قرر ديوك، بعد بعض التفكير، عدم إضافة نقطة السمة في الوقت الحالي، والاحتفاظ بها للاستخدام المستقبلي.
أدرك أن نقاط السمات المجانية نادرة نسبياً؛ حتى الآن، لم يحصل إلا على 1.1 نقطة سمات مجانية إجمالاً.
"ما فائدة سمة الروح بالضبط؟" نظر ديوك إلى سمة الروح الخاصة به، والتي كانت تصل إلى 8.1، في حيرة شديدة.
وقد تكهن بأن سمة الروح قد تكون مرتبطة بالدماغ، لكنه ما زال لا يمتلك ذاكرة فوتوغرافية.
لا يمكن تأجيل هذا السؤال إلا لاستكشافه لاحقاً، إذ يبدو أن شجرة المهارات لا تزال تخفي العديد من الأسرار.
بعد انضمامه إلى فريق القوات، حصل ديوك على سيف حديدي وقطعة من الدروع الجلدية.
وبحمله لهذا السيف الحديدي الثقيل، شعر على الفور بمزيد من الأمان، فقد أصبح لديه أخيراً سلاح لائق بجانبه.
كان الدرع الجلدي أصفر داكنًا وكان ملمسه قاسيًا؛ وكان مصنوعًا من جلد البقر المدبوغ.
كانت تتكون من طبقتين من جلد البقر، مع وجود الكتان بينهما، وقد تم نقع الطبقة الخارجية في خام الحديد لتعزيز صلابتها.
كان ارتداء مثل هذه الدروع الجلدية غير مريح بطبيعة الحال، ولكنه وفر شعوراً قوياً بالأمان.
في عصر الأسلحة البيضاء، وفرت هذه الدروع الجلدية حماية جيدة ضد السيوف والسهام.
بمجرد حماية الأجزاء الحيوية من الجسم، ارتفع مستوى الأمان في القتال بشكل ملحوظ.
ابتداءً من الشهر المقبل، سيحصل ديوك أيضاً على راتب شهري قدره عشر عملات فضية، مما يضمن عدم معاناته من الجوع، بل ويسمح له أيضاً بتوفير مبلغ جيد من المال.
وبالطبع، كان قبول المال يعني أنه كان عليه أن يقوم بدوره، وكان على ديوك أن يؤدي واجباته في القوات.
كانت مهمته اليومية هي القيام بدوريات، مقسمة إلى نوبات نهارية ونوبات ليلية، وكان يتناوب مع الآخرين على أداء واجبات الليل.
كان نطاق الدورية يقع عموماً حول منطقة بلدة (مدينة)إندلاند، وليس بعيداً جداً.
كانت الدوريات تُنظم عادةً في فرق مكونة من خمسة أفراد، تتألف عادةً من ثلاثة مخضرمين واثنين من الوافدين الجدد.
لاحظ ديوك أنه عندما ارتدى السيف الطويل والدرع الجلدي، وسار في شوارع المدينة، نظر إليه المدنيون الآخرون بشكل مختلف، وبشيء من الخوف.
في الليل، عند بوابة المدينة، اشتعلت النيران، فأضاءت وجه ديوك الشاب.
كانت الحراسة الليلية مملة ورتيبة، وكانت الرياح الباردة في الليل تقشعر لها الأبدان، مما دفعهم إلى تدفئة أنفسهم بجانب نار المخيم.
استند ديوك إلى النار، وبمجرد أن أصبح جسده دافئًا، سحب سيفه الحديدي وواصل ممارسة أساسيات المبارزة على الجانب.
أما الأربعة الآخرون فقد اعتادوا على ذلك، لعلمهم أن ديوك كان مجتهداً للغاية، ويتدرب كلما سنحت له الفرصة.
في نظرهم، لم يكن للممارسة المتكررة لمهارات المبارزة الأساسية أهمية تذكر.
كان قائد فريقهم المكون من خمسة رجال يُدعى هانسن، وهو جندي متقاعد شارك في الحروب بين مملكة فيرا ومملكة غوندور المجاورة، وقد جلب معه ثروة من الخبرة.
عندما رأى هانسن ان ديوك لا يزال يتدرب بجد، لم يسعه إلا أن يقول: "يا ديوك، هذا لا فائدة منه. كل ما تحتاجه هو فهم أساسيات المبارزة. لتحسين مهاراتك، أنت بحاجة إلى قتال حقيقي. حتى لو تدربت عشرة آلاف مرة، فلن تمتلك قوة السيد وود."
"إذا كنت تريد حقاً أن تصبح أقوى، فعليك أن تصبح فارساً."
"أخي هانسن، كيف يمكنني أن أصبح فارسًا؟" وضع ديوك سيفه وسأل باحترام.
تنهد هانسن وقال: "هذا ليس بالأمر السهل. لكي تصبح فارسًا، يجب أن تتعلم تقنية التنفس، لكن تقنية التنفس حكر على النبلاء. ما لم يلاحظك إيرل هاردي وتصبح فارسًا تحت إمرته، فلن تتمكن من الحصول على تقنية التنفس."
راقب ديوك بصمت النار المشتعلة، وانعكس ضوءها ورقص في عينيه.
لم يكن الحصول على تقدير إيرل هاردي أمرًا سهلاً؛ فجميع من حصلوا على إرث تقنية التنفس كانوا أفرادًا ممتازين.
كان ديوك في أحسن الأحوال أقوى بين الشباب، لكنه لم يكن لديه خبرة أو خلفية، مما جعل من المستحيل أن يلفت انتباه إيرل هاردي.
فكر في الأمر وأدرك أنه لا يمكن التسرع في هذا الأمر؛ ما يمكنه فعله الآن هو مواصلة صقل مهاراته.
[مهارات المبارزة الأساسية: المستوى 2 (420/500)]
لم يكن إتقان أساسيات المبارزة بعيدًا عن الارتقاء بالمستوى. كان الجلوس بلا حراك طوال الليل مضيعة للوقت، والأفضل استغلاله لرفع مستوى المهارة.
عندما رأى هانسن والآخرون ان ديوك لا يزال يمارس أساسيات المبارزة، لم يسعهم إلا هز رؤوسهم والابتسام وعدم قول المزيد؛ ففي النهاية، لم يكن ذلك يضر.
...
انقضى الليل ليحل محله الفجر، وبدأ ضوء الصباح ينبثق.
انطفأت النار المشتعلة، تاركة وراءها كومة من الرماد الذي لا يزال دافئاً.
وبمجرد وصول فريق تغيير النوبات، قام ديوك وفريقه بسحب أجسادهم المنهكة إلى منازلهم.
في الواقع، كان ديوك يشعر بأنه بخير؛ فعلى الرغم من أنه مارس أساسيات المبارزة طوال الليل، إلا أنه لم يشعر بالتعب الشديد.
كان تركيزه منصباً على شجرة المهارات في ذهنه، حيث تحولت الورقة الخضراء التي تمثل أساسيات المبارزة إلى زهرة بيضاء صغيرة.
[تم رفع مستوى مهارة المبارزة الأساسية، وزيادة الرشاقة بمقدار 1]
ألقى ديوك نظرة على سماته الشخصية، ليجد أن خفة حركته أصبحت الآن أعلى سماته إلى جانب الروح.
[الدستور: 5.7]
[القوة: 5.9]
[الرشاقة: 6.1]
[الروح: 8.1]
[نقاط سمات مجانية: 1]
كان الشعور الأبرز الذي انتابه مع ازدياد رشاقته هو خفة جسده. فبمجرد دفعة خفيفة بقدمه على الطريق الموحل، كان بإمكانه أن يتقدم عدة أمتار للأمام.
وفي الوقت نفسه، تدفقت إلى ذهنه كمية كبيرة من الخبرة في فنون المبارزة، وكلها تقنيات عملية في استخدام السيف.
كان بإمكان ديوك أن يتخيل أنه بفضل قوته الحالية وخفة حركته، بالإضافة إلى خبرته في المبارزة، يمكنه بالفعل أن يتفوق على معظم الجنود المخضرمين.
عند عودته إلى قرية يين ينغ، استعاد الدوق نشاطه قليلاً ونام بسرعة، إذ كانت جودة نومه الأخيرة جيدة جداً.
بفضل التدريب المكثف يومياً، وفر فريق القوات الكثير من الطعام لملء معدته، لذلك لم يعد يسهر ليلاً بسبب الجوع.
استيقظ ديوك على صوت طرق، مصحوبًا بصيحة فتاة: "ديوك! ديوك، هل أنت هناك؟"
استيقظ وهو يشعر بالدوار وفتح الباب ليجد أنها لوي، ابنة العم جون من المنزل المجاور.
عملت لوي كخادمة في حديقة إيرل هاردي، وكانت عادةً ما تعود مرة واحدة في الشهر فقط.
كانت لعائلة العم جون سمعة طيبة في المنطقة المجاورة بسبب عمل ابنتهم لدى إيرل هاردي، مما سهّل عليهم الحصول على وظائف.
سأل ديوك: "أخت لوي، ما الخطب؟"
بدتلوي قلقة وقالت: "ذهب والداي إلى العمل في منجم الجنوب قبل بضعة أيام. كان من المفترض أن يعودا قبل يومين، لكنني عدت اليوم ووجدت أنهما لم يعودا إلى المنزل بعد. سألت في القرية، وقال الجميع إنهم لم يروهما خلال الأيام القليلة الماضية."
عند سماع ذلك، أدرك ديوك أيضًا أن العم جون والعمة آنا قد غابا لبعض الوقت الآن، ولم يعودا بعد.
كان منجم الجنوب مشروعًا لإيرل هاردي، الذي كان غالبًا ما يوظف المزارعين المجاورين للعمل، على الرغم من أن ذلك لم يكن إلزاميًا؛ وكانوا يتقاضون أجرًا عن كل يوم عمل.
لقد ذهب العم جون والآخرون إلى هناك مرات عديدة من قبل، وعادة ما كانوا يعودون في غضون يومين أو ثلاثة أيام.
نظراً لثقل العمل في المنجم، لم يتمكن معظم الناس من العمل لفترة طويلة، وكانوا بحاجة إلى الراحة بعد يومين أو ثلاثة أيام على الأكثر.
وبالنظر إلى الوقت، فقد غاب العم جون والآخرون لمدة سبعة أيام تقريبًا، وهو أمر غير معتاد بالفعل.
فكر ديوك للحظة ثم قال بهدوء: "أختي لوي، لا تقلقي. سأذهب إلى المدينة وأبحث عن السيد وود؛ ربما يعرف شيئًا