الفصل 109: الإجراء
--------
كان مايكل قد أسقط عدة حراس، إما بإفقادهم الوعي أو تركهم متألمين لدرجة عجزهم عن مواصلة القتال.
تكفلت أليكسيا أيضًا بنصيبها من الأعداء.
حتى الآن، كانت ساحة القصر مغطاة بالأجساد. لم تكن هناك خسائر بشرية... بعد.
لكن بدلاً من أن يقل عددهم، استمر عدد الحراس في الازدياد.
كان المزيد والمزيد من الحراس يندفعون بلا توقف، يحيطون بأليكسيا ومايكل، لا يمنحونهما ثانية لالتقاط أنفاسهما.
والأسوأ أن الحراس كانوا يكسبون الأرض، يدفعون الثنائي للخلف.
كانت تشكيلتهم الهجومية فعالة للغاية.
كان العشرات منهم يستخدمون بنادق آلية لإطلاق وابل من الرصاص من مسافة بعيدة.
وكان آخرون يحاولون الاقتراب بمسدسات أو تحف مسحورة، محاولين الانخراط في قتال قريب مع المتسللين.
صرّ مايكل على أسنانه. كان متكورًا خلف حاجز ترابي استحضره باستخدام إحدى بطاقاته الدفاعية.
ألغت أليكسيا درعها الطويل واستدعته مجددًا في قبضتها، والذي كانت تستخدمه الآن لصد عاصفة الرصاص القادمة.
كلاهما كانا سالما لكن محاصَرَين. أُجبروا على البقاء في موقف دفاعي.
كانت حالة سيئة.
وكانت على وشك أن تصبح كارثية.
فوق، على الشرفة، اشتعلت الأبراج الآلية بالحياة. في اللحظة التي أُعيد تشغيلها، فتحت النار... وبدأت الرصاصات تمطر من السماء كالمطر.
دفع الضرب القاسي للطلقات، مع الحاجة إلى حماية نفسها من الهجمات من كل زاوية، أليكسيا إلى ركبتها.
بما أن مايكل لم يكن يستخدم درعًا ماديًا، كان يصمد بشكل أفضل. لكن حاجزه الترابي قد تصدّع تحت وابل إطلاق النار أيضًا.
كان حاجز مايكل الترابي مليئًا بالثقوب الواسعة. كانت أجزاء كبيرة منه تتفتت كلما أصابته رصاصة.
نعم، كانت حالة كارثية، بلا شك.
تمكنت أليكسيا بطريقة ما من التسلل إلى جانب مايكل وانحنت بجواره.
عندما تحدثت، كانت نبرتها شبه عادية، وكأنهما ليسا في موقف حياة أو موت. "مرحبًا، مايكي! ماذا تفعل؟"
أعطاها مايكل نظرته الجامدة المعتادة. "أوه، تعرفين. أحاول ألا أموت. وأنتِ؟"
"نفس الشيء، نفس الشيء،" ضحكت أليكسيا. لكن أنينًا خرج من شفتيها بعد ثانية عندما خدشت رصاصة كتفها.
"ماذا؟ هل أُصبتِ؟!" سأل مايكل بقلق حقيقي في صوته.
"لا،" هزت أليكسيا رأسها وهي تتأوه قليلاً. "مجرد خدش. لكن بجدية، لماذا لا ينتهي هؤلاء الرجال؟ لقد أسقطنا، مثل، خمسين حارسًا بالفعل، وما زالوا يتقدمون نحونا! كم عددهم؟! وكيف تفاعلوا بهذه السرعة؟ يبدو وكأنهم كانوا يتوقعوننا!"
لم تكن مخطئة.
كان الحراس قد تحركوا بسرعة كبيرة.
كانوا جاهزين بالبنادق، والذخيرة، وتشكيلة مدربة. بدا حقًا وكأنهم كانوا يتوقعون حدوث شيء كهذا.
لكن كيف؟
كانت فكرة مايكل الأولى أنه ربما اخترقوا القناة الراديوية التي استخدمها هو ومجموعته للتواصل في وقت سابق اليوم.
لكن ذلك كان مستحيلاً. كانت تلك القناة مشفرة.
ما لم يكن شخص ما قد سرّب مفتاح فك التشفير، لم يكن يجب أن يتمكن أحد من التنصت على خططهم.
...انتظر.
هل يمكن أن يكون سامائيل قد فعلها؟
هل يمكن أن يكون قد خانهم؟
ربما أخبر السيد الأعلى أنهم قادمون و— لا!
هز مايكل رأسه على الفور، متخليًا عن تلك الفكرة.
كان ذلك اتهامًا سخيفًا.
بالتأكيد، ذلك الأحمق كان يحمل ضغينة ضده، لكن هل سيخرّب سامائيل المهمة بأكملها؟
لن يعرّض أليكسيا والبقية للخطر فقط لإيذاء مايكل، أليس كذلك؟
سيكون ذلك دنيئًا جدًا، حتى بالنسبة له.
...أليس كذلك؟
أعادته أليكسيا إلى الواقع. "مايكي، أنا أسألك شيئًا! هل لديك بطاقة درع؟"
رمش مايكل إليها.
كانت نبرتها المرتفعة بالفعل تكاد تُغرقها ضجيج إطلاق النار. استغرق منه ثانية لتسجيل ما تقوله.
أخيرًا، أومأ. "نعم، لديّ واحدة. لكنني لم أرد استخدامها مبكرًا هكذا."
كانت بطاقات الدرع نوعًا من بطاقات الأدوات.
مثلما تستطيع بعض البطاقات استدعاء سيوف أو رماح، هذه البطاقات تجسّد درعًا كاملاً على جسم المستخدم.
لكن معظم المستيقظين ذوي الرتب الدنيا كانوا يتجنبون هذه الأنواع من البطاقات.
لماذا؟ سبب بسيط واحد.
كان يتطلب كمية هائلة من الجوهر للحفاظ على بدلة درع كاملة مناسبة.
كل مفصل، كل لوح، كل بوصة تغطي الجسم كانت تستنزف الجوهر.
في الحقيقة، كانت معظم دروع الجسم الكاملة تستنزف جوهرًا أكثر من بطاقات التعويذات عالية المستوى. لذا، كانت بطاقة درع أو حاجز أكثر كفاءة بكثير.
لهذا السبب، نادرًا ما احتفظ المستيقظون منخفضو المستوى ببطاقات الدرع في ترسانتهم الروحية.
اختار بعض الناس معدات أخف مثل درع السلاسل أو صفيحة الصدر، لكن معظمهم قاتلوا دون حماية — ما لم يكونوا مقاتلين، الذين كانوا يحتاجون إلى الحجم للقتال القريب.
بالطبع، كان هناك استثناءات لم تكن بحاجة إلى درع على الإطلاق.
مثل سامائيل.
كان بإمكانه خلق دروع أو إعادة تشكيل التضاريس باستخدام قوته الفطرية بمجرد لمس الأرض. لم يكن بحاجة إلى حمل بطاقة تمنحه الحماية.
سامائيل...
تكدّر مزاج مايكل بمجرد التفكير به.
لو كان ذلك الفتى ذو الشعر الذهبي المزعج هنا، لكان بإمكانه رفع جدران أو حواجز ليحميهم من إطلاق النار.
لكان هذا الموقف أقل خطورة بكثير.
القدرات المختلفة مفيدة لمحاربة تهديدات مختلفة.
كان مايكل يعلم أنه وأليكسيا أقوى منه في مواجهة مباشرة، لكن الآن، كانت قوة سامائيل ستكون مفيدة.
"هااا،" تنهد مايكل، مجبرًا نفسه على التركيز.
أساءت أليكسيا تفسير إحباطه وهزت كتفيها. "انظر، لم أرد أن أستنفد جوهري بهذه السرعة أيضًا، لكننا عالقون هنا!"
"نعم،" وافق مايكل. "علاوة على ذلك، إنهم على وشك إخراج المدفعية الثقيلة. سنحتاج إلى ارتداء الدروع قريبًا على أي حال."
"...ماذا؟" حدقت أليكسيا إليه، مذهولة.
"أوه، صحيح. لا يمكنكِ الرؤية." صفق مايكل يديه، ثم أطل من خلال فجوة مثقوبة بالرصاص في الحاجز. "بعض الرجال في الخلف يحملون بازوكا."
تجمّدت أليكسيا. ثم صرخت، "معذرة؟! لماذا بحق الجحيم لديهم هذه الأنواع من الأسلحة معهم؟!"
هز مايكل كتفيه. "من يدري. لكن دعينا نسرع—"
قاطعه انفجار مدوٍ عندما اصطدم صاروخ بالأرض القريبة، ملقيًا الحطام في الهواء.
قبل أن يتمكن من الرد، ضرب مقذوف آخر حاجزه الترابي وانفجر. تحطم الحاجز إلى غبار على الفور تقريبًا.
أصاب صاروخ ثالث درع أليكسيا وانفجر. أطاح التأثير المدوّي بها إلى الخلف.
تفجرت الانفجارات المدوية كالألعاب النارية.
اهتزت الأرض بينما استمرت الصواريخ تمطر عليهم أو في اتجاههم العام، مخلفة فوهات في الساحة.
لم يُستثنَ الحراس الذين كانوا فاقدي الوعي. أُصيب بعضهم في الانفجارات المباشرة، تقلصت أجسادهم إلى أقل من شظايا لحم محترق وعظام محطمة.
لم يكن بعضهم محظوظًا بما يكفي ليموت على الفور.
أُلقي ببعض الحراس إلى الخلف بفعل الانفجارات. انهاروا على الأرض كدمى مكسورة. كان البعض الآخر ملقى في التراب بأطراف مثنية بطريقة غير طبيعية.
أُصيب البعض بشظايا، تجمّعت الدماء تحتهم. اختفى آخرون في عاصفة النار، احترقوا إلى رماد.
كانت الساحة مليئة بالصرخات والبكاء والغبار والحطام.
عندما توقف إطلاق النار وتبدد الدخان إلى حد ما، كان الهواء ينضح برائحة الأرض المحروقة، والدم، والبارود.
كان الجرحى يئنون بضعف، لكن معظمهم سكتهم الموت. أصبحت الساحة الآن خرابًا متوهجًا.
كانت مشهدًا من الجحيم.
ارتجف أحد الحراس الذين أطلقوا البازوكا، ثم سقط على ركبتيه.
كان شابًا — بالكاد تجاوز سن المراهقة. وكان وجهه شاحبًا وهو يلهث بحثًا عن الهواء كسمكة خارج الماء.
"هي، استعد، روان!" زأر الرجل بجانبه، حارس أكبر سنًا كانت شارة رتبته تلمع بقسوة على زيه.
لكن الشاب — روان — لم يتحرك.
ظلت عيناه الواسعتان تحدقان في المذبحة أمامه. فوهات متوهجة، أطراف مقطوعة، وبقايا محترقة لرجال كان يشاركهم الطعام.
رجال كان يمزح معهم أثناء التدريبات.
مذبحة.
كانت هذه مذبحة.
الذين ماتوا قُتلوا على يد رفاقهم.
"روان!" أمسك الحارس الأكبر كتفه، يهزه. "هذا ليس ذنبك! الأوامر هي الأوامر! السيد الأعلى سيلقي اللوم عليهم — نحن فقط نتبع الإجراء!"
الإجراء. تجمدت الكلمة في حلق روان. الإجراء لا يمكن أن يبرر قتل أصدقائهم. لا يمكن أن يمحو الوجوه التي عرفها في الرماد.
لم يجب. كان صدره يرتجف بعنف، أنفاسه تأتي متقطعة وسريعة.
نظر الحارس الأكبر حوله. لم يكن روان وحده.
كان آخرون يرتجفون أيضًا. كانت أيديهم متراخية على البنادق، وجوههم لامعة بالعرق والذنب.
لم يسجل أي منهم لهذا.
الجحيم، نصفهم تم توظيفهم للسيطرة على الحشود، وليس... لهذا.
تنهد الحارس الأكبر.
كان هو نفسه يشعر بالغثيان. لكن الأوامر هي الأوامر. كانت هذه وظيفته. الوحيدة التي كان جيدًا فيها على الإطلاق.
تحدث صوت مرتجف من يساره. "على الأقل أمسكنا بهم، أليس كذلك؟ طلاب أكاديمية أبيكس؟"
استدار الحارس الأكبر إلى الرجل الذي قال ذلك. "أيها الأحمق!"
"مـ-ماذا؟!" تراجع الرجل، مرتبكًا.
"منذ متى وأنت في هذا العمل، هاه؟ يجب أن تعرف ألا تعلّق على شيء كهذا!"
لكن قبل أن يتمكن من توبيخه أكثر، لاحظ شيئًا يومض في الدخان المتطاير أمامه.
"اللعنة،" همهم.
وعلى الفور، ظهرت شخصية مرتدية درعًا أسود باهتًا من الضباب.