الفصل 130: حان وقت ارتكاب بعض الاحتيال المالي!
--------
"السيد الشاب... هل أنت جاد؟ استدعيتني إلى هنا لهذا؟"
"نعم."
وقفت جوليانا أمامي، تبدو عالقة بين الذهول والانزعاج.
كانت ترتدي الزي الرسمي للأكاديمية. شارة سداسية نحاسية مثبتة على صدرها، منقوش عليها رمز الأوروبوروس.
كان شعرها الأبيض الذي يصل إلى طول الرقبة مصففًا بأسلوب بوب مموج مع غرة، مؤطرًا عينين زرقاوين حادتين كانتا تحدقان بي الآن.
كنا في غرفة معيشتي.
بعد محادثتي مع إيفان، قضيت ست ساعات شاقة في تجميع تقرير مهمتي.
لم يكن مثاليًا تمامًا، لذا كنت أعلم بالفعل أن سيلين سيكون لديها الكثير من الانتقادات بشأنه — خاصة مع كيفية شرحي لتفكيري خلال المهمة.
لكنني كنت مرهقًا جدًا لأهتم.
لذا، بعد الانتهاء من التقرير اللعين، فعلت ما سيفعله أي سيد عاقل يمتلك عبدًا.
استدعيت ظلّي وطلبت منها توصيله نيابة عني.
حدقت جوليانا بي كما لو كنت قد أخبرتها للتو أن تقفز من الجزيرة. "استدعيتني على عجل من الأكاديمية... فقط لتجعلني أسلم تقريرك المفصل إلى مكتب المدربة سيلين؟"
أومأت كما لو كان هذا أكثر طلب طبيعي في العالم.
قرصت جسر أنفها وزفرت كما لو أن التعامل معي كان مؤلمًا جسديًا لها.
"السيد الشاب... مكتب المدربة سيلين أقرب إليك من هنا مما كان بالنسبة لي من الأكاديمية."
أومأت مجددًا.
واصلت الحديث لكنها لم تقل شيئًا على الفور. للحظة، ظننت أنها قد تتخلى عن الأمر.
ثم، عندما أصبح واضحًا أنها لا تستطيع، سألت أخيرًا، "...ولماذا أنت عارٍ؟"
نظرت إلى الأسفل كما لو كنت أتذكر للتو أنني لا أزال بملابسي الداخلية. "أوه. شعرت برغبة في السماح للعالم بمشاهدة بنيتي الإلهية التي لا تُنكر في كامل مجدها."
كافحت جوليانا بشكل واضح الرغبة في الصراخ.
فركت أصابعها على صدغيها بنزعاج متزايد قبل أن تكاد تبكي الكلمات، "السيد الشاب، كنت مشغولة جدًا."
"أوه، نعم؟" رفعت حاجبًا. "ماذا كنتِ تفعلين؟"
"أعمل على مشروع في جمعية الكيمياء،" أجابت.
وفي اللحظة التي نطقت فيها بكلماتي التالية، تحول تعبيرها إلى حجر. "مع البروفيسور ريكسرد؟"
"...ماذا؟" سألت بنبرة مسطحة.
هززت كتفي. "سمعت فقط بعض الشائعات تتطاير. بصراحة، جولي، كنت أعلم أنكِ باحثة عن الذهب، لكن أليس ذلك الرجل كبيرًا في السن بالنسبة لكِ؟ أعني، إنه على الأقل أكبر منا بعقد."
لم تتفاعل.
لا عبوس، لا نظرة غاضبة، لا رد. فقط صمت بارد. تحول وجهها إلى تعبير سلبي.
لكنني كنت أعرفها جيدًا بما يكفي لألاحظ ارتعاشة حاجبها الصغيرة أو التغيير الطفيف في وقفتها.
أوه، تعليق الباحثة عن الذهب هذا أصاب وترًا حساسًا، أليس كذلك؟
أمسكت بنظرتها للحظة أطول، ثم ضحكت ودفعت الملف إلى يديها.
"استرخي، أنا فقط أمزح. يمكنكِ فعل ما تريدين، لا يهمني. لكن بجدية، سلمي تقريري. إنه عاجل. افعلي ذلك قبل أن تغادر المدربة سيلين مكتبها."
أخذت جوليانا الملف، مشددة أصابعها حوله كما لو كانت مستعدة لاستخدامه لضربي على رأسي.
لكنها لم تفعل.
كبحت نفسها.
بدلاً من ذلك، أمالت رأسها في عرض للاحترام المزيف. "كما تشاء، السيد الشاب."
مع ذلك، استدارت على عقبيها وخرجت، مغادرة شقتي وأغلقت الباب خلفها بقوة أكبر قليلاً من اللازم.
تنهدت، متهاويًا على أريكتي.
في البداية، كنت قد خططت للنوم بعد الانتهاء من التقرير.
لكن الآن؟ كان جسدي مرهقًا، لكن عقلي كان مستيقظًا جدًا للراحة.
لا بد أن يكون كل ذلك القهوة التي شربتها أثناء تجميع التقرير.
مررت يدي في شعري وزفرت.
"...أعتقد أن عليّ القيام ببعض العمل."
كنت قد حققت كل ما احتجته لأصبح أقوى في إشتارا — تحفة مربوطة بالروح وكنزًا من أحجار الجوهر.
باستخدام تلك الأحجار، يمكنني بسهولة اختراق رتبة روحي في غضون أسابيع قليلة.
إذا حطمت عشرة أحجار جوهر يوميًا، وسيستغرق الأمر حوالي خمس مئة حجر لتجميع ما يكفي من الجوهر لاختراق، يمكنني الترقية في شهر ونصف فقط — خمسون يومًا، تقريبًا.
رائع، أليس كذلك؟
حسنًا، نعم. لكن أيضًا، بالتأكيد لا!
لا، لم يكن رائعًا!
لأن هنا كانت المشكلة:
عادةً، كان سيستغرق الأمر من سبعة إلى ثمانية أشهر على الأقل لتحقيق اختراق.
الآن، كنت أقصر ذلك الوقت إلى أقل من النصف.
لم يكن ذلك سريعًا فقط — كان سريعًا بشكل مريب.
إذا ترقيت فجأة في خمسين يومًا فقط، سيبدأ الأساتذة والمدربون ومسؤولو الأكاديمية في طرح الأسئلة.
كيف فعلتها؟
أوه، لدي أحجار جوهر؟ من أين حصلت على هذا العدد الكبير؟
اشتريتها؟ هل لدي إيصالات شراء؟ متى اشتريتها؟
من أين حصلت على المال حتى، بالنظر إلى أن معظم حساباتي الشخصية كان من المفترض أن تكون مجمدة من قبل عائلتي وكانت الأكاديمية تملك نسخة من كل تاريخ معاملاتي كلما استخدمت أموالهم في شيء ما؟
أسئلة كثيرة جدًا. متاعب كثيرة جدًا.
كنت بحاجة إلى تجنب هذا النوع من التدقيق.
لذا، كان عليّ تحويل هذه الأحجار الجوهرية إلى أصول مكتسبة بشكل قانوني، وإخفاء أصلها، وجعلها لا تُميز عن الموارد المكتسبة بشكل مشروع.
بمعنى آخر، كان عليّ غسلها.
نعم، حان وقت ارتكاب بعض الاحتيال المالي!
مثير، أليس كذلك؟!
حسنًا، نعم. لكن أيضًا، بالتأكيد لا!
لأن هنا كانت مشكلة أخرى — لم أكن ذكيًا بما يكفي في الاقتصاد لتنفيذ شيء كهذا!
[المترجم: ساورون/sauron]
أعني، كنت أعرف كيفية غسيل الأموال نظريًا، لكنني لم أفعل ذلك أبدًا. لذا، بصرف النظر عن عدم وجود خبرة، لم يكن لدي أيضًا علاقات.
وأنت بالتأكيد تحتاج إلى علاقات إذا كنت تتمنى غسل هذا المبلغ الكبير من الثروة.
"همم،" نقرت على ذقني بتفكير عدة مرات، ثم هززت كتفي لنفسي. "أعتقد أن الوقت قد حان لزيارته."
فينس كليفرلي.
كان الوقت أخيرًا لمقابلته.
"آه، لكن أولاً... يجب أن أستحم."
وأرتدي بعض الملابس اللعينة.
•••
"آه! هذا شعور رائع!"
مددت ذراعيّ على اتساعهما، مستنشقًا هواء المساء النقي، داعيًا النسيم اللطيف يمسح وجهي ويعبث بشعري الأشقر الذهبي.
"رائع جدًا!" غنيت بسعادة، مكتسبًا بعض النظرات الغريبة من الطلاب المارين. ليس أنني كنت أهتم.
ماذا كان يعرف هؤلاء الحمقى؟
معظم الطلاب هنا لم يطأوا قدمًا خارج المناطق الآمنة، ناهيك عن مكان مثل إشتارا — إحدى الأراضي العديدة المدمرة بالحروب حيث القانون والنظام والنظافة كانت أسطورية كالتنانين.
كانوا يأخذون الهواء النقي والشوارع النظيفة كأمر مسلم به.
لم يكن لديهم فكرة عن مدى حسن حظهم.
بصراحة، لم أكن أنا أيضًا حتى قبل أسابيع قليلة.
هنا في جزر الصعود — أو في أي مكان في القارة الغربية أو الوسطى حقًا — كان مستوى المعيشة أعلى بكثير من الأراضي المحتلة الواقعة خارج المناطق الآمنة الخمس المؤسسة.
ولم أكن حتى أبالغ!
كنت أشعر جسديًا بالفرق في جودة الهواء بعد عودتي من إشتارا.
كان التلوث هنا شبه معدوم، والشوارع لم تكن غارقة في القذارة.
كان الأمر شبه سريالي، كما لو كنت أدخل إلى حلم حيث كل شيء كان... نظيفًا فقط.
لكن أكثر من ذلك، شعر العالم داخل المناطق الآمنة بأمان أكبر.
خارج حواجز المناطق الآمنة، بعيدًا عن حماية الملوك، بدا نسيج الواقع نفسه أرق — كما لو كان يمكن أن يتمزق في أي لحظة.
حتى الآن، لا زلت أشعر بثقل خيالي لهواء إشتارا الخانق يتشبث برئتي.
رائحة العفن وكثرة الأجساد غير المغسولة المزدحمة معًا. الضباب الدائم من الغبار والرماد يخنق الشوارع. مجرد التفكير في كل ذلك جعل معدتي تنقلب اشمئزازًا.
لففت كتفيّ، متخلصًا من الذكريات.
بصراحة؟ ربما تكون تلك المدينة القذرة قد أعطتني صدمة نفسية أكثر من المذبحة التي شهدتها هناك.
لكن لا يهم ذلك. كنت قد عدت الآن.
هنا، كان الهواء يعبق برائحة المطر النقي والنباتات المزهرة.
حتى رائحة اللحم المشوي والخبز المخبوز البعيدة التي تتطاير من المخابز والمطاعم القريبة شعرت بتدليل كبير.
"حقًا، هذه هي الحضارة." تنهدت بمسرحية، وضعت يدي على قلبي بحركة تستحق المسرح.
كانت الساعة السابعة والنصف مساءً.
كانت الشمس قد غربت للتو، ملونة السماء بظل عميق من الظلام وداعية المدينة تغرق في توهج ناعم من مصابيح الشوارع.
بما أن جزر الصعود تطفو عاليًا في السماء، كنا نختبر شروق الشمس مبكرًا وغروبها متأخرًا عن الناس على السطح.
كان المنظر البانورامي لبحر السحب خارج حافة الجزيرة الرئيسية مذهلاً كالعادة.
نعم... لقد اشتقت لهذا المكان حقًا.
حسنًا، يكفي التذكر. حان وقت التحرك.
مرتديًا قميصًا من الساتان الأسود، وسروالًا مطابقًا، وردائي الرمادي الداكن مرميًا على كتفيّ، همهمت بلحن مبهج وبدأت أمشي.
لكن بعد خمس خطوات بالكاد، توقفت فجأة في مساري عندما أدركت أنني نسيت جهاز الاتصال الخاص بي في غرفة نومي.
كما ترى، كانت مدينة الأكاديمية ضخمة، وكانت ذاكرتي كذاكرة سمكة ذهبية. التنقل في الشوارع دون أن أضيع كان تحديًا يفوق قدراتي بكثير.
لذا، كنت بحاجة إلى خرائط للوصول إلى وجهتي.
نقرت بلساني بانزعاج، واستدرت للخلف. لم أكن قد ذهبت بعيدًا، لذا عدت خلال دقيقة.
وهناك رأيته.
مايكل جودسويل.
بقميص أبيض بسيط وجينز أسود ممزق، كان البطل ذو الشعر الأسود متجهًا نحو مبنى سكني عندما استقرت عيناه عليّ.
"سمائيل!" نادى، متجهًا على الفور نحوي.
توقفت، نظرت حولي، وفعلت ما سيفعله أي شخص عاقل.
...تجاهلته وواصلت المشي.
"ه-هي! سمائيل!" صرخ مايكل خلفي، متسللاً عبر حشد المساء الخفيف. "سمائيل! توقف!"
لكنني لم أتوقف.
ومع ذلك، لسوء حظي، لحق بي تمامًا عندما دخلت مجمع سكني. ساوى خطوتي وبدأ يمشي بجانبي.
"سمائيل!" صرخ مجددًا، هذه المرة في أذني مباشرة.
"أوه، مايكل!" استدرت إليه، متظاهرًا بالمفاجأة. "مرحبًا! لم أرك منذ زمن. كيف حالك؟"
أعطاني مايكل نظرة مسطحة. "حقًا؟ هل تتظاهر فعلاً أنك لم تسمعني؟"
"ماذا؟" لوحت له باستخفاف. " عن ماذا تتحدث، يا رجل؟ لن أتجاهلك أبدًا! بففت. "
حتى وأنا أقول ذلك، سرّعت خطوتي.
أبقى مايكل معي.
انعطفت.
كان لا يزال بجانبي.
زفرت بحدة. "حسنًا، لماذا تتبعني؟"
"أريد التحدث إليك،" أجاب. "ألم تكن أنت من قال لي أن أعطيك إجابة اليوم؟"
...صحيح. فعلت.
لكن حقيقة أنه كان هنا شخصيًا بدلاً من مجرد إرسال رسالة لي تعني أنه كان لديه بالفعل شيء يقوله لي.
وبصراحة، لم يكن لدي الطاقة للتعامل معه الآن.
"مايكل، لقد انتهيت للتو من كتابة تقرير طويل لسيلين، وليس لدي القدرة العقلية ل—"
ثام—
قبل أن أتمكن من إنهاء حديثي، انعطفت نحو المصاعد واصطدمت مباشرة بشخص ما.
"أوه، آسف—" بدأت أعتذر، لكنني رأيت من كان.
أختي التوأم.
ثاليا.
ومن حولها كانا صديقي طفولتها — الأميرة أليس والأمير ويليم.