الفصل 123: التداعيات [2]
---------
ساعة واحدة.
في ساعة إضافية واحدة فقط، قضى طلاب السنة الثانية على كل الوحوش الروحية المتبقية التي استطاعوا العثور عليها.
كانت قوتهم جديرة بالإعجاب.
لم يكونوا سوى أكبر من طلاب السنة الأولى بسنة واحدة، لكن القوة التي يمتلكونها وضعتهم على مستوى مختلف تمامًا عنا.
لم يستخدم الكثير منهم حتى بطاقاتهم الأصلية، واجتازوا المعركة بسهولة ويسر.
بطريقة ما، كانت قوتهم الساحقة منطقية.
كما ترون، لا يمكن للمرء رفع رتبة روحه إلا بامتصاص الجوهر. كلما امتص المرء جوهرًا أكثر، ارتقى مستواه بشكل أسرع.
لكن الطفل لا يستطيع البدء في امتصاص الجوهر مباشرة بعد استيقاظ بطاقته الأصلية. لا، الروح ليست قوية بما يكفي لاحتواء كل تلك الطاقة الخارقة الزائدة في تلك المرحلة.
إذا حاول المرء امتصاص الجوهر ورفع مستواه في سن صغيرة على أي حال، تنهار روحه حرفيًا ويموت.
حسنًا، ليس الموت بالضبط. لا يزالون يتنفسون ويكبرون في العمر، لكنهم يصبحون... فارغين من الداخل.
لا تستجيب أجسادهم لأي محفزات خارجية، ويظلون في حالة غيبوبة. مصير أسوأ من الموت الحقيقي.
لذا، يُنصح عادةً الشباب المستيقظين بالانتظار حتى يبلغوا السادسة عشرة أو السابعة عشرة من العمر قبل أن يبدأوا في امتصاص الجوهر.
هذا هو الوقت الذي يلتحق فيه معظمهم بأكاديميات المستيقظين.
ثم، تحت إشراف المدربين والأساتذة، يتعلمون استخدام قواهم بشكل أفضل ورفع رتب أرواحهم.
سنة واحدة هي فترة طويلة.
لذا، ما لم يقيدهم سقف إمكانات، يصل معظم الطلاب إلى رتبة [B] منخفضة إلى [A] متوسطة بحلول الوقت الذي يدخلون فيه السنة الثانية من دراساتهم كمستيقظين.
وبحلول تخرجهم، يمكنهم نظريًا تحقيق رتبة [S]، ليصبحوا شبيهين بالآلهة الصغرى.
هذا يعني أن أفضل طلاب السنة الثانية كانوا صيادين برتبة [A] مع خبرة وفيرة في معارك الحياة أو الموت.
لا عجب أنهم كانوا بهذه القوة.
لم تكن هذه الوحوش الروحية الرضيعة والصغيرة تشكل تهديدًا لهم حتى.
بحلول الصباح، كانت الفوضى قد انتهت.
كانت المدينة في حالة خراب.
انهارت المباني، وامتلأت الشوارع بالحطام والجثث، وبدا ميدان المدينة أشبه بمقبرة صامتة.
غطى الدخان سماء الفجر، وملأت رائحة الدم والرماد الهواء.
كانت صرخات المصابين لا تزال تتردد في البعيد، لكن الأسوأ قد مر. لقد اختفت الوحوش — قُتلت على يد الأبطال الشجعان.
جلست على الرصيف، متكئًا على جدار منهار، جسدي ثقيل بالإرهاق.
كان الأدرينالين قد تلاشى منذ زمن، تاركًا وراءه عضلات مؤلمة وإرهاقًا عميقًا ينخر العظام.
كان طلاب السنة الثانية يتحركون بكفاءة ممارسة، يعتنون بالجرحى، يساعدون في جهود الإنقاذ، ويتأكدون من عدم وجود تهديدات تتربص في الظلال.
كانت المخيمات تُقام، وكانت جثث الوحوش تُنقل بعيدًا، وكان الناجون يُجمعون ببطء في مناطق أكثر أمانًا.
وقف آراف، آس السنة الثانية، في مركز كل ذلك، يصدر الأوامر بصوت ثابت وسلطوي. درعه الأبيض النقي، الذي أصبح الآن باهتًا بالأوساخ والدماء، جعله يبدو شبه ملكي.
راقبت وهو وفرقته يديرون كل شيء بسلاسة.
كانوا أقوياء. منضبطين. موثوقين.
مختلفين تمامًا عن الحمقى الذين اضطررت للعمل معهم في هذه المهمة.
"همم،" تأملت، متسائلًا كيف كان حال أولئك الرجال.
لقد بعتهم للسيد الأعلى وأخبرته بهجومهم.
لم أعرف كيف رحب بهم اللورد إيفيران، لكنني كنت متأكدًا أنه لم يكن بترحاب.
بالتأكيد لم يكونوا أمواتًا. كانوا الأبطال الرئيسيين في هذه القصة، بعد كل شيء. ولم يكن زالدريث سيسمح لمايكل بالموت الآن.
كانت ليلي تستطيع رؤية المستقبل، وكانت أليكسيا قوية، وأما بالنسبة لكانغ... حسنًا، لم أهتم به كثيرًا. كان بطلًا رئيسيًا، بالتأكيد، لكن تأثيره على القصة لم يكن كبيرًا.
كان دوره في المخطط الكبير للأمور ضئيلًا.
لم أحتج إليه لهزيمة ملك الأرواح.
...آه، ملك الأرواح.
بينما فكرت فيه، تجولت نظرتي إلى بقايا رأس الوحش على بعد أمتار قليلة. كاد ذلك الشيء يقتلني.
وكان مجرد وحش روحي صغير.
بالتأكيد، كان قد تسلل إليّ. كنت أقاتل في تشكيلة فضفاضة مع مستيقظين محليين آخرين. الشخص الذي كان من المفترض أن يغطي ظهري أخطأ، مما سمح لذلك الكائن بالتسلل خلفه.
لذا، لم أرتكب أي أخطاء.
لم يكن ذلك خطأي.
ومع ذلك، كدت أموت على يد ذلك الوحش.
على يد وحش حقير.
"هاء..." هززت رأسي، مدركًا أن أمامي طريقًا طويلًا قبل أن أحلم حتى بالوقوف ضد حاكم كل ما هو غير مقدس — ملك الأرواح.
شددت قبضتي، خائفًا مما ينتظرني، عندما أخرجني صوت من أفكاري.
"تبدو وكأنك تفكر كثيرًا."
رفعت نظري وعبست عندما رأيت شابة تقترب مني.
كانت سمراء، بشرتها ناصعة كالثلج المتساقط حديثًا، بنمش بني فاتح عبر أنفها، وعيناها حمراوان بلون الجمر.
"مرحبًا." لوحت بيدها قبل أن تتوقف أمامي. "أنا ريفيسا، معالجة في فريق السنة الثانية الطبي."
نعم، كنت سأخمن ذلك دون أن تخبرني.
كانت ترتدي رداءً ورديًا مزينًا بصليب أحمر فني مطرز على ظهرها — رمز جمعية المعالجين في الأكاديمية.
"أنت آس السنة الأولى، أليس كذلك؟ أرسلني آراف للتحقق من حالتك." جلست بجانبي.
لوحت بيدي باستخفاف. "قلت له إنني بخير."
ابتسمت ريفيسا. "ومع ذلك، من واجبي إجراء فحص شامل لجميع المقاتلين الذين شاركوا في هذه المعركة — خاصة شخص مهم مثلك."
ضيقت عيني عليها للحظة قبل أن أبتسم بلا خجل وتحسنت مزاجي.
"نعم، أنا مميز جدًا، أليس كذلك؟" خدشت مؤخرة رأسي، متظاهرًا بالتواضع.
ضحكت ريفيسا واستدعت بطاقة.
أضاءت عيناها بوهج سماوي ساطع وهي تثبت نظرتها عليّ. ومع ذلك، لم يشعر الأمر وكأنها تنظر إليّ، بل من خلالي.
ثم أومأت، أكثر لنفسها. "حسنًا، تبدو بخير. مجرد خدوش طفيفة، كدمات صغيرة، والكثير من الإرهاق. لكن... أنت تحت ضغط كبير."
لم أقل شيئًا.
"أخبرني آراف أنك كنت على وشك الموت على يد وحش،" تابعت. "يجب أن يكون ذلك مرعبًا، أن تواجه الموت وجهًا لوجه للمرة الأولى، أليس كذلك؟"
"أول مرة أواجه الموت؟ ن-نعم. كان ذلك مخيفًا،" قلت بضحكة محرجة. "وبالتأكيد المرة الأولى."
بالطبع، كان ذلك كذبًا.
لقد مت بالفعل مرة واحدة.
واليوم، تذكرت تلك الميتة بوضوح.
عندما رأيت ذلك الوحش قادمًا نحوي، أعاد ذلك الذكريات — ذكريات كيف قُتلت فجأة في حياتي السابقة.
كيف سحقتني تلك الشاحنة.
مثل الوحش، جاءت تلك الشاحنة من العدم، مخترقة جدران المتجر الصغير قبل أن تصطدم بي.
حدث كل شيء بسرعة لدرجة أنني بالكاد كان لدي وقت لأدرك أنني على وشك الموت قبل أن أفعل.
كانت موتة مفاجئة، بلا معنى.
حتى بعد استعادة تلك الذكريات في حياتي الحالية، لم أتساءل أبدًا عن غرابة كل ذلك.
ليس حتى الآن.
الآن بعد أن كدت أموت مجددًا.
الآن، لم أستطع إلا أن أتساءل — مثل لماذا استيقظت ذكريات حياتي السابقة في المقام الأول.
لماذا وُلدت من جديد في هذا العالم؟
هل كان هذا الواقع مبنيًا على تلك اللعبة... أم كان العكس؟
ثم كان هناك ذلك الرجل العجوز الغريب.
قبل أن أموت مباشرة، قال لي ذلك العجوز في المتجر الصغير شيئًا.
شيء غريب. شيء غامض.
شيء على غرار، "في المكان الذي تموت فيه الأحلام، ابحث عن الاسم الذي لم يُنطق أبدًا. هناك فقط ستخضع السماوات."
ما الذي كان يعنيه ذلك بحق الجحيم؟
ومن كان ذلك العجوز؟
هل كان مجرد مجنون يهذي بكلام لا معنى له؟
أم... هل كان له معنى فعلًا؟
فجأة، كان لدي الكثير من الأسئلة.
الكثير من الشكوك التي تمزق حواف عقلي.
"أعرف ذلك الشعور،" سحبني صوت ريفيسا اللطيف إلى الحاضر. "كدت أموت خلال مهمتي الأولى أيضًا. كان ذلك مرعبًا. أعرف ما تمر به."
نعم، شككت بشدة في ذلك.
ما لم تكن هي أيضًا متجسدة، فلا طريقة كانت تعرف ما أمر به.
"لكن أقترح عليك أن تستمتع بهذا بينما تستطيع،" أضافت بابتسامة واعية.
عبست. "أستمتع بماذا؟ اضطراب ما بعد الصدمة؟"
رمشت ريفيسا، ثم غطت فمها وضحكت. "لا، كنت أعني أيام راحتك."
أعطيتها نظرة فارغة. "هاه؟"
هزت كتفيها. "نعم، تعلم. بعد مهمة ناجحة، تحصل على بضعة أيام إجازة، مكافآت الإتمام، وبعض الفوائد الأخرى."
حدقت بها بلا تعبير. "أنتِ تدركين أنني آس دفعتني، أليس كذلك؟ لدي تمويل شبه غير محدود من الأكاديمية ويمكنني تخطي الفصول الدراسية متى أردت."
لثانية، بدت ريفيسا عاجزة عن الكلام تمامًا.
ثم سعلت في قبضتها وتحولت أذناها إلى اللون الأحمر. "أوه. صحيح. لم أكن آسًا أبدًا، وآراف ملتزم جدًا بالمواعيد لدرجة أنه لا يتخطى أبدًا، لذا... نسيت نوعًا ما أن الآسات يستطيعون فعل ما يريدون."
نهضت، نفضت الغبار عن ردائها. "حسنًا، يجب أن أذهب. أنت بخير جسديًا، لكن يبدو أنك تعرضت لضغط عقلي. راجع طبيبًا نفسيًا في الحرم الجامعي عندما تعود إلى الأكاديمية."
"أنتم طلاب السنة الثانية لن تعودوا؟" سألت.
هزت رأسها. "لا، لقد كُلفنا بالتحقيق في هذه الفوضى كلها والحفاظ على النظام في كاندارا. نحتاج أيضًا إلى معرفة كيف تمكن السيد الأعلى والكاهن الأعلى من السيطرة على الوحوش؟ من أين حصلا على الموارد والعلماء؟ وكيف خزنا هذا العدد من الوحوش الروحية دون أن يلاحظ أحد؟"
نهضت وأعطيتها نظرة متعاطفة. "واو. يبدو أن أمامكم عملًا شاقًا."
"نعم، لكننا سنكون بخير،" قالت، وومضت بابتسامة أخرى.
استدرت وبدأت أمشي بعيدًا.
لم أعتقد أنهم سيكونون بخير.
لقد انحرفت القصة بالفعل بعيدًا جدًا عن مسارها الأصلي.
لم أعرف كيف سيكون رد فعل نقابة الأسياد بلا أسماء على هذا الحادث.
تسارع جدول تدمير إشتارا كثيرًا، والآن لن تكون هذه المنطقة تحت سيطرتهم أبدًا بما أن أدواتهم — الكاهن الأعلى والسيد الأعلى — قد أُزيحوا من اللوحة.
شيء واحد كان مؤكدًا، رغم ذلك، لن تبقى النقابة صامتة.
لكن ذلك لم يكن مشكلتي.
للآن، على الأقل.