الفصل 127: صفقة لا يمكنك رفضها [4]
--------
"هل هذه أحجار جوهر؟!" انفجر مايكل، صوته مزيجًا من الصدمة وشيء قريب بشكل خطير من الهلع.
ارتجفت أصابعه حول الجواهر النفيسة، كما لو كان يمسك بقنبلة حية بدلاً من ثروة.
ولم يشكرني حتى.
يا للنكران!
تسك.
"نعم،" أجبت، بنبرة شبه مملة.
ارتدت عيناه الموسعتان نحوي، الذهول يعم وجهه. "من أين حصلت على هذه؟!"
تسللت ابتسامة بطيئة وملتوية إلى شفتي.
تنهدت بمسرحية قبل أن أطلق ضحكة مشوبة بمرح داكن. "حسنًا، إذا كنت مصرًا على المعرفة... لقد سرقتها."
تراجع مايكل بشكل ملحوظ.
"...سرقتها؟!" تصدع صوته. "من أين؟!"
"من خزينة كنوز الكاهن الأعلى،" قلت كأنما هو أمر عادي للغاية.
سقط فكه بقوة حتى كاد يلامس الأرض.
كنت سأضحك، لكنني لم أنته بعد.
"كما ترى، الطرف الثالث الذي ذكرته المدربة سيلين؟ الذي استغل الفوضى ونهب خزينة الكاهن الأعلى؟" أشرت إلى نفسي بحركة مسرحية. "كنت أنا. تتبعته إلى مخبأه، شاهدته يقاتل السيد الأعلى ويقتله، ثم انقضضت لأقتله بنفسي وأخذت كل ما يستحق السرقة من غرفة كنوزه."
أشرت بلا مبالاة إلى ردائي الداكن وسيفي الذهبي. "في الواقع، هذان أيضًا من خزينته."
تمايل مايكل. بدا وكأنه قد يفقد وعيه فعلاً.
لكنه بدلاً من الإغماء، اندفع نحوي وأمسك بياقتي في نوبة غضب.
"هل أنت مجنون؟!" صرخ. "أي بطاقة أو تحفة تُعثر عليها خلال مهمة هي ملك الأكاديمية! الاحتفاظ بها لنفسك سرقة! وما أخذته ثمين لدرجة أنه يمكن اعتباره سرقة كبرى!"
اتسعت ابتسامتي. "هذا صحيح. إذن، ماذا ستفعل حيال ذلك؟"
حدق بي مايكل كأنني أنتمي إلى مصحة عقلية. "سأجعلك تبلغ عن اكتشافاتك للأكاديمية! إذا سلمت كل شيء الآن، قد يغفروا لك."
همهمت، وكأنني أفكر في الأمر، ثم ومضت ابتسامة دافئة على وجهي. "لا، لا أعتقد أنني سأفعل."
رمش.
"ما الخطب معك بحق الجحيم؟!" ارتفع صوته. "كنا في هذه المهمة معًا، أيها الوغد! إذا اكتشفوا أنك سرقت خلال العملية، لن يعاقبوك وحدك — بل سيعاقبوننا جميعًا أيضًا!"
أومأت له موافقًا كما لو كان طفلاً بطيء الفهم أكمل أخيرًا لغزًا صعبًا. "بالضبط."
"لذا!" كاد يصرخ. "افعلها! أبلغ عن اكتشافاتك!"
"همم،" تأملت. "لا، أنا بخير."
تشوه وجه مايكل بالغضب. بزفرة حادة، أفلت ياقتي، صر على أسنانه، واستدار على عقبيه. "حسنًا! سأبلغ عنك بنفسي!"
لكن قبل أن يتمكن من اتخاذ خطوة واحدة، هززت رأسي. "لا، لن تفعل شيئًا من هذا القبيل."
تجمد في مكانه. "...ماذا؟"
ابتسمت بسخرية. "لأنه إذا فعلت، سأقدم تقريري الخاص مدعيًا أنك كنت متواطئًا. أن هذا كله كان فكرتك."
استدار رأسه نحوي، الذهول يومض على وجهه. "هراء! هذا كذب!"
"أوه؟ أهو كذلك؟ حسنًا، اقاضني!" وضعت يدي على صدري بسخرية. "لكن فكر في الأمر بجدية، مايكل. أنت من كان القائد خلال هذه المهمة، أليس كذلك؟ أحد أعضاء فريقك يتسلل، يقتل الكاهن الأعلى، وينهب غرفة كنوزه... ولم يكن لديك أي فكرة؟ هذا مستحيل."
ابتلع لعابه وهو يبتلع.
"نسختي من القصة أكثر منطقية بكثير. وحتى إن لم تكن..." انحنيت قليلاً، مخفضًا صوتي، "إنها تخلق شكًا معقولًا. كافيًا لجرك معي إلى القاع."
بدأ مايكل وكأنه يريد لكمني.
كنت أرى ذلك في طريقة قبضه على يديه بقوة حتى ابيضت مفاصله. لكن قبل أن يتمكن من إطلاق احتجاج آخر، واصلت الحديث:
"عقوبة السرقة من الأكاديمية هي الطرد الفوري. لكنهم لن يفعلوا ذلك بي. أنا آس السنة الأولى. سيكون ذلك سيئًا لصورتهم."
تركت ذلك يستقر قبل أن أستأنف:
"أليكسيا نبيلة عالية المستوى. ليس لديها مكانة سياسية، لكن حتى الأكاديمية لن تتهمها بالسرقة الكبرى دون توقع انتقام من والدها — دوق. هذا يترك ليلي وأنت. قد تتخلص ليلي بسهولة بسبب قدراتها المرغوبة. لكن أنت؟"
ارتجف مايكل بشكل ملحوظ.
"لا يوجد شيء مميز فيك." تحول صوتي إلى نبرة أكثر لينًا، شبه شفقة. "أنت قوي، بالتأكيد. لديك بطاقة أصلية مفيدة بشكل استثنائي. لكن في نهاية المطاف، أنت مجرد عامي. لا علاقات. لا حماية."
راقبت بينما تغلغلت كلماتي في عظامه وأثقلته بالإدراك.
"بينما قد تحد الأكاديمية من ترقياتنا، وتجعل من الصعب علينا التقدم في الرتب، وتجردني من لقب الآس تحت ذريعة مختلقة... أنت؟" ضحكت. "سيجعلون منك عبرة."
صر مايكل على أسنانه، بالكاد يكبح نفسه عن توجيه لكمة لي.
"سيطردونك دون تردد." أمطت رأسي. "فقل لي، مايكل جودسويل... هل أنت مستعد حقًا لرمي حياتك بعيدًا؟"
تردد للحظة، ثم همهم، "لماذا؟! لماذا تفعل هذا؟! مددت لك يد الصداقة، لكن بدلاً من قبولها، تفعل هذا! ماذا تريد؟!"
تنهدت.
كما قلت، كان حقًا رجلاً لطيفًا.
كان يؤمن بأشياء مثل العدالة، والإنصاف، وفعل الصواب.
وهذا جعله أسهل للاستغلال.
لأن العالم لم يُبنَ على المثل العليا — بل على القوة، والنفوذ، والحقيقة البسيطة أن الأقوياء هم من يضعون القواعد.
والآن، لم يكن لديه أي نفوذ.
كدت أشعر بالأسف له. كدت.
حقًا، تمنيت لو كان هناك طريقة أخرى للحصول على ما أريد، لكنني كنت بحاجة إلى تقنية تدوير الجوهر الخاصة به، وكنت بحاجة إليها الآن.
كانت ستكون ضرورية لخطتي القادمة.
ربما كنت سألعب اللعبة الطويلة.
كنت سأصافحه، أتظاهر بأنني صديقه، وأبني الثقة معه قبل أن أطلب تقنيته.
لكن ذلك لم يكن لينجح.
وحتى لو نجح، كان سيستغرق وقتًا طويلاً. خاصة مع شيطان يهمس في أذنه.
الوقت، مع ذلك، كان الشيء الوحيد الذي لم أملكه.
إذا كنت محقًا، فلا بد أن جوليانا قد اتخذت خطوتها بالفعل الآن. كنت بحاجة إلى سحقها. بشكل حاسم.
لذا، ابتزاز البطل للحصول على خدعته كان الخيار الوحيد المتبقي لي.
أطلقت ضحكة هادئة. "ماذا أريد؟ هذا سهل. تذكر قبل بضعة أسابيع كنا سنعقد صفقة. كنت ستقول لي سر قوتك، وفي المقابل، كنت سأعطيك هذه البطاقة."
استدعيت بطاقة من ترسانة روحي — «الربط البصري».
كانت هي البطاقة نفسها التي تلقتها أليكسيا كمكافأة لتصنيفها ضمن العشرة الأوائل خلال اختبار التقييم.
كان مايكل يريد هذه البطاقة. حاول عقد صفقة مع أليكسيا، لكنني حصلت عليها منها أولاً.
كانت للبطاقة وظيفة واحدة — بسيطة وفريدة. كانت تتيح للمستخدم الرؤية من خلال عيون حليف راغب.
كان مايكل بحاجة إلى بطاقة مثل هذه حتى يتمكن من الرؤية من خلال عيون زالدريث وتعلم فن سيف خاص — واحد يتطلب رؤية تدفق الجوهر في الجو.
للأسف بالنسبة له، كانت بطاقة مثل «الربط البصري» نادرة للغاية في مستوانا.
لذا في اللحظة التي رآني أستدعي البطاقة، تجمد. "أنا... ظننت أنك قلت إنك ستكسرها."
"حسنًا، لم أفعل." ابتسمت. "الصفقة لا تزال مطروحة. في الواقع، سأحليها أكثر. لدي ألفا حجر جوهر. أحتاج فقط إلى أربع إلى خمس مئة للارتقاء. أنا مستعد لإعطائك ألفًا."
قرصت أصابعي كأنني أتذكر شيئًا مهمًا. "أوه، وفي المرة الأخيرة، قلت إنك لن تعقد صفقة أبدًا مع شخص مثلي. لذا، هذه المرة، لا أعطيك خيارًا. إذا رفضت، سأفعل كما قلت وأبلغ عن سرقتي الكبرى إلى رئيس مجلس الطلاب، مؤطرًا إياك كشريكي."
هذه المرة، لم يتمكن مايكل من ضبط نفسه. انفجر.
بزمجرة، هز قبضته نحو وجهي بسرعة مذهلة.
لكنني كنت أتحرك بالفعل لتفادي الضربة لأنني توقعت شيئًا كهذا.
قفزت بضع خطوات إلى الخلف، ألغيت «الربط البصري» بسرعة، ورفعت سيفي بما يكفي لأتفاعل بسرعة في حال قرر التقدم نحوي.
"اهدأ، مايكل،" حذرت.
لكن مايكل لم يكن مهتمًا بالتحذيرات.
"أيها الجشع اللعين!" بصق وهو يستعد لإلقاء بطاقة هجوم. "عندما ظننت أنك أخيرًا تغيرت! عندما ظننت ربما أسأت الحكم عليك، تذهب وتثبت أنك نفس الوغد الأناني الماكر الذي كنت دائمًا—"
"قلت، اهدأ بحق الجحيم!" فقدت الابتسامة الخفية على وجهي وصرخت بحدة، مقاطعًا إياه.
للمرة الأولى، تردد فعلاً.
"قلت إنك لم تستطع إنقاذ تلك الفتاة الصغيرة،" واصلت، بنبرة حادة كالسكين. "كدت تموت بنفسك. هل تعتقد أنك الوحيد؟ أنا أيضًا كدت أموت! وأتمنى لو كنت قد أنقذت أناسًا أكثر مما فعلت! لكنني لم أستطع. لأنني كنت ضعيفًا. وينطبق الشيء نفسه عليك."
تذبذبت نظرة مايكل الحادة، لكن صوته كان لا يزال مليئًا بالغضب عندما صرخ، "ماذا؟!"
"قلت إنك ارتكبت خطأ بعدم استماعك لي خلال المهمة." هززت رأسي. "لم يكن ذلك خطأك الوحيد. كنت أيضًا ضعيفًا."
اتسعت عينا مايكل، وأخيرًا رأيت وميض الشك — الاعتراف المتردد — في نظرته.
خفت تعبيره قليلاً، لكنه بدا لا يزال مستعدًا لتمزيق رأسي.
واصلت الضغط. "لو كنت أقوى، كنت ستنقذ أكثر. لا — ربما كنت ستتمكن من منع ذلك الحادث بالكامل! أعلم أنني كنت سأستطيع."
تركت فترة صمت قصيرة تغمرنا، لا يكسرها سوى همس خافت لنسيم الصباح.
توقف أنفاس مايكل في حلقه. بدا وكأنه يريد الجدال، أن يدعوني كاذبًا ومتلاعبًا.
لكنه لم يستطع.
لأنه في أعماقه، كان يعلم أنني محق.
خفضت سيفي.
"لهذا تحتاج إلى أن تصبح أقوى. حتى في المرة القادمة، لن يكون هناك أي ندم." نقرت على صدغي. "وصدق أو لا تصدق، الأمر نفسه ينطبق عليّ."
هز رأسه، يبحث عن شيء ليقوله، شيء ليرد به عليّ.
لكن لم يأته شيء سوى الإنكار. "لا... أنت—"
"ماذا؟" سخرت. "تعتقد أنني لست محبطًا بنفس القدر من كيفية سير الأمور؟ لماذا؟ لأنك في رأسك جعلتني نوعًا من الأشرار؟ لأنني فعلت أشياء سيئة، لا يمكنني أن أكون الرجل الصالح؟"
أطلقت ضحكة جافة. "العالم ليس أبيض وأسود، أيها الأحمق! لا أحد شرير في قصته الخاصة!"
ارتجفت يدا مايكل على جانبيه. تحول غضبه إلى إحباط، ثم إلى شيء آخر — شيء يشبه اليأس.
زفرت ببطء. "إذن، ها هي الصفقة. تعطيني سرك. في المقابل، أعطيك بطاقة «الربط البصري» وألف حجر جوهر. بهذه الطريقة، ستكون خطوة أقرب إلى القوة التي تريدها. لا يجب أن تعجبك، وأنا بالتأكيد لا أحتاج صداقتك. لكن هذه الصفقة تفيدنا كلينا."
شد فكه وهو ينظر إلى الأسفل بعجز.
"إذا رفضت،" قلت، محافظًا على برودة صوتي، "فأنت عديم الفائدة لكلينا. وأنا لا أتسامح مع الحمقى العديمي الفائدة. لديك حتى الغد لتقرر. وإلا... حسنًا، أنت تعلم ماذا يحدث للأشخاص الذين يظلون ضعفاء. يُداسون."
مع ذلك، مررت به، تاركًا إياه وحيدًا مع أفكاره.