الفصل 131: اللحاق بالركب
-------
حقًا، نسيت أن أذكر — كان سكن ثاليا في نفس المجمع الذي أقطن فيه.
كان ذلك منطقيًا. ففي النهاية، أعيش في أحد أغلى المباني في جزر الصعود.
لكن بما أنها كانت في الجناح الآخر، نادرًا ما كنت أراها. وكنت أفضل الأمر هكذا.
بل إنني بذلت جهدًا نشطًا لتجنبها — أستخدم المدخل الخلفي، أصعد السلالم بدلاً من المصعد، أو أي شيء لتقليل الاحتكاك بها.
لكن اليوم، في عجلتي للهروب من مايكل، ارتكبت خطأً فادحًا واحدًا...
نسيت أن ثاليا تمتلك موهبة لا تُضاهى في الظهور في حياتي بالضبط عندما لا أحتاج إليها.
وإذا حكمنا من الرفقة التي كانت معها اليوم، كان الأمر على وشك أن يزداد سوءًا.
وقفت أليس وويليم إلى جانبها.
لماذا كانا معها، لم أكن أعرف.
من الظاهر ومما سمعت، كانا الآن يعيشان معًا أو شيء من هذا القبيل؟
أو، على الأرجح، كان التوأمان الملكيان قد دعيا نفسيهما إلى منزل ثاليا. لأنني أعرف أختي، فهي لن توافق طوعًا على مشاركة سقف واحد معهما.
لا يهم.
لم يكن لهذا علاقة بي.
لذا، دون أن أكلف نفسي عناء إلقاء نظرة أخرى عليهم، حاولت المرور بجانب الثلاثي—
لكن بالطبع، لم يكن الأمر بهذه السهولة.
تقدم ويليم بلا مبالاة أمامي، هيكله الشاهق يسد طريقي كجدار. رفعت عينيّ لأرى ابتسامة ساخرة مزعجة مرسومة على وجهه الوسيم بشكل لافت.
في الوقت ذاته، وضعت أليس يدها على كتفي، مقتدية بتعبير أخيها.
وثاليا؟ اكتفت بالتحديق بي بإحساس جليدي بالتفوق. "هيا، أخي الصغير. هل كنت ستمضي دون أن تعتذر كما ينبغي؟"
صررت على أسناني. "لقد فعلت، ليا. اعتذرت."
"كما ينبغي،" أكدت.
"ولم تقل حتى مرحبًا لنا، سامي،" تدخلت أليس، صوتها يترنم بمرح تقريبًا.
"احذري، ألي،" قال ويليم لأخته. "في المرة الأخيرة التي ناديته فيها بهذا، ثار ككلب مسعور بحاجة إلى إنهاء معاناته."
"أوه، لقد فعلت، أليس كذلك، سامي؟" ابتسمت أليس، مبذلة جهدًا إضافيًا في الاسم المستعار فقط لاستفزازي.
أغمضت عينيّ، أزفر ببطء. صبرًا. صبرًا.
"انظروا،" تنهدت، أفرك عينيّ. "كانت لدي أيام قليلة طويلة، ولست في مزاج لهذا حقًا. لذا إذا سمحتم—"
"آه-آه،" قاطعني ويليم، ابتسامته الساخرة تتسع. "ما العجلة؟ لم نرَ بعضنا منذ زمن طويل، وأنت تحاول الهروب بالفعل؟ هذا يؤلم، سامي."
ارتعشت. "توقف. عن. مناداتي. بذلك."
"لكنه لطيف جدًا!" همهمت أليس، عيناها الحمراوان تلتمعان كجمر مشتعل.
بقيت ثاليا صامتة، تتفرج فقط بذلك التعبير الجليدي ذاته.
في هذه الأثناء، كان مايكل متجمدًا خلفي، يرمقنا كمن اقتحم حقل ألغام ولم يكن متأكدًا من أين يخطو.
ذكي.
"حسنًا،" بصقت بحدة. "ماذا تريدون؟"
عقدت ثاليا ذراعيها. "أوه، أريد فقط اللحاق بك، أخي العزيز. لقد مر وقت طويل منذ أن أجرينا محادثة لائقة."
"نعم، لأن آخر مرة أجرينا فيها محادثة، كدت أقتلك،" سخرت. "أتذكرين اختبار الفريق؟ تحديتني بغباء لمواجهة فردية ووُضعتِ في مكانك؟"
أظلمت عينا ثاليا — ثم، لانزعاجي، أضاءت شرارة من المرح في أعماقهما الذهبية.
"تبجح بانتصارك الصغير الوحيد كما تشاء،" تأملت، مائلة رأسها، "لكنك ستبقى ضعيفًا كما كنت يوم أثبتُ أنك لست سوى فاشل مثير للشفقة. لا تستحق اسم عائلتنا."
انفرجت شفتاها في ابتسامة. "أتذكر طقس الشجاعة؟ ذلك الذي قرر خليفة أبي؟ حيث وضعتك في مكانك؟"
تسارع قلبي وقبضت يديّ في كرة.
لكنني بقيت صامتًا.
تشظى الهواء بيننا وهي تبتسم. "ألمست وترًا حساسًا؟"
فعلت.
لكنني رفضت أن أمنحها الرضا.
"يا إلهي!" ضحكت أليس، وضعت يدها على فمها وصوتها يقطر بسعادة زائفة. "لا أعتقد أن لديه ما يقوله، ليا!"
"دعينا نتركه وشأنه،" ضحك ويليم، يهز رأسه. "إذا واصلتما، يا فتيات، قد يبدأ بالبكاء مجددًا. كما كان يفعل. لا أريد أن أرعى طفلًا باكيًا مجددًا."
ضحكت أليس مجددًا.
ضحكت ثاليا أيضًا قبل أن تكشر عن أسنانها نحوي. "أوه، وسمعت أنك أفسدت مهمتك الأولى. لست متفاجئة. ماذا كانوا يتوقعون من عار مثلك؟ بصراحة، لا أعرف لماذا لم يتبرأ منك أبي تمامًا—"
قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها، قاطعها صوت حاد. "هي! كفى!"
قاومت الرغبة في تغطية وجهي بيدي.
لماذا كان عليه أن يتكلم؟
تقدم مايكل من خلفي ونظر إلى ثاليا بتحدٍ في عينيه. "لا أعرف ولا يهمني ما مشكلتك معه، لكن لا تجرؤي على التحدث عن مهمتنا وكأنك كنتِ هناك."
انتقلت نظرة ثاليا إليه، حادة كشفرة. "كيف تجرؤ على التحدث إليّ بهذه النبرة، أيها الفلاح؟"
اندفعت لتمسك بياقته.
لكنني تدخلت بينهما في الوقت المناسب، مانعًا إياها برفع ذراعي أمام أختي التوأم. "حسنًا، تراجعي، ليا."
قبل أن أرمش، دفعني ويليم خطوة إلى الخلف ردًا على ذلك. "ماذا عن أن تتراجع أنت، يا رجل؟"
تصلب مايكل بجانبي، قبضتاه تشتدان وهو يستعد للقتال.
بدت أليس وثاليا جاهزتين لاستدعاء بطاقاتهما أيضًا.
كان ويليم بالفعل يغزو مساحتي الشخصية.
تجمع حشد صغير حولنا الآن. أخرج معظمهم هواتفهم، متلهفين لتسجيل القتال الذي كان على وشك الحدوث.
لكن لم يحدث شيء.
لأنني رفعت صوتي أولاً. "كفى!"
تردد اللفظ في القاعة.
ثم، أشرت إلى كاميرات الأمان العلوية بالقرب من المصاعد وأومأت نحو ويليم. "تلك الكاميرات سجلت دفعك لي أولاً. ولدينا شهود كثيرون هنا. إذا قاتلنا الآن، سأكون أتصرف دفاعًا عن النفس. لن أستخدم بطاقات، بما أننا دون إشراف. ملكيًا كنت أم لا، نبيلًا عاليًا كنت أم لا — إذا وضعت يدك عليّ، ستواجه عواقب حقيقية للاعتداء على آسك."
عم الصمت على القاعة.
انتقلت عينا ويليم إلى الكاميرات، ثم استقرتا عليّ مجددًا.
ارتجفت يده على جانبه، يتردد فيما إذا كان تحطيم وجهي يستحق المخاطرة.
لم يكن كذلك.
عقدت ثاليا ذراعيها وتحدثت بنبرة ساخرة، "أوه. إذن هذا ما أصبحت عليه؟ فأر صغير جبان يختبئ خلف القواعد واللوائح؟ يا للخيبة."
هززت كتفيّ بلا مبالاة. "سمّيه كما شئتِ. لكن إذا أردتِ ملاحقتي، افعلي ذلك بشكل صحيح. لا تحاولي استفزازي لمبارزة. لن أقع في ألعابك الطفولية البائسة بعد الآن."
قلبت أليس عينيها.
تحول تعبير ويليم الغاضب إلى مرح — بسرعة كبيرة ليكون طبيعيًا. كأنه كان يمثل حتى الآن. كأنه ضُبط يلعب دورًا.
" انسَ الأمر،" قالت ثاليا أخيرًا، مرت بجانبي. "لديّ أمور أفضل لأفعلها من إضاعة وقتي على الفاشلين. "
همهمت أليس بمرح وتبعت أختي. تبسم ويليم، متابعًا إياهما.
وبهذا فقط—
انتهى العرض.