الربيع في أوج ازدهاره، والجليد والثلج يذوبان، وكل شيء ينتعش.
في غابة ضوء القمر، انحنى ديوك بجانب جدول صغير وغسل وجهه بماء الجدول الجليدي.
كل هذه المياه أتت من الجبال الثلجية البعيدة، كلها ثلج ذائب، باردة لدرجة تقشعر لها الأبدان.
كانت فيفيان والثلاثة الآخرون خلفه، وبعد تناول وجبة بسيطة من الطعام الجاف، واصلوا توجههم نحو غابة ضوء القمر.
وبصرف النظر عن فيفيان، كان الأربعة الذين كانوا مع ديوك جميعهم من فرسان المرافقين رفيعي المستوى، ويمتلكون قوة كبيرة.
هذه المرة، كانوا في مهمة استطلاعية، بهدف فهم الوضع في أعماق غابة ضوء القمر.
علم ديوك من فيفيان أن المسؤولين الكبار في مقاطعة مابل هيل كانوا يتكهنون فقط بأن وحوشًا هائلة ربما ظهرت داخل غابة ضوء القمر، مما تسبب في سلسلة الأحداث الأخيرة.
لكن التفاصيل ظلت مجهولة؛ فقد حجبت الثلوج الكثيفة الجبال مؤخراً، مما جعل الاستكشاف مستحيلاً. والآن وقد حلّ الربيع، لا بدّ لهم من الذهاب لمعرفة الحقيقة.
إن معرفة الوضع مبكراً من شأنه أن يسمح ببعض الاستعدادات، مما يمنع الأمور من أن تكون سلبية للغاية.
هذه المرة، قادت فيفيان الفريق بنفسها، وهو ما يكفي لإظهار اهتمامها بالأمر.
استناداً إلى التكهنات الحالية، فإن أسوأ سيناريو هو ظهور وحوش هائلة في غابة ضوء القمر.
تُشبه هذه الوحوش الفرسان العظماء - وهي وحوش أسطورية لا يستطيع الفرسان العاديون التعامل معها.
إذا كان هذا هو الحال بالفعل، فسيتعين على إيرل هاردي طلب المساعدة من العائلة المالكة لمملكة فيرا.
لقد تجاوز ظهور مثل هذه الوحوش قدراته، والأمر لا يقتصر على منطقة مقاطعة مابل هيل فحسب.
اختار ديوك والآخرون طريقاً نائياً بشكل خاص، وهو طريق صعب للغاية على الخيول.
لكن الميزة كانت أنها تجاوزت العديد من المناطق النشطة بالوحوش البرية والمخلوقات الوحشية، ووصلت مباشرة إلى أعماق غابة ضوء القمر.
بفضل قوة مجموعتهم، كان المشي في مثل هذه الغابة البدائية التي لم تمسها يد الإنسان أمراً سهلاً نسبياً.
خلال فصل الشتاء الماضي، قام ديوك - بمساعدة جرعة الحوت العملاق السرية - بممارسة تقنية تنفس الحوت العملاق حتى المستوى السادس.
لكن جرعة الحوت العملاق السرية نفدت أيضاً، وعادت سرعة تدريبه إلى وتيرتها السابقة.
سأل فيفيان بوقاحة عن جرعة الحوت العملاق السرية، فلم يتلق سوى رد فعل ساخر.
كان مخزون فيفيان الخاص محدودًا، يكفي بالكاد لتدريبها الخاص، ولم يتبق منه شيء لتخصيصه لديوك.
بعد أن حسّن ديوك تقنية التنفس لدى الحوت العملاق، وصلت سمات بنيته وقوته وخفة حركته أيضًا إلى 9.9 نقطة.
بدا هذا وكأنه نقطة تحول أخرى؛ فمن المرجح أن يؤدي عبورها إلى تغيير نوعي.
كان ديوك يحتفظ دائماً بنقاط سماته الثلاث المجانية دون استخدامها.
كلما تأخر استخدام نقاط السمات المجانية، زادت فعالية التكلفة؛ إلا إذا كان ذلك ضرورياً للغاية، فلا ينبغي استخدامها على عجل.
كانت فيفيان لا تزال ترتدي درعها الكامل، مع فأس عملاق ضخم على ظهرها. وبينما كانت تتنقل عبر الغابة البدائية، كانت رشيقة وخفيفة للغاية، دون أي أثر للوزن الذي يتراوح بين خمسمائة وستمائة رطل كانت تحمله.
كان هذا هو يومهم الثالث بالفعل في غابة ضوء القمر، بعد أن عبروا العديد من التلال واجتازوا مساحات شاسعة من الغابة البدائية.
وبعد يومين، توصلوا أخيراً إلى اكتشاف.
انحنى ديوك والآخرون بأجسادهم، مختبئين بين الشجيرات الكثيفة، يراقبون ما أمامهم.
كان أمامهم وادٍ مسطح محاط بالجبال من ثلاث جهات، مع جرف شديد الانحدار في الشمال.
خلف الجرف كانت هناك أرض منبسطة أخرى، وتحت الجرف كان هناك جدول سريع الجريان، وكان صوته المتدفق مسموعًا من بعيد.
أمامهم، كانت تقف العديد من الملاجئ الشجرية البسيطة، وتتحرك فيها مخلوقات شبيهة بالبشر.
"العفاريت، رجال الكهوف، الغنولز، رجال الخنازير البرية..." تعرف بيك، المخضرم، على الفور على أنواع هذه المخلوقات الشبيهة بالبشر.
كانت هذه المخلوقات الشبيهة بالبشر جميعها اجتماعية، وكانت منتشرة على نطاق واسع في جميع أنحاء مملكة فيرا، وشوهدت في أماكن كثيرة.
لكن مع ازدياد قوة البشر تدريجياً واحتلالهم لمساحات شاسعة، تقلصت مساحات معيشة هذه المخلوقات الشبيهة بالبشر، حيث عاشت في هذه الغابات العميقة النائية.
كان ديوك يرى أيضاً هذا التنوع من المخلوقات الشبيهة بالبشر لأول مرة، وقد وجد الأمر مثيراً للاهتمام للغاية.
"غريب، هذه المخلوقات الشبيهة بالبشر عادة ما تعمل في أشكال قبلية. كيف يمكنهم التجمع والتعايش بسلام؟" كان بيك في حيرة من أمره.
سواء كانوا عفاريت أو رجال كهوف، فقد كانوا جماعات قبلية بدائية متوحشة؛ لم يكونوا معادين للبشر فحسب، بل كانوا معادين لبعضهم البعض أيضاً.
في الأحوال العادية، لن تتمكن هذه الأجناس من التعايش؛ بل ستتقاتل حتى الموت من أجل مساحة المعيشة.
لكن الآن، حيرت هذه الأعراق التي تعيش معًا بيك والآخرين.
همست فيفيان قائلة: "انظر إلى هناك"، مشيرة إلى منزل خشبي كبير في الأفق.
ثم راقبت المجموعة بعناية، وأدركت أن المنزل الخشبي كان بالفعل كبيرًا بشكل غير عادي، حيث بلغ ارتفاع الباب وحده سبعة أو ثمانية أمتار.
يشير حجم هذا الباب إلى أن مخلوقًا ضخمًا جدًا كان يعيش في الداخل.
أدركت المجموعة أن هذه المخلوقات الشبيهة بالبشر تعيش معًا في وئام لأن كائنًا أقوى قد جمعها تحت رايته.
فكر ديوك في قبائل رجال الكهوف ورجال الأسماك التي سبق رؤيتها، والتي من المحتمل أنها اضطرت إلى الرحيل والبحث عن موائل جديدة لهذا السبب.
"أي نوع من المخلوقات..." كان بيك يحاول أن يتذكر نوع المخلوق الذي يمتلك مثل هذه القدرة على الترهيب، مما يجعل العديد من القبائل الشبيهة بالبشر تعمل لصالحه عن طيب خاطر.
قبل أن يتمكن من فهم الأمر، كانت المجموعة قد رأت الإجابة بالفعل.
خرج من الداخل غولٌ طوله خمسة أمتار ذو جلدٍ أزرق مخضر.
كان لهذا الغول رأسان.
عند مشاهدة ذلك، شعر ديوك على الفور بتجمد الهواء المحيط، وحتى فيفيان والآخرون بدا وكأنهم توقفوا عن التنفس.
لم تتكلم فيفيان، لكنها أشارت بعينيها للجميع بعدم التحرك أو لفت انتباه الغول ذي الرأسين.
إن العفاريت نفسها مخلوقات بشرية قوية، وغالبًا ما تجند الغنولز ورجال الكهوف وما شابه ذلك كمرؤوسين لها.
يمتلك الغول البالغ العادي قوة تضاهي قوة فارس رسمي، ويمكنه بسهولة هزيمة ملك الكهوف من مستوى الفارس.
والغول ذو الرأسين أكثر رعباً؛ فهو لا ينتمي إلى فئة الوحوش الهائلة ولكنه يكاد يكون كذلك.
إلى جانب قوته البدنية الهائلة، يتمتع الغول ذو الرأسين بقدرة على إلقاء التعاويذ، مما يجعله مخلوقًا بشريًا نادرًا للغاية.
لم يكن لدى فيفيان، التي تعتبر فارسة بشرية قوية، أي فرصة تقريبًا ضد هذا الغول ذي الرأسين.
بدا درعها الثقيل الكامل وكأنه ورقة رقيقة أمام العملاق ذي الرأسين الذي يلقي التعاويذ.
حتى بدون قدرته على إلقاء التعاويذ، فإن حجم الغول ذي الرأسين الهائل الذي يبلغ طوله خمسة أمتار كان يمتلك قوة لا يستطيع فارس عادي تحملها.
وإدراكًا منهم لهذا الأمر تمامًا، كان الجميع متوترين بشكل مفهوم.
لحسن الحظ، يبدو أن الغول ذو الرأسين لم يلاحظ القلة المختبئة في الأدغال، وسار شمالاً.
وعلى طول مسارها، ركع رجال الكهوف والغيلان القريبة لإظهار الاحترام.
وبينما كان يمشي، تمتم رأساه بلغة غير مفهومة، كما لو كانا يتجادلان.
عندما استاء، سحق رجل الكهف الراكع تحت قدميه، مما جعل جميع المخلوقات الشبيهة بالبشر المحيطة به ترتجف أكثر.