الفصل 132: نصيحة من الشرير
--------
"حسنًا، لقد كانوا أوغادًا!"
بعد التعامل مع هؤلاء الحمقى الثلاثة، ركبت المصعد إلى الطابق الثالث من الأعلى. ومايكل، بالطبع، تبعني.
ألقيت عليه نظرة جانبية. "لماذا تكلمت دفاعًا عني؟"
التقى بعينيّ، أمسك بنظرتي للحظة، ثم هز كتفيه. "كما قلت، كانوا يتصرفون كالأوغاد. غضبت. لا أحب المتنمرين. يجب أن تعرف ذلك الآن."
أطلقت ضحكة حادة. "واو، مايكل. أنت غبي بشكل لا يُصدق."
لثانية، اكتفى بالرمش، كأنه لم يستوعب تمامًا ما سمعه للتو.
كانت ردة فعل طبيعية. توقع شكرًا، وأنا بدلاً من ذلك ناديته بالغبي.
ثم تشوه تعبيره إلى عبوس. "عفوًا؟!"
عقدت ذراعيّ. "دعيت عواطفك تسيطر عليك. أناس مثلك سهل التلاعب بهم جدًا. كانوا يحاولون استفزازنا — حسنًا، أنا بالأخص. عندما رأت ثاليا أنني لا أتفاعل، وجهت طعنة سائبة إلى مهمتنا. وكفأر صغير أحمق، ركضت مباشرة إلى فخها."
تصلب عبوس مايكل. "ما... عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟ لماذا ستفعل ذلك؟"
قاومت الرغبة في ضرب رأسي بأقرب جدار.
كم كان هذا الرجل غبيًا في هذه المرحلة من القصة؟
الحمد للسماوات أنه كان جيدًا في القتال. وإلا، لما استحق حتى أن يكون ممثلًا إضافيًا، ناهيك عن البطل.
"لأنها،" قلت، "كانت تحاول استدراجي إلى قتال. لو تحدتني مباشرة، كنت سأرفض. لكن إذا جعلت الأمر يبدو وكأنها فقط تسوي حسابًا، لم يكن ليخيار سوى قبول المبارزة."
فتح مايكل فمه، ثم تردد. ضغط شفتيه في خط رفيع.
"أنا... أنا—" نفث، ثم حدق بي بنظرات كالخناجر. "أظن أن الخطأ خطأي لمحاولتي الدفاع عنك. مجددًا."
هززت رأسي. "ليس هذا هو الهدف. عقدتك البطولية غير المنضبطة وحاجتك اليائسة لإثبات نفسك تجعلانك هدفًا سهلاً."
تدلت فك مايكل. "ما هذا بحق الجحيم، أيها الوغد؟! ليس لدي عقدة بطولية! وأنا لست هدفًا سهلاً! أيضًا، ماذا، تقول إنني كان يجب أن أقف هناك فقط وأتركها تتفوه بعد أن جرّت مهمتنا إلى الأمر؟"
قرصت جسر أنفي. "لا، أقول إنك كان يجب أن تفكر قبل أن تتصرف. لم توقفهم. أعطيتهم بالضبط ما أرادوه. كنت مستعدًا للقتال."
سخر. "وماذا كنت ستفعل، أيها الحكيم؟"
ابتسمت بسخرية. "تجاهلتهم. جعلتهم يشعرون كأنهم شخصيات خلفية غير ذات صلة. أناس مثل ثاليا يزدهرون على الاهتمام. انزع ذلك منهم، وتصبح مجرد معطر هواء متباهٍ — مزعجة وسهلة النسيان."
تذبذب عبوس مايكل، لكن إحباطه بقي. "نعم، حسنًا، هذا يُسمى انعدام العمود الفقري. وماذا لو أرادوا قتالًا؟ كنت سأهزم الثلاثة بمفردي. إذا كنت خائفًا من الاعتراف بأنك لا تستطيع، فهذه مشكلتك."
أطلقت ضحكة جافة.
"وهنا يظهر." أشرت إليه بغموض. "منذ أن أصبحت أقوى قليلاً، تضخمت غرورك إلى السحاب. تقلل من شأن الجميع وتظن نفسك لا تُقهر. افعل شيئًا حيال ذلك. هناك معارك تستحق خوضها، وهناك معارك لا تستحق الكدمات. كل رجل يعرف ذلك."
ألقى مايكل رأسه إلى الخلف وضحك. "أوه، هل هذا صحيح؟ الآن أنت — سمائيل كايزر ثيوسبان — تعطيني محاضرة عن الغرور؟! أنت الذي كنت تثير المشاجرات كأنها هواية ملعونة؟"
التقيت بنظرته بهدوء. "وانظر ماذا حدث لي؟"
رمش مايكل، يبدو مرتبكًا حقًا. "ماذا تقصد، ماذا حدث؟ لقد أصبحت الآس!"
"نعم،" قلت، صوتي ثابت، "لكن ليس قبل أن تكسّرني حتى الموت. تعلمت أن أختار معاركي. أنت، من ناحية أخرى، بدأت للتو في السير على نفس الطريق الذي سلكته — وتحطمت فيه."
تردد مايكل. للمرة الأولى، لم يكن لديه رد حاد جاهز.
ثم، بعد لحظة، سخر ولف كتفيه كأنه يتخلص جسديًا من كلماتي.
"هل تتذكر تلك المرة؟" سأل فجأة. كان صوته أهدأ الآن، أكثر مرارة. "دفعت وجهي إلى سلة مهملات صفك. أمام الجميع."
عبست.
أنا... لم أتذكر ذلك.
"كان ذلك قرب نهاية العام الدراسي. هل تتذكر ماذا قلت لي ذلك اليوم؟" سأل لكنه لم ينتظر إجابة. "قلت لي أن ’أعرف مكاني.‘ أن الضعفاء لا يستحقون الاحترام."
قبض يديه في قبضتين. "كان ذلك اليوم الذي أدركت فيه كم كانت السماوات غير عادلة. وُلدت قويًا. وُلدت أنا ضعيفًا. وبسبب ذلك، كنت تطأ على أمثالي. لو كنت قويًا مثلك حينها، كنت سأوقفك. كنت سأوقفكم جميعًا."
لم تُثر كلماته أي ذكريات.
لكنني لم أشك فيها أيضًا.
أنا القديم... نعم. هذا يبدو كشيء كنت سأقوله وأفعله.
أطلق مايكل ضحكة قصيرة خالية من الفكاهة. "مضحك، أليس كذلك؟ الآن ها أنت، تعطيني محاضرة عن الغرور وكأنك لم تكن أكثر الوغد مغرورًا في الوجود."
أمسكت بنظرته للحظة قبل أن أهز كتفيّ. "وماذا؟ هل تريد اعتذارًا؟ أم تحاول إثبات شيء؟"
شد فكه. "لا أحتاج إلى اعتذار. أريدك فقط أن تفهم شيئًا واحدًا — أنا لست مثلك. لست سهل التلاعب، ولا شخصًا يمكن لأي أحد استغلاله. هل أقلل من شأن الناس أحيانًا؟ ربما. لكن لدي القوة لدعم ذلك. والأهم من ذلك، أنا لست وغدًا."
ابتسمت لهذا الرد الوهمي لكنني لم أكلف نفسي عناء التفاعل.
توقف المصعد وانزلقت أبوابه المعدنية مفتوحة بنغمة ناعمة. خرجت أولاً، ومايكل يتبعني.
قررت تحويل المحادثة، فسألت، "إذن، ماذا كنت تريد التحدث عنه؟"
درس مايكل وجهي لثانية أطول من اللازم، ثم أطلق زفرة عميقة، يكبح عواطفه ويهدئ نفسه.
كان صوته محسوبًا عندما تحدث أخيرًا، "فكرت في صفقتك. سأقبلها. لكن لدي ثلاثة شروط."
رفعت حاجبًا. "ثلاثة؟"
أومأ. "صدقني، لا زلت تحصل على الطرف الأفضل من الصفقة."
نعم، شككت في ذلك بشدة.
لكنني تركته يستمر.
"ما هي؟"
رفع مايكل ثلاثة أصابع، يعدها واحدًا تلو الآخر وهو يسرد مطالبه، "أولاً، قلت إن لديك ألفي حجر جوهر. كنت ستعطيني ألفًا. أريدها كلها."
جريء. جريء جدًا.
"ثانيًا،" واصل، "أحتاجك لتحصل لي على بعض الكتب من الأرشيف. من بعض الأقسام المحظورة التي يملك الآس فقط حق الوصول إليها."
كان ذلك ممكنًا. مريحًا، حتى. كنت بحاجة إلى زيارة الأرشيف قريبًا على أي حال.
كان هناك شيء مخفي هناك — تحفة تُسمى مفتاح النظام. كنت بحاجة إلى الحصول عليها.
أنزل مايكل إصبعه الأخير. "وثالثًا، أريد سيفك الذهبي."
...هذا الوغد.
لم يكن لدي حتى القدرة على الضحك على جرأته.
لا بد أن شيطانه، زالدريث، شعر بشيء حول السيف. ربما لم يعرف مايكل بالضبط ما هو، لكنه عرف أنه أكثر مما يبدو.
بالطبع، هذا يعني أنه أراده.
حافظت على تعبيري المحايد، متظاهرًا بالتفكير في الأمر. "سيفي؟"
"نعم." كانت نظرته ثابتة. "قلت إنك لا تعرف ماذا يمكنه فعله، لذا ليس له قيمة حقيقية بالنسبة لك. أنا مستعد لأعرض عليك ضعف ما دفعته مقابله. إنها صفقة عادلة."
واو.
جرأة هذا الرجل في محاولة بيعي صفقة؟ أنا؟!
"هذه هي شروطي،" أضاف. "اقبلها أو اتركها. لا يهمني ماذا تقول أو تفعل — أنا مستعد لمواجهة الطرد."
توقفنا خارج غرفة.
ضحكت، مهزًا رأسي. "حسنًا، على الأقل تعرف كيف تتظاهر."
عبس مايكل. "...تتظاهر؟"
ابتسمت. "لنلعب لعبة."
بعد توقف قصير، سأل بنبرة واضحة من الشك، "أي نوع من الألعاب؟"
"بسيطة،" قلت. "عليك أن تجعلني أعترف أنك أذكى. وعليّ أن أتلاعب بك. لكلينا يومين. إذا لم ينجح أحدنا، تفوز أنت."
ضيّق مايكل عينيه. "وإذا فزت؟"
"أقبل كل شروطك. بدون ثغرات. بدون خدع."
رفع حاجبه. "وإذا فزت أنت؟"
"عندها تقبل صفقتي الأصلية. بدون شروط. تحصل على ألف حجر جوهر، ونعمل معًا بشروطي."
عقد مايكل ذراعيه، يزن الخيارات في ذهنه. "ولكلينا يومين لتنفيذ ذلك؟"
أومأت. "يومين. بدون قوة غاشمة، بدون تهديدات، بدون مساعدة خارجية. فقط ذكاؤنا."
درس وجهي، ثم هز كتفيه ببطء. "حسنًا. لقد حصلت على لعبة."
تصافحنا على ذلك.
كنت أرى بالفعل التروس تدور في رأسه. ظن أن له الأفضلية.
في النهاية، كان بإمكانه ألا يفعل شيئًا لمدة يومين ويفوز. طالما لم أتلاعب به، كان النصر له.
وإذا جعلني فعلاً أعترف أنه أذكى؟ عندها سيفوز مباشرة.
كان لديه اليد العليا حقًا.
...إلا أنه لم يكن كذلك.