كان يقف أمام ديوك رجل ضخم يحمل سكينًا عريضًا، بدا غير مبالٍ باندفاع ديوك نحوه، ولم يعتبر هذا الشاب جديرًا بالملاحظة.
كان الرجل مفتول العضلات وقوي البنية، رفع السكين الطويل وضرب به بشراسة، عازماً على فصل ديوك وسيفه معاً.
لكن هذه الضربة أخطأت هدفها، حيث اختفى الشخص الذي كان أمامه فجأة.
خفق قلبه بشدة، وشعر أن هناك خطباً ما.
وبينما كان على وشك سحب سكينه ليصد الهجوم أمامه، اخترق سيف طويل حلقه بالفعل.
لم يطلق ديوك كل قوته وسرعته منذ البداية، بل تحكم في وتيرته لتتناسب مع وتيرة رجل بالغ عادي.
في اللحظة التي تحركت فيها عضلات ذراع الرجل الضخم، أخبرته خبرة ديوك القتالية الغنية بالتحركات المحتملة التالية للرجل.
بالإضافة إلى رفع السكين لاحقًا والقيام بأفعال أخرى، كان ديوك قد حدد بالفعل الاتجاه العام وموقع الضربة.
في اللحظة التي اقترب فيها السكين العريض، انطلق بأقصى سرعة، متفادياً الضربة.
وبعد ذلك، اخترق حلقه بسيفه بسهولة تامة.
في المعارك المصيرية، يتوقف النصر أو الهزيمة على فكرة واحدة.
أدرك ديوك أيضاً أنه في المستقبل، وبغض النظر عن الخصم، يجب ألا يستهين بهم أبداً.
عندما يصطاد الأسد أرنباً، فإنه يستخدم كامل قوته.
ربما كانت قوة الرجل الضخم تفوق قوة ديوك؛ ففي مبارزة عادية، سيكون من الصعب بالتأكيد تحديد الفائز بسرعة.
لكن بسبب استهتار الخصم، الذي اعتقد أن ديوك مجرد شاب عديم الخبرة، تعرض للهزيمة.
لكن الحياة ليست لعبة؛ فلا توجد فرص ثانية.
أذهلت مناورة ديوك جميع من شاهدوها.
كان بعض الناس في طريقهم بالفعل، متوقعين أن ديوك لا يمكنه تحمل تلك الضربة، ولكن من كان يظن أن جسد ديوك خفيف بشكل ملحوظ، ويتفادى الضربة بسهولة تامة.
كانت ضربة سيف ديوك الحاسمة والدقيقة بارعة للغاية، على عكس ضربة المبتدئ تمامًا.
كان وود، على الرغم من انخراطه في القتال أيضاً، هادئاً بما يكفي لمراقبة الآخرين، وخاصة الوافدين الجدد.
من جهة، كان ينوي رعاية هؤلاء الوافدين الجدد الأربعة، ومنع تعرضهم للأذى، ومن جهة أخرى، أراد مراقبة أدائهم.
في البداية، استخدم وود مثل هذه الإجراءات القاسية لقتل ذلك الرجل، كاختبار لهؤلاء الوافدين الجدد، للسماح لهم بالتأقلم مع الوضع.
الخوف والرعب ردود فعل طبيعية لدى الناس العاديين ومفهومة.
لكنه لم يتوقع أن تكون قدرة ديوك على التكيف قوية إلى هذا الحد، فاكتفى بالعبوس قليلاً عند رؤيتها.
ليس هذا فحسب، بل إن ضربة السيف اللاحقة التي نفذها الدوق فاجأت وود أكثر.
قام ديوك في الأساس بتنفيذ حركة طعن أساسية من أساسيات المبارزة، ومع ذلك فقد استخدمها ببراعة فائقة، بسلاسة مثل الماء المتدفق.
كان سحب السيف، وطعن حلق العدو، وسحب السيف، كل حركة كانت قياسية وسلسة بشكل استثنائي، مثل الحركات التي يتم التدرب عليها بشكل متكرر في ساحة التدريب.
الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو تعبير ديوك الذي ظل وود يراقبه، حيث لاحظ أن تعبير ديوك ظل دون تغيير، ولم تظهر مشاعره أي تقلبات من البداية إلى النهاية.
كانت يد ديوك التي تمسك السيف ثابتة للغاية، دون أي ارتعاش.
لو لم يكن وود على دراية بخلفية ديوك، لربما اشتبه في أنه جندي مخضرم من ساحة المعركة - فقد بدا أنه يتمتع بخبرة كبيرة.
لم يستطع وود إلا أن يستنتج أن ديوك كان موهوباً بالفطرة بموهبة قتالية استثنائية، وأقوى نفسياً بكثير من الناس العاديين.
لقد صادف وود أشخاصاً مثل ديوك من قبل، خاصة في أوقات الحرب، حيث غالباً ما يبرز هؤلاء الأفراد في الجيش.
لو أن ديوك ولد في زمن الحرب، لكان من الممكن أن يحقق إنجازات رائعة.
استمر القتال؛ وبعد أن قضى ديوك بسرعة على الرجل الضخم، اشتبك على الفور مع خصم آخر.
كان هذا الشخص أيضاً يحمل سيفاً، وكان نحيف البنية، ويتحرك برشاقة استثنائية.
بعد أن شهد المشهد السابق، كان حذراً للغاية من ديوك، وتعامل مع تحركاته بحذر شديد دون أن يكشف عن أي نقاط ضعف.
وجد ديوك نفسه مؤقتاً في معركة صعبة معه؛ وظل كلا الجانبين متيقظين، واصطدمت سيوفهما الطويلة بأصوات معدنية متواصلة.
بعد عدة دقائق من الجمود، تمكن ديوك من تحديد نقاط قوة وضعف خصمه.
وإدراكاً منه أن الاستمرار لن يؤدي إلى أي نتيجة بسرعة؛ ونظراً لحذر الخصم، وجد ديوك صعوبة في هزيمته بسرعة.
ألقى ديوك نظرة خاطفة على نقطة السمة المجانية الوحيدة التي يملكها، فتوقف عن التردد.
"شجرة المهارات، أضف نقطة!"
قام ديوك بتخصيص نقطة السمة هذه للقوة، مما رفع قوته الأصلية البالغة 5.9 إلى 6.9، أي ما يقرب من نقطتين فوق متوسط قوة الشخص العادي.
في القتال المباشر، تُعد القوة أساسية، وتُبنى التقنيات على القوة.
إذا كانت القوة كافية، فإنها تخترق جميع الدفاعات.
بعد تعزيز قوته، ظل شكل جسم ديوك دون تغيير إلى حد كبير، لكن عضلاته وعظامه أصبحت أكثر صلابة.
وقد أدى هذا التغيير إلى تأثير أكبر، حيث بدا جسده وكأنه مشبع بقوة لا نهاية لها.
استخدم ديوك السيف الحديدي مرة أخرى، ولوّح به بقوة هائلة.
شعر الرجل النحيل الذي كان يحمل السيف بوخز في يديه من شدة الصدى القوي، وكاد أن يفقد قبضته.
انتابه الذهول والحيرة على الفور من كيفية ازدياد قوة ديوك بشكل مفاجئ وكبير.
لم يمنحه ديوك أي فرصة للراحة، حيث شنّ على الفور هجوماً كارثياً وعنيفاً.
كافح الرجل النحيل لصد هذه الهجمات، مستخدماً كلتا يديه بصعوبة بالغة للإمساك بالسيف.
في غضون دقائق قليلة، تمكن ديوك من قطع جزء كبير من كتف الرجل النحيل، وكاد أن يقطع رقبته.
أدرك ديوك أن التحسن في نقطة قوة واحدة تجاوز توقعاته بكثير، وبدا أن الزيادة أكبر بكثير من الزيادات السابقة.
بعد القضاء على الرجل النحيل، كانت المعركة تقترب من نهايتها.
تحت قيادة وود، قام فريق الميليشيا بضرب هؤلاء الأشخاص ضرباً مبرحاً.
وأخيراً، أحصوا أن المجموعة تضم ما مجموعه سبعة وعشرين شخصاً، مع وجود المزيد داخل المنجم.
ومع ذلك، افتقرت هذه المجموعة إلى خبراء على مستوى الفارس، مما جعل من المستحيل مواجهة وود؛ وكان إبادتهم أمراً لا مفر منه.
سمع ديوك أنه عادةً ما يلزم وجود ما بين 2 إلى 3 فرق لتطويق فارس وهزيمته، مما يتطلب تعاونًا سلسًا لإسقاط محاربين من مستوى الفارس.
في ظل الهجوم المفاجئ، لم يتمكنوا من تنظيم دفاع فعال في الوقت المناسب، فتعرضوا للسحق على يد وود وآخرين.
في النهاية، لم يبقَ على قيد الحياة سوى خمسة أشخاص، وهو عدد يمكن لفريق القوات السيطرة عليه؛ فزيادة العدد ستزيد من عدم القدرة على التنبؤ.
ومن خلال الاستجواب، تبين أن هذه المجموعة تنتمي إلى مجموعة لصوص الذئب البري.
كانت جماعة لصوص الذئب البري عصابة كبيرة داخل مقاطعة اليشم، اشتهرت بأعمال النهب الفظيعة.
لم تكن هذه المجموعة سوى فصيل صغير، يمر بالمنجم ويطمع في ثروته، ويقتل الحراس ويستولي على السيطرة.
خلال هذه الحقبة، كان خام الحديد يعتبر مادة استراتيجية ذات قيمة عالية، مما دفعهم إلى نهب أكبر قدر ممكن قبل أن تتمكن قوات إيرل هاردي من الرد.
في البداية، خططوا لقتل عمال المناجم والرحيل، لكن جشعهم دفعهم إلى الحفر لمدة يومين إضافيين.