الفصل 124: صفقة لا يمكنك رفضها [1]
---------
تجولت في شوارع إشتارا، أداعب سيفي الجديد بيدي، وأطلق صفيرًا لحنًا بطيئًا بينما أتفقد هاتفي.
كما توقعت، كانت الأخبار عن إشتارا تنتشر كالنار في الهشيم حول العالم.
خلال أيام قليلة، سيتحول هذا المكان إلى مزيج من وجهة سياحية وجنة للصحفيين.
كان الجميع يريد قطعة من هذه الفوضى.
بعضهم سعى لرؤية المشهد بعيونهم، وآخرون أرادوا التحقيق في الحقيقة، وقلة — مثلي — ستأتي إلى هنا لاغتنام الفرص.
ففي النهاية، كان الكاهن الأعلى والسيد الأعلى قد ماتا.
بينما لم تُعرف أخبار وفاتهما — وتورطهما في هذا الحادث — بعد، لن يظل ذلك سرًا لوقت طويل.
قريبًا، سيدرك الجميع الفراغ السلطوي الذي خلفه غيابهما.
وسيرغب الكثيرون في السيطرة على هذا المكان.
لأنه مع وجود ثلاث بوابات في هذه المنطقة، كانت كاندارا بلا شك واحدة من أكبر موردي الأعشاب الأخرى، والمواد السحرية، وأحجار الجوهر في العالم.
بالطبع، كانت معظم الإيرادات من البضائع المستوردة تذهب إلى الملكة المركزية لأنها الحاكمة الشرعية للمنطقة، لكن أولئك الذين في السلطة هنا كانوا يجنون ثروة جيدة أيضًا.
في الحقيقة، السبب الوحيد الذي دفع الكاهن الأعلى والسيد الأعلى لارتكاب الخيانة بتخليهما عن ملكة اللهب والانحياز إلى النقابة كان شعورهما بأن نصيبهما من الأرباح لم يكن كافيًا.
كانا يؤمنان بأنهما يستطيعان جني المزيد بكثير إذا كانت إشتارا تحت سيطرتهما الوحيدة وكان لهما احتكار على جميع بواباتها الثلاث.
حمقى.
كانا حمقى تمامًا.
بانحيازهما إلى النقابة، كانا قد صافحا الشيطان.
لم يفكرا حتى في عواقب أفعالهما.
تركا جشعهما يعمي حكمهما، والآن، بسبب ذلك، كانا ميتين.
"هواة،" هززت رأسي.
أعني، إذا كنت ستُبيع روحك، على الأقل تفاوض على سعر جيد أولًا. هؤلاء الرجال قدموها عمليًا مجانًا وحتى غلفوها كهدية.
وكل ذلك من أجل ماذا؟
قطعة أكبر قليلًا من الكعكة؟
وعد فارغ بمملكة؟
ثروة وقوة مستعارة لم تكن ستكون لهما أبدًا؟
من فضلك. كل تلك كانت صفقات سيئة للغاية. كان المخاطر أكبر بكثير من المكافأة.
في هذا العالم، كان الملوك كالآلهة.
إذا كنت ستخون ملكًا وتنحاز إلى إمبراطورية إجرامية، فمن الأفضل أن يكون لديك خطة هروب، وخطة احتياطية، وخطة ثالثة في حال احترقت الأولى والثانية — ويفضل ألا تكون أنت معهما.
كنت على وشك أن أحرك عيني ساخرًا لكنني أوقفت نفسي بسرعة. يجب على المرء دائمًا احترام الموتى، بغض النظر عن مدى حماقتهم المذهلة في حياتهم.
بينما واصلت السير نحو الأطراف، أصبحت الشوارع تدريجيًا أضيق.
على الرغم من أن المدينة بأكملها كانت أكثر أو أقل في حالة خراب، بدت المناطق القريبة من الأطراف مدمرة بشكل خاص.
بما أن المنازل هنا كانت مصنوعة من صفائح معدنية خردة، ومعادن صدئة، وألواح خشبية رقيقة، لم يكن لديها أي فرصة ضد الوحوش التي مزقت إشتارا.
كان معظم هذا الجزء من المدينة مسطحًا بالكامل، كل شيء انهار إلى أكوام ملتوية من الأنقاض.
كان الرصيف مطليًا باللون الأحمر بدماء المواطنين، وسقطت رقائق رمادية من الرماد عبر السماء كالثلج، وتناثرت الجثث — من الوحوش والبشر على حد سواء — في الشوارع.
كانت بعض الجثث مشوهة بما لا يمكن التعرف عليها، ممزقة بالمخالب والأنياب، بينما كانت أخرى مستلقية سليمة بشكل مخيف كما لو أنها ماتت حيث وقفت.
كان الهواء ينضح برائحة الموت، كثيفة وخانقة، ممزوجة بلذعة الدخان الحادة.
ومع ذلك، لم يكن الجميع ميتين.
في الواقع، بسبب سرعة استجابة الأكاديمية للوضع، كان عدد القتلى أقل بكثير مما كان ينبغي أن يكون.
ومع ذلك، كانت مأساة. معظم الذين ماتوا كانوا مدمني الراتنج الذين لم يتمكنوا من الوصول إلى الأمان في الوقت المناسب.
رأيت بعض الناجين وأنا أمر.
كان معظمهم يتحركون بلا هدف كالأشباح — صامتين، بعيون فارغة، ملفوفين بطبقات من الغبار والحزن.
كان البعض يجلسون بجانب حطام منازلهم، ينخلون الأنقاض بأيدٍ مرتجفة بحثًا عن أي شيء — أي شيء — لا يزال يمكن استخدامه.
وكان آخرون جالسين بلا حراك على الرصيف الملطخ بالدماء، يحدقون بلا هدف في اللا شيء، مرهقين أو مخدرين جدًا ليستجيبوا للدمار من حولهم.
تشبث الأطفال بوالديهم، وجوههم ملطخة بالسخام والدموع الجافة، بينما كان أولئك الذين فقدوا كل شيء يركعون بجانب جثث أحبائهم وينتحبون بلا توقف.
لكن حتى هنا، كنت أرى طلاب السنة الثانية يهرعون حولهم ويساعدون من يستطيعون، زيهم الرسمي متسخ وممزق بالفعل.
كادت دفعة السنة الثانية بأكملها — حوالي خمس إلى ست مئة طالب — أن تُنشر في إشتارا، وكانوا جميعًا يؤدون مهامهم بإتقان.
كانوا قد أطفأوا الحريق المنتشر وأقاموا مخيمات إغاثة حيث كانت الأرض مستقرة.
كان البعض يوزعون الماء ووجبات الطعام على الناجين، بينما كان المعالجون يعتنون بالمصابين رغم إرهاقهم.
وكان آخرون يعملون على تطهير الطرق، يسحبون الأنقاض والعوارض المنهارة جانبًا لشق مسارات آمنة عبر الخراب.
كُلف عدد قليل من الطلاب بالتخلص من الجثث — ربما أسوأ مهمة على الإطلاق. كانوا ينقلون الجثث إلى أكوام، مفصلين البشر عن الوحوش.
كان بعضهم يحفرون خنادق، العرق يختلط بالأوساخ على وجوههم وهم يجهزون قبورًا لأولئك الذين لن يحصلوا على دفن لائق.
مررت بهم دون كلمة، متخطيًا الأنقاض الملطخة بالدماء، مواصلًا صفير ذلك اللحن الحزين لنفسي.
قريبًا، عبرت بوابات المدينة وتركت إشتارا خلفي.
كانت الأطراف كما تذكرتها — شاسعة، قاحلة، وبالكاد توجد أي نباتات في أي مكان.
قبل ساعات قليلة، بعد أن أمن طلاب السنة الثانية المدينة، انتهت مهمتنا رسميًا.
بما أن عملنا هنا قد انتهى، تم استدعاؤنا للعودة.
تلقيت رسالة تأمرني بالتجمع خارج المدينة، في المكان الذي أُنزلنا فيه في بداية مهمتنا.
كانت طائرة نفاثة ستنتظر هناك، جاهزة لإعادتنا إلى الأكاديمية.
لذا، كان هذا هو وجهتي.
بعد خمس دقائق بالكاد من وصولي إلى الأطراف، رأيت الطائرة. أنيقة وسوداء، كانت تبرز وسط الأرض القاحلة.
كان زملائي في الفريق هناك بالفعل، مجتمعين بالقرب من الطائرة، يبدون منهكين عقليًا وجسديًا.
من المفارقة، كانت أليكسيا أول من لاحظني. يجب أن تكون لا تزال تستخدم التأثير السلبي لبطاقة تعزيز الحواس التي أعطيتها إياها.
كانت تتحدث مع كانغ عندما استدار رأسها فجأة نحوي، وازدهرت ابتسامة مشرقة عبر وجهها الشبيه بالدمية.
في ومضة، اندفعت نحوي وغزت مساحتي الشخصية قبل أن أتمكن من الاحتجاج.
"اللورد سمائيل!" هتفت، ملفوفة حول ذراعي كقطة قررت أنني لعبتها المفضلة الجديدة. "سعيدة جدًا لأنك لست ميتًا!"
عبست، محاولًا التخلص منها لكن دون جدوى. "لماذا سأكون ميتًا؟"
مالت رأسها.
"حسنًا، لقد أبلغت عن أدلة على تواطؤ الكاهن الأعلى مع السيد الأعلى. كان عليك اقتحام كنيسته للقيام بذلك. ثم، بعد تقريرك، اختفيت عن الشبكة. لم يسمع أحد شيئًا منك. حتى حاولنا الاتصال بك، لكن جهاز الاتصال الخاص بك كان مغلقًا." هزت كتفيها. "لذا سامحنا لظننا أن الكاهن الأعلى وجدك وقتلك."
قاومت الرغبة في وضع يدي على وجهي. "نفدت بطارية هاتفي. كما أنني كنت مشغولًا بمساعدة الإجلاء ومحاربة جحافل نهاية العالم من الوحوش. تعلمين، الأمور المعتادة."
انفرجت شفتاها. "يبدو يومًا مزدحمًا."
ضيقت عيني عليها.
"وماذا عنكِ؟" أشرت نحو المدينة المدمرة خلفنا. "تبدين مرحة بشكل مدهش رغم أن مهمتنا الأولى كانت كارثة تامة."
شهقت أليكسيا شهقة حادة. "أعني، لم نفشل بعد. لو لم نكشف الحقيقة في الوقت المناسب، لكان الدمار أسوأ بكثير."
هززت كتفي. "نقطة عادلة. فعلنا ما في وسعنا."
أومأت. " بالضبط. أتمنى فقط أن يدرك مايكي ذلك أيضًا. "
أشارت برأسها نحو البعيد، حيث كان مايكل يتحدث إلى ليلي. حتى من هنا، بدا أكثر بؤسًا من المعتاد.
"ماذا حدث له؟" سألت.
" قال إنه لم يستطع إنقاذ فتاة صغيرة في الوقت المناسب. وكاد يموت. لحسن الحظ، وصلت التعزيزات قبل ذلك. "
"أرى،" تمتمت.
ثم، لامست يد أليكسيا السيف العظيم في قبضتي، وتألقت عيناها الرماديتان العمياء عمليًا. "أوه. ما هذا؟"
نظرت إلى أوريث كما لو أنني تذكرت الآن فقط أنني أحمله. "آه، هذا؟ مجرد تحفة وجدتها في متجر في إشتارا."
"أوه؟" ارتفعت حاجباها باهتمام.
أومأت وبدأت أكذب بلا خجل. "كان هناك رجل عجوز. سألني سؤالًا. أجبت، وكان معجبًا جدًا بذكائي لدرجة أنه أعطاني هذا السيف."
نظرت إليّ بعيون مليئة بالنجوم. "واو! مثل تلك القصص الخيالية حيث يتعثر البطل في متجر قديم مغبر ويحصل على سلاح أسطوري من حداد متقاعد! رائع جدًا! ما كان السؤال؟"
ابتسمت بسخرية. "سألني إذا كان لدي مال."
رمشت أليكسيا. ثم ضربت ذراعي. "اشتريته؟! جعلته يبدو وكأنه اختبار حكمة عظيم!"
ضحكت. "كان حكمة. كان لدي ما يكفي من المال لشرائه، ففعلت."
زمت شفتيها وعبرت ذراعيها. "هذا لا يُحسب."
"بالتأكيد يُحسب،" قلت، مداعبًا أوريث في قبضتي بكسل. "علاوة على ذلك، حصلت عليه بخصم. كان الرجل على فراش الموت وأراد حقًا التخلص منه."
ضيقت عينيها. "هذا... يبدو بشكل مريب وكأنك سرقت رجلًا عجوزًا يحتضر."
ضحكت. "شيء من هذا القبيل."
شهقت أليكسيا بغضب مصطنع، لكن قبل أن تتمكن من نطق كلمة أخرى، انزلقت أبواب الطائرة مفتوحة، وامتد منحدر إلى الأرض أمامنا.
كان الوقت قد حان للعودة إلى المنزل.