كان ديوك ممتناً بطبيعة الحال لعائلة عمه جون.
لولا مساعدتهم، لكان قد مات جوعاً منذ زمن بعيد.
لذلك عندما علم ديوك بالأمر، كانت غريزته الأولى هي الذهاب إلى منجم الجنوب للعثور على العم جون.
لكنه سرعان ما هدأ؛ كان منجم الجنوب جزءًا من ممتلكات إيرل هاردي، وعمومًا، لن تكون هناك أي مشاكل.
إذا حدث شيء ما هناك، فقد تكون له تداعيات أعمق.
على الرغم من أن ديوك كان لديه بعض الثقة في قدراته، إلا أنه لم يكن متغطرسًا.
مع تحسن مهاراته، بدأ يشعر بنوع من التهديد من جانب وود.
هذا يشير إلى وجود فجوة كبيرة بينه وبين شخص يتمتع بقوة مستوى الفارس، وبالتالي، لم يكن بإمكانه التصرف بتهور.
سرعان ما فكّر ديوك في طلب المساعدة من السيد وود؛ فقد كان يتمتع بالقوة والمكانة والنفوذ. وإدراكًا منه للوضع، لم يكن ليقف مكتوف الأيدي، وهو ما كان أفضل بكثير من ذهاب ديوك بمفرده.
"سأذهب معك"، قالت لوي، التي كانت في هذه المرحلة مرتبكاة بعض الشيء، وتشبثت باسم وود كما لو كان طوق نجاة.
غادر الاثنان قرية يين ينغ واحداً تلو الآخر، وأسرعا خطواتهما نحو بلدة إندلاند.
سرعان ما أدرك ديوك أن لوي كانت تمشي ببطء شديد، وغير قادرة على مواكبة سرعته.
فكر للحظة ثم قال: "أختي لوي، دعيني أحملك، بهذه الطريقة سيكون الأمر أسرع".
احمر وجه لوي قليلاً. وبعد لحظة من التردد، أومأت برأسها وقالت: "حسنًا".
انحنى ديوك على الفور وحمل لوي على ظهره، ممسكاً ساقيها بيديه، وشعر بنعومتها تلتصق به بإحكام، مما وفر إحساساً ممتعاً.
لم يكترث كثيراً لهذه الأمور، وبدأ يركض بأقصى سرعة للأمام بعد أن حمل لوي على ظهره.
كان حبه السابق للوي قوياً، حتى أنه كان يكنّ لها إعجاباً سرياً.
ومع ذلك، في نظر ديوك، لم تكن مؤثرة بشكل خاص، وكان مظهرها عادياً إلى حد ما، على الرغم من أن قوامها كان ممتازاً بالفعل.
كانت لوي تبلغ من العمر سبعة عشر عامًا فقط، لكن جسدها كان قد تطور بشكل ناضج للغاية، وهو أمر مغرٍ حقًا بالنسبة لفتى في مثل هذا العمر.
كانت الرحلة من قرية يين ينغ إلى مدينة إندلاند تستغرق عادةً ساعة واحدة.
هذه المرة، لم يستغرق الأمر من ديوك سوى نصف ساعة للوصول إلى بلدة إندلاند من قرية يين ينغ، وكان ذلك مع فتاة تزن تسعين رطلاً على ظهره.
عندما وصل ديوك إلى مدخل المدينة، كان يلهث قليلاً فقط، ولم تكن طاقته قد نفدت .
منحه بنيانه الجسدي الاستثنائي قدرة تحمل وقوة بدنية هائلة، وكان هذا الجهد ضئيلاً للغاية.
عندما علم وود بالوضع، حافظ على تعبير جاد: "يبدو أن شيئًا ما قد حدث هناك بالفعل؛ لقد تلقيت بعض المعلومات ذات الصلة أيضًا."
قبل وصول ديوك، كان وود قد اكتشف بالفعل بعض الشذوذات في المنجم الجنوبي من خلال بعض الأدلة.
ثم التقط وود ريشة من على الطاولة، وكتب رسالة، وسلمها لأحد أعضاء فريق القوات لتسليمها إلى إيرل هاردي. ثم ارتدى درعه السلسلي، وحمل أسلحته، وقال: "هيا بنا نتفقد منجم الجنوب. يا ديوك، تعال معنا."
أومأ ديوك برأسه؛ وبطبيعة الحال، لم يكن لديه سبب للرفض.
أخذ وود هذا الإجراء على محمل الجد، حيث أحضر عشرين عضواً من فريق الميليشيا إلى المنجم الجنوبي.
كان لدى فريق قوات بلدة إندلاند ما يزيد قليلاً عن خمسين عضواً؛ تم اختيار نصفهم لهذه المهمة.
كان وود الوحيد الذي يمتطي حصاناً ضمن المجموعة، بينما سار الآخرون خلفه.
كانت الخيول باهظة الثمن للغاية، ولا يستطيع الناس العاديون امتلاكها، ولم يكن بإمكان سوى الفرسان مثل وود امتلاك الخيول.
وقيل إن حصان وود كان أيضاً هدية من إيرل هاردي، وأنه كان يعتني به شخصياً بعناية فائقة، وكان طعامه يفوق طعام معظم عامة الناس.
بالنسبة لديوك، بدا الأمر وكأنه وحش يلتهم المال؛ وبالتأكيد لم يكن بمقدوره تحمل تكلفة الاحتفاظ به.
...
كان منجم الجنوب يقع على مسافة من بلدة إندلاند، مما استغرق المجموعة معظم اليوم للوصول إلى هناك.
بحلول ذلك الوقت، كان الظلام قد حل بالفعل؛ فأمر وود الجميع بعدم إشعال المشاعل، والمضي قدماً في الظلام.
وفر ضوء القمر بعض الإضاءة، وبعد أن اعتادت أعينهم على الظلام، تمكنوا من الرؤية بوضوح كافٍ حولهم.
وبينما كانت المجموعة تقترب من المنجم، لاحظوا وجود عدد قليل من الحراس عند المدخل، ومصابيح مضاءة في الداخل، وكان من الممكن سماع أصوات خافتة للصراخ وأصوات السياط وهي تضرب.
أسرعوا! إذا لم تمتلئ هذه العربات العشر، فلن يأكل أحد غداً!
انهض! توقف عن التظاهر بالموت على الأرض!
"أليس الأمر مجرد كسر في ذراع واحدة؟ ألا تستطيع الذراع الأخرى رفع الخامات؟"
...
كلما اقتربوا، أصبحت الأصوات في الداخل أكثر وضوحاً.
أشار وود للجميع بالتوقف ثم استدار قائلاً: "أولئك الذين يحرسون المدخل ليسوا من رجالنا، ووفقًا للوائح المنجم، لا ينبغي القيام بأي عمل ليلاً. أياً كان هؤلاء الأشخاص الموجودون بالداخل، فقد تعدوا على ثروة إيرل هاردي؛ إنهم أعداؤنا اللدودون."
قام بتوزيع المهام بسرعة، وكانت مهمة ديوك هي اقتحام الجانب الأيسر وتطهيره بمجرد مقتل حراس المدخل .
لقد قاموا بتقييم الوضع في الداخل بشكل تقريبي، حيث لم يكن هناك سوى ستة عشر شخصًا على مستوى الأرض وعدد غير معروف أسفل المنجم.
جلبت رياح الليل لمسة من البرودة وعدة سهام باردة أيضاً.
أُصيب الحراس الأربعة الذين كانوا يحملون المشاعل عند المدخل على الفور بسهام اخترقت رقابهم وصدورهم، فسقطوا في حالة من الألم الشديد.
أثارت الضجة هنا انتباه من في الداخل بطبيعة الحال؛ وكان من في الداخل على وشك التحقيق، تمامًا كما اقتحم ديوك والآخرون المكان.
قاد وود الهجوم، ممسكاً بسيف طويل عريض، بضربة بسيطة نحو الأسفل، شق بها الليل بوميض بارد.
أظهر الرجل الذي أمامه خطاً دموياً على وجهه، وسرعان ما انشق صدره بالكامل، وتناثرت أمعاؤه مصحوبة برائحة دم قوية لاذعة.
كان معظم من رافقوا وود من المخضرمين، ولكن كان هناك أربعة وافدين جدد مثل ديوك، وجميعهم من المواهب الواعدة التي كان قد فكر فيها.
كان السبب وراء إحضار الوافدين الجدد، بالطبع، هو تدريبهم.
لا يمكن للمرء أن يصبح محاربًا حقيقيًا إلا من خلال معمودية الدم.
"لا يمكن تدريب الفارس الحقيقي في الساحة"، هكذا قال فارس كان يدرب وود ذات مرة، وقد نقش هذا القول في ذاكرته.
اعتاد المخضرمون في الفريق على مثل هذه المشاهد، حيث كانوا يتحركون دون أدنى تردد، وينخرطون على الفور في مواجهة الأعداء في الأمام.
أما الوافدون الجدد، باستثناء ديوك، فكانوا مختلفين؛ إذ لم يشهدوا مثل هذه المذبحة من قبل، مما أدى إلى إبطاء وتيرتهم بشكل غريزي.
أما أولئك الذين يتمتعون بقدرة تحمل أضعف فقد تقيأوا في مكانهم، ويبدو أنهم غير قادرين على مواصلة القتال.
أما الأكثر جرأة، فقد تمسكوا بسيوفهم الحديدية بإحكام، واندفعوا للأمام دون أن ينظروا إلى الجثث المرعبة على الأرض.
عبس ديوك قليلاً فقط، ولم يشعر بأي انفعال عاطفي يُذكر.
وجد الأمر غريباً كيف كان هادئاً، بالكاد يشعر بأي خوف، فقط انزعاج من الرائحة.
دون أي تردد في أفعاله، انطلق ديوك للأمام بخطوة، مندفعاً نحو عدو في الجهة الأمامية اليمنى.