطعة مابل هيل.
ثم قامت فيفيان بفحص تقدم ديوك في التدريب، وجعلته يشرح تقنية تنفس الحوت العملاق وتأثير تقنية سيف موجة حرق عمود التنين مرة أخرى.
بدت راضية تماماً، ثم أخرجت زجاجة بيضاوية رائعة من تحت درعها وقالت: "هذا هو سر الحوت العملاق، يمكنك استخدامه. عند ممارسة تقنية التنفس، ضع بضع قطرات على أي جزء من جسمك لامتصاصه."
أخذ ديوك الزجاجة الرائعة، التي كانت لا تزال تحتفظ ببعض الدفء. وعندما شمّها عن كثب، استطاع أن يشم رائحة خفيفة.
أوضحت فيفيان قائلة: "إن جرعة الحوت العملاق السرية مصممة خصيصاً لتتماشى مع تقنية تنفس الحوت العملاق، ويمكنها تسريع تقدمك بشكل ملحوظ في هذه التقنية. وهي مصنوعة من عطر لعاب التنين ودم غزال الشفق كمكونات رئيسية."
لم يفهم ديوك إلا حينها سبب تكليف فيفيان بمهمة القبض على غزلان الشفق، إذ كان يعتقد في البداية أنها تنوي الاحتفاظ به كحيوانات أليف للتسلية.
قال ديوك بجدية: "آنسة فيفيان، سأسعى جاهداً لأصبح فارساً رسمياً قريباً ولن أخيب توقعاتك".
عندما أخرجت فيفيان جرعة الحوت العملاق السرية، بدأت بالفعل في معاملة ديوك كواحد من تلاميذها لتدريبه.
يتحكم العديد من النبلاء في تراث تقنيات التنفس، وعادة ما تحتوي هذه التقنيات على جرعات سرية حصرية تكملها بحيث تصبح عملية التدريب أكثر كفاءة.
ومع ذلك، فإن الجرعات السرية عادة ما تكون ثمينة للغاية ونادرة الكمية.
إن عطر لعاب التنين، الذي ذكرته فيفيان، هو نوع من التوابل باهظة الثمن، وهو رفاهية حصرية للعائلة المالكة وكبار الشخصيات، حتى أن جمعية النسر الطائر التجارية تجد صعوبة في الحصول على مثل هذا المنتج.
تم صنع هذه الزجاجة الصغيرة من جرعة الحوت العملاق السرية التي أُعطيت لديوك على حساب كمية غير معروفة من عطر لعاب التنين، والتي لا تقدر قيمتها بثمن.
لم تقل فيفيان أي شيء آخر؛ بعد أن أعطت الحوت العملاق جرعة السر، غادرت المكان.
كان ديوك يحمل زجاجة الجرعة السرية، ويراقب فيفيان وهي تغادر.
عاد إلى المنزل وفتح زجاجة الجرعة السرية، فانبعثت منها رائحة جذابة للغاية في الهواء.
لم تكن الرائحة قوية للغاية، بل خلقت رائحة لطيفة للغاية، حتى أن روحه شعرت بمزيد من الاسترخاء.
قام الدوق بتقطير قطرة بعناية على ظهر يده، وفركها، ثم بدأ في ممارسة تقنية تنفس الحوت العملاق.
...
[لقد أكملت جلسة تدريبية على تقنية تنفس الحوت العملاق، مستوى الكفاءة +17]
[تقنية تنفس الحوت العملاق: المستوى 5 (18/2000)]
اتسعت عينا ديوك عند رؤية الرقم، متسائلاً عما إذا كان قد رآه بشكل خاطئ.
إن تناول لحم الوحوش السحرية عالية المستوى للمساعدة في التدريب لم يضف سوى أربع أو خمس نقاط من الكفاءة في كل مرة، ومع ذلك تمكن الآن من زيادتها بمقدار سبعة عشر نقطة دفعة واحدة.
وبهذا المعدل، في غضون أقل من نصف شهر، سيتمكن ديوك من رفع تقنية تنفس الحوت العملاق إلى المستوى السادس.
ألقى ديوك نظرة خاطفة على الجرعة الموجودة في الزجاجة، وقدّر أنها ستدوم لمدة نصف شهر فقط.
لو كان بإمكانه الحصول على جرعة الحوت العملاق السرية للمساعدة في التدريب كل يوم، شعر ديوك أنه لن يستغرق وقتاً طويلاً للوصول إلى مستوى الفارس العظيم.
لكن هذا كان مجرد فكرة، حيث أن زجاجة جرعة الحوت العملاق السرية هذه كانت بوضوح ملكًا لفيفيان، ولم تُهدى لديوك إلا بدافع نزوة.
نقطة أخرى هي أنه في حين أن تأثير التحسين الحالي لجرعة الحوت العملاق السرية كبير، إلا أنه قد لا يبقى على حاله لاحقًا.
تمامًا كما هو الحال مع لحم الوحوش السحرية، في البداية كان لحم الوحوش السحرية متوسط المستوى له تأثير أفضل، ولكن لاحقًا تطلب الأمر لحم وحوش سحرية عالي المستوى.
كان ديوك يكتشف أن تأثير تناول لحم الوحوش السحرية عالية المستوى قد انخفض بالفعل؛ فما كان يضيف أربع أو خمس نقاط إتقان أصبح الآن يضيف نقطتين أو ثلاث نقاط فقط.
بالنسبة له، ربما كان بحاجة إلى تناول لحم وحش سحري من مستوى متعالٍ ليحصل على تأثير أفضل.
لكن الوحوش السحرية ذات المستوى المتعالي هي من مستوى قوة الفرسان الرسميين، وهي عموماً أكثر قوة من الفرسان الرسميين.
لم يعد لحم هذه الوحوش السحرية من هذا المستوى مسألة سعر؛ بل أصبح غير متوفر بغض النظر عن السعر.